Глава 41: Рождество

«Дорогая Джинни,
Послезавтра у мадам Розмерты в час дня. Ты говорила, что Гермиона может покидать Хогвартс, и если это до сих пор так, то попроси ее прийти вместе с тобой. Я бы хотела поговорить с вами двумя. В коробке платье для рождественского бала, как ты и просила. Не забудь сделать колдографии, когда будешь при полном параде. Мы хоть с папой полюбуемся.
Целую
Твоя мама»

«Мама,
Гермиона согласилась пойти со мной к Розмерте, но у нас будет свободно всего полчаса, а потом придется вернуться в замок. За последнюю неделю мы с Гермионой столько раз покидали школу, что теперь ее сил и здоровья хватает ненадолго. Профессор Снейп и вовсе на нее ругается из-за этого, но ты же знаешь Гермиону. Если она что-то решила, то сбить ее с пути не получится, поэтому профессору пришлось смириться. Ещё он мне напомнил, чтобы я попросила тебя написать ему письмо по поводу папы. Ему нужны сведения о его здоровье. Не затягивай, а то он мне голову оторвёт, и даже Гермиона не сумеет его остановить. Они достойны друг друга.
Обнимаю
Джинни»

«Дорогая Джинни,
Не переживай, я уже послала сову с письмом для профессора. Уверена, мой рассказ о твоём отце его удовлетворит. До завтра.
Люблю тебя
Твоя мама»

«Уважаемый мистер Снейп,
С наступающим вас праздником. Джинни передала мне вашу просьбу, но я плохо понимаю, зачем вам сведения о состоянии Артура. Вспоминая, что именно вы спасли моего мужа, я не смею отказывать вам в любопытстве.
Артур чувствует себя сносно, все зелья, что ему выписали в Мунго, он принимает исправно. За последние пару месяцев появилось несколько побочных эффектов, но нас о них предупреждали. Не знаю, нужны ли вам подробности, но все равно опишу. Артур стал привередлив в еде, точнее, вкусы его остались прежними, но организм от многого отказывается сам. Ему плохо после картофеля, молока и большинства фруктов. Часто его тошнит, он похудел на пять килограммов. Также у него упало зрение, ему трудно читать по утрам и вечером после работы. Ещё он стал часто жаловаться на боли в голове. В целом это все, что происходит с ним сейчас. Врачи в Мунго сказали, чтобы мы пришли на консультацию весной, а пока ему выписан целый курс лечения зельями.
Конечно, к нормальной жизни мы так и не вернулись, но я прекрасно понимаю, что Артур мог и вовсе умереть, если бы вы не вмешались, поэтому мы приспосабливаемся к изменениям. Все же это лучше, чем ничего.
Спасибо, что поинтересовались нашей жизнью, профессор. Без вас всего бы этого не было.
С благодарностью,
Молли У»

«Уважаемая миссис Уизли,
Я рад, что ваша дочь всё-таки вспомнила о данном мне обещании и ее письмо дошло до вас. Мой интерес к жизни вашего мужа никак не связан с любопытством. Все куда проще — я до сих пор веду его дело, поэтому периодическое обследование пациента, даже дистанционно, входит в мои обязанности. Предупреждая ваши вопросы по поводу моей работы, то скажу, что я являюсь частным консультантом в больнице святого Мунго и занимаюсь исключительно безнадежными случаями. История болезни Артура, к моему сожалению, как раз сюда относится.
Перечисленные вами в письме побочные эффекты на деле таковыми и являются, хотя я бы порекомендовал снизить дозу употребления некоторых зелий, а кое-какие и вовсе заменить. Прикрепляю список изменений и новые составы к этому письму. Все флаконы подписаны, способ применения есть в инструкции на дне коробки. Через месяц после употребления этих зелий напишите мне о состоянии вашего мужа, чтобы я смог проследить динамику лечения и в случае необходимости подкорректировать ее. О зельях не беспокойтесь, все составы теперь вы будете получать прямиком от меня. Так я смогу быть полностью уверен в качестве лекарств и исключу возможность неправильной реакции организма на некачественные составы. Надеюсь, что ваша жизнь станет чуточку легче.
С наступающим рождеством вас.
С.С.»

«Уважаемый мистер Снейп,
Спасибо вам за зелья и помощь, которую вы оказываете моему мужу. Мы тоже надеемся, что ваше мастерство сделает нашу жизнь немного легче. Но что же я все о нашей семье.
Мистер Снейп, я бы хотела пригласить вас с Гермионой на праздник к нам в Нору, если это не нарушит ваши планы. Мы устраиваем домашние посиделки. Кроме моих детей и мужа придут ещё Римус и Тонкс. Я подумала, что собраться всем вместе, как мы обычно это делаем, будет не самой плохой идеей. Гермиона уже пять лет подряд встречала Рождество у нас и это стало традицией, хотя сейчас многое изменилось. Знайте, что вы, профессор, всегда желанный гость в нашем доме.
С благодарностью,
Молли У.»

«Уважаемая Молли,
Мы с Гермионой пока не определились с планами на Рождество, но я догадывался, что от вас или ваших детей последует предложение провести этот праздник в стенах Норы. По правде говоря, я не знаю, как на это реагировать. Из всех Уизли вы и ваша дочь — единственные, кто знает о нашей с Гермионой связи. И я бы предпочел, чтобы это так и оставалось. Кроме того, я не уверен, что ваша семья и семья Люпина будут рады лицезреть меня весь вечер, а отпустить Гермиону одну я не могу. Кроме того, у Гермионы есть конфликт с вашим младшим сыном, что тоже является проблемой для принятия нами вашего приглашения. Мы бы не хотели портить ваш семейный праздник, внося в него суматоху, но я передам Гермионе ваши слова, и мы с ней посоветуемся. Я не собираюсь портить традицию, если она решит, что сама хочет ее соблюдать.
С.С.»

«Уважаемый мистер Снейп,
Я вас услышала. Приглашение все ещё в силе. С Гермионой я переговорю сама, ровно как и с Роном. К своему стыду, я ничего не знала об их размолвке, но уверяю, что это не будет большой проблемой, если вы все же придёте к нам на праздник. Не подумайте, что я настаиваю, просто хочу озвучить предложение Гермионе, а там уж вы с ней сами решите, как вам будет комфортнее провести праздник. К слову, Римус и Тонкс тоже не против совместного вечера в вашей компании. Мы все вас ценим, и старые обиды, которые когда-то были, уже давно сошли на нет. Ну это так, чтоб вы знали.
С благодарностью,
Молли У.»

***

Молли сидела за столиком в баре Розмерты и дожидалась своих любимых дочек. Единственный вопрос, который заставил ее приехать в Хогсмид, состоял в ее желании отпраздновать Рождество в полном семейном составе. Для миссис Уизли это было принципиально. Она ухватилась за идею торжества всеми силами, тем самым желая заглушить тревогу, которая вихрем клубилась в ее душе, стоило ей только взглянуть на мужа, сыновей, друзей. После войны у всех появились свои проблемы, на которые раньше никто не обращал внимания. Теперь же мирная жизнь расставила свои акценты и игнорировать их стало совсем невозможным. Молли чувствовала, что все вокруг застряли в переживаниях, сложностях, и не смели оттуда носа казать. Она хотела это исправить, хотела, чтобы хотя бы на одну ночь все стало простым, понятным и радостным, как и должно быть в Рождество.

Джинни и Гермиона зашли в теплый бар и скинули капюшоны. На улице была метель, да такая сильная, что с трудом можно было разобрать дорогу до Хогсмида. Девушки отряхнули снег с мантий и помахали миссис Уизли.

— Дорогие мои, — воскликнула ведьма и встала, чтобы обнять дочек.— Садитесь. Я как раз заказала чай, чтобы вы согрелись.

— Спасибо, мам. Ты же помнишь, что у нас не так много времени? — сказала Джинни, растирая замершие ладони.

— Помню, помню. Не бойся, Гермиона, я не задержку вас надолго.

— Не переживайте, Молли, я сегодня себя хорошо чувствую. Не думаю, что магия даст о себе знать так быстро, — ответила Грейнджер и приняла чашку с чаем.

— В любом случае, я по делу. Я хотела лично пригласить тебя, Гермиона, к нам на Рождество, а ты Джинни, передай, пожалуйста, Гарри, что он тоже приглашен. Как всегда.

