часть 1. Названия нет, так как текст не разделён на главы.

Всё началось через несколько лет после падения Старсида, когда Свет и Тьма боролись за верховную власть в этом мире… Великий Король, властитель Света, был великолепным стратегом и отличным лидером, поэтому Тьма медленно, но верно уступала ему свои позиции. У тёмной стороны не было властителя, способного дать вражеским отрядам достойный отпор, и даже отчаянная храбрость воинов не помогала, не давала столь желанной победы. Однако была маленькая надежда – звёзды показали, что совсем скоро должен родиться тот, кто возьмёт власть над Тьмой в свои руки и станет тем, кто принесёт ей победу и восстановит хрупкий баланс. Поэтому тёмные, сражаясь не на жизнь а на смерть, тщательно проверяли каждого родившегося ребёнка, не подозревая, что их будущий предводитель родился в оплоте Света – Лунном Дворце.

Пучок молний прошил тёмное небо, и как только на землю хлынул проливной дождь, в небольшом двухэтажном доме, стоящем рядом с дворцом, раздался крик младенца. У одной из придворных, женщины по имени Лилит, родился сын. Он был уже третьим ребёнком в семье, но именно ему и мать, и отец – вечно хмурый мужчина по имени Адам – прочили великое будущее, будущее нового короля…
…Адам придирчиво рассматривал родившегося мальчика. Но в отличие от своего старшего брата, который получился хилым и болезненным, младенец был бойким и шустрым, сучил ногами и руками, и – что очень странно – не издавал ни звука. Наконец отец посмотрел на жену и кивнул:
- Он будет великим королём, я знаю. Как будут его звать?
Лилит, всё ещё бледная, но безмерно счастливая, с улыбкой ответила:
- Воланд. Я назову его Воландом…

Но в ту же ночь стало на одну душу больше и в королевском замке. У Короля родился первенец, наследник трона и будущий властитель. И точно так же, как Лилит, королева Мария ответила мужу на его вопрос:
- Его будут звать Иешуа. Это значит «глас с небес».
- Отличное имя, - согласился Король, - Он будет великим, я знаю.

Шло время, росли мальчики, рос и заговор во главе с Адамом, опутавший своей сетью многих придворных. Главной целью заговорщиков была власть над Светом, а значит – уничтожение Короля. Их не остановило то, что властитель имел репутацию великолепного воина и мог отбиться от нескольких нападавших разом – они были самоуверенны, как все заговорщики, какие только существовали и в мире людей, и в мире Небес.
Наконец точная дата претворения задуманного в жизнь была назначена. Весь вечер Адам приводил в порядок своё оружие и обдумывал, что будет делать в первую очередь после убийства собственного повелителя. Наконец, уходя в ставшую исторической ночь, он попрощался с взволнованной Лилит и напоследок пообещал ей:
- Ничего не бойся. Завтра ты проснёшься королевой.
Но всё случилось отнюдь не так, как он предсказывал. Не спавшая всю ночь Лилит вместе с первыми лучами солнца, прокравшимися из-за горизонта, узнала ужасную новость – все заговорщики перебиты, а их жёны и дети отправляются в вечное изгнание на земли Теней – выжженное место, где не росли никакие растения, кроме колючих кустов, где не было воды, кроме одной единственной грязной речки. «Таково решение Короля» - припечатал стражник, явившийся за Лилит и её детьми.
Испытывая огромное желание схватить со стола нож и воткнуть его этому надутому пижону в горло, женщина яростно проговорила:
- Что мне можно взять с собой?
- Всё, что можете унести, - ответил стражник, пожав плечами, - Только не советую брать драгоценности и золото. Навряд ли они вам понадобятся, - тут он так мерзко хихикнул, что Лилит не сдержалась.
- Мы ничего не сделали! – завопила она.
- И что? Таково решение Короля.
…Провожаемые ненавидящими взглядами, изгнанники удалялись прочь от дворца. За ними соизволил наблюдать сам Король, чьё последнее слово было таковым:
- Вы можете убегать, вы можете жить, но не забывайте, что есть вещи, которые я не прощаю.
«Как можно выжить на Землях Теней?» - печально думала Лилит, держащая в одной руке Воланда, а в другой – набитый вещами под завязку узел. Её единственная дочь, Война, подёргала мать за рукав и спросила:
- А мы сюда ещё вернёмся?
На секунду обернувшись, Лилит мстительно прошипела:
- Обязательно…

Ровно через два года после изгнания обезумевшая от желания отомстить Лилит узнала, что у Короля родилась дочь.
- Принцессу назвали Маргаритой, - докладывал верный ворон Вик, - Правда, гороскоп ничего хорошего о ней не говорит.
- Принцессу? – рассеянно переспросила женщина, глядя на детей, играющих в свою любимую игру – драку, - Хм…
В голове у неё начала рождаться идея, как можно отомстить ненавистному Королю и добиться-таки своего.

Был в жизни Воланда короткий период, когда он жил в поместье родителей и в буквальном смысле купался в заботе и внимании. Но этого он не помнил – мать изгнали, когда ему не исполнилось и полугода. Поэтому с самого детства он, по сути дела, был предоставлен сам себе – конечно, мама велела Мефистофелю присматривать за младшим братом, но Меффи было очень легко оставить в дураках, а в это время убежать на самостоятельную прогулку по знакомым местам – Большой Котловине, Великой Пустоши и Долине Терновников. Да и сам Меф был только рад избавиться от брата, которого он терпеть не мог, считая, что тот отнял у него всё родительское внимание. За каждым таким побегом, разумеется, следовала головомойка от матери, но с каждым разом всё более и более короткая и все менее и менее строгая. В свои двенадцать лет Воланд знал Земли Теней лучше всех других изгнанников и мог найти там что угодно даже в кромешной тьме. Но никогда он не нарушал неписаного родительского запрета – не подходить близко к границе с Лунными Землями. «Ты не знаешь Короля» - говорила мать, - «Он изгнал нас, убил твоего отца, и, не поведя бровью, прикончит и тебя». Поэтому Воланд старался держаться от границы подальше.
Но в тот день его словно бы что-то толкнуло в спину, и он начал двигаться на восток, подходя всё ближе к пересыхающей реке, за которой лежали земли, принадлежащие Королю. Совсем осмелев, Воланд подошёл к самой кромке воды и, сощурив глаза, вгляделся вдаль. Да, издали Лунные земли выглядели весьма живописно. При хорошем зрении можно было разглядеть не только траву и фруктовые деревья, но и маячивший где-то на горизонте неясной тенью дворец. «Когда-нибудь мы свергнем Короля и переселимся туда» - решил мальчишка, и только было повернул обратно, как кто-то сбил его с ног и повалил на пыльную, покрытую трещинами землю.
Все уроки, что давала Воланду Лилит, не прошли даром. Двумя золотыми правилами, гарантировавшими жизнь в битве с врагом, были – «не потерять оружие» и «устоять на ногах». Поэтому Воланд, мигом вскочив, вытащил из-за пояса свой кинжал и наставил его на нарушителя границы. То есть нарушительницу, потому что ей оказалась тёмноволосая девчонка, одетая в синее блестящее платье. Девчонка явно была испугана, и Воланд решил не упускать момент и начал с самым грозным видом наступать на неё. Но та вела себя очень странно – почему-то всё не хотела убегать, а просто прыгала из стороны в сторону и всё время оказывалась к своему противнику лицом. Наконец любопытство взяло вверх над боевым настроем, и Воланд недоумённо спросил девчонку:
- Что это ты делаешь?
- Мой папа говорил мне – никогда не поворачиваться к изгнанникам спиной! – воскликнула она, всё ещё с опаской косясь на кинжал.
- А ты всегда делаешь, что тебе говорил папа? – с издевкой спросил Воланд.
- Нет!
- Делаешь-делаешь! – победительно усмехнулся он, - Ты просто папенькина дочка!
Девочка сразу же погрустнела, а мальчишка, с гордым видом поднявшись прямо на выглядывающий из воды ребристый камень, проговорил:
- А вот нам, изгнанникам, никто не нужен. Например, я могу и сам о себе позаботиться.
- Правда? – с восхищением спросила новая знакомая, тоже ступая в воду, - Это здорово!
Воланд совсем забыл предупреждения матери о хищных змеях, водящихся в этой реке, и вспомнил про них только тогда, когда камень зашевелился у него под ногами.
- А-а-а-а!!! – закричал он, почему-то бросаясь не к спасительному берегу, а в другую сторону, вглубь реки. У него за спиной раздался крик девчонки, и через секунду она толкнула его в бок:
- Сюда!
Совершив несколько прыжков по спинам щёлкавших зубами змеев, дети встали на какой-то зелёный островок и облегчённо вздохнули.
- Да, ещё бы немного и всё! – сказала девочка. Но не успел Воланд согласиться с ней, как островок начал приподниматься и расползаться на отдельные составляющие – таких же змеев. Мигом оценив ситуацию, девчонка забралась на ссохшееся дерево, а Воланд бросился к противоположному берегу, пытаясь отвлечь змеев на себя.
- Эй, а как же я? – вскрикнула девчонка, награждая одного из хищных тварей тычком в глаз.
- Я отвлеку их! – даже не оглянувшись, ответил мальчишка, - Беги!
Но внезапно он, не удержав равновесия, упал прямо в грязную воду. И тут же, словно дожидаясь момента, около него открылась голодная пасть. «Всегда знал, что умру глупо» - подумал он, пытаясь хоть как-то защититься. Кинжал он выронил уже давно, и найти его сейчас не представлялось возможным. Да и чем поможет железное лезвие против почти непробиваемого змеиного панциря?
Внезапно пасть захлопнулась, и Воланд с удивлением увидел, что на голове у змея сидит отчаянная девчонка, не давая хищнику вновь распахнуть рот.
- Скорее!
Через несколько секунд, не дожидаясь, пока подплывут остальные твари, Воланд выбрался на берег. Вслед за ним из реки выскочила и девчонка.
- Весьма любопытный способ перебраться через реку, - словно бы ничего и не случилось, сказала она, пытаясь отряхнуть превратившееся невесть во что платье, - Гораздо лучше воспользоваться бревном, как я.
- Да, действительно, - произнёс Воланд, оглядываясь вокруг. Вблизи весь этот пейзаж выглядел ещё красивее, чем с другого берега, а высившийся вдали дворец уже был не просто невнятным силуэтом, его уже можно было разглядеть повнимательнее.
- Да уж, вот это приключение! – вытряхнул Воланда из восторженных мыслей голос девчонки, - Не каждый Жень такое случается! А ты… ты так храбро себя вел!
Юный изгнанник польщено улыбнулся:
- Ну ты тоже не трусиха. Меня зовут Воланд.
- А меня – Маргарита, - представилась, наконец, девочка, - Я дочь Короля.
- Так ты принцесса? – удивился Воланд, уже по-другому оглядывая свою новую подругу. В разговорах Лилит иногда упоминала принцессу, и у него сложилось впечатление, что Маргарита – надутая, гордая и надменная девчонка, толстая и с презрением относящаяся ко всему её окружающему. В первую секунду он даже не поверил, что видит перед собой принцессу, но все сомнения развеял вышитый на её платье королевский герб. Тем временем Маргарита, словно не замечая его замешательства, повела себя, мягко говоря, странно. Легонько стукнув Воланда по плечу, она воскликнула:
- Ляпа! Ты водишь! – и отпрыгнула куда-то в кусты. Мальчик удивленно взглянул ей вслед. «Всё-таки в одном я был прав – у неё явно не все дома» - подумал он.
Внезапно принцесса показалась из кустов и более терпеливым тоном проговорила:
- Эй! Ты же ляпа, тебе водить?
Воланд скорчил презрительную гримасу, всем видом своим, показывая, что не понимает, о чём речь.
- Да ты что? – изумилась Маргарита, - Ты что, не умеешь играть?
- Вообще-то мы играем по-другому, - пояснил тот.
- Да? А как? Покажи, - заинтересовалась девчонка, на всякий случай, делая шаг назад.
Вообще-то в драках со своей старшей сестрой Воланд неизменно оказывался уложенным на лопатки, но он не сомневался, что легко одолеет принцессу – более неудобного для потасовки наряда, чем её платье, представить было просто нельзя. Поэтому мальчишка снисходительно улыбнулся, и уже собрался прыгнуть на девчонку, но вдруг прямо перед ним возник рослый мужчина с мечом в руках. Маргарита мигом отпрыгнула за появившегося из ниоткуда защитника, а Воланд каким-то задним числом понял, что видит перед собой самого Короля – причину всех своих бед.
- Что ты здесь делаешь? – грозно спросил Король, но вместо сына ответила Лилит, изящно вышедшая из кустов, в которые пять минут назад пряталась Маргарита.
- Лилит, - светлый властитель мигом отвлёкся от Воланда и повернулся к женщине.
- Ваше Величество, - протянула та и уже вытащила из рукава нож, но тут рядом с Королём встали ещё несколько воинов. Мигом оценив ситуацию, Лилит спрятала своё оружие и елейным голос проговорила:
- Вижу, если бы не я, вы бы несли голову моему сыну, даже не усомнившись.
- Лилит, немедленно убирайся прочь с моих земель, - отрезал Король, проигнорировав её слова.
- Твоих земель?! – немедленно взорвалась женщина, - Эти земли принадлежат Адаму!
- Я изгнал тебя отсюда, поэтому ты и твой щенок, УБИРАЙТЕСЬ!
Воланд испуганно сжался за спиной у матери, а та, как ни в чём не бывало, улыбнулась и произнесла:
- А, ты ещё не познакомился с моим сыном Воландом? Скажу тебе, Адам сам избрал его своим наследником. Поэтому этот, как ты выражаешься, «щенок», будущий король!
Отец Маргариты нахмурился и взмахнул мечом:
- Ты знаешь о наказании, которое положено за возвращение на Лунные Земли!
- Но ребёнок не знает!...– внезапно Лилит улыбнулась и абсолютно спокойным голосом сказала, - Впрочем, если тебе это так необходимо… забирай.
И с этими словами она подтолкнула сына прямо к Королю. Тот оглядел дрожащего, словно осиновый лист, Воланда и бросил взгляд на женщину. Та издевательски ухмыльнулась…
- Забирай его и уноси отсюда ноги, - наконец решился Король и взял за руку дочь, - Разговор окончен.
- О нет, Ваше Величество, - сощурилась, глядя на Маргариту, Лилит, - Мы его только начали.
И, коротко кивнув сыну, она направилась к реке. Уже уходя, Воланд услышал тихий голос Маргариты:
- Пока…
- Пока… - ответил он и поспешил вслед за матерью.

