Если не считать личной лаборатории, то домашняя библиотека всегда была для Лори одним из самых любимых мест в замке. Огромная светлая комната с большим красивым камином, высокими окнами на южную сторону, удобными креслами и целым лабиринтом книжных шкафов.
Библиотека Дома Белтейн, основанная несколько сотен лет назад, постоянно пополнялась и охранялась тщательней семейного хранилища артефактов. Здесь имелись древние фолианты на самых разных языках, по всем колдовским искусствам и самым различным областям магических наук, а также коллекция из нескольких десятков тысяч свитков с рецептами зелий – предмет особой гордости нынешнего главы дома и жреца семейного шабаша – старшего брата Бенедикта.
Лори ни за что не призналась бы, что ей тоже нравится время от времени перебирать эти свитки и выискивать особенно интересные рецепты. Она разбиралась в зельеделии нисколько не хуже многих мастеров этого искусства, но сама никогда не варила зелий, утверждая, что этого ей просто не дано.
Когда-то Кейн, Рэндом и другие братья пытались изменить отношение сестры к изготовлению снадобий и были очень довольны, что после третьего курса Хогварца Лори добилась некоторых успехов в зельеделии. Но сейчас никто даже не решался заговорить с ней об этом: однажды, услышав, что о школе придётся забыть, четырнадцатилетняя Лори решительно выбросила из своей лаборатории прямо в коридор все фляжки и пробирки, а прибежавший на шум Бенедикт, едва посмев ей возразить, получил по лбу ловко брошенным медным котлом. Затем на пороге показалась сама маленькая ведьма и, грозно сверкнув тёмно-зелёными глазами, пообещала придушить любого, кто посмеет заикнуться о том, чтобы она варила зелья. И, естественно, никто не отважился перечить ей – уже не просто младшей сестре Лори, а новой жрице Дома Белтейн госпоже Лоримель. Бенедикт, выругавшись сквозь зубы, плюнул на пол и удалился в свои покои, остальные поклонились и разошлись молча.
Прошло двадцать лет и многое с тех пор изменилось. В Доме Белтейн, как и во всех тринадцати семьях Хранителей Артефактов, воцарились мир и согласие: Лори с Бенедиктом больше никогда не ссорились (если не считать мелких размолвок), а двое самых младших братьев, наконец, женились и в замке снова появились дети – трое непоседливых мальчишек, которых нужно было учить колдовать, летать на метле и играть в квиддич; иногда баловать, иногда наказывать и время от времени разыскивать в лесу, занимающем значительную часть острова, где все они жили. Не изменилось только одно: в личной лаборатории Лоримель Уайт до сих пор не было ни котла, ни других предметов, явно напоминающих о зельеварении, и никто никогда не смел первым заговорить с ней о зельях. Никто, кроме Бенедикта, для которого сестра иногда соглашалась найти в библиотеке нужные книги или перевести рецепты, написанные древними руническими знаками. Но не более того.

***

Она сидела за столом в библиотеке, небрежно листая огромную старинную книгу в золоченом кожаном переплёте, за пару рецептов из которой многие колдуны отдали бы половину жизни. Но Лори ценность книги нисколько не смущала. На столе царил обычный рабочий беспорядок: чернильница, перья, несколько листов пергамента – чистые или исписанные рунами и наполовину развернутый свиток с рецептом зелья.
Неожиданно раздался легкий скрип открывающейся двери, и ведьма приподняла голову. В библиотеку заглянул худенький темноволосый мальчик лет шести.
- Можно?
- Входи, Уилли. Что-то случилось?
- Тётя, меня скоро отправят спать, а Вы обещали…
«Ах да, сказку…»
Лори отложила перо в сторону и закрыла книгу, заложив страницу синей шелковой лентой.
- Но и ты обещал мне кое-что.
Малыш улыбнулся, достал из-за пояса свою волшебную палочку и с легкостью превратил один из чистых листов пергамента на столе в белую розу.
- Отлично получилось, - похвалила она племянника, придирчиво рассмотрев цветок: лепестки, шипы и каждый листик. – Завтра попробуй сделать её красной.
Уилли послушно кивнул и, не дожидаясь напоминаний, отправился в дальний угол библиотеки, чтобы принести хрустальный бокал и кувшин с водой, гадая о том, какую волшебную историю ему предстоит увидеть сегодня благодаря заклинанию тёти. Но раньше, чем он успел вернуться, в окно библиотеки влетела большая коричневая сова. Она бросила на стол рядом с цветком желтоватый конверт и стряхнула с лапки кольцо с голубым камнем.
- Зачем ты МНЕ это притащила? – недовольно осведомилась ведьма. – Я почтой не занимаюсь.
Но сова не двинулась с места. Лори, поморщившись, убрала перстень в небольшой мешочек, привязанный к поясу, и взяла в руки конверт с надписью, сделанной ярко-красными чернилами. Удивленно вскинув брови, она сломала пурпурную сургучную печать и прочла письмо. Затем перечитала его ещё раз и перевела взгляд на сидящую перед ней сову, будто ждала объяснений.
- Приглашение в Хогварц?
Птица, естественно, не ответила и лишь продолжала молча таращиться на ведьму своими огромными жёлтыми газами.
- Ответа не будет, – пробормотала Лори, и сова, обиженно ухнув, вылетела в окно. – Прости, Уильям, новой сказкой заниматься некогда. Пригласи сюда господина Бенедикта.
Племянник не сумел скрыть разочарования, но, послушно поклонившись, поставил бокал с водой на стол:
- Да, госпожа Лори… то есть… тётушка, - исправился он, наткнувшись на строгий колючий взгляд зелёных глаз.
- Я же просила… Иди! А потом скажи Джинкс, чтобы отдала тебе розовый бокал со сказкой из моей комнаты. Посмотришь у себя в спальне. Заклинание ты знаешь.
Мальчик снова поклонился и быстро скрылся за дверью. А через несколько минут на пороге библиотеки появился высокий, суровый на вид колдун, с карими глазами и совершенно прямыми седыми волосами, зачесанными назад и достававшими ему почти до пояса.