— Мам, это можно было и в письме написать. У нас сегодня бал, а мы даже прически не придумали, — проговорила Джинни.

— Нет, нельзя было, — возразила миссис Уизли. — Тут вопрос деликатный, — и она посмотрела на Гермиону.

— Молли, я... Я не знаю, что и сказать, — ответила Грейнджер. — Вы же в курсе, что не все зависит от меня.

— Я это прекрасно понимаю, но все же последнее слово за тобой. Послушай, я разговаривала с Северусом. Он не против прийти в Нору на Рождество.

— Правда? Он вам так и сказал?

— Не совсем, но в письме он написал, что если ты захочешь присоединиться к нашей семье, то и он возражать не станет. Вы разве с ним это не обсуждали?

— Как-то не довелось. У него много забот перед каникулами. Мы, честно говоря, о рождественских праздниках совсем не говорили. Нам только завтра предстоит дом украшать.

— Так тем более. В Норе я все подготовила, вам там будут рады.

— Я бы не была так уверена, — скептично заметила Гермиона.

— Брось. Я Северусу сказала и тебе повторю — все размолвки давно позади. Никто не будет смотреть на него, как на злодея. Он такой же желанный гость, как и ты, Гермиона. Я даже специально этот вопрос с Римусом обсудила. Никаких возражений он не высказал.

— Ты же знаешь, как тебе трудно отказать, мам, — заметила Джинни. — Думаю, тут дело не в профессоре. Он, даже в случае чего, умеет абстрагироваться от ситуации. Ради Гермионы он в нашей компании вечер сможет провести.

— Если дело в Роне, то я с ним поговорю, только расскажите, в из-за чего вы поссорились.

Грейнджер покосилась на подругу.

— Это долгая история, мам. Если в двух словах, то Рон редкостный козел, тупица и хам. Я не уверена, что даже Гарри сможет в его компании провести все Рождественские праздники, поэтому мы с ним подумываем уехать на площадь Гриммо после семейного торжества... Если вы с папой будете не против, конечно.

— Все настолько серьезно? — Молли глянула на обеих девушек и вздохнула. — Рано или поздно с Роном придется поговорить, и не важно, мне, Гарри или тебе, Гермиона.

— Нет, мам. Пока Рон не извинится перед Гермионой и Гарри, а ещё желательно и перед профессором Снейпом, вряд ли можно будет устроить тихий семейный праздник.

— Я так понимаю, что ваши размолвки как-то связаны с магией, Гермиона? Северус сказал, что из всех Уизли о вашей связи знаем только я и Джинни. Рону так до сих пор ничего и неизвестно?

— Я не успела рассказать. Поначалу не было подходящего момента, а потом...

— Потом он прилюдно ее унизил и сбежал, как трус, — дополнила Джинни и звякнула кружкой о блюдце.

— Да уж, я надеялась, что воспитала его лучше... — Молли задумалась. — Но смотрите, у нас дома вы будете все вместе, сбежать не получится и вы сможете спокойно поговорить.

— Мам, когда Рон увидит Снейпа в нашем доме, то у него точно сорвёт крышу. Боюсь, в этом случае драка нам будет обеспечена, причем Рон останется в меньшинстве, потому что Гарри определенно поддержит профессора.

— Молли, для вас это настолько важно? — уточнила Гермиона. Предугадывать возможное развитие событий — пустая трата времени, лучше понять, зачем устраивать столько сложностей ради одного праздника.

— Да, — просто ответила миссис Уизли без лишних пояснений.

— Тогда мы с Северусом придем. Не стоит переживать из-за драки. Ее не будет. Северус умеет держать себя в руках. Я попрошу его не отвечать на провокации, но и вы со своей стороны постарайтесь не лезть к нему с расспросами. Не уверена, что он будет рад поддерживать непринуждённую беседу в такой обстановке. А там посмотрим.

— Хоть кто-нибудь подумал, как вы будете объяснять, что вообще Снейп забыл в нашем доме на Рождество? Ваша связь станет достоянием семьи в тот же вечер, — напомнила Джинни.

— Это неважно. Северусу всегда было плевать на то, кто знает о нас. Не думаю, что что-то изменилось. В крайнем случае, как ты заметила, это станет достоянием семьи. Я надеюсь, что это дальше не пойдет. Да и, тем более, рано или поздно это должно было стать известным. Иначе как мне приглашать гостей на свадьбу.

— Гермиона, ты выходишь замуж? — удивилась Молли.

— Да, — Грейнджер улыбнулась. — Северус сделал мне предложение.

— Я безумно за вас рада! Когда планируете торжество?

— Мам, мы вначале одно торжество переживём, а потом будем обсуждать другое. И вообще, нам пора. Нам ещё повторить движения для танцев надо, — Джинни поднялась из-за стола.

— Не нервничай ты так, — Молли положила руку на плечо дочери. — У тебя все получится, и уверена, Гарри останется доволен твоим выступлением.

— Они танцуют с другими партнёрами, Молли, — пояснила Гермиона. — Но да, Джинни, меньше нервов.

— Я спокойна. Пойдем уже? Спасибо, что приехала, мам. Увидимся завтра, — она поцеловала миссис Уизли в щеку и потянула Гермиону за руку в сторону выхода. Грейнджер едва успела обнять Молли и тоже покинула бар Розмерты.

***

— Готова? — Джинни крутилась перед зеркалом и поглядывала на Гермиону, которая наводила последние штрихи в своем образе.

— Да, — Грейнджер поставила на столик духи и вдохнула полной грудью ненавязчивый цветочный аромат. — Джинни, ты выглядишь потрясающе. Перестань так волноваться. Биллу вообще повезло, что ему досталась такая партнёрша.

— Знаешь, я больше думаю не о Билле, а о Гарри. Ты видела эту его Рози? Она же глазеет на него с таким щенячьим выражением лица, что мне аж противно.

— Джинни, ты ревнуешь, что ли? — Гермиона подошла к подруге сзади и улыбнулась. — Когда ты репетировала с Биллом, Гарри глаз с вас не сводил. Следил, чтобы твой кавалер руки куда не надо не опускал. С Рози он мил и обходителен, но того требуют обстоятельства. Поверь, все, что интересует Гарри на балу — это ты.

— Правда?

— Правда. У меня с Драко такая же ситуация. Только с нас глаз не спускает Северус. Тоже следит, чтобы Малфой себе лишнего не позволял. Мне, если честно, это даже льстит.

— У вас со Снейпом все понятно. Вы помолвлены.

— И что? Северус меньше ревновать не стал, хотя он этого и не показывает, а другим парням ничего не мешает проявлять ко мне знаки внимания. Правда, последнее время благодаря Рону эти знаки не всегда приличные, что раздражает Северуса посильнее, чем мои тесные объятия с Драко. Все, соберись. Нас уже ждут.

— Точно, — Джинни расправила плечи и в последний раз проверила тушь на ресницах. — Ты тоже великолепно выглядишь в этом платье, Гермиона.

— Спасибо, это взаимно. Идём?

Уизли кивнула, и девушки вышли из комнаты. Возле Большого зала их уже ждали партнёры на этот вечер. Малфой галантно поклонился и предложил спутнице локоть, который та с охотой приняла.

— И чем я заслужил сегодня быть рядом с такой красавицей, Грейнджер? — с мягкой издёвкой спросил Драко.

— Даже не знаю. Может, потому что мы друзья?

— Понял. Правильно, расставляй границы, а то твой жених мне голову открутит, если мы начнем друг с другом флиртовать.

— А мы начнем?

— Мне дорога моя жизнь, а вот всем этим остолопам — вряд ли.

Гермиона огляделась. На нее смотрела почти вся мужская половина собравшихся в холле перед Большим залом.

— По правде говоря, на его месте, я бы не выпускал тебя в таком виде из своих покоев. Я бы банально приревновал.

— А что в моем виде не так?

— Все так, даже очень, — Малфой погладил пальчики Грейнджер, что покоились на сгибе его локтя. — В этом платье ты выглядишь сексуально, Грейнджер. Не как все остальные. По тебе видно, что ты не девчонка, а девушка. Причем очень красивая и... недоступная. И да, синий тебе безусловно идёт. Даже как-то обидно, что ты не сказала, какого цвета у тебя будет наряд. Я бы подобрал что-то соответствующее.