...Изгнанные заговорщики обосновались недалеко от Лунного Дворца - на Землях Теней, куда не заглядывали солнечные лучи, где небо закрывали вечные тучи, а над землёй плыл сумеречный туман. Построив некое деревянное строение - жалкую пародию на величественный дворец Короля - изгнанники окрестили это Тёмным замком, в котором должны жить лишь особы королевской крови. Так что огромное, продуваемое ветром здание почти всегда было пустым и казалось заброшенным. Лишь иногда в огромном зале, расположенном на одном из верхних этажей, наблюдалось какое-то шевеление. Так было и сейчас.
В центре залы, ежась от холода, сидела хмурая темноволосая девчонка и сосредоточенно связывала зачарованной ниткой пучок гнилой травы. Но нитка, послушно завязавшаяся в узел, никак не хотела рваться. Девчонка, разозлившись, потянулась за валявшимся невдалеке ножом, но внезапно со стороны арки, исполнявшей роль двери, раздался бубнёж:
- Воланд, Воланд, Воланд... Этот Избранный, чтоб ему пусто было... - обернувшись, девчонка узнала в рослом нескладном парне своего старшего брата, Мефистофеля, в котором количество самовлюблённости почти равнялось количеству тупости, - Эй, Война! Где этот термит Воланд? - окликнул Меффи сестру.
- Нет, Мефисто, лучше ты скажи, где он! - мигом вскинулась девчонка, разорвав, наконец, неподатливую нитку и пряча остаток в карман, - Ты снова оставил его одного? Мать же рассердится...
- Эй, у нас же тут каждый сам за себя! - братик явно не собирался сдавать позиций, - Пускай маленький паршивец учится гулять один! А мне не дали даже шанса, хотя я старше, я сильнее, я умнее... НА МЕНЯ ПРОСТО НАПЛЕВАЛИ!!!! - в который раз завопил Меф. Война лишь улыбнулось - для неё подобные истерики брата уже вошли в норму. А тот тем временем продолжал:
- Я мог бы стать лидером, если бы она дала мне шанс!
- Ах вот как? - делано удивилась девчонка, глядя куда-то брату за спину, - Ну так скажи ей об этом.
- Думаешь, не скажу?
- Ну раз так... - Война хихикнула и отступила на шаг к стене, - ...тогда у тебя есть отличный шанс.
- Что? - секунд десять Меффи соображал, что могла бы означать эта реплика, но потом, поняв, обернулся и бросился навстречу вошедшей Лилит, тащившей за руку явно испуганного Воланда, - О, мама! Мама, я тут как раз потренировался в изготовлении амулетов, и у меня уже... ну ладно... - печально закончил он, убедившись, что его никто не слушает, - ...не важно.
Выпустив, наконец, младшего брата, Лилит обернулась к старшему своему сыну:
- Кажется, я велела тебе присматривать за ним!
Мефистофель испуганно съёжился, но тут в назревающий скандал вмешался Воланд:
- Он не виноват! Я сам убежал!
- Ах вот как! - внимание матери мигом переключилось на Избранника, - Так что ты делал?
- Ничего!
- Кто изгнал нас?
- Король!
- Кто убил твоего отца?
- Король!
- А ты помнишь, что я говорила тебе о любом из них???
- Да, мам, - Воланд из последних сил пытался как-то оправдаться, - но она вовсе не показалась мне такой плохой... я подумал, что мы могли бы...
- ПОДРУЖИТЬСЯ???? - вскричала Лилит, - Ты хотел подружиться с принцессой, чтобы Король принял тебя с распростёртыми объятьями? Отличная идея! - воскликнула она, но вдруг лицо её изменилось, и она повторила уже совсем по-другому, - Отличная идея! – улыбнувшись, она прижала младшего сына к себе и потрепала по волосам, - Ты просто гениальный малыш! У тебя такой же ум, что сделал твоего отца могущественным!.. Скоро ты займёшь его место... на королевском троне!
Всю торжественную атмосферу испортил только слабый писк Воланда:
- Но я не хочу...
- Тихо! - рявкнула Лилит, - Тише, мой маленький, - вкрадчиво проговорила она, заталкивая Избранника в детскую, - Ты наверняка ужасно устал...
До слуха Войны донеслось весьма неплохое пение матери:
- ...день пройдёт за днём...станешь сильным и большим, будешь королём!...
- Спокойной ночи, - сонно пробормотал Воланд.
- Спокойной ночи, мой маленький принц, - ответила Лилит, выходя из детской, - С завтрашнего дня ты начнёшь усиленно готовиться...

Часть 2.

И потянулись долгие месяцы изнурительных тренировок, на которых Воланд под бдительным руководством матери учился уже не защищаться, как раньше, а убивать. Мать посвятила всё своё время подготовке сына к великой миссии, постоянно намекая на то, что её план, в котором Воланду отводится главная роль, идеален и не имеет ни малейших шероховатостей. Но свой идеальный план она никому не рассказывала, храня это для определённой ей самой торжественной минуты. И эта минута наступила ровно через пять лет…
- Теперь ты готов, - удовлетворённо произнесла Лилит, оглядывая вытянувшегося и возмужавшего сына, - Отлично. Просто отлично… Каково твоё предназначение?
- Я должен отомстить за моего отца, - ответил, сверкая глазами, Воланд, - И отвоевать Лунные Земли.
- Великолепно! Что ещё ты усвоил?
- Наш главный враг – это Король, - отчеканил Воланд, слегка сощурившись.
- И что ты должен с ним сделать?
- Я должен убить его!
Последняя фраза была встречена одобрительными возгласами. Единственным, кто молчал, был Мефистофель, окончательно замкнувшийся в себе и ненавидящий младшего брата тихой ненавистью. Если бы не мать, он бы наверняка задушил Воланда какой-нибудь тёмной-тёмной ночью… Вернее, попытался бы задушить, потому что Война не сомневалась, что Воланд может отбиться от пятнадцати или даже семнадцати таких Мефистофелей.
- Отлично, - сказала Лилит, коротким кивком восстановившая тишину, - Теперь мой план. Подошло время, когда я могу рассказать тебе о нём.
Война навострила уши и подошла поближе, потому что женщина понизила голос, словно бы боясь, что кто-то может её подслушать:
- Наша цель… это девчонка.
- Кто? – ошеломлённо спросил Воланд, - Маргарита? Принцесса?
- Именно, - подтвердила Лилит, - помни, чем ближе ты будешь к дочери, тем ближе ты будешь и к её отцу. Принцесса каждый день гуляет возле русла реки Така.
- Така? – Война наморщила лоб, вспоминая, - Это же пересохшая река!
- Ты права, девочка. Но почему она пересохла?
- Потому что там построили плотину… - всё ещё ничего не понимая, проговорила Война, - Но какое это имеет отношение…
- Самое прямое, - резко оборвала её Лилит, - вы с Мефисто разрушите плотину, это будет легко сделать – строили её наскоро, а потом просто забыли… и русло смоет.
- Но зачем? – подал голос Меф, - Убить принцессу?
- Идиот! – рыкнула мать, - Нет! Воланд спасёт эту девчонку, и Королю придётся принять его на Лунные Земли. Ты выберешь удобный момент, - обратилась она к младшему сыну, - и нападёшь на Короля. Запомни, всё должно быть наверняка.
- Я не подведу, мам, - пробормотал Воланд.

Бывает такое состояние души, когда всё смертельно надоедает, а весь мир видится даже не в чёрных, а, что ещё хуже, в блекло-серых цветах. И физически ощущаешь, как тебя затягивает, словно зыбучий песок, скука. И не радует ничего – ни яркое солнце, которое светит слишком ярко, ни красивый пейзаж вокруг, который слишком красивый… Да и что в нём интересного, в этом пейзаже, когда Маргарита уже видела его раз пятьсот?
Скучно, скучно, скучно…
Вот и река Така – высохшая, мёртвая река, превратившаяся в тоненький ручеёк, текущий по дну неглубокого каньона. В стене каньона есть небольшой грот, вход в него скрыт ветвистым плющом. В гроте этом царит умиротворяющая, мигом снимающая плохое настроение атмосфера. Туда-то и стремилась молодая принцесса.
Спустившись по крутому склону каньона, Маргарита осторожно, стараясь не поскользнуться на влажной земле и не упасть в воду, направилась к своему тайному убежищу. Но внезапно она услышала негромкий гул, словно далёкий шум бегущей воды. «Что это?» - удивилась она и обернулась, - «Там же плотина…».
Но вдруг она увидела то, отчего из её груди вырвался преисполненный ужаса крик.
По каньону, сметая всё на своём пути, неслась бешеная несущая смерть волна. «Плотину прорвало!» - поняла в один миг Маргарита и бросилась бежать, хотя прекрасно знала, что её это не спасёт. Но надежда никогда не хочет считаться с разумом – наверное поэтому принцесса не подумала попытаться взобраться по склону.
Перед тем, как её захлестнула вода, она успела ещё пожалеть о том, что не умеет плавать. Впрочем, вряд ли против такого буйства стихии смог устоять даже самый опытный пловец.

Когда маленькую фигурку, бегущую по дну ущелья, накрыла волна, у Воланда невольно ёкнуло сердце. Образ Маргариты, уже полузабытый и смазанный, всё ещё жил в его памяти, оставшись там девчонкой, которая когда-то спасла ему жизнь.
- Всё идёт по плану, - из пространных мыслей Воланда выдернул голос матери, - Вперёд!
Вернувшись к своей миссии, Воланд кивнул и бросился вперёд, к каньону, уже заполненному водой.
Найти принцессу оказалось легко – она каким-то образом умудрилась всплыть и яростно барахталась на поверхности, то и дело вновь погружаясь в воду. Нежданный спаситель подплыл к Маргарите, когда она, потеряв сознание, готовилась окончательно уйти на дно. Схватив девушку за шиворот, Воланд поспешно двинулся к берегу. Первая, самая лёгкая часть материнского плана была выполнена. Куда сложнее было договориться с Королём – воспоминание о прошлой встрече было, несмотря на свою давность, слишком ярко.
Вода тем временем начинала спадать. Уже выбравшись на твёрдую землю, Воланд заметил, что берег, состоящий большей частью из мягкой почвы и слоя песка, немного размыло, и склоны ущелья стали более пологими.
Внезапно у него за спиной раздался судорожный кашель – это очнулась принцесса. Начиналось самое сложное…
- Где я? – хрипло спросила Маргарита, недоумённо глядя на своего спасителя.
- В безопасности, - улыбнулся ей Воланд, - На Лунных Землях.
Но вместо ожидаемых им благодарностей девушка сверкнула глазами и зло спросила:
- И зачем ты меня сюда принёс? Кто ты вообще такой?
- Я??? – Воланд ощутил, как у него отвисает челюсть, - Я тот, кто спас тебе жизнь!
- Я и сама, между прочим, справлялась! – ещё больше повысила голос принцесса.
- По крайней мере, мне так не показалось.
- Тогда раскрой пошире глаза!
Навесив на себя самое гордое выражение, она попыталась уйти, но Воланд, вспомнив кое-что, постоянно вставал у неё на пути, не давая и шагу сделать.
- Да что ты делаешь? – удивилась Маргарита.
- Моя мама сказала мне никогда не поворачиваться к вам спиной! – воскликнул тот, пародируя давешние её интонации. И тут же в светлых глазах принцессы зажглась, наконец, искра понимания.
- Воланд? – неверяще спросила она. Он ухмыльнулся и уже приготовился ответить, но тут рядом с ними возник Король, несколько стражников и тонкий юноша, судя по большой королевской печати, висящей у него на груди, наследник престола.
- Маргарита! – воскликнул властитель, не сводя с Воланда пронизывающего взгляда, - Ты же едва не погибла! Всё, больше никаких самостоятельных прогулок! Никогда!
- Но всё было в порядке! – воскликнула в отчаянии принцесса, - Даже когда Воланд…
- Кто?!
Изгнанник и Король обменялись грозными взглядами, первый для усиления эффекта ещё и слегка пригнулся, словно готовящийся к бою зверь. Назревающему скандалу помешал дребезжащий старческий голос, раздавшийся из-за небольшого холма:
- Эй ты! – а через секунду на сцене появился и сам обладатель этого голоса – длиннобородый старец в белых одеждах и с посохом в руке, - Кто тебе позволил спасти королевскую дочь?
- Ты спас её? – удивлённо спросил Король, - Но зачем?
- Я прошу тебя разрешить мне жить на Лунных Землях, - самое время было брать быка за рога.
- Нет! – неожиданно резко ответил властитель, - Ты был изгнан вместе с остальными изменниками!
- Я ушёл от них. Теперь я – одиночка. Пересмотри своё решение, - произнёс Воланд, - и суди по моим поступкам. Или я ответственен за грехи, которых не совершал?
При этих словах Король нахмурился и начал напряжённо ходить из стороны в сторону, но меч, зажатый в руке, хотя бы опустил. Воланд, чья судьба решалась в этот момент, ждал окончательного приговора.
- Ты обязан ему жизнью дочери, - напомнил старец, - А по законам королевства долги надо возвращать. Впрочем, может, ты пожелаешь сделать исключение?
Король внезапно остановился и бросил испытующий взгляд на Воланда, который не замедлил приосаниться и придать своему лицу равнодушное выражение.
- Я не буду нарушать законы, который сам установил, - медленно произнёс властитель, - Но пока воздержусь от принятия окончательного решения. Посмотрим, из какого теста ты слеплен. Идём, - кивнул он и направился к дворцу. Воланд, то и дело, ловя на себе презрительные взгляды стражников или смеющийся – Маргариты, двинулся за ним. Но только в этот момент бывший изгнанник позволил себе облегчённо вздохнуть. Хотя ненадолго. Совершение возмездия близилось, а значит, близились и новые сложности.

Примерно трёх дней Воланду хватило на то, чтобы разобраться в напряжённой ситуации, царящей в королевстве. А ситуация была, мягко говоря, непростой.
Уже давно и упорно ходили слухи, что близок тот час, когда Король умрёт. И в таком случае ребром ставился вопрос – кому достанется трон, кто станет дальше править огромным царством? По всем правилам, отца должен был заменить Иешуа, но почти каждый третий житель города был заражён сплетней о том, что где-то во дворце лежит завещание Короля, подписанное в пользу Маргариты. Объяснялось такое решение будто бы тем, что Иешуа слабоволен и мягкотел, что из него никогда не получится властителя, достойного памяти отца. Воланд, поселившийся в небольшом домике совсем около дворца (спасибо Войне, догадавшейся дать брату кроме оружия, ещё и деньги), не был склонен вообще чему-либо верить – все его мысли были сосредоточены на выполнении ответственного задания. И теперь, когда враг находился в непосредственной близости, задание это казалось невыполнимым.
Король почти никогда не выезжал из своего замка, а если и делала шаг наружу, то только в окружении многочисленного эскорта, прорвать который и напасть внезапно было невозможно. Впрочем, был у Воланда один маленький шанс – торжественный выход всей королевской семьи в честь дня Единства – а проще говоря, годовщины восхождения Короля на трон. Цепочка сдерживавших толпу стражников явно не была рассчитана на то, чтобы кто-то целенаправленно пытался прорваться сквозь неё. А дальше план был уже ясен – сдёрнуть Короля с коня, вонзить ему нож в спину, а если будет лишняя секунда – успеть заколоться самому. Быть привязанным к камню где-нибудь в пустыне и оставленным умирать от жажды Воланду решительно не хотелось. В теории всё выходило очень складно, но на практике получалось гораздо сложнее. И всё же не в правилах засланного мстителя было отступать, даже не приступив к делу.

