- Уж кто-кто, а ты тут не заблудишься, – пробормотал Хагрид, открывая высокую дубовую дверь. – Иди в Большой Зал. Все давно там… Вот Флитвик-то обрадуется! Ну, ладно, пойду я… Дела, сама знаешь, да и неспокойно у нас нынче. Но может и ко мне потом заглянешь? Если время будет…
- Обязательно, – пообещала Лори и хитро улыбнулась. – Если своего знаменитого чаю с травами нальешь...
- Ага! – с готовностью отозвался великан и расплылся в улыбке. – Самую большую кружку! Приходи, я это… завтра с утра ещё плюшки испеку. Вот… И пару забавных зверюшек тебе покажу!
Ведьма рассмеялась:
- Ты не изменился!
- Ну да, - просто согласился Хагрид и вышел, тщательно закрыв за собой двери замка.

Лори осмотрелась в освещенном факелами холле, похожем на огромную пещеру: слегка помрачнела, едва глянув на лестницу ведущую в подземелья, сдержанно улыбнулась у коридора, ведущего в сторону кухни… А затем, взяв себя в руки, приняла обычный холодно-невозмутимый вид жрицы, который давно уже стал более чем привычной маской, и направилась к парадной лестнице.
Вверх по гладким мраморным ступеням и направо – дорога хорошо известная всем, кто когда-либо входил в эти двери и примерял шляпу Годрика Гриффиндора.
«Не могу поверить – я снова в школе! Хогварц, милый Хогварц, ты не меняешься!»
Несколько секунд ведьма нерешительно постояла перед дверью Большого Зала. Затем, наконец, вошла и остановилась, удивленно рассматривая обстановку. Зал был великолепно украшен – так всегда было в Рождество, но столы колледжей почему-то были отодвинуты к стенам, а в центре установлен один большой стол, по разные стороны которого сейчас сидели преподаватели и несколько учащихся.
Три стула из семи на стороне студентов уже были пустыми. Лори показалось странным, что почти никто не остался в школе на Рождество, но, учитывая, что сама она оставалась здесь на каникулы всего три или четыре раза, никаких особых выводов сделано не было. Тем более, что её внимание сразу же привлек Альбус Дамблдор, восседавший во главе стола в роскошной темно-синей мантии с золотыми звездами и странной остроконечной шляпе, украшенной чучелом ястреба. Он первым заметил гостью и встал, чтобы поприветствовать.
- Добро пожаловать в Хогварц! – произнес директор и тут же обратился к сидящему рядом Флитвику. – Посмотрите, кто к нам приехал, профессор! Узнаёте?
Крошечный декан повернулся к двери и, что-то изумленно пискнув в ответ, свалился со своего стула вместе со стопкой подушек, на которой обычно сидел.
«Рефлекс воспитанников Дома Равенкло» - как всегда шутили студенты - сработал безотказно: госпожа Лоримель, жрица Хранителей Дома Белтейн, мгновенно забыв обо всех приличиях и церемониях, бросилась к своему учителю, чтобы помочь ему подняться. И только после того как непрерывно причитающий «Мерлин и Моргана!» Филиус Флитвик был успешно водворён на своё место, ведьма, слегка растерянно оглядываясь по сторонам, начала здороваться с присутствующими.
- Директор Дамблдор, профессор МакГонагалл… О, мистер Филч! Добрый вечер, счастливого Рождества…
Лицо Филча перекосилось той жуткой гримасой, которую сам он считал милой улыбкой, а Минерва МакГонагалл, поприветствовав гостью кивком и довольно бесцеремонно рассматривая её с ног до головы, произнесла:
- Ваш приезд - настоящий сюрприз, мисс Уайт. Подумать только, прошло целых тринадцать лет…
- Кому тринадцать, а кому двадцать. И «сюрприз» ещё мягко сказано… - мрачно прошипел Снейп, скрытый от взгляда Лори за спиной Дамблдора.
Но никто его не услышал потому что на ведьму вдруг посыпался нескончаемый поток вопросов и причитаний декана Флитвика, а Северус не посчитал нужным обратить на себя внимание гостьи или добавить что-нибудь к тому, что уже сказал. Однако, едва Дамблдор достал свою волшебную палочку, чтобы по обыкновению просто «нарисовать» в воздухе новый стул, профессор зельеделия, тихонько коснувшись рукава мантии директора, остановил его:
- Позвольте мне.
Дамблдор, как будто бы удивившись, уступил, но когда новый стул появился между ним и Снейпом, понимающе усмехнулся в бороду и в ясных голубых глазах, за очками-полумесяцами блеснули озорные искорки. Северус в ответ лишь досадливо поморщился.
- Может Вы, наконец, присядете, мисс Уайт?
Ведьма вздрогнула и обернулась.
- Это же… Великий Мерлин Британский!!!
- Польщен сравнением, но перед вами всего лишь Северус Снейп! – хмыкнул Мастер Зелий.
За столом послышались смешки.
- Неисправимый Северус Снейп… – прошептала Минерва МакГонагалл.
Лори подошла к предложенному ей стулу и, не обращая внимания на ехидное замечание и недовольную гримасу своего старого школьного знакомого, прежде чем сесть, умудрилась чмокнуть его в щёку.
Старшекурсник-слизеринец, сидящий напротив, подавился десертом, слева от него первокурсник из Хуффльпуфа ложкой с пудингом попал себе в ухо, а его товарищ облился тыквенным соком.