Они зашли в зал. Гермиона изо всех сил старалась не расплыться в довольной улыбке. Таких комплиментов ей ещё никто не делал. Хотя в глубине души она надеялась поразить Хогвартс выбором своего платья. Глубокий темный синий цвет гармонично контрастировал с ее каштановыми волосами, разрез на бедре лишь на долю секунды позволял увидеть гладкую кожу, к которой никто не сможет прикоснуться, оголенная спина, частично прикрытая волосами, создавала чувственный и женственный образ, о котором только могли мечтать другие девушки. И всем этим сейчас мог обладать только Малфой, и то частично.

— Знаешь, забудь. Мне уже не обидно. Ты явно подбирала платье в тон не к моему костюму, — Драко кивнул в сторону преподавателей, что собрались в дальнем конце зала и ожидали студентов.

— Это совпадение, — ответила Гермиона, абсолютно не смущаясь той лжи, что так отчетливо прозвучала из ее уст.

Среди преподавателей ее глаз легко выцепил фигуру зельевара, которая отличалась от всех остальных. Вечно в черных одеяниях, сейчас Северус выглядел так, будто был совершенно иным человеком — красивым, статным мужчиной, а не занудным, страшным учителем. «Он все же его надел», — пробежала мысль в голове Грейнджер, стоило ей только понять, что вместо излюбленной мантии Снейп облачился в приобретенный ещё в начале учебного года магловский костюм тёмно-синего цвета. Он ему определенно шел.

— Я так понимаю, это твоя заслуга, что наш общий друг в кой-то веки выбрал что-то помимо сюртука? Признаться, я впервые вижу его в магловском костюме.

— Тут полно других ребят, которые отдали предпочтение магловским вещам. Это практичнее и удобнее парадных мантий. На тебе тоже не исконно волшебная одежда.

— Гермиона, слюни подотри. Ты уже минуту глазеешь на Северуса. Что подумают другие? — театрально возмутился Драко, пропустив шпильку в свой адрес, и повел девушку к столику с напитками.

— Подумают, что заучка Грейнджер влюбилась в профессора и желает трахнуть его в ближайшем углу, как делает это со всеми понравившимися ей парнями.

— Очень смешно, — Малфой протянул ей стакан и сам сделал глоток из своего.

— А что? Так обо мне и говорят последний месяц. Да и мысли мои сейчас не далеки от того, что я озвучила.

— Во-первых, никто о тебе ничего подобного не говорит, за исключением парочки дебилов, которые верят всему, что рассказывает твой Уизли. Во-вторых, тебе нужно продержаться ещё пару часов, прежде чем ты сможешь наброситься на Снейпа и затащить его в угол, чтобы трахнуть. Думаю, для вас обоих эти пару часов покажутся вечностью, — Драко засмеялся. — А теперь, Грейнджер, пойдем изобразим воспитанную пару и поздороваемся с друзьями. Скоро наш выход.

***

Увидев Гермиону в компании Малфоя, Северус ощутил раздражение, но после поймал ее взгляд и понял, что если сейчас же не возьмет себя в руки, то имеет шанс опозориться перед школой, представ на всеобщее обозрение со стояком. И ведь даже прикрыться было бы нечем. В этом магловском костюме, который он купил с подачи Гермионы, да и надел тоже только ради нее, он чувствовал себя уязвимым и зажатым в тиски. Привычной мантии за спиной не было, а брюки, которые с чего-то стали в обтяжку, выставляли напоказ то, что он хотел бы оставить при себе.

— Как настроение, Северус? — поинтересовался Дамблдор, протягивая коллеге стакан пунша и проследив за его взглядом.

— Сносно. Я бы предпочел, чтобы мы уже начали этот чертов бал, а не тянули. Студенты собрались.

— Мисс Грейнджер сегодня выглядит завораживающе. Я прекрасно понимаю твое стремление поскорее закончить с танцами и перейти к более интересным занятиям, но ты декан, Северус. Твое присутствие здесь обязательно, так что наберись терпения. Потом оно тебе воздастся.

Снейп из-под бровей посмотрел на директора и скрипнул зубами.

— Ты пришел в паре с Науми? — как ни в чем не бывало спросил Альбус.

— Нет. Наши отношения с мисс Хэлингер ни при каком раскладе не переступят черту деловых. Даже ради этого несносного бала. И вообще, ты не находишь неразумным позволять студентам быть в паре с преподавателями? Я сейчас о Хуч, которая пришла с мистером Диглом, о Синистре и Трелони, которые тоже выбрали себе в пару старшекурсников.

— Это всего лишь бал, Северус. Не воспринимай все так серьезно. Эти ребята весь вечер проведут в компании девушек помоложе и лишь пару танцев станцуют со своими преподавателями. Считай это жестом уважения к тем, кто их учит уже не первый год. И не завидуй. Если бы про вас с мисс Грейнджер не ходило столько слухов, то ты тоже мог бы прийти вместе с ней в этот вечер, — Дамблдор поглядел в сторону студенческого стола с напитками, где как раз стояли Гермиона и Драко. — Хотя нет, не смог бы. Вы как будто специально подбирали наряд друг под друга, — он ухмыльнулся.

— Это вышло случайно, — ответил Северус и отвёл взгляд от Гермионы.

— Как я уже говорил — дело молодое. Ладно, так и быть, не буду тебя мучить, ты и так держишься из последних сил. Начнем бал?

Снейп слышно рыкнул, недовольно поставил бумажный стаканчик на стол и ушел к Макгонагалл, с которой ему предстояло открыть мероприятие.

***

Изнурительные репетиции воздались всем танцорам. Пары нервничали, но открыли бал безупречно поставленным номером. Вальс отдавал приятным флером влюбленности, от которого кружилась голова у всех присутствующих. Молодые люди элегантно вели дам, поддерживали их на поворотах и позволяли им раскрыться, как подснежникам по весне. После вальса последовало несколько ярких номеров под современную магловскую музыку, над которыми ребята трудились не покладая рук и ног с Розамундой Файфер, а закончили официальную выверенную часть слегка сбивчивым, неуверенным танго. Немногие комфортно себя чувствовали, становясь вплотную к партнеру и позволяя ему опускать руки ниже приличных границ, но студенты старались.

Гермиона впервые в жизни кружилась в танце и не думала ни о чем. Ей было легко следовать за ритмом и доверять себя Драко, который явно во всем происходящем понимал в разы больше ее. Украдкой девушка бросала взгляды на Северуса. Тот целомудренно танцевал с Минервой и периодически что-то ей говорил.

Когда музыка сбросила темп и превратилась в размеренный вялотекущий мотив, ребята разбрелись по Большому залу и отдались непринужденному празднику. Теперь от них не требовалось думать о движениях и перестановках, они могли посвятить время себе и друзьям.

Гермиона с Драко тихо переговаривались, стоя у большого окна в дальнем конце зала. К ним, до одури довольные, подошли Гарри, Джинни, Невилл и Полумна.

— Все получилось просто шедеврально, — воскликнула Джинни. — Это даже лучше, чем Святочный бал на четвертом курсе.

Уизли все поддержали, а после Невилл, как самый ярый танцор, утащил друзей обратно в центр зала, чтобы сделать ещё пару кружочков под медленную музыку.

— Как я понимаю, мне внимание ты уделять не планируешь? — притворно возмутился Драко, ведя Гермиону в танце и ощущая теплую гладкую кожу ее спины у себя под пальцами.

— Вообще-то я только на тебя и смотрю.

— Ну да... Хочешь занять место мадам Хуч или переживаешь, как бы мисс Хэлингер не встала в очередь к Северусу?

— Я очень сильно хочу сама с ним потанцевать, но он едва ли посмотрит в мою сторону. Боится распространения слухов. Поэтому мне придется довольствоваться твоей компанией.

— Я не так уж и плох. Как минимум, моя кандидатура отгоняет нежелательных кавалеров, которые уже час пялятся на твой зад и ждут момент, когда ты останешься одна, чтобы перехватить у тебя танец.

— Если бы они и рискнули подойти, то я бы сама смогла им отказать.