Для нападения Воланд выбрал очень удобное место – там, где главная улица криво поворачивала, образуя почти что прямой угол. Там цепочка стражников должна была на долю секунды разомкнуться, но этого ему должно было хватить, чтобы привести в исполнение свой замысел. Если только ничто не помешает…
…- Это ты Воланд?
Внезапно откуда-то сбоку раздался звонкий детский голос, мигом выдернувший заговорщика из пучины невесёлых мыслей. Недовольно оглянувшись – времени оставалось совсем мало – Воланд увидел около себя невысокую огненно-рыжую девчонку лет двенадцати, смотрящую на него немного надменно и заинтересованно. У девчонки на одежде был вышит точно такой же герб, как и у Маргариты. «Наверное, какая-нибудь дальняя родня» - предположил Воланд и нетерпеливо спросил:
- Девочка, что тебе нужно? Как ни прискорбно, у меня совершенно нет времени.
Ну хоть бы она догадалась, что её присутствие сейчас больше всего ему мешает, только бы ушла!
- Да какая я тебе девочка??? – завопила незнакомка, - Я, к твоему сведению, принц-консорт!
Вытаращив глаза, Воланд вгляделся в новоявленного принца повнимательнее. Оказывается, обманчивое впечатление создавали волосы – девчачьи кудряшки, даже не собранные в хвост и длиной доходившие примерно до плеч мальчишки.
- Скажи, живо, ты любишь мою сестру? – сразу к делу перешёл принц, - Я её брат, кстати. Меня зовут Азазелло.

Часть 3

Тут только Воланд вспомнил, что Лилит иногда упоминала о каком-то загадочном принце-консорте, третьем ребёнке в семье Короля, младшем брате Маргариты, который, по всей видимости, никогда не займёт королевский трон. Значит, Азазелло…
Тем временем в конце улицы уже загромыхали фанфары, предвещающие появление Короля. У Воланда оставалось от силы секунд тридцать, иначе будет поздно. Тогда месть никогда не свершится.
Но меньше всего заговорщик сейчас думал о своей миссии – слишком многое всколыхнула в нём фраза принца. Но, привыкший сдерживать свои эмоции, Воланд ответил:
- Я… мне небезразлична её судьба.
- Отлично, - усмехнулся Азазелло, - Уже прогресс. Так вот, твоя судьба ей тоже «небезразлична». А другими словами, моя сестрёнка втюрилась в тебя по самые уши. А я могу вам помочь, - тут принц подмигнул, - если ты избавишь меня от общества этой стервозины.
- Она не стервозина! – возмутился Воланд, одним глазом косясь на королевский эскорт. Момент уже был упущен, и следовало сосредоточиться хотя бы на неожиданном предложении, - Она…
- …хорошая, добрая, белая и пушистая, - принц поморщился, словно проглотил лимон, - Знаю я всё это. Так вот, ты готов принять мою помощь? Или для бывших изгнанников контакт с сыном Короля – нонсенс?
- Нет, почему же, я не такой чистоплюй, - пожал плечами Воланд, начиная выбираться из толпы; Азазелло неотступно следовал за ним, - Но меня интересует, как именно…
- Похить её, - отрезал консорт, когда они оказались в каком-то узком и грязном переулке, - Предложи сбежать из дома. Она наверняка согласится, она любит подобную романтику. И сматывайтесь отсюда куда подальше. Ведь если вас поймают, то ей ничего не будет, а ты потеряешь голову, и на этот раз в прямом смысле.
- Но как же…
- Слушай сюда, - Азазелло понизил голос, и Воланду пришлось нагнуться, чтобы услышать, о чём он говорит, - Ты пойдёшь по главной улице, свернёшь на втором повороте налево и зайдёшь в небольшую лавку, торгующую коврами. Попросишь главного и скажешь ему одно лишь слово «Небосклон». Он сразу поймёт, о чём ты, и принесёт тебе драный коврик. Это ковёр-самолёт. Садись на него и лети к Северной башне, где живёт ненаглядная сестрица. Удивлюсь, если она при твоём появлении сразу же не прыгнет тебе на шею.
- А стража? – Воланд решил спустить принца с небес на землю. Но у него на всё был готов ответ.
- Я обеспечу всё остальное. Стражи там не будет. Точно. Но учти – у тебя минут пятнадцать.

Уже подлетая к нужной башне на ковре, Воланд начал сожалеть, что ввязался в рискованную авантюру. Шансы, что принцесса бросит родной дом и полетит с Хаос знает кем Хаос знает куда, почти равнялись нулю. Но попытаться всё-таки стоило – хотя бы для того, чтобы не остаться вообще без всего. Когда в следующий раз представится возможность напасть на Короля, Воланд понятия не имел, но думал, что это будет очень и очень нескоро.
Подлетев поближе к балкону Северной башни, он заметил там тонкую фигурку, облокотившуюся на перила и смотрящую куда-то в ночную даль. «Ну вот… пожалуйста…» - рассеянно подумал Воланд и направил коврик вниз, - «Кстати, а что я ей скажу?» - осенил его внезапно возникший вопрос, - «Интересно, она вообще ещё помнит, что я такой? Мать говорила, что у них короткая память на добро…»
- Эй! – окликнул его звонкий голос принцессы, - В небе! Как… как ты там висишь?
Снизившись ещё больше, Воланд почтительно склонил голову и доложил:
- Просто ковёр-самолёт, Ваше Высочество. Ничего особенного.
- Как ничего особенного? – удивилась Маргарита, - Я же… стоп, я тебя знаю… Воланд?!?! Ты здесь?... что ты тут…
На секунду юноша замялся, но потом, поняв, что сейчас пауза равносильна провалу, бодро сказал:
- Я подумал, что…
Но договорить ему не дала принцесса, воскликнувшая:
- Ты очень вовремя. У меня к тебе есть маленькая просьба.
- Какая? – почему-то шёпотом спросил Воланд.
- Забери меня отсюда, - так же тихо ответила Маргарита.
Сказать, что Воланд был поражён – не сказать ничего. Он готовился к долгим уговорам, спору, для которого заранее приготовил подходящую аргументацию, но никак не к тому, что добыча, можно сказать, сама пойдёт в руки.
- Я тебя умоляю, - тем временем лихорадочно говорила принцесса, - Отец – старый дурак, мать – его подпевала, Заззи постоянно действует мне на нервы, об Иешуа я умолчу… Один ты нормальный! Ну пожалуйста…
Она состроила жалобные глазки, для пущей наглядности даже наполнила их слезами, но Воланду и без того ничего не требовалось. Галантно протянув принцессе руку, он улыбнулся и предложил:
- Покатаемся?
Маргарита просияла и, забравшись на ковёр, чмокнула своего «похитителя» в щёку. Тот, внешне спокойный словно скала, приказал ей:
- Держись крепче, - и направил ковёр вверх, навстречу сгустившимся над дворцом облакам. План удался, впереди была непроглядная неизвестность, но неизвестность, не лишённая приятностей и куда более привлекательная, чем будущее короля.

Но Воланд и Маргарита, сбежавшие из Лунных земель, не знали, что за их отлётом наблюдали сразу трое. Первым, конечно, был Азазелло, чей пиротехнический опыт послужил идеальным отвлекающим манёвром для стражи. Торжествующе улыбнувшись, консорт с чувством выполненного долга отправился спать.
Вторым наблюдателем был молодой ангел по имени Михаил, один из многочисленных сторонников Иешуа. Он, разумеется, и не подумал поднимать тревогу, а поскорее направился докладывать о неожиданном исчезновении главы оппозиции.
Но был ещё один наблюдатель – вернее, наблюдательница – никем не замеченная и внимательно следившая за действиями Воланда. Как только ковёр-самолёт, унося на своей спине влюблённых, скрылся в ночной мгле, она с торжествующим видом вышла из кустов, где пряталась, и, достав из кармана амулет связи, негромко сказала:
- Всё сделано.
Тут на её лицо упал дрожащий лунный свет, и оказалось, что это ни кто иная, как Война – повзрослевшая и превратившаяся в высокую нескладную девушку с грубыми чертами лица и жидкими каштановыми волосами. Но меньше всего её сейчас заботила собственная внешность – с непомерной радостью во взгляде она наблюдала за тем, как из кустов появляются изгнанники во главе Лилит, пришедшие мстить.
- Я знала, что он справится, - проговорила Лилит с гордостью, - Всегда знала.
Мефистофель лишь подавленно молчал, уже привыкший к подобным эпитафиям матери.
- Идём, - скомандовала женщина, и заговорщики неслышно направились к дворцу.

- Неужели? Это просто великолепно! – восклицал первый помощник Иешуа Моисей, потирая ладони, - Принцесса исчезла! Значит, победа у нас в кармане! Эй, кто-нибудь! Шампанское!
Но, упивающиеся торжеством придворные не заметили, как один из них, самый щуплый и неприметный, незаметно выскользнул в дверь и побежал по коридору…
- Что? Это невозможно!!! – завопила Ноктюрна, первая фрейлина Маргариты, герцогиня Белой Луны, - Не-воз-мож-но! Она сбежала… с каким-то отребьём? Маргошка? Кошмар.
- Кошмар, не кошмар, неважно, - резюмировал Гавриил, принёсший в стан принцессы ужасную весть, - Надо вернуть её. Любой ценой.
- Великолепно, - хищно ухмыльнулась Ноктюрна, - Ты и полетишь.
Гавриил отступил к стене, не веря в услышанное, а фрейлина продолжила:
- Найди их. Наплюй на этого… как его… Воланд, что ли? Главное – уговори Марго вернуться. Иначе всё полетит к Хаосу. Живо! – прикрикнула она, увидев, что молодой граф ещё в колебаниях топчется на пороге комнаты. Тот, мигом поняв, что с разъярённой фрейлиной лучше не спорить, вынесся прочь в коридор и прогрохотал по огромному залу, направляясь в конюшне. В комнате воцарилась тишина, нарушенная решительным голосом Ноктюрны:
- Господа, я…
Внезапно дверь, едва не слетев с петель, с оглушающим грохотом распахнулась, и ворвавшийся внутрь стражник срывающимся голосом проговорил:
- Его величество… Король…

В последнее время властителя Света всё чаще одолевала бессонница. Тогда он, не желая оставаться в тёплых и душных покоях, всегда выходил прогуляться в дворцовый сад – без сомнения, самое живописное место Лунных Земель. Старость, словно опытный хищный зверь, подкралась незаметно, ничем не выдавая своего присутствия, и теперь готовилась сделать последний бросок. Но Король, уже зная, что скоро смерть захватит его в свои цепкие лапы, уже решил, кому передаст власть. Завещание было подписано и лежало в секретной комнате, дверь в которую была хитроумно спрятана в стене тронного зала. Выбор был нелёгким, но поскольку поделить королевство не представлялось возможным, то он был сделан. И теперь оставалось только публично огласить завет и со спокойной душой уходить.
Размышления Короля прервал ехидный голос, словно донёсшийся откуда-то из прошлого:
- Ваше Величество, что же вы делаете тут совсем один?
- Лилит! – воскликнул тот, обернувшись на голос, и увидел, как из-за могучих и древних деревьев выходят изгнанники, вооружённые до зубов, - Ты…
- Я же говорила – мы сочтёмся! – глаза женщины блеснули, - В атаку!
И полтора десятка разъярённых и жаждущих крови и мести изгнанников бросилось на безоружного Короля.

- Король умер!
Весть разнеслась по дворцу в одно мгновение.
- Король умер!
Властителя нашли окровавленным, полумёртвым в саду. Вокруг него лежали безжизненные тела нападавших – даже не имея при себе никакого оружия, Король сумел при помощи магии отбиться от них. Однако все понимали, что хотя он ещё дышит, он не жилец. После того, как раненого перенесли в покои, группы придворных интриганов, стоящих у изголовья его постели, мигом подняли вопрос:
- Но кто?
Ответа не было. Где завещание, никто не знал. Тогда нужно было лишь дождаться рассвета – в таком случае новым королём на правах старшего наследника стал бы Иешуа. Но многие были склонны верить слухам о завещании в пользу молодой принцессы, которое подставило бы под угрозу всю партию сторонников старшего из детей умирающего Короля.
- Найти бумагу! – приказала решительным тоном Ноктюрна, оставшаяся за главную после исчезновения принцессы.
- Найти бумажку! – завопил Моисей, - Сожгите её! Живо!
И начались лихорадочные поиски, перерывание всего огромного замка, не принёсшее, впрочем, никаких результатов. Совершенно осатаневшие придворные вспарывали кинжалами подушки, разбивали вазы, вскрывали замки на всех ящиках, те, кто полыхал особым рвением, даже пытались разрушить одну из стен, полую, по их мнению. В это время благоразумнейший из всех, глава стражи Илия решился спросить о завещании напрямую у самого Иешуа, пытающегося успокоить свою безутешную мать, королеву Марию:
- Ваше Величество, - с напором произнёс Илия, - А не знаете ли Вы, где лежит треклятая бумажка?
- Завещание? – спросил наследник, - Я… отец говорил что-то… но я не помню.
- Попытайтесь вспомнить, - произнёс Илия и выметнулся прочь из покоев. В голове у него начал формироваться некий хитрый план…

Часть 4.

После двухчасового полёта Воланд наконец направил ковёр вниз, приземлившись в безжизненной песчаной пустыне. Маргарита, совершенно ошалевшая от избытка впечатлений, лепетала что-то бессмысленное, обняв его за плечи. Сам он отвечал тоже что-то непонятное, никак не справляясь с захлестнувшими его эмоциями. Всё это было то ли неправильным, то ли непонятным – но не лишённым приятности.
Почти пол-ночи они просто говорили ни о чём, болтали и смеялись, пока, наконец, уставшие, не заснули прямо на коврике. Принцесса чему-то улыбалась во сне, начисто забыв о том, что она оставила позади.
- Ваше Величество! – кто-то внезапно весьма резко тряхнул её за плечо. Разлепив веки и поднявшись, девушка увидела перед собой Гавриила, молодого графа, которому она даже когда-то оказывала знаки внимания. «Допрыгалась…» - печально подумала она и уже приготовилась дать нашедшему её достойный ответ, но все любовные бредни в её сердце рассыпались в одно мгновение, едва она услышала одну короткую произнесённую шёпотом фразу:
- Король умер.
- Что? – Маргарита едва удержалась, чтобы не завопить дурным голосом и вскочила на ноги, - Отец мёртв? Завещание?
- Его не нашли, - сообщил Гавриил. Он хотел ещё что-то сказать, но принцесса оборвала его:
- Я знаю, где оно! Знаю! Скорее, вези меня во дворец!
Забыла Маргарита только об одном – что Большая королевская печать, которую она всегда носила с собой, осталась лежать на песке рядом со спящим Воландом…

- Всем молчать!!! – двери малого зала с треском распахнулись, и внутрь его ворвалась вернувшаяся принцесса – бледная и настроенная самым решительным образом. Но несмотря на остроту ситуации, она ни на секунду после этого не потеряла самообладания и ровно осведомилась у Ноктюрны:
- Где все?
- Ищут завещание… - проблеяла фрейлина, поражаясь, какой властностью засветили глаза её госпожи.
- Идиоты. – всё так же спокойно сказала та, - Комната слева от покоев моего отца. Шкаф в левом углу. У самого нижнего ящика есть двойное дно.
- Поняла, - кивнула Ноктюрна, - Гавриил! Где ты, поганец этакий?! Живо, ноги в руки и вперёд! На кону трон!

