Глава 1. Прелюдия.

Гарри Поттер обнаружил, что стоит перед столом, за которым сидит какой-то незнакомый человек. Это сразу же выбило из колеи. Он ведь только что сражался с Волдемортом в Большом зале, и в ответ на Аваду послал во врага Экспеллиармус. Однако зелёный луч почему-то от него не отскочил. И теперь он оказался в каком-то неизвестном кабинете. Больше того, хозяин этого самого кабинета выглядит каким угодно, но только не счастливым.

— Гарри Джеймс Поттер, это снова ты!

Ответом ему стал недоумевающий взгляд.

— Почему ты снова у меня в кабинете? Почему?!

— Я не понимаю, сэр, — Гарри не знал, магл перед ним или нет, и поэтому решил на всякий случай подстраховаться. — Я сражался с... террористом... и он выстрелил в меня... и следующее, что я помню, как стою перед вами. А где я?

Собеседник смерил его таким взглядом, словно перед ним был раздавленный флобберчервь: одновременно крайне презрительным и невообразимо раздражённым.

— О, ты, видимо, хочешь сказать, что сражался с Волдемортом в Большом зале? И он поразил тебя смертельным проклятьем? — Сообразив, что ему не придётся скрывать свою «особенность», юноша вздохнул с облегчением. — О, да, я всё знаю о магическом мире. И знаю о твоей постоянной борьбе со злом. Я всё знаю о твоём дурацком героизме, из-за которого тебя всё время убивают!! Я знаю всё!!! Ну почему ты просто не можешь сделать то, что должен, и дать мне спокойно выполнить мою работу!?? Почему!!?

У Гарри голова пошла кругом. А в это время лицо сидящего перед ним человека всё больше напоминало физиономию Вернона Дурсля, когда у того на глазах произойдёт что-то «неестественное».

— Даже не знаю, зачем я это тебе говорю. Ты же не помнишь, что уже был здесь. И не раз. Но я-то помню! И вынужден тебе сказать, что я сыт по горло! — воскликнул человек, проводя ладонью поперёк собственной шеи. — Кто надоумил тебя использовать ОБЕЗОРУЖИВАЮЩИЕ ЧАРЫ против СМЕРТЕЛЬНОГО ПРОКЛЯТЬЯ? У тебя совсем нет мозгов? Ведь это же так просто! Ты убиваешь плохого парня, женишься на своей второй половинке... этой девчонке Грейнджер... и доживаешь до вполне пристойного возраста в сто семьдесят девять лет. Но нет же! Ты снова куда-то вляпываешься, делаешь очередную глупость и опять оказываешься в моём кабинете! Да сколько можно?!

«Гость» окончательно запутался. Но один фрагмент этой возмущённой речи привлёк его особое внимание.

— Хм, я не понимаю. А как насчёт Джинни? И вообще — Гермиона ведь с Роном. Не могу же я...

Хозяин кабинета снова одарил его испепеляющим взглядом.

— Ты мог стать самым могущественным волшебником со времён Мерлина. Но дело в том, что вы, молодой человек — форменный идиот!

Гарри ни слова не мог сказать по поводу могущества, но разве он не догадался о хоркруксах? Конечно, если быть честным, ему немного повезло. И Гермиона... ну ладно... но всё-таки...

— Объясняю. Снова! Меня зовут Ларри. Я — Жнец. Моя задача — убедиться в том, что человек выполнил всё, что ему уготовила судьба, и получил за это надлежащее вознаграждение. И позволь повторить снова, потому что ты ничего не помнишь из своих предыдущих жизней: ты здесь далеко не в первый раз. Впервые это случилось, когда ты расщепился, аппарировав на крышу своей школы. Затем ты в буквальном смысле слова лишился головы во время партии в волшебные шахматы, и выглядело это не слишком-то симпатично. Я до сих пор не могу поверить, что ты не появился здесь после укуса василиска на втором курсе. Хоть немного повезло. Потом это случилось на четвёртом курсе: жабросли действуют только час, а ты дожидался остальных чемпионов и не обратил внимания, что твои часы сломаны. Конечно же, ты утонул. Опять глупость! Те дементоры перед пятым курсом, конечно, не твоя ошибка, но всё же... Затем на пятом курсе ты упал в Арку Смерти, пытаясь спасти Сириуса Блэка. И наконец, отравление медовухой вслед за своим другом, этим жалким Рональдом Уизли, в сочетании с любовным зельем. Да ещё этот слабоумный преподаватель зельеварения...