— Не сомневаюсь... — они сделали несколько движений по кругу и замедлили шаги. — Иди к Северусу, Гермиона, а то он нарасхват. Слухи о вас и так ходят, хуже не станет, а этот бал — последний в нашей школьной жизни. Рискни.

— Ты мелкий дьяволёнок, Драко. Пакостный искуситель, — заметила Гермиона с улыбкой. — Не думаю, что он оценит мой жест.

— Он скучает. Уверен, твоя компания улучшит его настроение. Иди. Музыка как раз сменяется.

Малфой дёрнул бровями и подтолкнул подругу по направлению к крестному, который как раз вежливо улыбался Хуч и благодарил за чудесный танец.

— Позволите составить вам компанию, профессор Снейп? — как бы невзначай спросила Гермиона, подходя к зельевару и кокетливо расплываясь в улыбке. Северус не ожидал, что она вообще к нему подойдёт, поэтому не сразу понял, как реагировать на вопрос.

— Это плохая идея, мисс Грейнджер.

— Почему же? Вон профессор Макгонагалл ушла танцевать с Малфоем. Чем мы хуже?

Северус огляделся и заметил, что Минерва и правда приняла приглашение Драко на танец. Поймав взгляд коллеги, которая ему подмигнула, ровно так же, как всегда это делал Дамблдор, он протянул руку Гермионе и согласился на ее предложение. Снейп весь сегодняшний вечер желал прикоснуться к ее мягкому платью, ощутить биение ее сердца рядом со своей грудью, почувствовать, как она отдается музыке и его движениям. Хвала богам, его мысли материализовались. Целомудренно опустив ладонь на талию студентки он сделал несколько быстрых шагов и закружил ее в танце.

— Вот так бы с самого начала, — тихо проговорила Гермиона, сохраняя дистанцию между собой и Северусом. — Ты отлично выглядишь в этом костюме. Хорошо, что мы его купили.

— Как и твое платье. Ты поразила всю школу. Этот вырез, — он провел большим пальцем по ее спине, — никого не оставил равнодушным.

— Тогда тебе повезло.

— В чем же?

Гермиона кивнула, давая Северусу понять, чтобы он наклонился.

— Только ты один знаешь, что находится под этим платьем и только ты сможешь его с меня стянуть.

У Снейпа от подобного заявления в горле пересохло. Гермиона ощутила, как дрогнули его руки, но он довольно быстро вернул себе самообладание и посмотрел на нее снисходительно-заинтересованно. Они сделали несколько па и замедлились.

— Вы, мисс Грейнджер, со мной флиртуете?

— Даже если и так, вы против, профессор? — она закусила губу и мило ухмыльнулась. Очередная волна тока прошла по телу Северуса.

— Оставь свои губки в покое, я бы предпочел, чтобы они остались целыми до того, как я до них доберусь.

Подобный ответ заставил Грейнджер непроизвольно поежиться и едва не залиться краской.

— Полагаю, мы квиты, дорогая?

— Не дождешься.

Он с трудом удержался, чтобы не засмеяться и лишь закончившаяся музыка спасла Хогвартс от потрясения видеть, как мастер зелий хохочет над недовольным лицом своей невесты. "Кто бы мог подумать".

— Благодарю за танец, мистер Снейп, — Гермиона вежливо наклонила голову, выражая признательность.

— После бала на берегу Черного озера. Отправимся домой, а то я смотрю, тебе не терпится.

— Кто бы говорил, профессор. Выдохните. До конца мероприятия ещё много времени, а на вас заглядывается ещё не одна девушка. Уделите пока время им, — она, довольная собой, удалилась к друзьям, а Снейп тут же опустил окклюментные щиты, чтобы спрятать зародившееся возбуждение поглубже. На него и правда поглядывали другие студентки и явно собирались с силами, чтобы пригласить на танец. Пока он все ещё был свободен от обязательства составлять приятную мину при плохой игре, зельевар быстрым шагом подошёл к столу преподавателей и завел отвлеченную беседу с Флитвиком.

***

— О чем ты хотел поговорить, Гарри? — спросила Гермиона. Когда Поттер попросил ее на пару минут выйти из зала, она сразу поняла, что дело серьезное и отлагательств не потерпит.

— О Джинни, — парень спрятал руки в карманы и посмотрел себе под ноги. Он явно не знал, как озвучить мысли. — Понимаешь, она чего-то от меня ждёт, а я не уверен, что могу дать ей это что-то.

— Гарри, во-первых, успокойся. Во-вторых, я не понимаю, когда ты говоришь загадками. Давай конкретнее.

— Хорошо... Джинни сегодня весь вечер намекает на... свидание... романтику... Ну мы ведь вроде бы как встречаемся...

— Ты пытаешься сказать мне о сексе?

— Почти. Я не уверен, что Джинни подразумевала именно это, но да. Она хочет, чтобы я оказал ей... знаки внимания. Она сказала, что сегодня ты не будешь ночевать у себя и уйдешь к Снейпу, поэтому комната свободна и мы могли бы провести там время вместе.

— И в чем проблема? Гарри, Джинни тебя любит, а ещё она жутко перенервничала из-за твоих танцев с Рози, поэтому ей хочется, чтобы ты проявил участие и оказал ей внимание. Просто покажи, что ты тоже ее любишь. Вся ночь будет в вашем распоряжении.

— В том-то и дело... Я не готов... Блин, почему с девчонками так сложно!

Поттер всплеснул руками, а потом и вовсе взъерошил волосы.

— Так, давай без нервов. Ты ничего не обязан делать без своей воли. Джинни же не настаивает.

— Но я чувствую, что должен что-то сделать. Должен ответить ей взаимностью, но...

— Но...

— Как мягко сказать ей нет, Гермиона?

— Ты хочешь расстаться с Джинни?

— Не хочу, я люблю ее. Я всего лишь не готов сделать шаг вперёд. Я пока не могу дать ей... себя.

Грейнджер задумчиво нахмурилась и вздохнула.

— Так и говори, Гарри. По факту, что чувствуешь. Ложь и выдумки ни к чему хорошему не приведут. Поверь. Вы ведь с Джинни всегда друг друга понимали с полуслова. Я уверена, она не будет косо на тебя смотреть только из-за того, что ты не готов к близости с ней.

— Но ведь все...

— Ты не все, Гарри. И вообще, каждый человек уникален, не надо подстраивать себя под чужие стандарты и мерки. Просто иди к Джинни, скажи ей правду, а потом проведи с ней время как друг. Этого будет вполне достаточно. Романтика и отношения заключаются не только в сексе.

— В этом ты тоже на своем опыте убедилась? — невпопад ляпнул Поттер и поджал губы, когда понял, как прозвучала его фраза.

— Представь себе, да, — дружелюбно, но ощутимо огрызнулась Гермиона. — Самый лучший секс — когда вами руководит не только страсть, но и уверенность друг в друге. Эту уверенность нарабатывают месяцами, в разных ситуациях, проверяя партнёра. А проверки тоже могут доставлять немало удовольствия.

— Долго вы со Снейпом проверяли друг друга?

— С самого первого совместного дня после ритуала. Но мы исключение. Сложный и нетипичный случай. У вас с Джинни все проще. Не придумывай то, чего нет Гарри. Иди, а то я начну злиться.

— Спасибо, Гермиона, — Поттер обнял подругу и целомудренно поцеловал в щеку.

— Не за что.

— Ты это... Джинни не говори ничего. Я воспользуюсь твоим советом.

— Не скажу, иди.

Парень скрылся в толпе других студентов. Гермиона привалилась к стене и поняла, что с большим удовольствием сейчас решала бы свои собственные любовные вопросы, желательно на кровати, под Северусом, ощущая его тело на себе. Но пока правила приличия не позволяли покинуть праздник. Нужно было подождать ещё чуть-чуть.