Тяжело дыша, Гавриил проскользнул в тёмную комнатку, по размерам больше напоминающую закуток. Там не было ни единого окна, и графу пришлось зажечь у себя на ладони магический огонь. Но стоило ему сделать шаг к заветному шкафчику, как кто-то заломил ему руки за спину и защёлкнул на запястьях браслеты наручников. Раздалось чирканье спички, и Гавриил с ужасом увидел Илию, с торжествующим видом сжигающего какую-то бумагу. По королевской печати, свешивающейся с края горевшего листа, граф понял, что именно сжигает глава стражи.
- Ты арестован по обвинению в измене престолу, - провозгласил Илия, когда бумага окончательно обратилась в пепел, - Ты и остальные завтра отправитесь на Земли Теней. А твоя покровительница лишится головы тогда же, как только Иешуа будет объявлен Его Величеством Лунным Королём. Вместе с ней казнят и эту девчонку, единственную из изгнанников, напавших на Иегову, оставшуюся в живых. Финита ля комедия, граф. Свяжите его и бросьте здесь, - приказал Илия воинам, стоящим около входа, - Потерпит до завтра. Уходим.
Как только стражники со своим начальником ушли, оставив Гавриила в непроглядной тьме, тот закрыл глаза и начал шептать что-то нечленораздельное вполголоса. Тёмный камень, у него на груди, вдруг раскололся и слетел с цепочки. Тут же граф странно обмяк и повалился на пол.

- Он мёртв, - констатировала Ноктюрна, склонившись над лежащим, - Он уничтожил свой амулет. Но зачем?
- Он хотел, чтобы мы знали, - пояснила Маргарита, стараясь не глядеть на бледного мертвеца, - Завещание и королевство было моим. Но вот что от него осталось, - принцесса брезгливо потопталась на кучке пепла, лежащей в центре комнаты, - Тьма, Иешуа ведь ничтожество сам по себе, у него просто слишком умные и юркие прихлебалы. Ничего. Шанс ещё есть.
- Есть? – фрейлина недоумённо взглянула на свою госпожу, наконец отвернувшись от трупа, - Но как же…
- До рассвета двадцать минут, - холодно проговорила принцесса, отпирая один из ящиков шкафа, - Время есть, а значит есть и надежда. Чёрт, где же это? Вот!
С ликующим вскриком она достала из ящика (несомненно, в нём тоже было двойное дно) ещё один лист бумаги, исписанный неровным почерком Короля. Это была копия завещания, и от оригинала её отличало только то, что она не была скреплена подписью властителя и его Большой печатью.
- Скорее, поднимай верную мне стражу, - приказала Маргарита, поднимаясь, - Готовь всех. Королевой стану я, глянусь Светом, и ни брат, ни Илия, ни сами Великие Силы не смогут меня остановить!
И с этими словами принцесса выметнулась из комнаты, оставив свою фрейлину в недоумении. «Что она задумала, интересно?» - подумала Ноктюрна и пошла к стражникам.

- Отец! Отец, проснись!
С такими воплями принцесса упала на грудь испускающего дух Короля. Тот с трудом открыл глаза и, воззрившись на дочь полным боли взором, прохрипел:
- Марго… ты что…
- Отец, подпиши это! – понимая, что счёт идёт на секунды, Маргарита сунула отцу в руку перо и бумагу, - Прошу!
- Девочка…
- Скорее! Скоро рассвет! Ну, давай же…
- Маргарита, я…
- Отец, быстрее! Трон должен быть моим!
Как только с пересохших губ принцессы сорвалась последняя фраза, Король вдруг передёрнулся и взглянул на неё по-другому – с непониманием и даже отчуждением. Но через секунду, почему-то странно вздохнув, он уже слабеющей рукой поставил подпись под документом. Не дав ему опомниться, Маргарита выдернула у него завещание, и, пробормотав что-то похожее на благодарность, вынеслась в коридор. Одновременно она полезла к себе по внутренний карман платья, где, как она отлично знала, лежала давным-давно похищенная с отцовского стола печать. Но тут принцессу ждал сюрприз, принёсший в её сердце ужас – печати в кармане не было.
- Нет… - прошептала она, выронив бумажку и обшаривая себя, - Нет… этого не может быть! НЕТ!!!
Громкий протяжный крик утонул в равнодушных стенах королевского дворца. Бросив отчаянный взгляд на резной витраж, Маргарита увидела, что над горизонтом уже поднимается тонкая серая полоска. Теперь принцесса отчётливо помнила, как она доставала из кармана печать, со смехом показывала её Воланду, а потом беспечно бросила на песок… «Это всё Воланд…» - думала она со жгучей ненавистью, - «Это он… Я убью его… Нет, хуже… Смерть – это не самое худшее, что может с кем-то произойти… Он станет изгоем, презреннейшим из презреннейших, каждый вшивый волкодав будет плевать ему вслед… Я устрою. Я могу. Пока я принцесса, жизни ему не будет».
Время утекало, уходило сквозь пальцы, а Маргарита ничего не могла с этим поделать. Или могла?
«Комната Времени!» - пришла вдруг ей в голову спасительная мысль, - «Перевернуть часы на три оборота назад, и у меня будет куча времени! Как же я раньше не догадалась!»
Поднявшись и отругав себя за проявленную слабость, она ещё раз взглянула на витраж. Серая полоска расширилась, но пока первые лучи солнца не показались из-за горизонта, она могла ещё успеть.

Маргарита даже не стала тратить время на такие церемонии, как открывание двери – она просто выбила её мощным потоком энергии, и подскочила к огромным, высотой до потолка, песочным часам. Но не успела она протянуть руку к вожделённому рычагу, позволяющему переместиться во времени на любой срок, как откуда-то от пустого проёма раздался звонкий мальчишеский голос:
- Эй, Маргошка, а что это ты тут делаешь?
Оглянувшись, принцесса увидела на пороге Азазелло, недовольно смотрящего на её манипуляции.
- Уйди, - буркнула она, надавливая на рычаг, - вот стану Королевой, и пошлю тебя куда-нибудь… подальше.
Но внезапно консорт, подскочив к сестре, оттолкнул ту от часов, и решительно закрыл рычаг собой.
- Ты не станешь Королевой, - отрезал он, хмуро глядя на принцессу, - Потому что она из тебя никакая. Иешуа – король.
- Ах вот, как ты заговорил? – прошипела Маргарита, доставая из рукава тонкий кинжал, - Тогда… знаешь мою мечту, щенок?
В один миг она подлетела к брату и, вспоров ему острием кинжала щёку, отшвырнула консорта от себя. Тот, не ожидавший нападения, ударился затылкам о кирпичную стену и медленно сполз на пол, оставляя на стене кровавый след. То ли он был мёртв, то ли просто лишился сознания – Маргариту это не интересовало. Она потянулась к рычагу, и…
Яркий луч солнца, выбившийся из-за горизонта, осветил дворец, который этой ночью был меньше всего похож на оплот Света. Луч этот пробился сквозь витражи и окна, забрался в каждый уголок. А через минуту над землёй воспарил и весь солнечный диск, играя собственным светом и словно по-своему празднуя провозглашение королём старшего наследника. Тут песочные часы, отметив начало новой эпохи, раскололись на две половинки и растаяли в воздухе. Поверженная и побеждённая Маргарита осталась в пустой комнате (об оглушённом брате она забыла начисто) одна, а лучи, насмехаясь, слепили ей глаза. В бессильной ярости принцесса, так и не ставшая королевой, отшвырнула копию завещания и бросилась вон из комнаты, но едва она ступила за порог, как ей преградили дорогу два рослых воина.
- Его Величество требует вас к себе, - доложил один из стражников, по-видимому, старший. «Его Величество…». Маргарита с трудом удержалась от того, чтобы вцепиться ему в горло, но нашла в себе силы как можно более спокойно ответить:
- Я готова.
«Раз уж я не стала королёвой» - подумала она, идя вслед за воинами по коридору к тронному залу, - «то надо приложить все усилия к тому, чтобы остаться хотя бы принцессой. Иначе как минимум отправлюсь на Земли Теней, а как максимум – сложу голову по какому-нибудь ложному обвинению. Измена престолу и всё такое…»

Впрочем, беспокоиться Маргарите не пришлось. Речь, которую она произнесла, стоя перед коронованным только что Иешуа, была достойна лучших адвокатов мира. В этой речи было всё – и злодей-Воланд, не сумевший победить свою подлую натуру, загипнотизировавший Азазелло и обманом завлёкший принцессу с собой. Там же было и красочное описание того, как Воланд отобрал у Маргариты Большую печать, которую она, также под гипнозом, взяла с отцовского стола, а потом оставил её в пустыне одну. Как её спас отважный граф Гавриил, отправившийся на её поиски, а потом, видимо поняв, что его, без сомнения нежные, чувства к принцессе никогда не смогут обрести взаимности, покончил жизнь самоубийством. То, как она попыталась разгипнотизировать Азазелло, и чем всё это закончилось, принцесса описала, прослезившись. Закончила она свой монолог такими словами:
- Я могу поклясться, что говорю истинную правду, хотя у меня нет ни единого доказательства. Так что мне остаётся надеяться на милость Его Величества, который, без сомнения, сможет рассудить по справедливости.
- Ваше Величество, - быстро заговорил Илия, - Я настоятельно прошу рассмотреть и моё заявление о том, что…
- Замолчи, - Иешуа нетерпеливо махнул рукой, и бывший глава стражи, а теперь первый министр, замолк, - Маргарита, я вижу, что ты не лжёшь.
Принцесса облегчённо перевела дух и просияла, а новый король тем временем продолжал:
- Как сестре властителя, тебе будут воздаваться полагающиеся почести. А пока что, проходи и садись рядом со мной. Все ошибочные обвинения с тебя снимаются.
Ликующая принцесса, бросив гордый взгляд на скрипнувшего зубами Илию, села по правую руку от брата. Он, кивнув ей, обратился к присутствующим:
- Теперь план этого Воланда раскрылся передо мною во всей своей омерзительной полноте. Он похитил Маргариту не только для того, чтобы завладеть печатью, но и для того, чтобы отвлечь стражу. Тогда изгнанники, убившие отца, смогли бы проникнуть во дворец. Что же, его замысел удался только наполовину. Не думаю, что нам удастся поймать его, но если мы сумеем, то я…
Внезапно по залу прокатился шумок. Иешуа недоумённо уставился на придворных, устремив на них вопросительный взгляд. Наконец ответил Михаил, получивший каких-то три часа назад статус архангела:
- Это Воланд. Он вернулся.
Если бы кто-то смотрел не на окна, в которых было ясно видно приближающуюся ко дворцу фигурку, а на Маргариту, то несомненно увидел бы, как её лицо на секунду исказилось ненавистью и презрением. Но мираж этот длился лишь секунду. Взяв себя в руки, принцесса произнесла:
- Это он? Что ему ещё тут надо?
- А вот это мы сейчас узнаем, - проговорил Иешуа, поднимаясь и направляясь к балкону.

Проснувшись, по привычке, с утра пораньше, Воланд обнаружил, что Маргарита куда-то исчезла, и если бы не лежавшая на песке печать, он был склонен думать, что всё, происшедшее до этого, ему просто приснилось. «Зачем она ушла?» - в недоумении подумал он, вертя в руке печать, - «И куда?»
Впрочем, ответ на второй вопрос был найдён метрах в пяти от коврика, и представлял собой следы конских копыт. «Всё-таки вернулась во дворец» - обречённо подумал Воланд, поднимаясь на ковре в воздух, - «Надо хотя бы печать вернуть, что ли… Растяпа»
Через час он уже подлетал к Лунным землям. На заставе, ограничивающий въезд в город, он оставил ковёр и дальше пошёл пешком – влёт в это время суток в город был категорически запрещён, да и коврик уже начал чихать и дрожать в воздухе. Пройдя несколько улиц, Воланд заметил, что жители домов в гробовом молчании смотрят на него с презрением и ненавистью. «Да что случилось?» - пронеслось у него в голове, пока он, на всякий случай, пригнувшись, шёл по главной улице, ведущей к дворцу. Он перешёл через мост, пересёк сад и встал на парапет дворца, уже заранее думая о предстоящем объяснении с Маргаритой.
- Что ты делаешь? – раздался яростный окрик откуда-то сверху. Воланд отступил на пару шагов и увидел на балконе старшего брата Маргариты (Иешуа, кажется?) в окружении придворных и с отвращением смотрящего на бывшего изгнанника.
- Я… я пришёл вернуть печать, - едва Воланд начал говорить, как его тут же оборвал истеричный голос принцессы:
- Вы это слышали? Вернуть печать!
- Но я…
- Хватит притворяться невинной овечкой, - отрезал Иешуа, поправляя на голове корону, - Ты, без сомнения знаешь, что именно ты совершил, но я повторю – вина в смерти Короля, похищение принцессы, похищение государственной реликвии.
- Смерть Короля? – переспросил Воланд, - Как?
- Сегодня ночью во дворец проникли изгнанные отцом на Земли Теней, - издевательским тоном пояснил Иешуа, - По твоей наводке! Они убили Короля, но погибли сами. Осталась жить лишь одна девчонка, но её уже казнили, несколько часов назад.
- Бред… - прошептал Воланд. Вновь вернулось ощущение, что всё это – сон, но сон ужасный, который приснится не каждому, - Не может быть…
А Иешуа тем временем продолжал свои обвинения:
- …похитил принцессу Маргариту, забрал печать…
- Принцессу? Похитил? – теперь Воланд слегка воспрял духом – у него хотя бы были свидетели, - Марго! Марго, скажи им!
- Сказать что? – ухмыльнулась принцесса, встав рядом с королём и перегнувшись через перила балкона, - Я не стану тебя выгораживать, потому что брат говорит чистую правду! А ты, ты, ты…
Слова ударили больнее любого бича. Пошатнувшись, Воланд отступил и едва не упал, споткнувшись о какой-то камень.
- Флейта! – чей-то незнакомый ему женский голос он слышал, словно сквозь вату, - Взять его!
Орлица Флейта, любимица Ноктюрны, не ослушалась свою хозяйку. В какую-то долю секунды она спикировала на Воланда и взмахнула клювом. Тот отшатнулся, но увернуться от удара не успел – птица достигла своей цели и с гортанным криком полетела обратно ко фрейлине. Обвинённый поднял голову. Из глазницы у него лилась кровь, а правый глаз стал угольно-чёрным, словно бесконечный, засасывающий внутрь себя тоннель. Поперёк брови у Воланда красовалась ещё и глубокая рана - птица нанесла недостаточно точный удар и скользнула ему клювом по коже. Тяжело дыша, Воланд отступил.
- Это твоё клеймо предателя, - объявил Иешуа, глядя на него с омерзением, - Ты не сможешь замаскировать его, скрыть или вылечить никаким способом. И…
- Но… я действительно ни в чём не виновен! – воскликнул Воланд, пытаясь вытереть струйку крови, текущую у него по щеке. Внезапно с балкона раздался ещё и голос Азазелло, появившегося на сцене слишком поздно:
- Ваше Величество, прошу, выслушайте его!
Король будто не слышал.
- Помнится, когда ты пришёл, ты просил отца о решении? Так услышь его от меня!
Повисла звенящая тишина, прерванная решительным приговором, встреченным дружным улюлюканьем всех собравшихся на площади перед дворцом:
- Изгнание! Навечно!