И ещё одно. Я знаю, что этот болван был твоим первым другом. Но почему, чёрт побери, ты сидел и целых три года любовался, как этот идиот пытается заполучить эту девушку? Надо быть совсем слепым, чтобы не разглядеть, что она совершенно ему не подходит! "О, я люблю её только как сестру!" Приди в себя, парень! Где твоя гриффиндорская смелость? О да, ещё и эта рыжая девчонка! Даже не начинай про эту фанатку. Неужели ты сам не видишь, что ее одержимость Мальчиком-Который-Выжил — сплошное ребячество? Конечно, она не виновата... эти глупые, постоянно сующие везде свой нос деспотичные мамаши... просто ненавижу их. Плюс немного любовного зелья, и вы, люди, окончательно тупеете...

— Что?!! — выкрикнул Гарри, — Что вы имеете в виду? Какое любовное зелье? Когда это было?

Ларри жалостливо взглянул на клиента.

— Прости, но Молли Прюэтт-Уизли не будет сидеть сложа руки и ждать, пока всё произойдёт само собой. Особенно если действительно хочет чего-то добиться. Кроме того, заступиться за тебя некому, а её маленькая девочка уже тобой одержима. И что её остановит?

Юный маг только покачал головой. Он вспомнил, как подавил свои чувства, когда увидел, что Рон заинтересовался Гермионой. Да и не очень-то похоже, что та стремилась стать для него больше чем другом. Ну, разве что на шестом курсе... Правда, если хорошенько подумать, подруга тогда вообще была какая-то странная...

— А теперь слушай. Это уже седьмая чёрная метка для одного клиента. Теперь мне придётся отправиться в управление и дать объяснения. Я как никогда близок к увольнению, и это твоя вина! — возопил Ларри. — Как свидетель-клиент ты останешься в холле и будешь ждать, пока тебя не вызовут. У нас десять минут, чтобы добраться до места, где пройдёт слушание. Следуй за мной.

С этими словами по-прежнему кипящий от гнева Жнец буквально вылетел из кабинета. Они спустились на этаж ниже и оказались в большом зале перед массивной дверью, рядом с которой стоял скромный стул. На двери красовалась надпись: "Корпорация Afterlife. Отдел Жнецов Великобритании. Директор отдела". Гарри уселся на стул, а Ларри скрылся внутри.

В ожидании вызова юноша мысленно просматривал разные эпизоды из своей жизни: отношения с Роном, Джинни, миссис Уизли, Дамблдором и особенно Гермионой. Ему хватило нескольких минут, чтобы прийти к неутешительному выводу: он действительно наделал немало ошибок.

Прошло не меньше получаса, прежде чем дверь отворилась, и его позвала какая-то женщина. Он оказался в кабинете, большую часть которого занимал массивный стол и несколько стульев прямо перед ним. На одном сидел Ларри. Он выглядел уже не таким сердитым, но пока явно не до конца взял себя в руки.

— Гарри Поттер, меня зовут Лора. Я — директор всех Жнецов Великобритании. Сейчас мы как раз беседовали с вашим. Похоже, вы трудный клиент. — Весьма привлекательная для своих «за тридцать» хозяйка кабинета бросила на гостя испытующий взгляд. — Не считая Уинстона Черчилля, который полвека назад постоянно попадал под бомбёжку, у нас ещё не было так часто преждевременно погибавших клиентов. Вам есть что ответить?