***

Снейп сбежал из Большого зала на свежий воздух с таким рвением, что по пути сбил парочку студентов. Вообще за этот вечер он позволил к себе прикоснуться гораздо большему количеству людей, чем за всю жизнь до. Когда Гермиона сказала, что на него заглядываются студентки, дабы улучить момент потанцевать, Северус не принял ее слова всерьез. Считал, что девушки похихикают в углу и разойдутся, но когда шестикурсница из Рейвенкло набралась смелости и подошла к нему, он не смог отказать. Дамблдор не позволил. Тот семафорил глазами так, словно перед ним висел дискошар, и кивками указывал зельевару на центр зала. "Правильно, провел время с Гермионой на глазах всей школы, теперь отрабатываю, чтоб слухи не пошли", — думал Северус, пока без особого энтузиазма перебирал ногами под звуки музыки. А потом поток девушек было не остановить. Северус даже и не думал, что будет пользоваться такой популярностью у студенток (причем даже не пьяных), но это ему почему-то не льстило, скорее наоборот. Он уже принялся хоронить собственный авторитет в этой несносной школе, правда, вовремя передумал, и совсем непорядочно рявкнул на каких-то малолеток, отказывая им в приглашении, а после сбежал на воздух. Винки принес ему пачку сигарет и только так Северус смог окончательно снять раздражение. Приятный терпкий дым проникал в его лёгкие и на каждом выдохе расслаблял зельевара. Холодный декабрьский вечер приятно контрастировал с душным Большим залом.

Северус неспешно курил, ковырял носком ботинка снежный настил под ногами и думал, как бы украсть Гермиону с этого "неземного" праздника жизни. Его единение нарушили чьи-то шаги. Он обернулся и увидел мисс Хэлингер.

— Так и думала, что найду вас тут, — сказала она, совершенно не замечая недовольного взгляда коллеги. — Вам удалось довести до слез парочку четверокурсниц.

— Мне все равно. Если вы не заметили, то я хотел побыть один.

— Заметила, профессор. Неужели моя компания так вас злит?

— Представьте себе. Я, кажется, вам уже говорил, что не желаю вашего общества. Ни в каком виде.

— Помню. Вы весьма доходчиво донесли свою мысль... В прошлый раз... Поделитесь сигареткой?

Северус фыркнул, но пачку протянул. Науми взяла одну сигарету и прикурила при помощи палочки.

— Вы с ней неплохо смотритесь вместе, — произнесла Хэлингер после минутного молчания. — Ваш танец был сексуальным. Теперь я понимаю, почему вас так нелегко купить обнаженным телом. Зачем вам другие, когда есть она — молодая, красивая и вся ваша.

Снейп проигнорировал ее реплику, делая вид, что рядом с ним и вовсе никого нет.

— Мисс Грейнджер там, в зале, теперь ходит по рукам. Не ревнуете?

— Мисс Хэлингер, раз Дамблдор без спроса решил посвятить вас в мою личную жизнь, то сделайте милость — не надо задавать мне личных вопросов. И мисс Грейнджер не ходит по рукам. Не опошляйте все, что видите. Хотя вам это явно трудно сделать. Неужели до сих пор не нашли никого, кто смог бы удовлетворить вас в постели?

— Я не искала. Не было... времени и желания.

— Ровно как и у меня нет времени и желания с вами разговаривать, — Северус выбросил окурок под ноги, растоптал его, потом взмахом руки заставил исчезнуть и сам развернулся, чтобы вернуться обратно в замок, но мисс Хэлингер его остановила. — Что ещё вам нужно?

— Поговорить, профессор. Не уходите. Пожалуйста.

— Говорите, только отпустите мой рукав.

Науми расцепила пальцы и переступила с ноги на ногу.

— Я хотела попросить у вас прощения за свой крайний поступок. Мне не стоило бросаться на вас и... Я ненамеренно усложняла вам жизнь. Надеюсь, что вы сможете простить мои выходки. Впредь обещаю, что такое не повторится. Тем более, вы помолвлены и ваша невеста не одобрит мое присутствие рядом с вами, поэтому буду вести себя прилично.

— Долго же вы шли к этому решению, — заключил Северус и сложил руки на груди. — Зачем я вам нужен? Вы придумали очередной коварный план, как заманить меня в постель?

— Я же сказала, что у меня на вас нет никаких видов. Это правда. Вы мне нужны как друг, коллега, с которым можно поболтать после работы. В замке так тоскливо, а с Роландой и Синистрой мы в последнее время тоже не сходимся во взглядах. Остальные меня сторонятся или считают молодой глупой аспиранткой с большой грудью и откровенными нарядами. Вы единственный не обращаете на это все внимание и вы умны.

— Мы не сможем подружиться, мисс Хэлингер. Вы слишком назойливы и часто лезете туда, куда не надо. Я слишком привередлив к собеседникам и нетерпим к глупостям. Полагаю, этим все сказано?

— Более чем. Спасибо за честность, профессор.

Северус заметил, как Хэлингер прищурилась, а ее глаза забегали из стороны в сторону. Вот только слез ему тут не хватало.

— Как вы узнали, что я помолвлен? — перевел он тему, почему-то не решаясь возвратиться в Большой зал.

— У мисс Грейнджер кольцо. Учитывая вашу историю отношений, все довольно логично.

— Держите свои выводы при себе, мисс Хэлингер.

— Как и всегда.

Снейп не стал прощаться, и вообще, за эти пятнадцать минут на улице он умудрился нарушить около десятка правил хорошего тона, но жалеть об этом было бы глупо. Только не из-за общения с Хэлингер. "Люциус меня бы отчитал за манеры. Ему удавалось быть галантным даже с теми, кого он ненавидел". Отбросив эти мысли подальше, ровно как и заботу о психическом состоянии студентов, Северус вернулся в зал и напустил на себя самый страшный из всех видов, который за километр предупреждал нерадивого студента не приближаться к грозе подземелий. Так скоротать остаток вечера было легче, чем отвечать каждой сопливой школьнице, возомнившей себя принцессой, на приглашения потанцевать.

***

Гермиона откровенно скучала, слушая разговоры однокурсников. На удивление, студенты разных факультетов объединились в небольшие группки и теперь дружно беседовали обо всем подряд, не замечая, что раньше даже не знали друг друга. Видимо, план Дамблдора все же работал и бал был организован не напрасно.

Время близилось к одиннадцати вечера, преподаватели выглядели уставшими. Оно и понятно, следить за толпой учеников, которые могли учинить беспорядки в пылу праздника, не самая лёгкая работёнка. Гермиона вполуха слушала, о чем трепятся друзья, и периодически искала глазами Северуса. Он тоже не слушал, что ему рассказывали коллеги. Они обменивались взглядами, прекрасно понимая невысказанные желания друг друга — отсюда надо сбежать и как можно скорее. Снейп глянул на большие настенные часы, что висели над самым входом в Большой зал, посмотрел на Гермиону и кивнул в сторону улицы. Она ответила ему тем же жестом и заметила, как зельевар что-то сказал Слизнорту, пожал тому руку, подошёл к Дамблдору, видимо, попрощался с ним, а после стремительным шагом направился к выходу из Большого зала. Грейнджер предусмотрительно выждала пару минут, старательно изображая заинтересованность в разговоре, а после шепнула Драко, который весь вечер так или иначе был рядом, что уходит.

— Я провожу, — галантно откликнулся Малфой и увел Гермиону от толпы однокурсников. Уже в коридоре, недалеко от главных ворот, он по-мальчишески хихикнул и задел подругу плечом. — Сбегаешь с бала, как Золушка? И едва часы пробили двенадцать...

— Не думала, что ты знаешь магловские сказки, — ответила Гермиона.

— Во мне много сюрпризов. Так где он тебя ждёт?

— У Черного озера.

— Стоит поторопиться, а то негоже опаздывать на свиданку с женихом, — Драко прибавил шагу, хватая девушку за руку.

— Ты выпил что ли? Откуда такое рвение спровадить меня?

— Во-первых, я трезвый, а во-вторых, ты весь вечер мнешься и поглядываешь на крестного. Ровно как и он на тебя. А как известно — воздержание плохо для нервной системы.

— Смотрю, подготовка к медицинскому университету не проходит зря. Умнеешь на глазах, Драко, — пошутила Гермиона.

Они вышли на улицу и побрели к Черному озеру.

— Пойдешь со мной до конца?

— Конечно. А вдруг вас с Северусом кто-то увидит. Профессор и студентка ночью наедине... Так хоть можно будет списать все на меня.

— Какая забота. Прям благородный поступок. Ты поднялся в моих глазах.

— Ну ты и язва, Грейнджер, — притворно оскорбился Драко.

— Учусь у лучших. Меня круглые сутки окружают двое коварных слизеринцев. Тут хочешь не хочешь начнёшь брать с них пример.

— Бери-бери, мы и не такому научим.