…Воланд бежал прочь от дворца, бежал со всех ног, провожаемый ненавидящими взглядами и гневными выкриками. Изредка какие-нибудь уличные сорванцы бросали в него камнями и палками, но, несмотря на то, что они регулярно попадали в цель, изгнанник боли не чувствовал. Не чувствовал он и боли, словно огнём выжигающей изуродованный глаз – боль в душе была сильнее. «Марго, Марго, Марго…» - билась в голове одна короткая мысль, пока он пробегал через город, - «Но как? Почему? Почему?!...»
Born in grief,
Raised in hate
Helpless to defy his fate
Вот и Така – река, через которую он когда-то перетаскивал принцессу. Неужели это было всего несколько дней назад? Поверить в этом казалось невозможным.
Let him run,
Let him live,
But do not forget what we cannot forgive!
Сбегая по пологому берегу, Воланд поскользнулся на влажной земле и упал прямо в грязную мутную воду. Левую ногу словно пронзил раскалённый докрасна железный штырь. «Ну только этого мне ещё не хватало…» - как-то глупо подумал изгнанник, кое-как поднимаясь и последний раз оглядываясь на дворец.
And He is not one of us!
He has never been one of us!
He is not part of us,
Not our kind!
Он не мог заметить, как, оттолкнув сестру, вперёд ринулся Азазелло, и как консорту дорогу преградили два рослых воина. Всё равно этот маленький островок сострадания тонул в море презрения и ненависти, которая почти что волнами исходила от города и замка.
Someone once lied to us
Now we’re not so blind!..
Стараясь не наступать на подвернутую ногу, Воланд перешёл границу Лунных Земель и побрёл куда-то в неизвестность. На секунду в облаках ему почудилась фигура короля, который с презрением отвернулся от изгнанника. Отогнав видение, Воланд поспешил вперёд.
For we knew he would what he’s done
And we know that he’ll never been one of us…

Проводив убегающего преступника осуждающим взглядом, Иешуа развернулся и наткнулся на младшего брата, который едва не плакал.
- Иешуа! – отбросив всякие титулы, начал Азазелло, - Я прошу тебя изменить приговор!
- Теперь ты никуда не пойдёшь без сопровождения, - отрубил король, вновь вернув на место сползшую было куда-то ему на макушку корону.
- Нет, это просто…
- Неужели ты не понимаешь?! – вскричал Иешуа, - Он же тебя использовал!
- Нет! – замотал головой Азазелло, - Он любит Маргошку! И из-за неё…
- Всё! Хватит с меня бреда! – завопил король и жестом подозвал стражу, - Посидишь немного под домашним арестом, а заодно и подумаешь о своих правах и обязанностях.
- Ты же совсем его не знаешь! – в бессилии вскричал принц-консорт.
- Я знаю, что он пошёл по стопам своего отца, - ответил Иешуа, - А я пойду по стопам моего.
- Ты всё равно никогда не станешь таким, как Иегова! – воскликнул Азазелло, и, не дожидаясь ответа брата, кинулся к себе. Ворвавшись в свои покои, принц, полностью обессиленный, бросился на кровать и зарыдал. «Хотел как лучше, а получилось…» - думал он, даже не пытаясь вытереть слёзы. Где-то за дверьми раздались взрослые голоса – это по приказу Иешуа около покоев принца остановили караул. Но тут же в разговор двух стражников вклинился властный женский голос – голос королевы:
- Уважаемые, дайте пройти.
- При всём уважении… - отвечал стражник, - Не велено. Приказ короля.
- Освободите дорогу, - с напором проговорила Мария и тут же, оттолкнув воина, открыла дверь и вошла к сыну. Тот лишь хмуро взглянул на неё и ничего не сказал, отвернувшись. Королева вздохнула и, усевшись рядом с ним, тихо сказала:
- Можешь ты можешь мне объяснить, что случилось? Маргарита мне уже рассказывала, но я боюсь, что она врёт.
- Ещё как, - всхлипнул Азазелло, - от первого и до последнего слова. Это я во всём виноват, это я отвлёк стражу, чтобы Воланд мог её увезти. Если бы я этого не сделал, то ничего бы не случилось… И папа был бы жив…
- Но Маргарита…
- Маргошка – злобная дрянь, - резко отчеканил принц, - Ей нужен был только трон. Ночью она чуть не убила меня. Я пытался помешать ей, и…
- Маргарита, Маргарита… - пробормотала Мария, прижав сына к себе, - Никогда она не приносила мне ничего, кроме боли. Я знала, что она выкинет что-нибудь в этом духе.
- Но что мне делать? – потерянно спросил Азазелло, глядя в глаза матери.
- Просто… просто спроси своё сердце, - ответила та, лукаво улыбнувшись, - и прислушайся к ответу. Я думаю, что…
Но королеву прервал раздраженный голос Иешуа, неслышно вошедшего в комнату:
- Мама! Он наказан, а ты его жалеешь!
- Да нет, провожу воспитательную беседу, - ровно ответила Мария, поднимаясь, - Впрочем, я уже закончила.
Иешуа и Мария вышли. Перед тем, как дверь захлопнулась, принц ещё увидел рядом с братом сыто улыбающуюся Маргариту, которая не преминула тайком показать Азазелло язык. Тот в ярости швырнул в сестрёнку подвернувшейся пол руку вазой, но сосуд ударился уже о закрытую дверь и осколками рассыпался на пол.

Время для запертого принца словно остановилось. Его движение он ощутил только тогда, когда заметил, что за окном небо уже затягивается первой вечерней дымкой, а солнце, медленно угасая, садится за высокие дома. Кошмарный день подходил к концу, но даже осознание того, что завтра начнётся новый, может быть, лучший, не снимало той тяжести, что мёртвым грузом лежала на сердце консорта.
«Просто спроси сердце».
Сердце подсказывало путь, но он был настолько безумным, что Азазелло никак не решался идти по нему. «Не хватало наделать ещё больших глупостей» - твердил принц про себя, пытаясь отогнать назойливую мысль.
Внезапно из соседней комнаты раздался громкий голос Маргариты:
- Иешуа, я говорю тебе – мальчишка неуправляем. Сейчас он нахамил тебе, а что будет потом?
- Я понимаю, - послышался ответ короля, - Но всё же… Огненные Земли…
- Ему там самое место! – взвизгнула принцесса, но через секунду осеклась, - Впрочем,… я же, собственно, о тебе беспокоюсь…
Наступило молчание. Азазелло навострил уши, и, к ужасу своему, услышал медленный ответ старшего брата:
- Думаю, ты права. Собственно, то, что он отчебучил сегодня, уже выходит за любые рамки. Пускай отправляется на Огненные Земли, может, там он поймёт хоть что-то.
Ответа Маргариты принц уже не слышал. Потрясённый, он отступил на шаг от стены и подбежав к окну, распахнул его.
Высоко, метров тридцать, не меньше. Но разве что-то может воспрепятствовать душе, рвущейся из плена на свободу?
Сорвав со своей шеи Вторую Малую печать – отличительный знак принца-консорта – Азазелло, словно ядовитую змею, отшвырнул её в угол. Перегнулся через подоконник, уже собрался, было перемахнуть через него, но тут взгляд его упал на ненавистное отражение в оконном стекле. Отложив побег на пару минут, мальчик схватил с тумбочки серебряный кинжал с печатью Иеговы на рукоятке и сделал то, что хотел сделать уже почти три года – обрезал свои девчоночьи кудряшки. Огненно-рыжие локоны бесшумно упали на пол, а консорт (или уже бывший консорт?), придя к выводу, что так стало гораздо лучше, заткнул кинжал за пояс и перемахнул через подоконник, схватившись за водосточную трубу.
Впервые он возблагодарил отца за то, что тот построил такой помпезно-нелепый замок, с множеством колонн, барельефов и украшений на стенах. Спускаться, если не смотреть вниз, было совсем не страшно. Примерно через десять минут беглец спрыгнул на твёрдую землю и двинулся к воротам. Как ни странно, ему повезло – стражи, по-видимости, куда-то отлучились, и поэтому Азазелло беспрепятственно прошёл через мост и побежал по спящим улицам города, молясь, чтобы его никто не заметил. Вторая трудность возникла на пограничной заставе.
- Стой! – окликнули мальчишку стражи, - Кто идёт? Назовись?
Внезапно беглеца осенила блестящая идея. Сгорбившись и изменив свой голос до старческого хрипа, он проговорил:
- Да просто бедный поселенец, который идёт в свой тёплый дом…
- А, ну ладно, - проговорили стражники и открыли калитку, - Проходи.
«Как же легко было их обдурить!» - мысленно удивился Азазелло, убегая в ночную темень. Теперь главное было – не заблудиться. Хотя направление бывший принц знал, но во мраке было очень тяжело различить, туда ли он идёт. Впрочем, обычным зрением он не пользовался – след Воланда, полный боли и страдания, сохранился с утра очень отчётливо, и служил для мальчика своеобразной путеводной нитью.
«Вот тут он, кажется, упал» - констатировал Азазелло, спускаясь по скользкому берегу Таки, - «Сломал… нет, подвернул ногу. Ну тогда он точно не мог далеко уйти».
Осторожно перебравшись через речку, беглец поспешил вперёд, надеясь к утру уйти как можно дальше от дворца. Не забывал он и заметать за собой след. «Если меня поймают» - думал он, холодея, - «То меня отправят не на Огненные Земли, а сразу на Земли Теней. Иешуа голову снимет… А-а-а-а, кошмар! Давай быстрее!!!»
И он, уже не быстрым шагом, а бегом, припустил по какой-то равнинной пустоши, украшенной лишь редкими деревьями.

Часть 5

Азазелло бежал всю ночь, почти не останавливаясь на отдых, бежал вперёд, следуя вдоль своей путеводной нити. К утру, он раз десять успел пожалеть, что за двенадцать лет своей жизни никогда не выходил за пределы города. Вскоре началась совершенно незнакомая ему местность, не отмеченная даже не на карте, висящей в кабинете отца. «Куда это я забрёл?» - подумал мальчик, остановившись и оглядевшись, - «И как я смогу догнать Воланда? И что я ему скажу? Ну что такое происходит, я совершаю один безумный поступок за другим. И вернуться обратно не получится – я уже плохо помню, откуда пришёл…».
Мысль бывшего консорта оборвалась на полуслове. Вдалеке, на берегу широкого озера, по берегу которого росли густые деревья и кусты, он заметил того, за кем гнался. Воланд, сильно хромая, неспешно двигался вдоль кромки воды, погружённый в какие-то свои печальные мысли.
- Эй! Подожди! – завопил что есть силы Азазелло и бросился догонять, - Да стой же ты!
Изгнанник обернулся и, заметив приближающегося к нему мальчишку, в недоумении остановился. Первый вопрос, который он задал запыхавшемуся беглецу, был таков:
- Ваше Высочество? Вы что тут делаете?
- Какое к Хаосу Высочество??? – закатил глаза Азазелло, - Не принц я больше, вот. Достали они меня все. До-ста-ли.
- То же самое мне говорила ваша милейшая сестрёнка, - мрачно проговорил Воланд и отвернулся, намереваясь идти дальше.
- Я же говорил – она стервозина! – воскликнул мальчишка, немного обгоняя его, - Предупреждал!
- Раз вы её так хорошо знаете, - усмехнулся Воланд, - может, поможете мне понять, что заставило её… хм… изменить свою линию поведения?
С опаской покосившись на тёмный, словно ночь, его глаз, Азазелло порывисто ответил:
- Яснее ясного. Ей нужен был только трон, из-за которого она меня чуть не убила ночью. Хорошо, что она не стала королевой, иначе память отца полетела бы к Хаосу. И ещё…
- Послушайте, а что вам-то от меня надо? – прервал бывшего принца Воланд, - Отвечайте прямо.
- Ну… - Азазелло замялся, чёткого ответа на вопрос у него не было, - Я… Мне неприятно, что так всё получилось. Короче – я хочу идти с тобой!
- Со мной? – изгнанник удивлённо вытаращил глаза, - Вы с ума сошли. Нас поймают, и мне точно отрубят голову. За рецидив похищения особы королевской крови. Спасибо, не надо, с меня довольно и одного раза. Настоятельно рекомендую вернуться обратно во дворец.
- Ты рехнулся?! – бесцеремонно осведомился Азазелло, - Во дворец? Да Иешуа с меня голову снимет! Не в прямом, конечно, смысле, но… А я могу отработать свою ошибку.
- Если не хотите возвращаться – дело ваше, - пожал плечами Воланд, - но хотя бы оставьте меня одного. Пожалуйста.
- Ага, а ты пойдёшь и сбросишься с какой-нибудь скалы, - с убеждением заявил мальчишка, - Знаю я вас всех…
- Знаете? – вот тут, кажется, чаша терпения Воланда переполнилась, - Да что вы вообще знаете? Для вас это всё – просто очередное приключение, как и для Маргариты! Вы ничего не понимаете и понимать не хотите! Вы…
Азазелло понял, что своей фразой попал в точку. Подождав, пока гневная триада его собеседника закончится, он совершенно спокойно проговорил:
- Лучше выплескивать свой негатив на других, чем копить его в себе.
Наступила тишина, прерванная судорожным вздохом Воланда:
- Если ты будешь меня задерживать…
- Не буду, обещаю! – Азазелло мотнул головой, заодно отмечая про себя обращение на «ты».
- Ну хорошо. Вы… ты можешь идти со мной, но при одном маленьком условии – поменьше разговаривать. Вопросы задавать только по делу. Ладно?
- Угу, - кивнул бывший консорт и тут же потренировался в задавании вопросов по делу, - А мы, кстати, где сейчас?
Воланд навесил на себя умный вид, открыл рот и… замолчал. Наконец, секунд через пять он смог выдавить из себя:
- Не знаю…
- А давай вот у них спросим, - Азазелло как раз заметил сидевшую невдалеке у воды рыжеволосую девчонку, смотрящую на собственное отражение. Рядом с ней пристроился мальчишка по виду чуть младше своей подруги, бледный словно мел и почему-то в тёмных очках, хотя день был вовсе не таким уж и солнечным.
- Идея, - согласился Воланд и направился к парочке. Бывший принц поспешил вслед за ним.
- Скажите, леди, - весьма вежливо обратился изгнанник к девчонке, - Где мы находимся?
Вопрос, видимо, вышел не очень удачным, потому что рыжая лишь бросила на спросившего один короткий взгляд, а потом обратилась к своему другу:
- Ну говорила же, Абадонна, шизики они. Принц-консорт, ещё кто-то…
- Кто шизики? – безучастно спросил мальчишка, которого, оказывается, звали Абадонной.
- Да они, - словно не замечая чужого присутствия, девочка кивнула на опешившего Воланда.
- МЫ НЕ ШИЗИКИ! – наконец воскликнул он, сумев взять себя в руки, - Мы всего лишь хотим спросить дорогу.
- Это зависит от того, куда вы хотите попасть, - наконец девчонка бросила на путешественников более-менее заинтересованный взгляд.
- Нам надо держаться подальше от светлых, от диких мест и населённых пунктов, - начал перечислять Азазелло, вступив в разговор, - И ещё желательно, чтобы там было что поесть.
- Тогда вам надо идти… - девчонка задумалась, - Хм, идите на восток, пока не перейдёте два ручья, запомните – два. После второго поворачиваете направо и идёте вдоль берега – там плодородные долины, но никто кроме нас с Абадонной туда не ходит.
- А вы, кстати, кто? – задал внезапно Азазелло сам собой разумеющийся вопрос, - И что делаете тут?
- Меня зовут Гелла, - представилась рыжая, - Я полувампирша.
- Полу? – переспросил бывший принц удивлённо, - Это как?
- А вот так, - Гелла оттянула набок ворот свитера и Азазелло смог увидеть у неё на шее причудливой формы рану, только начавшую заживать, - Меня вампир укусил, но выпил кровь не до конца, - объяснила девчонка, глядя куда-то сквозь мальчишку, - Теперь мне нет места ни среди живых, ни среди мёртвых. А на Абадонну наслали проклятие – всякий, кто посмотрит ему в глаза, умрёт в самое ближайшее время. Поэтому он и носит очки.
- Ага, - подтвердил безмолвный до сих пор Абадонна.
- Понятно… - протянул Азазелло, с подозрением косясь на проклятого, - Ладно, спасибо.
- Мы пойдём, - вставил Воланд и, круто развернувшись, зашагал вперёд. Вскоре его нагнал и мальчишка, не преминувший поделиться впечатлениями:
- Знаешь, некоторым ещё хуже, чем тебе.
- А мне разве плохо? – вскинул брови Воланд, - Я спокоен, словно ледяная глыба.
- Ну-ну… - только и пробормотал Азазелло, закатив глаза.