— Ну, я старался, как мог, — голос юноши выдавал раздражение. — Всё-таки последние шестнадцать лет за мной постоянно охотился Тёмный Лорд.

— Согласна, мистер Поттер. У меня действительно нет никаких причин сильно к вам придираться. Я просмотрела ваше дело. Теперь прямая обязанность вашего Жнеца — предоставить вас собственной судьбе. Но вы и вправду хотите, чтобы для него всё так плохо обернулось? На самом деле, если бы вы всего лишь попытались хоть чуточку пошевелить мозгами, сегодняшний визит сюда оказался бы для вас первым. А помимо зарегистрированных смертельных случаев был ещё эпизод с домовым эльфом и автомобилем. Инцидента с некоей Мардж Дурсль вы бы тоже легко могли избежать. На чемпионате мира у вас был шанс заранее поймать этого Барти Крауча-младшего. Потом перестрелка в небе над Лондоном перед этим вашим турпоходом к чёрту на рога...

— Но у меня практически не было выбора. Я был вынужден жить с Дурслями, и ограничение магии для несовершеннолетних...

— О, даже не начинайте. Почему вы позволяли другим людям управлять вашей жизнью? Вы легко могли жить в одном из собственных домов. Непохоже, чтобы ваша семья испытывала в них недостаток. Эта несчастная защита крови — абсолютно бесполезная вещь. В любом случае, это уже неважно. Рассмотрев ваше дело, мы приняли весьма необычное решение, хотя это и не запрещено: мы отправим вас обратно, в ваше же прошлое, со всеми воспоминаниями. Давайте попытаемся избежать ещё одной преждевременной смерти, хорошо?

Гарри очень удивился:

— А как же временной парадокс? На третьем курсе Гермиона говорила, что...

— Это не Маховик Времени. Вас переместят на несколько лет назад, чтобы изменения принесли более... желательный результат. Ларри отведёт вас в отдел Ремонта Судеб. И постарайтесь как следует. Ещё одна такая смерть, и Ларри уволят, вы окончательно погибнете, а совет директоров будет мной и вами очень недоволен! Всего хорошего.

Пока босс не вышла из себя окончательно, Жнец схватил парня за руку и вытащил за дверь. Лора не была такой взвинченной с тех самых пор, как в этом кабинете ей надоедал Уильям Уоллес. Бррр, сто лет пытки...

Ларри обернулся к клиенту.

— Смотри, это — отдел Ремонта Судеб. Сейчас они мигом приведут тебя в порядок. У меня тут есть друг, его зовут Боб. Он классный. Правда, иногда ведёт себя как последняя сволочь, но тебе всё равно придётся там к кому-то обратиться. Он с тобой поработает. И сделай мне одолжение, хорошо? Попытайся сделать так, как он скажет. Потому что если меня уволят, мне останется только пойти лодочником на реку Стикс. А хуже работы нет.

Через три часа после того, как Гарри впервые увидел Боба, он был убеждён, что ни один слизеринец за последнюю тысячу лет не был более хитроумным, изворотливым и бесчестным ублюдком, чем этот парень. Люциус Малфой рядом с ним — доверчивый простачок.

Наконец Ларри, который всё это время ни на шаг не отходил от клиента, сказал:

— И ещё одно. Чтобы не нарушить линию времени и предотвратить злоупотребление полномочиями нашего отдела, ты должен подписать контракт. Основное условие: всё, что здесь произошло, ты сохранишь в тайне. Можешь рассказать только своей половинке, но больше — никому. Подпиши здесь внизу, и можешь быть свободным.

Юноша взял ручку (и почему в волшебном мире до сих пор пользуются перьями?) и поставил подпись.

— Отлично. Теперь идём в отдел Возвращения. И запомни — постарайся больше не умирать.

Жнец притащил его к другому кабинету, и со словами "Скоро увидимся" втолкнул внутрь. Недоумевая, о чём речь, Гарри огляделся по сторонам. И тут комната исчезла, а он оказался в до боли знакомом месте, от которого хотелось держаться подальше.