Они подошли к Снейпу. Драко пожал тому руку.

— Хорошего вам вечера, — Малфой улыбнулся и повернулся к Гермионе: — Эх, а я ожидал увидеть тыкву, — он засмеялся, подмигнул подруге и быстро пошел обратно к замку.

— Он сравнил тебя с Золушкой? — поинтересовался Снейп, прежде чем аппарировать к дому.

— Если и так, то тебе что-то не нравится?

— Напротив. Ты сегодня и правда принцесса.

Северус протянул Гермионе руку и уже в следующую секунду они оказались на заснеженной лужайке перед домом. Остальное было как в тумане: хаотичные поцелуи, пальцы, блуждающие по ткани, впопыхах сброшенная одежда, стоны, нетерпеливые движения. Как они дошли до постели и не убились по пути — известно одному Мерлину, но уже лежа в кровати, отдаваясь друг другу, любые мысли потеряли смысл. Была только страсть.

Эта ночь обоим показалась безумно длинной, но сказочно прекрасной. Крики, вздохи, шепот сопровождали минуты близости. Уже после, приходя в себя, они обнаружили парочку ярких отметин, которые оставили друг на друге, пока занимались любовью. На плече у Северуса красовался укус, а на бедрах у Гермионы остались следы пальцев Снейпа. Правда, значения это не имело, они чувствовали себя удовлетворёнными и пресыщенными.

Успокоившись и выровняв дыхание, Грейнджер полезла за дополнительной порцией поцелуев и не оставила Северусу шанса увернуться. Она поймала его губы и с наслаждением упивалась прикосновениями его языка к ее. Снейп уже давно понял, что простые поцелуи для Гермионы значат в разы больше, чем секс. Она любила ощущать его именно губами. Эта близость могла длиться долгими непринуждённым минутами и доставлять обоим не меньше удовольствия, чем секс.

— Северус, а что тебе во мне больше всего нравится? — Гермиона ощутила его ладонь, блуждающую по ее бедрам, и неожиданно спросила, расслабленно улегшись ему на грудь. — Я имею ввиду части тела.

— Это вопрос с подвохом?

— Нет, мне всего лишь любопытно.

Он провел рукой по спине Гермионы и зарылся пальцами в волосы, лаская чувствительную кожу головы.

— Твоя грудь. Мне нравится слышать, как ты стонешь, когда я ласкаю твои соски, как ты выгибаешься, стоит мне сжать их. Для меня это самая... любимая часть твоего тела. А процесс — элегантен и эротичен. Никакой пошлости, голая эстетика. В прямом смысле. Я удовлетворил твое любопытство?

— Более чем. В следующий раз подберу белье так, чтобы оно подчеркивало грудь.

— Не переживай на этот счёт. Я предпочитаю видеть твою грудь без каких-либо украшательств, — хрипло засмеялся Северус и поцеловал Гермиону в волосы.

— Учту на будущее.

— Ну раз пошел такой разговор, то что же тебе нравится во мне?

Грейнджер тоже хихикнула и поправила одеяло, натягивая его на них обоих. Все же в комнате было весьма прохладно, камин разжечь они не успели, а сейчас не хотелось отрываться друг от друга ради такой мелочи.

— Думаю, ты и так знаешь. Моя привычка оставлять у тебя на шее засосы многое обо мне говорит.

— Странный выбор.

— Какой есть. А ты думал я скажу, что больше всего в тебе мне нравится твой член? — Гермиона приподняла голову и со шкодливой улыбкой посмотрела на Северуса. Тот в ответ игриво приподнял бровь и поджал губы. — Так и знала. Не напрашивайся на комплименты.

— Даже не думал.

— Ну да, — она специально поцеловала его в шею, потом в подбородок и добралась до губ. — Мне многое в тебе нравится, но когда я утыкаюсь в твою шею, то у меня почему-то возникает ощущение безопасности. Я чувствую твой запах, сердцебиение, ты становишься для меня доступным, открытым, близким. Это сложно описать.

— Думаю, я понял, — Северус потянулся за поцелуем и вместе с Гермионой перекатился на другую половину кровати, нависая над ней и лишившись одеяла. Оба наконец заметили, что в комнате весьма прохладно. Снейп оторвался от губ девушки и поднялся с постели.

— Я согласна всю жизнь наблюдать, как голый Северус Снейп суетится над камином, пытаясь развести в нем огонь, — сказала Гермиона, наблюдая за зельеваром, который без палочки укладывал в портале сухие дрова.

— Это я могу тебе гарантировать, — откликнулся он и щелчком пальцев поджёг сухие дрова. Искры брызнули в разные стороны и чуть не подпалили ковер.

— Никогда раньше не замечала, чтобы ты так небрежно колдовал.

Вместо ответа он припечатал ее руки к матрасу заклинанием, как бы в подтверждение своих невербальных магических способностей, окончательно стянул с ее обнаженного тела одеяло и присел рядом.

— Будешь ещё придираться к моему колдовству?

— Я подумаю.

— Ну уж нет, дорогая. Думать тебе сейчас незачем, — и он, не церемонясь, втянул её во второй раунд ночного рандеву.

***

Следующим утром на улице шел снег. За окном бушевала стихия, но в доме было тепло и уютно. Любовники впервые за долгое время проснулись не от звуков будильника, а потому что наконец выспались и организм требовал активностей. Так что пока буря заметала вид на окрестности непроглядной стеной снега, Северус и Гермиона нежились в объятиях и занимались любовью. Оторваться друг от друга они смогли только в душе.

— Я могу рассчитывать на твои фирменные блинчики на завтрак? — спросила Гермиона, оборачиваясь в полотенце.

— Можешь, только, учитывая время, это будет уже обед.

— Разве мы куда-то спешим?

— Нет, но ты планировала нарядить ёлку, а за ней ещё нужно сходить в магазин, — Северус натянул на себя домашние штаны и стал расчёсывать волосы перед зеркалом.

— Успеем. В такую погоду вряд ли многие рискнут выбраться на улицу, так что какую-нибудь ель мы точно найдем.

На кухне Снейп занялся приготовлением блинчиков, а Гермиона заварила чай и села за столик, наблюдая, как зельевар помешивает тесто. Помогать ему он ей запретил, поэтому, устроившись с ногами на стуле, Грейнджер решила уточнить их планы на предстоящие пару дней, включая Рождественскую ночь.

— Я ничего не планировал, — ответил Северус, вполоборота повернувшись к девушке и оперевшись бедром на столешницу. — Мне казалось, ты уже устроила нам досуг.

— Ты о чем?

— О Норе. Молли пригласила нас на Рождество к ним. Она должна была сообщить тебе об этом лично.

— Так и есть, — Гермиона сделала глоток чая, вспоминая, что уже пообещала миссис Уизли прийти на праздник. — Ты не против пойти?

— Вопрос не во мне, а в тебе, — он повернулся, взял половник и вылил немного теста на сковороду. — Готова ли ты всю ночь провести в компании этого шумного семейства?

— Раньше мне легко удавалось это выдержать и, не поверишь, чаще всего нам было весело.

— Ты права, не поверю.

— На самом деле, все правда было здорово, но я переживаю, что в этот раз непринуждённой обстановки в Рождество не будет. Как минимум, нам придется сказать о нашей связи, а там посыпятся вопросы, на которые нам нужно будет ответить, а как максимум, могут начаться претензии и обвинения, ругань. Не хочу, чтобы ты все это видел.

Северус ничего не ответил.

— Знаешь, я ведь уже сказала Молли, что мы придем, а теперь думаю, не поторопилась ли я с этим. Там ведь будут все, и каждый засунет свой нос в наши отношения. А ещё там будет Рон, с которым я даже не знаю, как разговаривать.

— Почему ты его боишься? — неожиданно спросил Северус, отрываясь от приготовления блинов.

— Я его не боюсь.

— Боишься. Иначе бы уже давно рассказала о нас. Поттера и Джинни ты посвятила в эту тайну сразу, а от него скрываешь до сих пор. Это страх, вот только я не пойму, откуда он взялся.

Гермиона вздохнула и отвела взгляд.