…- В моей жизни было очень мало таких холодных дней, как тот, - трещал мальчишка, осторожно перешагивая через весело звенящий прозрачный ручей, - только пять… ну или может, шесть.
- Послушай, - перебил своего не в меру разговорчивого попутчика Воланд, - А вообще без болтовни можно?
- Ладно, - сказал бывший принц, вспомнив об уговоре. Но внезапно ему в голову пришла прекрасная идея, которую он сразу же выразил вслух, - В таком случае я буду петь!
- Нет-нет-нет… - в состоянии, близком к панике, заговорил Воланд, но Азазелло уж затянул нечто весьма позитивное, хотя и не очень музыкальное:
- Всем расскажите, что я в пути…
- Замолчи!
- …Хочу встретить новых друзей…
- Азазелло, перестань петь!
- …Они мне помогут вперёд идти…
- Тшшш!
- …Бескорыстною дружбой своей!...
- О великие силы, за что мне такое наказание!!! – возопил Воланд и схватился за голову, поняв, что от этой песенки ему теперь не отделаться вовек.
Путешествие идёт быстро, особенно если путешествуешь в компании. Горы сменялись долинами, покрытыми пёстрым ковром цветов, долины эти – полями, а поля – густыми лесами и зелёными холмистыми возвышенностями. Сколько они шли, Азазелло не помнил, но это было отнюдь не важно – ведь они с Воландом совершенно никуда не спешили. Дни превратились в сплошной цветной круговорот, а ночью на глупые размышления времени не было. Идиллию, возникшую между двумя путешественниками (Азазелло может петь, но тихо, Воланд по мере сил не впадает в апатию), нарушили знакомые голоса, раздавшиеся откуда-то из-за очередного холма:
- Эй! Стойте! Подождите!
Обернувшись, мальчишка увидел давних знакомцев – рыжеволосую вампиршу Геллу и проклятого Абадонну, который со своими очками так и не расстался (к счастью).
- Ну как ваши дела? – еле отдышавшись, девчонка задала вопрос чисто для формальности.
- Да вроде бы… - начал Воланд, но договорить ему не дал Абадонна:
- Послушайте, за нами гоняются Светлые.
- С мечами и копьями, - встряла Гелла, пытаясь причесаться пятернёй.
- Да-да, - подтвердил проклятый, - Скажите, а можно мы потусуемся с вами? Ну, в смысле, будем вчетвером?
- Ну да, веселей же, - забыв о причёске, проговорила вампирша, - А если они нас догонят, то вы их мигом перебьёте. Хотя мы оторвались от них ещё у Большого ледника…
- Стоп, но это же три дня пути отсюда! – воскликнул Воланд, окончательно запутавшись.
- Думаете, это они не заметят? – усмехнувшись, девчонка махнула на следы-нити, которые путешественники безбоязненно оставляли за собой.
Повисла пауза. Внезапно Воланд, кинув взгляд на находящийся между холмов луг, где паслось стадо лошадей, просиял.
- У меня есть идея! – проговорил он.

- Вот это да! – то и дело восклицал Азазелло. Чтобы не соскользнуть со скользкого крупа своего чёрного как смоль коня, он вцепился в гриву, но боялся, что при сильной встряске это его не спасёт. Где-то чуть позади него раздавались голоса новых попутчиков:
- Эй, Гелла, отвали! Моя очередь рулить!
- Это не так просто, как ты думаешь! – отвечала невозмутимая девчонка, - Следи и смотри, как это делается! Понял? И вообще, девочкам надо уступать!
- Понял, понял… - пробурчал Абадонна, на манер туши перекинутый поперёк спины коня, - Ну почему ты не родилась мальчишкой…
Сопровождаемая песней, которая не имела ни начала, ни конца, кавалькада скакала вперёд, держа путь в неизвестность. Луна, неясным огоньком маячившая где-то вдали, всё равно умудрялась изредка бросать на всадников свои матовые безжизненные отблески. И отчего-то, когда бывший принц посмотрел на Воланда, чьё лицо как раз было освещено этим тусклым свечением, ему стало нехорошо…
- Да, я иду вперёд! – чтобы подбодрить себя, запел очередной куплет Азазелло, но его прервал треск разорвавшегося прямо над головой у путников заклинания.
- Что за… - начала Гелла, но уже через секунду всадники перевалили через возвышенность, и всё встало на свои места.
Там, в долине, шёл ожесточённый бой, очередная битва между Светом и Тьмой. Лучшие войска обеих сторон вновь сошлись в яростной схватке. И с первого взгляда было видно, что перевес вовсе не в сторону тёмных. Азазелло уже хотел разворачиваться и удирать от греха подальше, но заметил, что Воланд очень странно смотрит на кровавую картину. Мальчишка захотел задать вопрос, в чём, собственно, дело, но тут прямо под ноги его коня упал некто в сверкающих доспехах, истекающий кровью и находящийся при последнем издыхании. Спрыгнув с коня, Воланд перевернул его на спину, и Азазелло с изумлением узнал в упавшем тёмного генерала Эрхана, голова которого оценивалась в несколько тысяч золотых монет.
- Скорее, скорее, скорее, - в предсмертном бреду бормотал прославленный военачальник, - хорошо, мы сдадимся, подпишем капитуляцию, только…
- Он хотел нас сдать??? – завопил Азазелло, даже не обратив внимания на произвольно вырвавшееся у него словно «нас», - Вот ничтожество, скажи, Гелла!
Он на секунду обернулся к девчонке, увидел её кивок, а когда повернулся обратно к Воланду, то увидел, что тот снимает с мертвеца доспехи и натягивает их на себя.
- Ты сошел с ума! – воскликнул мальчишка с восхищением, - Тебе отрубят голову!
- Если Тьма выиграет – не отрубят! – ответил ему Воланд, садясь на генеральского коня, - Ждите меня здесь, я скоро вернусь.
И, взметнув из-под копыт клубы пыли, конь поскакал в долину, унося на своей спине лже-Эрхана. Азазелло ещё секунд пять смотрел ему вслед, а потом наконец выдавил из себя:
- Он идиот… Но какой идиот!
- Его там убьют, - в ужасе пробормотала Гелла.
- Не убьют! – в геройском порыве мальчишка выхватил из-за пояса свой кинжал и, подняв его в воздух, провозгласил, - Мы ему поможем!
- Но как? – пискнул Абадонна, садясь на освободившегося коня, - У нас нет оружия…
- На поле подберём! – парировал Азазелло и пустил коня вперёд, - Давайте!
Гелла задумчиво поглядела ему в спину, а затем, решившись на что-то, поскакала прямо в гущу битвы. Вслед за ней с воплями: «Эй, подождите меня!!» понёсся и Абадонна.

Часть 6

Сражение было в самом разгаре. Звон оружия, ржание лошадей, боевые выкрики – всё слилось в один единый, непрекращающийся вопль. Казалось, в этой неразберихе найти Воланда было невозможно. Но Азазелло не привык отступать так быстро. Направив коня к генеральскому штабу, находящемуся на небольшой возвышенности, он не переставал искать взглядом друга. Внезапно откуда-то сбоку раздался звонкий голос Геллы:
- Эй, нам в другую сторону! Я его видела!
Решив послушать вампиршу, мальчишка двинулся вслед за ней. Прямо к копытам его коня то и дело падали окровавленные тела, над головой разрывались боевые заклятия, а одна пущенная из чьего-то лука стрела едва не вонзилась всаднику в плечо. Внезапно Азазелло заметил знакомую фигуру в доспехах, отдающую приказ какому-то адъютанту. Приблизившись, мальчишка сумел с трудом расслышать их разговор:
- Генерал, но это самоубийство!
- Делай что тебе сказано! Тогда у нас есть шанс.
Пожав плечами, адъютант ускакал прочь. Только хотел Азазелло крикнуть Воланду о своём присутствии, как вдруг прямо перед ним на землю упал огромный огненный шар, через секунду рассыпавшийся искрами. Конь поднялся на дыбы, и мальчик, не удержавшись на его спине, полетел прямо на чей-то труп, лежащий прямо в грязной луже. Вскочив в ужасе, Азазелло увидел, что Воланда и след простыл. Коня, кстати, тоже.
- Великолепно, - пробормотал мальчишка, уклоняясь от ещё одного огненного сгустка, - Всегда знал, что умру глупо…
Однако умирать ему ещё было рано. В нескольких метрах от него с коня свалился кавалерист одной из лучших светлых дивизий, с торчащей в груди стрелой. Не упустив момент, Азазелло вскочил на освободившегося коня и, пришпорив его, понёсся вперёд.
Тем временем Гелла уже успела обзавестись чьим-то мечом, и теперь яростно врубилась в светлые ряды. «Однако я вхожу во вкус» - подумала она, обрушивая удар на одного из лунных копейщиков. И даже стрела, выпущенная ей прямо в бок, не мешала сражаться – мертвецы боли не чувствуют, даже если они мертвецы лишь наполовину.
Абадонна, заметив в толпе сражающихся свою подругу, поскакал к ней, но внезапно его лошадь споткнулась, и он, вылетев из седла, поприветствовал носом землю.
- Ну всё, - прошипел он, поднимаясь и отряхиваясь, - Больше никаких битв. Буду держать нейтралитет. Ни одну сторону больше не приму…
Внезапно у мальчика за спиной раздался боевой клич. Обернувшись, Абадонна с ужасом увидел светлого воина, приближающегося к нему с поднятым мечом, разгадать его намерения было нетрудно.
- А-а-а-а! – завопил Абадонна не своим голосом и уже приготовился дать деру, но внезапно ему в голову пришла более рациональная идея. В одно мгновение он стащил с переносицы очки и внимательно посмотрел своему врагу в глаза. Не успело пройти и трёх секунд, как прямо в шею воину вонзилась пущенная из чьего-то арбалета стрела. С победительным видом Абадонна присвоил меч поверженного светляка и отправился на поиски своей лошади. Настроение у него улучшалось с каждой минутой.
Тем временем тёмные, получив приказ от генерала, перестроились в очень странном порядке и с новыми силами бросились в бой. И тут надежды Воланда полностью оправдались. Не успели Светлые и оглянуться, как были смяты и раздавлены. Не прошло и десяти минут, как лунные войска потерпели полное фиаско и удрали, еле спася собственные жизни.
- Неужели победа? – пронёсся над тёмным воинством неверящий шёпоток. А в следующий миг этот шепоток превратился в ликующий вопль, подхваченный сразу тысячами голосов:
- Победа!!!
Генералы тёмной армии, улыбаясь, подъехали ко лже-Эрхану.
- Вы просто молодец, - важно проговорил главный среди военачальников, маршал Итрэй, - Первая победа за много лет. Думаю, вы и есть тот самый…
- Глубоко сожалею, но я не Эрхан, - с этими словами Воланд снял с себя шлем, - Настоящий Эрхан сейчас мёртв и валяется где-то около дальнего холма.
Подъехавший Азазелло ухватил только момент, как у почтенных генералов одновременно отвисли челюсти. Приблизившаяся через пару секунд Гелла – только сказанную сдавленным голосом фразу маршала:
- Но это же преступление?
- Помочь вам победить – преступление? – удивлённо вскинул брови Воланд, - Не знал.
- Переодеться в одежду генерала, отдавать команды, не имея на то ни малейшего права, - Итрэй решил создать хотя бы иллюзию строгости, - Если бы мы не победили, вам бы отрубили голову, уважаемый… Кстати, как вас зовут?
- Воланд, - невозмутимо представился лже-Эрхан. Кажется, он был на все сто уверен, что ничего ему не будет, и даже позволил себе слегка ухмыльнуться.
- Воланд, Воланд… А это кто? – фельдмаршал чуть ли не брезгливо указал на Азазелло, Геллу и подобравшегося к ним Абадонну, перепачканного в пыли и чьей-то крови.
- Это мои дру… - начал Воланд, но, заметив, что Азазелло, сделав большие глаза, крутит пальцем у виска, быстро поправился, - Это моя свита.
- Свита? – поперхнулся маршал, - Дети?!
- Я извиняюсь, - обиженно протянул Азазелло, подъезжая к Итрэю, - вы едва ли не в три раза старше нас, и, тем не менее, провалили эту битву, как пить дать, если бы не мы!
Оценив всю резонность его рассуждений, почтенный маршал поспешил заткнуться и только проговорил, вновь садясь на коня:
- Ну ладно… хорошо. Эрхан был бездарностью, чего нельзя сказать о вас. Вы можете оставаться, и даже больше – именем Тьмы вы назначены генералом тёмных войск, вместо безвременно ушедшего Эрхана. Но учтите, если вы не оправдаете наших надежд, то церемониться мы не станем.
- Бла-бла-бла, - напоследок Азазелло показал Итрэю язык и повернулся к Воланду, - И что ты теперь собираешься делать, а?
- Во-первых, не «ты», а «вы», - поправил мальчишку новоиспечённый генерал, - А во-вторых… я не знаю.