- Господин Бенедикт, на Рождество я намерена покинуть дом и провести около недели на острове Британия, – официальным тоном заявила Лори, даже не дождавшись, пока брат войдёт.
Колдун на секунду остановился, затем медленно, с достоинством прошёл к камину и, только устроившись в своём любимом кресле, спокойно поинтересовался:
- Поясните, какова цель вашей поездки и куда именно вы направляетесь?
- А братьев вы всегда также допрашиваете?! – с неожиданным для себя самой раздражением прикрикнула на брата Лори. – Позвольте напомнить, что я уже большая девочка и имею право бывать где хочу.
- А Вы позвольте напомнить, чем закончилась Ваша предыдущая «прогулка», на которую, кстати, не было разрешения, – невозмутимо парировал Бенедикт.
Лори сверкнула глазами и с высокомерной полуулыбкой уточнила:
- Это следует понимать как запрет главы Дома, сэр?
Колдун опустил глаза и посвятил несколько минут сосредоточенному изучению квадратных носов своих ботинок. Губы ведьмы едва заметно изогнулись в торжествующей ухмылке: как она и ожидала, Бенедикту пришлось отбросить формальности и заговорить по-другому.
- Детка, я интересуюсь не как глава Дома. Я просто волнуюсь за тебя, как старший брат. Ты никогда… почти никогда не покидала дом одна. Ты ничего не знаешь о жизни за пределами Домов Хранителей и, я бы сказал, даже нашего острова…
- Вашими стараниями!
- ЛОРИМЕЛЬ!!!
Ведьма поморщилась и молча протянула брату конверт – настала её очередь разыграть смирение.
Увидев на красной печати большую букву «Х», окруженную львом, орлом, барсуком и змеёй, Бенедикт задумчиво повертел письмо в руках и вернул его, не открыв конверта.
- Что там?
- Приглашение в Хогварц и странная просьба о консультациях по ритуальной магии.
- Почему странная?
- Потому, что от Дамблдора.
- Забавно… - задумчиво протянул Бенедикт и усмехнулся. – Давненько к нам не обращались. А уж профессор Дамблдор… Ритуалами он интересуется или нет, но в любом случае, это нечто особенное.
Лори молча кивнула и принялась терпеливо ждать, пока её брат уделит достаточно времени осмотру своих черных ботинок из драконьей кожи и примет решение.
- Можешь ехать, - произнёс он, наконец, и встал, давая понять, что разговор подходит к концу.
- Спасибо, Бенди! – ласково прощебетала ведьма и, поднявшись на цыпочки, попыталась чмокнуть брата в щёку. Но, так как господин Бенедикт не соизволил наклониться, Лори едва сумела достать до его подбородка.
- Я отпускаю тебя на неделю и запрещаю покидать пределы Хогсмида. По прибытии в Хогварц, немедленно напиши письмо домой, и обязательно ещё одно за день до отъезда, чтобы тебя встретили. Учти: это уже не просьба. Это приказ главы Дома.
- Да будет так! – Лори, едва удержавшись от своих обычных замечаний о «старых параноиках», церемонно поклонилась брату и направилась к выходу.
- Стой!
- Перевод вашего рецепта на столе, господин Бенедикт. И сделайте милость, напомните нашей младшей невестке, что я предпочитаю быть своим племянникам просто тётей и не желаю видеть, как они мне кланяются.
- Будь снисходительна, Лоримель. Ты знаешь, что в семье госпожи Рагуа так принято, - попытался смягчить гнев сестры Бенедикт.
- Здесь не Дом Саммхейн! – резко оборвала брата ведьма и, убедившись, что колдун кивнул в ответ, быстро вышла из библиотеки.
А на следующий день, даже не соизволив явиться на завтрак, она собралась и вылетела на метле прямо из окна своей комнаты.