— Наверное, я боюсь его осуждения. Когда-то у меня были к нему чувства, я всю жизнь считала его своим лучшим другом... Его мнение для меня всегда было важно. Я не хочу увидеть в его глазах отвращение ко мне, не хочу слышать гадости о тебе и моих чувствах. Знаю, это малодушие и попытка оттянуть неизбежное, но каждый раз, когда я смотрю на Рона и порываюсь рассказать правду, у меня внутри все замирает и хочется сбежать подальше, лишь бы не видеть его брезгливого выражения лица. С Гарри и Джинни такого не было. Я знала, что они примут правду и не будут осуждать, хотя поначалу боялась их реакции. Просто потому что, судя по нашему прошлому, она должна была быть негативной, по крайней мере, в первые минуты. Но и Гарри, и Джинни умеют слушать и слышать, а вот Рон... Он руководствуется только своими представлениями о вещах, переубедить его сложно, особенно внушить, что чёрное — это белое. Он до сих пор на твое имя реагирует, как Пушок на кусок мяса.

— Однажды тебе все равно придется решиться все ему рассказать. Рональд прямолинеен, как и все гриффиндорцы, и туповат, но он точно не заслуживает, чтобы лучшая подруга хранила от него такие жизнеопределяющие секреты. Будь ты на его месте, тоже бы бесилась.

— С каких пор ты его защищаешь?

— Мы уже говорили на эту тему. Я его не защищаю. Моя бы воля, я бы утопил его в Черном озере, особенно за то, какие слухи он распустил о тебе в школе. Но я прекрасно понимаю, что он чувствует и откуда у него ненависть ко мне.

Северус поставил на стол тарелку с блинами и сел на стул напротив Гермионы.

— В Норе вы сможете нормально поговорить. Да, нам придется рассказать о нашей связи, но всех Уизли ты вроде бы считаешь семьёй. Облегчи себе жизнь и перестань таить секреты. Эти игры отнимают слишком много сил.

— Не думал податься в философы? — буркнула Гермиона и потянулась за блином. — Уж больно складно у тебя получается рассуждать о жизни и направлять людей на путь истинный.

— Мерлин упаси. Эта роль отведена Дамблдору, мне же хватает сил и терпения разговаривать на эти темы только с тобой.

— Сочту за комплимент.

— Зря. Доедай и пойдем в магазин. Пока мы купим все необходимое для Рождества, наступит ночь. А на нее у меня совсем другие планы.

С покупками они управились гораздо быстрее, чем предполагали. Подходящую ель они нашли на рынке, который располагался неподалеку от большого продуктового магазина. Продавец, прятавшийся от ненастья в шатре, был дружелюбным и милым дедушкой. Он выбрал самое пышное и ровное деревце из всех, что у него остались, и даже помог Северусу упаковать ношу так, чтобы ее было удобно нести до дома. Пакет с продуктами и украшениями, которые они купили заранее, пришлось уменьшить при помощи магии и убрать в карман, потому что Снейп запретил Гермионе нести тяжёлые сумки. Так они шли в мороз, под снегом с елью, мишурой и овощами обратно домой.

В гостиной к их приходу уже во всю орудовал Винки. Он вытер везде пыль, поменял подушки на диване, зажёг камин и в целом прибрался.

— Северус, поставь дерево рядом с камином. Там как раз свободный угол, — сказала Гермиона и указала рукой на нужное место. Северус, пыхтя, поставил ношу в угол и опер ее о стену. — Винки, можешь пока приготовить нам ужин, а мы займёмся елью?

— Конечно, мисс. Я принес игрушки, которые сам сделал. Могу я их вам показать? — пропищал домовик.

— Неси, мы как раз на них рассчитывали.

Эльф просиял от счастья и тут же магией поставил рядом с деревом коробку с украшениями. Гермиона улыбнулась и принялась наряжать ель и дом. На удивление, Северус принял участие в таком семейном процессе и не бросил Грейнджер одну заниматься обустройством комнат к празднику. Для него подготовка к Рождеству была чуждым занятием, но он подавил в себе отторжение к этому занятию и почти с удовольствием помогал Гермионе завешивать все гирляндами, фонариками, шариками, ветками хвои. Когда последние звёзды были прикреплены к ели, а мишура аккуратными волнами облепила колючие иголки дерева, Гермиона почувствовала себя невероятно счастливой. Позади нее на диване сидел Северус и наблюдал, как она крутится вокруг ёлки и напевает рождественские мотивы, в доме приятно пахло хвоей, запеченным мясом и немного дымком, в камине потрескивал огонь и жизнь в этот момент казалась такой лёгкой, уютной, простой и радостной. Она не хотела сдерживать свой душевный подъем, а наоборот стремилась заразить им все вокруг, поэтому и плюхнулась на колени Снейпа без предупреждения, весело смеясь и обнимая любимого мужчину.

— Довольна? — спросил он, целуя Гермиону в нос. Это было единственное место, куда он мог дотянуться.

— Очень. Спасибо тебе.

— Моей заслуги тут минимум. Красоту в доме навела ты, а не я, так что...

— Хоть раз можешь принять от меня благодарность, зануда?

— Так и быть... Продолжай меня расхваливать, — он ухмыльнулся. — А потом я отвечу тебе тем же. Только уже в постели.

— Только после ужина. Винки старался нам угодить, поэтому мы сначала отведаем его блюда, а потом уже я с радостью приму твои благодарности в обнажённом виде, — Гермиона улыбнулась и поцеловала Северуса в губы.

***

— Мам! — крикнула Джинни из комнаты. — Подойди, пожалуйста.

— Спустись сюда, милая. Я накрываю на стол, — ответила Молли.

Джинни взяла письмо, которое прилетело пару минут назад, и подошла к матери. В столовой, кроме нее, был ещё и отец. Остальные ушли в Косой переулок купить все необходимое к празднику.

— Что у тебя случилось? — cпросила миссис Уизли.

— Гермиона спрашивает, во сколько им с профессором приходить, — она посмотрела на отца, а потом на мать. — Что нужно с собой принести и могли бы мы открыть каминную сеть.

— Пускай приходят пораньше. Артур, на сколько вы с Римусом и Биллом договорились?

— На девять.

— Ну вот, тогда скажи Гермионе, что мы их ждём в восемь. Камин уже открыт, так что с этим проблем нет, а с собой они могут ничего не приносить. Стол и так будет полон.

— Хорошо, — Джинни взяла чистый пергамент и тут же написала ответ. Сычик, который грелся на жердочке рядом с печкой, неохотно принял послание и вылетел на мороз. — Теперь надо надеяться, что никто сегодня не устроит скандал, — она плюхнулась обратно на стул и стянула со стола пирожок.

***

— Северус, ты готов? — спросила Грейнджер, забирая со стола торт, который приготовил Винки специально на Рождество.

— Не понимаю, что мы забыли там так рано. До полуночи ещё четыре часа, мы могли бы провести это время с гораздо большей пользой, — он натянул на себя черный свитер под горло и отряхнул невидимую пыль с брюк.

— С какой? Нежиться в постели до двенадцати?

— Почему бы и нет? С бутылкой шампанского и этим самым тортом. Идеальное Рождество, на мой взгляд.

— Да, но мы уже пообещали прийти. Так что не бубни, — Гермиона подошла к зельевару, поправила ему воротник и поцеловала в губы. — Мы ещё успеем выпить шампанское и поваляться в постели. Каникулы длинные.

— Для тебя, может, и длинные, а у меня до тридцать первого числа ещё есть работа.

— Ночью сможешь оторваться, — она улыбнулась. — Ладно тебе, ты меньше всего должен переживать о сегодняшнем празднике. У тебя титаническая выдержка и ты лучше всех умеешь изображать из себя неприступную крепость. Если все надоест, просто нахмурься и ни один из членов семьи Уизли даже близко к тебе не подойдёт.

Снейп сделал такое хитрое лицо, что Гермиона сразу же пожалела об озвученном варианте действия.

— Хорошо, стой здесь, я захвачу подарок для мистера Уизли.

— Подарок?

Через пару минут он вернулся с двумя коробками.

— Что это?

— Свежая порция модифицированных зелий и бутылка коньяка тридцатилетней выдержки. Отличный набор больного, не находишь?

— Знаешь, Северус, чувство юмора у тебя... специфическое.

Снейп ухмыльнулся, уменьшил коробки и сунул их в карман брюк.