- Да уж, - присвистнул Воланд на следующее же утро, построив вверенных ему солдат, - Нет, так дело не пойдёт. Это не армия. Это сброд.
- Разве? – Азазелло удивлённо оглядел стоящих воинов, - А по-моему, всё нормально…
- А по-моему, нет, - отрезал генерал, - Буду обучать их самостоятельно. Иначе Светлые нас раздавят.
И потянулись долгие недели изнурительных тренировок, на которых солдаты, под бдительным руководством Воланда учились уже не защищаться, а нападать и убивать. Одно занятие сменялось другим, как и дни, летевшие вскачь, словно пришпоренные кони. Почти три месяца пролетели незаметно, и вскоре грянула следующая битва. Теперь армии Света противостояло великолепно обученное войско Тьмы, быстро смявшее «светлячков» и заработавшее победу даже без особых усилий. Азазелло, научившийся как следует махать мечом, тоже рвался в бой, но Воланд с этим был строг. «Подрастёшь и будешь биться» - отрубил он тоном, не терпящим возражений. Вот и пришлось бывшему принцу-консорту сидеть в штабе, перекладывая невероятно скучные бумажки. Утешало одно – Абадонна и Гелла скучали там же, в паре метров от него. Пару раз Азазелло пробовал взбунтоваться, но Воланд пригрозил отправить его в тыл, и мальчишка бросил бесполезные попытки что-то изменить. Теперь жизнь тянулась, словно полузасохшая смола… пока, ровно через год после изгнания Воланда, не состоялась решающая битва. Битва, на которой должно было решиться – останется ли первенство за Светом, или Тьма всё-таки склонит на свою сторону чашу весов.
Недавно справивший тринадцатилетие Азазелло со скукой наблюдал за боем с небольшого холма, смотря на сражающихся в большой бинокль. Абадонна нетерпеливо расхаживал неподалёку, Гелла же, не желая смотреть на кровопролитие, осталась в штабе. Внезапно бывший принц заметил на противоположной стороне поля старшего брата, сидящего на белоснежном коне, одетого в блестящие под светом звёзд доспехи и внимательно вглядывающегося в гущу дерущихся. Рядом с Иешуа толпились светлые военачальники, стараясь смотреть туда же, куда и он. Лишь один Моисей, стоя невдалеке от остальных, колдовал заклятие призыва саранчи. Помнящий давно услышанную историю о каких-то девяти казнях Азазелло только пожал плечами, не понимая, как в бою может пригодиться саранча. Вот если надо ввергнуть царство противника в голод, тогда да…
Мальчишка хотел повернуться, чтобы задать вопрос Абадонне на этот счёт, но внезапно увидел в свой бинокль то зрелище, от которого все слова застряли в горле, а сердце пустилось в ритм бешеного стука.
Возжелавший быть в гуще событий Воланд попал прямо под обстрел светлых лучников. Словно в замедленной съёмке, Азазелло видел, как в плечо генералу вонзается стрела, а потом и сам всадник падает с коня прямо на землю. «Неужели плен?!» - едва не вскричал мальчишка, но уже через секунду с облегчением увидел, как раненого Воланда быстро уносят с поля боя. Но что теперь делать? Битва идёт уже третий час, а перевеса так и не намечается. Если войска Тьмы увидят, как их любимого генерала нет на поле боя, несомненно пройдёт слушок, что его убили, тёмные дрогнут и тогда… Нет уж, жить под ярмом Света и старшего брата Азазелло решительно не хотелось. Надо было что-то предпринять. Но что?...
Решение было принято в долю секунды, и к чести Азазелло надо сказать – он ни секунды не сомневался. Вскочив на мирно щиплющего невдалеке траву коня, мальчишка поскакал вперёд – прямо к светлому штабу.
- Эй! – крикнул ему вслед Абадонна, - Ты куда?
Но Азазелло уже не слышал этих слов, полностью погрузившись в пьянящую атмосферу боя. Метр за метром, он приближался к своей цели. Приходилось перескакивать через трупы, отшвыривать в стороны своих и чужих, чтобы добраться до неё. Наконец Азазелло преодолел последние метры, отделяющие его от холма, на котором расположилась ставка Света, и, уже на ходу вытаскивая из ножен меч, направил коня прямо на Иешуа. Король лишь успел отразить яростный удар, какая-то секунда – и он был бы мёртв. Генералы во главе с Илией бросились на помощь своему повелителю, но дело уже было сделано. Взглянув в искажённое яростью лицо нападавшего, Иешуа с ужасом узнал в этом сумасшедшем своего собственного брата, по которому он сам носил траур уже почти год. На секунду король пришёл в замешательство, но и этой секунды хватило Азазелло, чтобы выбить его из седла следующим бешеным ударом. Так что генералам пришлось не арестовывать напавшего, а побыстрее уносить короля в безопасное место. А торжествующий Азазелло, пользуясь тем, что на него не обращают внимания, издал боевой клич и поскакал обратно, надеясь, что его выходка не дойдёт до Воланда.
Тёмные тем временем начали брать верх. Медленно, но верно Свет отступал, медленно раздавливающийся под натиском Тьмы. И вот наступил такой долгожданный для многих момент – над ставкой Света взметнулся белый флаг!
- Ура!!! – завопили тёмные, подбросив в воздух что могли – начиная от своих шлемов и заканчивая чужими трупами, - Мы победили!
- Круто! – Азазелло победно вскинул руку, но внезапно у него за спиной раздался слишком знакомый ему голос:
- А сейчас вам, уважаемый, придётся объяснить мне, что вы делали.

Мир был подписан.
Отныне Свет и Тьма должны были находиться в строгом равновесии, не пытаясь перевесить чашу на свою сторону. Они уравнялись и по силе, и по положению в этом мире. Вмешательства в дела людей, которые переживали вовсе не лучший период своего развития, строго контролировались. Но право наказывать их за нарушение законов мира оставалось всё же за Тьмой. Свет в таком случае выступал бы лишь в роли защитника. Судья… судьёй был тот, кто не смог умереть до конца, даже будучи убитым. Он видел всё и слышал всё, он подписывал приговор, Тьме лишь надо было привести его в исполнение, а Свету – попытаться его опротестовать.
Великий Король. Иегова.
Он знал, что делал, когда послал на церемонию подписания мира небольшого голубя с привязной к лапке бумагой. Он знал, что никто не посмеет перечить. Он знал, что всё будет так, как он скажет.
Потому что Он знал всё.

Прошло три недели. Тьма медленно начала возрождаться из пепла, зализывать раны после долгой войны. Надо было выбирать лидера, того, кто поведёт всю эту орду за собой. Этот вопрос днями и ночами обсуждали генералы и маршалы, заседая в большой палатке. И наконец выбор был сделан.
- Что это? – спросил Воланд, когда посланный Итрэем адъютант почтительно передал ему скреплённый печатью маршала документ. Бегло пробежав взглядом по строчкам, генерал едва не выронил бумагу.
- Ну и что нам пишут? – неслышно подошедший сзади Азазелло осторожно заглянул в послание и подавился печеньем. Он не мог поверить, что сейчас на бумаге вытиснены именно эти слова.
- Король?! – воскликнул он? – Ты – Король? То есть.. вы?!
Но Воланд, словно не услышав его, отложил бумагу и с тоской посмотрел на медленно затягивающееся сиреневым вечернее небо.
- Ты не хочешь? – Азазелло опять решил поправиться на непривычное «вы», но, взглянув на потенциального короля, понял, что сейчас лучше промолчать. Наступила пауза. Внезапно мальчишка услышал тихое, почти неслышное пение Воланда:
- Станешь сильным и большим… будешь королём…
- Чего??? – вытаращил глаза Азазелло, но ответа не дождался.
- Ладно, - словно выпав из транса, Воланд встряхнул головой и поднял бумажку, - В конце концов, всё лучше, чем… а, чепуха. Где это чёртово перо?
Удивившись происшедшей с ним перемене, мальчишка мигом сунул ему в руку чернильницу и кусок орлиной «шубы». На секунду замешкавшись, Воланд вывел внизу бумаги свою подпись.
Коронация состоялась тремя днями позже. Воланд стоял перед толпой на небольшой скале, Абадонна и Гелла – чуть поодаль. Азазелло взял на себя обязанность подношения новому властителю свежесделанной короны. Но стоило ему подступиться к Воланду с короной в руках, как по толпе пронёслось тихое:
- Это она… это она…
Оглянувшись, мальчишка увидел идущую к ним высокую девчонку примерно его возраста с посохом в руках, перед которой толпа почтительно расступалась, освобождая путь. Тут он вспомнил, где видел её раньше. Это была Хранительница Времени, планетарная волшебница Плутона, победительница Старсида и просто странная девочка… Вот только взгляд у неё был совсем не детский – Азазелло заметил это, когда Плутония поднялась на скалу и взяла у него корону. Воланд склонил голову. Волшебница, вздохнув, начала положенную речь:
- Именем Времени благословляю тебя на правление. Пусть воздадут тебе Силы по делам твоим, пусть проявят они к тебе милосердие, в той мере, в какой ты его заслужил. От этого момента ты – король.
И, кивнув, она быстро водрузила на макушку новоиспечённого повелителя Тьмы корону. Прежде чем уйти, она на секунду взглянула Воланду в глаза и внезапно побледнела.
- Остерегайся всех, - выговорила она через силу, - Дорога трудная и дальняя. Стоит тебе расслабиться, как на тебя нападут.
- Что ты такое говоришь?! – воскликнул король, но, не слушая его, Плутония продолжала:
- Тот, кого ты считаешь лучшим и самым преданным другом, предаст тебя, а та, кого ты будешь считать величайшим злом, полностью перевернёт твою душу… если к тому времени она у тебя останется, - она истерично хихикнула, - Бойся Белую Луну…
И с этими словами Плутония исчезла в клубе дыма. Наступила тишина – даже несмотря на то, что зловещее предсказание никто почти не слышал, все поняли, что случилось что-то ужасное. Наконец Воланд взял себя в руки и бросил испепеляющий взгляд на Азазелло. Тот, разом поняв, что это означает, воскликнул:
- Но я не собираюсь тебя предавать! Я могу принести клятву верности, если ты во мне сомневаешься!
- Не стоит, - ответил новоиспечённый король и, круто развернувшись, ушёл со скалы. В ту же секунду небо разрезала вспышка молнии, глухо зарокотал гром, и с небосвода хлынули потоки воды.


На следующий же день началась постройка Дворца Теней – резиденции новоиспечённого короля, самостоятельно заложившего первый камень в фундамент будущего замка. Территорию, на которой должен был стоять дворец, назвали Землями Гордости и объявили владениями Тьмы. Протестов против вроде бы не наблюдалось, и оба указа – о переименовании и постройке – начали действовать.
Но замок был достроен только через три года – постоянные ветра, бушующие на этих землях, мешали работе – приходилось тратить время на возведение магических заграждений и их энергетическую подпитку. Зато вот на приёме в честь окончания постройки все приглашённые повеселились вволю – а среди них было очень много выходцев из людского мира.
- Это просто бал Ста Королей какой-то, - проговорил Азазелло, в кои-то веки дорвавшийся до спиртных напитков. Совсем недавно ему исполнилось пятнадцать лет, из сопливого мальчишки он превратился в невысокого подростка и почти забыл своё прошлое. Пожалуй, сейчас при взгляде на него меньше всего можно было сказать, что он – бывший светлый принц-консорт и брат ныне действующего Светлого Короля. Кстати, по новостям, доходящих из Лунных Земель, нельзя было сказать, что там всё идёт очень гладко. Поговаривали о том, что Его Величество впал в апатию и грозится разрушить Лунный Дворец, распустить всех придворных и поселиться среди людей. Но Азазелло не был склонен верить всему этому – меньше всего он мог представить брата в роли обычного человека. «Пока жива Мария, она точно не допустит подобного исхода» - такая мысль казалась вполне правдивой…
Внезапно зал взволновался, гости начали взволнованно перешёптываться и расступаться перед кем-то, освобождая ему дорогу. Быстро пробившись к Воланду, Азазелло увидел, что к нему приближается стройная молодая женщина, свысока смотрящая на всех присутствующих. Лицо её казалось подростку смутно знакомым, а через секунду он вспомнил, где видел пришедшую раньше.
Это была сестра Его Величества Лунного Короля, принцесса Света и просто дрянь по имени Маргарита…

Часть 7

Воланд побледнел, но быстро взял себя в руки и осведомился у Маргошки, без всякого страха взглянувшей на него:
- Зачем ты здесь?
- Воланд, - неспешно начала принцесса, тщательно подбирая слова, - я пришла, чтобы извиниться.
- Ты вспомнила об этом только сейчас? – спросил, прищурившись, король, - Не два года назад, не четыре, когда я был никем и ничем, а только в тот момент, как меня провозгласили властителем?
Поняв, что её замысел разгадан, Маргарита заговорила более резким, но оттого не менее эмоциональным тоном:
- Да, именно сейчас. Потому что до того момента я не знала, где ты.
- Понятно… Однако найти меня всё же было возможным, что очень успешно доказал твой младший брат.
- У меня нет младшего брата, - отчеканила принцесса, - И никогда не было. Если ты имеешь в виду этот кусок слизи…
- Я попросил бы без перехода на личности, - не будь в зале толпа народу, Азазелло не поскупился бы и на более крепкие слова.
- Извините, - уже издевательски молвила Маргарита и сделала шаг к Воланду, - Согласна, я вела себя как идиотка, но я и пришла затем, чтобы извиниться.
- Извиниться, а потом вонзить мне нож в спину при первой же возможности? – король усмехнулся, - Я прекрасно знаю, что тебе нужно. Трон Тьмы, верно? Раз уж до трона Света ты не дорвалась…
Маргарита едва не затряслась от ненависти, но, сдержав свой порыв, как можно более ровно проговорила:
- Но что мне нужно сделать, чтобы заслужить твоё прощение? Только скажи, я исполню.
Пожалуй, этот чистый невинный взгляд и молящие глаза могли покорить душу и сердце кого угодно, но Воланд невозмутимо приказал:
- Убирайся. Убирайся вон и никогда не возвращайся.
- Но…
- Ты спросила, что надо сделать? Я ответил? Вон.
Прошипев что-то яростное, Маргарита круто развернулась и направилась к дверям. На секунду перед тем, как выйти, она внезапно обернулась и неуловимым движением метнула в короля тонкий длинный нож. Но от злости, обуревавшей всё её существо, принцесса промахнулась. Кинжал вонзился в стену почти в метре от цели.
- Ножи хотя бы кидать научись, растяпа, - подала голос Гелла, неизвестно откуда материализовавшаяся рядом с Воландом. По залу прокатился глухой смешок. Маргарита, вспыхнув, бросилась вон из зала. Секунду стояла тишина. Король прервал её объявлением:
- Раз достопочтенной принцессе так не терпится стать королевой Тьмы, мы можем ей это устроить. Отныне такой бал будет проходить каждый год, и хозяйку его непременно будут звать Маргаритой.
- Отличная идея, - согласился Азазелло, выдёргивая из стены кинжал сестрицы, - Смазан змеиным ядом… У себя она его, что ли брала? Мразь.
С этими словами юный демон несложным заклятием обратил ножик в горстку пепла.
Но собравшиеся в бальном зале гости не могли увидеть, как, выйдя в коридор, поверженная принцесса незаметно засунула за одну из картин небольшой амулет, на котором была высечена руна призыва магического торнадо – смертоносного вихря, который должен был не оставить от дворца и тех, кто находился в нём, и камня на камне. Дьявольски ухмыльнувшись, светлая принцесса, словно огромная хищная птица, пронеслась по коридорам и выскочила из дворца. Над башнями замка медленно начали собираться тучи…