- Здравствуй, Северус… Э-э… Решил встретить Рождество в Хогварце?
- Уже в тринадцатый раз.
Лори перевела изумленный взгляд на Дамблдора. Директор в ответ улыбнулся и, прочистив горло, официальным тоном произнес:
- Мисс Уайт, позвольте представить Вам нашего нового учителя Зельеделия: Глава Дома Салазара Слизерина, профессор Северус Снейп.
- Северус, ТЫ профессор и декан???
- А что, по-твоему, я не достоин? – равнодушно осведомился тот.
- Да лучшего учителя Зелий невозможно представить! - Лори перевела восторженный взгляд на сидящих напротив учеников. – Ведь, правда?
Четверо студентов, дружно выпучив глаза, тупо кивнули в ответ. Снейп фыркнул.
- Рад встрече, …мисс Уайт. Полагаю, Вы изволили посетили нас из-за намечающегося в школе семинара по ритуальной магии.
- Совершенно верно, но об этом позже, Северус, – мягко прервал его директор. – А сейчас я хотел бы исправить одно своё упущение: мисс Уайт знакома не всем нашим коллегам.
Последовали взаимные представления и приветствия, а затем Дамблдор взмахом волшебной палочки обновил сервировку стола:
- Угощайся, Лори! И обязательно обрати внимание вот на эти колбаски…

Через некоторое время из зала мягко, но настойчиво выставили студентов, которые к тому времени забыв о десерте, уже просто неприлично таращились на ведьму, совершенно спокойно пившую из бокала, предложенного Снейпом. По их мнению, для этого надо было либо быть полной дурой, либо обладать совершенной невосприимчивостью к ядам: наливая вино, профессор подозрительно мило улыбнулся.
После ухода детей, беседа стала более непринужденной. Но профессор Вектор немедленно завела речь о тонкостях ритуальной магии. Лори не удивилась интересу преподавателя арифмантики: с этой наукой Хранителям приходилось иметь дело намного чаще, чем с трансфигурацией и заклинаниями. И то, что Флитвик с МакГонагалл, поддержали беседу, проявив явный интерес к ритуалам как к «уникальной возможности объединения силы нескольких колдунов», ей также было понятно. Однако энтузиазм, с которым о ритуалах вдруг начал рассуждать Снейп, стал для неё полной неожиданностью. За какие-то пять минут, Северус умудрился втянуть в эту беседу всех присутствующих, включая Филча, спровоцировал несколько научных дискуссий и в конце-концов так разошёлся, что пришлось вмешаться директору: Альбус Дамблдор напомнив всем, что сегодня Рождество, предложил забыть о работе и разговоры за столом плавно перешли к воспоминаниям.
Профессора заговорили о своих учениках и школьных товарищах; о дружбе и вражде учащихся разных выпусков, о вечном соперничестве факультетов в борьбе за Кубок Школы и в чемпионатах по квиддичу; об особенно запомнившихся своих и чужих студенческих проделках, каверзных и смешных случаях. Даже мистер Филч вспомнил несколько забавных, на его взгляд, историй. И, несмотря на то, что некоторые рассказы смотрителя были явно мрачноваты, чаще всего они вызывали дружный смех – особенно, когда речь шла о присутствующих.
Все развлекались как могли. Одному только Снейпу такая весёлая болтовня не доставляла радости. Наконец, в самый разгар беседы, Глава Дома Слизерина поднялся, и заявил, что ему сейчас же нужно уйти, сославшись на неотложные дела и обязанности декана.
- Мисс Уайт, Вы не желаете оценить экспонаты, которыми я пополнил школьную коллекцию, начатую профессором Эссенсом? – неожиданно поинтересовался он, уже распрощавшись со всеми. – Я освобожусь в половине шестого.
- Обязательно приду, – пообещала Лори, изобразив искреннюю заинтересованность. – Уверена, что благодаря Вам, там появились действительно редкие экземпляры, господин декан.
Снейп, мрачно кивнув, вышел из зала и приятная беседа продолжилась без него. А через некоторое время, Минерва МакГонагалл, проводившая главу Слизерина взглядом, полным негодования, негромко обратилась к Лори:
- Знаете, дорогая, я до сих пор поражаюсь тому, как Вы когда-то сумели найти с ним общий язык. Вот взять хотя бы эту его идею с коллекцией: пригласить девушку вечером смотреть всякие замаринованные гадости! Я, конечно, не утверждаю, что Северус безнадёжен, но…
- Минерва, - с мягким укором произнёс Дамблдор, однако было заметно, что в его чистых голубых глазах пляшут весёлые огоньки.
- Разве я не права, Альбус?
- Возможно, в чём-то он действительно неисправим, профессор - с улыбкой отозвалась Лори. - Но в его ужасном характере есть один плюс, заставляющий забыть все его недостатки.
- Это какой же? – живо заинтересовалась Глава Гриффиндора.
- Рядом с ним чувствуешь себя настоящим ангелом.
Директор искренне рассмеялся.
- Буду утешать себя этой мыслью на совещаниях деканов, - пробормотала МакГонагалл…