— Постой, — Гермиона задержала его и не дала войти в камин. — Завяжи, пожалуйста, хвостик. Он тебе больше пойдет.

Зельевар пристально посмотрел на девушку, расценивая ее просьбу как насмешку, но не заметил в ее глазах и тени веселья. Вздохнув, он наколдовал резинку, аккуратно собрал волосы и завязал на затылке.

— Довольна?

— Вполне. А теперь пойдем, мы и так уже опаздываем.

Они вышли из камина в небольшой гостиной семьи Уизли. В кресле возле елки с журналом на коленях сидела Джинни и ждала подругу.

— Привет! — воскликнула она и обняла Гермиону. — Проходите, дома пока только родители, остальные придут где-то через час.

Северус громко фыркнул, за что получил тычок в бок от Грейнджер и благоразумно промолчал. Джинни проводила гостей на кухню.

— Вы уже пришли! Здравствуй, дорогая, — Молли обняла Грейнджер и поцеловала ту в щеку. — Спасибо, что согласились провести Рождество в нашей компании. Профессор, вас прям не узнать. Выглядите превосходно, — она не преминула обнять и Снейпа, что тот стойко вынес и даже похлопал женщину по плечу в ответном проявлении приветствия. С мистером Уизли они ограничились сугубо мужским рукопожатием, а вот Гермиона полезла обнимать главу семейства и даже поцеловала того в щеку.

— Как прошли первые дни каникул? — вежливо поинтересовался Артур, усаживаясь на стул.

— Хорошо, — ответила Гермиона и тоже села за стол. — Вчера весь день ходили по магазинам, а вечером наряжали ель. Раньше с родителями в канун Рождества мы всегда уделяли время на семейные развлечения, будь то украсить дом к празднику или провести пару часов за настольной игрой. Теперь же мне удалось это сделать в своем доме.

— Вот она — взрослая, самостоятельная жизнь, — сказала Молли. — И вы, профессор, помогали Гермионе украшать дом?

— Мне не дали выбора, — Снейп с неохотой поддержал разговор. — Зовите меня Северус. Мы не в школе и не на собрании Ордена.

— А вы живёте вместе? — спросил мистер Уизли.

— Да, а Молли вам не сказала? — ответила Гермиона.

— Говорила, видимо, Артур забыл.

— Ах, да-да, припоминаю. Я, наверное, тогда не придал значения этой информации. Главное, что ты, Гермиона, довольна жизнью, а с кем — это уже вопрос десятый.

— Северус, вам чай или чего-нибудь покрепче? — перевела тему разговора Молли.

— Чай, спасибо. Артур, можно тебя на минутку?

Снейп развернулся и вышел из кухни, мистер Уизли без лишних вопросов последовал за ним. Они зашли в пустую комнату рядом с лестницей и закрыли за собой дверь.

— К чему такая конспирация? — спокойно спросил Артур.

— Не думаю, что тебе понравится обсуждать собственное здоровье в компании семьи, тем более, вопрос весьма деликатный. Желаешь вернуться обратно?

— Раз так... Молли сказала, что ты до сих пор ведёшь мою болезнь. Ты работаешь колдомедиком?

— Подрабатываю на полставки, — съязвил Снейп. — Давно у тебя провалы в памяти?

— Не понимаю...

— Прекрасно понимаешь, Артур, — грубо возразил зельевар. — Я задал вопрос. Изволь ответить.

Мистер Уизли вздохнул, обошел Снейпа и присел на край ветхого комода.

— Последние пару недель я забываю какие-то незначительные детали. Скорее всего, по невнимательности. Я устаю на работе, и дома не всегда замечаю, как Молли или дети что-то мне говорят.

— Что такое поршень и где он находится? — неожиданно спросил Северус, чем немало удивил мистера Уизли. Тот на минутку задумался, а потом ответил:

— В машинах это основная деталь насосов, компрессоров и поршневых двигателей внутреннего сгорания, служащая для преобразования энергии сжатого газа в энергию.

"Долгосрочная память не повреждена", — отметил зельевар.

— К чему подобные вопросы?

— Проверяю, как сильно прогрессирует твоя болезнь.

— В Мунго не могут сказать, чем я болен. Так какой смысл?

— В Мунго работают по отработанным схемам. Все, что не вписывается в шаблоны и требует новых подходов, для них непомерная задача. Меня же заботит твое выздоровление. Не хочу портить себе статистику.

Артур невесело улыбнулся.

— Со мной все хорошо, Северус. За свое здоровье я сам несу ответственность.

— Как благородно. Сядь, я не закончил, — он надавил на плечо мистеру Уизли, заставляя того опять опереться на край комода. — У меня для тебя рождественский подарок, — Снейп вытащил из кармана маленькую коробку и вернул ей нормальный размер. — Это экспериментальное зелье, оно воздействует на нервную систему. Это поможет нам выиграть время и найти действенное решение проблемы.

— Его обязательно принимать?

— Если хочешь жить, то да. Ещё глупые вопросы?

— Северус, я ежедневно пью около десяти различных зелий, а толку от них... Все становится только хуже. Какой смысл в новых лекарствах, если они не решают первоочередную проблему?! Лучше скажи, сколько мне осталось? Только честно. Колдомедики в Мунго от этого вопроса увернулись, кормят завтраками, говорят, что я поправлюсь, но с каждым днём я чувствую, что превращаюсь в беспомощного старика.

— Никто не скажет точно, сколько тебе осталось. Твои симптомы прогрессируют, но это не значит, что они тебя убьют.

— Тогда что со мной произойдет?

— Эти зелья, — Снейп впихнул Артуру в руки коробку с флаконами, — ты будешь принимать в обязательном порядке и точка! Чайная ложка перед сном. Через две недели я приду проверить твоё состояние и принесу новую порцию. Я не собираюсь слушать твои философские рассуждения о смысле лечения. У тебя есть семья, Артур, если ты забыл. И им всем нужен отец. Эгоистично ложиться в могилу из-за своего бессилия и не попробовать найти решение проблемы, — зельевар развернулся, чтобы уйти, но мистер Уизли его остановил.

— Ты так и не ответил, сколько мне осталось. Пожалуйста, Северус, — Артур посмотрел на Снейпа обречёнными глазами.

— Без лекарств около трёх лет, из которых два ты, скорее всего, проведешь в постели в лежачем положении: у тебя пропадет зрение, ты не сможешь самостоятельно есть, будешь ходить под себя и вряд ли сможешь воспринимать какую-либо информацию. С моим зельем у тебя, возможно, будет около пяти лет более-менее нормальной жизни. Выбор очевиден, не находишь?

Мистер Уизли провел рукой по лицу и посмотрел куда-то в сторону. Он долго молчал, а Северус не давил на него с ответом.

— У твоего зелья есть побочные эффекты? Чего мне ожидать от него?

— Есть. Сонливость, заторможенность физических реакций, сексуальная дисфункция, повышенное потоотделение. Точную комбинацию я тебе не назову, это зависит от твоего организма, — Северус заметил, как Артур поник, его фигура сгорбилась. — Мне нужен год на поиск того, как тебя можно вылечить. Всего год, Артур. Ты пережил две войны, у тебя есть все шансы прожить ещё как минимум сто лет, увидеть свадьбы всех своих отпрысков и понянчиться с внуками. Разве ради этого не стоит побороться?

Артур глянул на собеседника из под бровей.

— Ты стал другим, Северус... — мистер Уизли выпрямился. — Не знаю, какие цели ты преследуешь, но ты прав, мне ещё есть ради чего жить.

— Я стараюсь исключительно ради себя. У меня нет желания успокаивать Гермиону и слушать, как она с твоей дочерью в случае твоей скоропостижной смерти будут лить слезы у меня в гостиной. Я ещё не настолько вжился в роль примерного семьянина. Ну и моя статистика все же не потерпит прибавления в графе "летальный исход".

На подобный ответ Артур рассмеялся, причем так заразительно, что Снейп чуть было тоже не поддался этому чувству абсурдной весёлости.

— Как по-слизерински.

— Я думал, мы выросли из того возраста, чтобы делить поступки на факультеты.

— Это вечное противостояние, Северус. Кстати, ты сегодня единственный змей в логове львов. Не страшно? — Артур улыбнулся, точно как ребенок, и с вызовом поднял брови.

— Как-нибудь справлюсь.