Бал закончился поздно, когда звёзды начали медленно гаснуть под натиском наступающего утра. На Землях Гордости не было дня в полном его проявлении – солнце всходило за горизонт на какую-то пару часов, а потом вновь опускалось, и оставшееся время до ночи занимали необычно долгие сумерки. Но рассвет проходит быстро – минут через тридцать земли должен был осветить первый лучик света.
Еле справляясь со сном, Азазелло медленно плёлся по бесконечному коридору. Внезапно где-то снаружи раздался глухой гул, и дворец сотрясся. Не успел юный демон удивиться, как его привлёк лёгкий звон, который издало что-то маленькое, выкатившееся из-за небольшого гобелена. Подняв с пола упавший предмет, Азазелло распознал в нём какую-то призывную руну. На обратной стороне её было наспех выцарапано «До свидания».
Быстро соскоблив со стен своей памяти ту малость знаний о рунах, которую он, впрочем, никогда и не знал, Азазелло вгляделся в замысловатый рисунок на амулете. Но новое сотрясение дворца и раздавшийся за окном гром быстро подстегнули его память. «Это же…» - в ужасе подумал подросток, - «Нет, она всё-таки нагадила напоследок…»
Чтобы не впасть в панику, Азазелло собрал всю свою силу воли в кулак и, держа руну на вытянутых руках, замаршировал по коридору. План действий уже ясно выстроился у него в голове.
Минут через пять началась тотальная эвакуация (ну, не тотальная, потому что в замке находилось не так уж много народу). Чувствовавшая себя в своей стихии Гелла, уже выходя за ворота, заметила, что Азазелло круто разворачивается и бежит обратно в замок, навстречу верной гибели.
- Эй, ты куда? – завопила девушка, бросаясь вслед за ним.
- Я забыл кинжал! – перекрикивая свист поднявшегося ветра, ответил Азазелло, - Сейчас вернусь!
- Камикадзе!!! – крикнула Гелла, но демон уже её не слушал. Она видела, как он быстро юркает внутрь дворца, при этом, не забывая закрыть за собой дверь. «Сумасшедший…» - печально подумала Гелла, глядя на тучи, заволокшие небо и словно накрывшие дворец какой-то зловещей пеленой.
- Куда он побежал? – услышала она внезапно у себя за спиной не предвещавший никому ничего хорошего голос Воланда.
- Говорит, кинжал забыл, - пробормотала вампирша, - Совсем с ума сошёл…
Король начал было что-то говорить, но тут откуда-то с неба хлынул поток магической энергии, превратившийся в огромный вихрь. В какую-то секунду торнадо поглотил замок, взметнув столп пыли и мраморной крошки. Раздался жуткий треск, в котором утонул крик ужаса… На секунду торнадо магический превратился в огненный, а потом совершенно бесшумно растворился в воздухе. Какзалось, всё осталось так, как было, если бы не одна маленькая деталь.
На месте недавно отстроенного дворца были лишь беспорядочно разбросанные каменные глыбы. Вихрь разрушил крепчайшую постройку так же легко, как наигравшийся малыш разбирает на части составленный из кубиков игрушечный домик.
- Нам теперь что, опять всё отстраивать? – пробормотал Абадонна, заворожено глядя на развалины.
Король ничего не ответил.

- Мессир, - на свой страх и риск Гелла всё-таки подступилась к безмолвному Воланду, - Боюсь, это всё, что… хм… осталось.
Она протянула королю многострадальный кинжал, на котором не осталось даже царапины. Повертев в руках находку вампирши, Воланд протянул что-то вроде:
- Да… понятно, - и вновь замолчал. Гелла, решив не искушать судьбу дальше, быстро ретировалась. Подбежав к воинам, разгребавшим развалины, она, стараясь сделать свой голос как можно более безразличным, спросила:
- Вы ещё не нашли тело?
- Не дождёшься, - раздался внезапно глухой голос откуда-то из-под лежащего на земле куска крыши, - Чтобы убить меня, надо кое-что покруче, чем магический торнадо.
- АЗАЗЕЛЛО?! – завопила вампирша, не веря своим ушам, - Ты что… то есть, ты как?
- Представь себе, как на курорте, - ответил ей без пяти минут труп, - Здесь, чёрт возьми, холодно, а я уже два часа тут валяюсь, ногу придавило какой-то тяжёлой штукой, и, кажется, я себе нос сломал!
- «Нос сломал» - передразнил его стражник, откидывая в сторону очередной кусок кирпичной кладки, - Ты вообще Тьму поблагодари, что жив остался в такой мясорубке.
- Уже благодарил, - немедленно отозвался Азазелло, - Ну вы меня вытаскивать будете или как?
- Тут оставим, - ответила Гелла, прикидывая, как можно поднять крышу, - Вялиться.
- Ты такая добрая, сил просто нет, - проговорил юный демон. Под крышей послышалась какая-то возня и снова его голос, - Да чёрт, у меня скоро нога отсохнет, пошевеливайтесь, а? Мне надо ещё кое с кем отношения повыяснять.
- И, представь себе, я даже знаю, с кем, - сказала вампирша, пытаясь воспользоваться куском водосточной трубы, как рычагом, - Отруби ей голову. От моего имени.
- Обязательно, - пообещал Азазелло.

На следующий же день на Лунные земли пришло известие о разрушении Дворца Теней. Мнение правящих кругов выразил Иешуа.
- Собаке – собачья смерть, - бросил он, пожав плечами, и тут же вернулся к другим делам. Его тут же бурно поддержала орда придворных, молчали лишь двое – Мария, которая считала, что потеряла там сына, и Маргарита, которую никто даже не подумал заподозрить в разыгравшемся на Землях Гордости кровопролитии. Торжество принцессы омрачали лишь упорные слухи о том, что никто не погиб. «Бред, бред, бред» - отмахивалась Маргарита от назойливо лезущих в голову мыслей, - «Ну даже если не погибли, мне что будет? Во-первых, у них нет доказательств, а во-вторых, дворец охраняется. Мышь не проскользнет, не то что один из этих…»
Но уже через неделю молодая женщина поняла, как сильно она ошибалась.
Всё случилось ночью, когда принцесса мирно сопела, досматривая десятый сон. Кто-то вдруг грубо нарушил её спокойствие, потряся за плечо с шёпотом:
- Эй, Маргошка, просыпайся.
- Вали к Хаосу, Азазелло, - на автомате пробормотала Маргарита, узнавшая своего непутёвого младшего брата по идиотскому прозвищу «Маргошка», - Такая рань…
Азазелло нехорошо усмехнулся, и этот смешок словно выдернул принцессу из липкой паутины сна. Охваченная паникой, она подскочила на кровати и увидела, что братишка стоит около окна, а в руке у него поблескивает лезвие кинжала. Маргарита хотела закричать, позвать на помощь, но ледяной ужас сковал её и превратил крик в придушенный хрип:
- Ты… как ты сюда…
- Так же, как и в прошлый раз сбежал, - почему-то охотно пояснил Азазелло, - Пиротехника всё ещё в моде, сестрица.
Говоря это всё, он на шаг приблизился к парализованной Маргарите, занося кинжал для удара. Та, не в силах и с места двинуться, только прошептала:
- Ты этого не сделаешь. Я же твоя сестра!
- Вспомнила? – ухмыльнулся убийца, - Долго же до тебя доходило.
Маргарита зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью, но тут дверь комнаты приоткрылась, и внутрь скользнула тонкая тень, вставшая между братом и сестрой.
- Мам? – спросил Азазелло, опуская своё оружие. Мария, в чьих глазах светилась одновременно и мольба, и чисто материнское стремления защищать дочь до последнего вздоха, безмолвно кивнула. Юный демон отступил – к такому повороту событий он был явно не готов.
- Уходи, - приказала королева, загораживая собой перепуганную до смерти принцессу, - Немедленно.
Азазелло закусил губу.
- Не ожидал, что ты будешь её защищать, - медленно проговорил он, словно высчитывая что-то.
- Она моя дочь, какой бы она не была, - ответила королева, - И твоя сестра. Тебе, кстати, следует об этом помнить. Уходи.
Бывший принц-консорт ничего не ответил. На секунду он закрыл глаза, принимая решение, и сделал шаг вперёд, вновь поднимая кинжал.
Теперь пришла очередь Марии испугаться. В отчаянии она взглянула в глаза сыну, но не обнаружила там ничего, кроме холода и льда. По щеке женщины медленно скатилась слезинка, но, смахнув её, королева тихо проговорила:
- Вижу, ты уже выбрал свой путь.
- Правильно видишь, - ответил Азазелло, занося острие кинжала над головой матери….
Тела королевы-матери и принцессы обнаружили только наутро. У Марии было перерезано горло, а над принцессой убийце даже не пришлось трудиться – кажется, она испустила дух ещё до того, как он вспорол ей грудь.

Не прошло и трёх часов, как о происшедшем ночью в Лунном Дворце не было осведомлёно только очень нелюбознательное существо. Весть разнеслась, словно пламя во время пожара, а ещё через пару часов пришла новая, не менее шокирующая – Дворец заброшен, армия Света разогнана, придворный штат распущен, а сам Король отправился на поселение к людям. «Он с ума сошёл?» - вопрос, вертящийся у всех на языках, был чисто риторическим. Тёмные потирали руки и ждали приказа Короля о генеральном наступлении. Свет можно было брать голыми руками.
Но воспылавших жаждой крови ждало разочарование.
- Равновесие должно быть соблюдено, - отрезал Воланд, - Поздно уже что-то менять.
- Вы о чём?! – вскричала Гелла, подпрыгнув на месте, - Какое к Хаосу равновесие? Мы их…
- Равновесие-должно-быть-соблюдено, - чеканя каждое слово, проговорил король, - Никакого генерального наступления не будет.
«Великолепно…» - бурчала про себя вампирша, минутой позже выходя из тронного зала (восстановить дворец по готовым магическим формулам оказалось необычайно легким делом, завершённым в несколько дней), - «Я думала, что свихнулся один Иешуа, но теперь вижу, что они чокнулись оба».
Азазелло и Воланд остались одни в пустом огромном зале. Подросток молчал, с желанием разреветься было давно покончено. Слёзы, так и не найдя выхода наружу, словно выжгли что-то у Азазелло внутри. Мальчишка, носящий его имя, неистощимый выдумщик и болтун, погиб под обломками разрушенного Дворца Теней. Кто занял его место? Увы – этого не знал сам Азазелло…
- Ты сделал это, - негромко сказал Воланд. В голосе его не было ни отчуждения, ни осуждения – скорее какая-то заинтересованность в причинах происшедшего.
- Ну и что? – поморщился демон, - Она сама виновата. Не надо было лезть.
Король только покачал головой и уткнулся в только что принесённое ему донесение.

А тем временем в восточной части города, выросшего на Землях Гордости вокруг замка, назревала небольшая суета.
- Стой! Вор! – вопили двое стражников, с трудом забираясь на крышу невысокого двухэтажного дома.
- Я тебе сейчас руки отрублю! – один из воинов, вытаскивая из-за пояса саблю, подступил к стоящему на краю крыши темноволосому мальчишке, у которого вокруг шеи была на манер шарфа обмотана связка сосисок.
- Только из-за того, что я хочу есть? – удивился пацан и с боевым воплем прыгнул вниз, ухватившись за бельевую веревку. Но веревка эта очень вовремя оборвалась, не дав парнишке врезаться в стену. Упав на стог сена, почему-то стоящего около стены одного из домов, маленький воришка успел подхватить невесть как слетевшие с его шеи сосиски и приблизился к высокой девушке, развешивающей белье и одним глазом следивщей за происходящим.
- Я вижу, ты уже успел попасть в беду, Бегемот, - сказала мальчишке девушка, даже не пытаясь спрятать улыбку.
- Вовсе нет, Лейр, - не менее очаровательно улыбнулся ей воришка, - В беду я попаду, когда меня поймают!
Внезапно чьи-то руки схватили его за шиворот и подняли на пару сантиметров от земли.
- Упс! – воскликнул Бегемот, мертвой хваткой сжимая свои драгоценные сосиски, - По-моему, я в беде…
- Мы часто встречаемся, не находишь? – прорычал стражник прямо в лицо мальчишке. Лейр пронзительно свистнула, и тут же прямо над головой воина распахнулось окно, откуда немедленно вылилась огромная порция помоев, довершило душ полетевшее туда же железное ведро. Успев махнуть показавшейся в окне младшей сестре Лейр по имени Скарлетт, Бегемот бросился вперед и нырнул в переулок.
Пропетляв немного по паутине улиц города, воришка с легкостью оторвался от преследования. Ещё несколько минут бега – и он оказался в своём тайном убежище, заброшенном доме, отданным под снос. Присев около выбитой двери, мальчишка надкусил одну из добытых им сосисок и вынул из помойки свежий номер новостной ленты – тонкую длинную бумажку, на которой мелким шрифтом были вытиснены все происшедшие за прошлый день события.
Примерно минут десять Бегемот рассеянно скользил глазами по строчкам, пока наконец его взгляд не уцепился за слова «Лунный дворец покинут». Перечитав фразу более внимательно, мальчишка завопил:
- Йо-хо-хо! – подскочил с земли, покружился немного на месте и, не теряя ни секунды, быстрым шагом направился вперёд, к городским заставам. У него мигом созрел план, как получше использовать то, что оставлено в заброшенном замке. Фантазия мигом нарисовала парнишке изысканные вина многолетней выдержки, изящные сервизы и шелковые занавески. Мысленно Бегемот уже продал всё это и теперь купался в роскоши, став одним из первых богачей всего мира Небес…