Загадка

Я насвистывал песенку, сидя на козлах впереди саней. Передо мной не было лица Элвин, был свежий воздух, достаточно теплый. Мне даже нравилось. Ближайшее село должно было быть где-то рядом.
Первый домик, с разметенным вокруг снегом, показался из-за деревьев, и я натянул поводья, поворачивая коней.
И сразу же – резко, как топором по голове, я почувствовал, что рядом маг стихии Воды. Неприятное чувство усиливалось, пока я подъезжал к местной таверне. Честное слово, только я могу так впутываться в неприятности.
Соскочив на снег, я вошел в двери. На меня обернулись все, сидевшие там, но я смотрел только на молодого, высокого мужчину, сидевшего в углу. Он не реагировал, глядел себе в стенку, но я был уверен, что он меня тоже заметил.
Неторопливой походкой я подошел к хозяину трактира.
- Нет ли у вас, любезный хозяин, желающего подзаработать? – спросил я, вторым глазом следя за магом.
- Отчего же, как раз есть. Ты подожди немного, перекуси, ты с дороги, как я вижу, сейчас поищу.
Я кивнул и сел за ближайший столик. Элвин осталась в санях, видимо, оставив на меня все. Что ж, в ее духе.
Через несколько минут ко мне подсели. Мужчина обладал крепким телосложением, маленьким ростом, и курчавой бородой. Если бы гномы существовали на самом деле, они оказались бы точно такими.
- Эк тебя угораздило-то, почтенный, - хмыкнул «гном», - у нас, у простых крестьян, помощи просить.
В общем, он был прав. Я нуждался в помощи, а вовсе не в работнике.
- Да, вот так случилось, - улыбнулся я. – От лесных разбойников совсем житья не стало.
- Что же они натворили, змеи подколотные?
- Возницу убили…
- Плохи твои дела, - покачал головой мужичок. – А что ж сам?
Я развел руками, одновременно заставляя вспыхнуть между ладоней крошечный огонек. И тут же погаснуть.
- О, да ты чародей! – воскликнул отшатнувшийся от неожиданности крестьянин. – Уважаю… Тогда – да, все понятно. Величать-то тебя как?
- Деллоре.
- Что за мода пошла, фамилии называть! – возмутился он. – Имя давай!
- Айн.
- Уже лучше. Айн, ну что, возьмешь меня к себе на службу?
- Возьму, - согласился я. – Вот только я не один езжу. С девушкой.
«Гном» ухмыльнулся.
- Что, все деньги она у тебя забрала? – вдруг поинтересовался он.
- С чего ты взял? – опешил я.
- Считай чутьем. Об оплате с ней договариваться?
Я угрюмо кивнул, вставая. Проводил мужичка до кареты, сам не полез.
Потом я обернулся, следуя своему верному наитию. В дверях трактира стоял маг.
«Пошли, поговорим», - прозвучало у меня в голове.
«Пошли», - я не возражал.
Мужчина завернул за угол таверны. Я шел следом.
Мы остановились у одного из деревенских домов. Я повернулся к нему.
Маг минуту смотрел на меня чуть прищурившись, а потом, не прибегая ни к жестам, ни к словам, просто послал в меня сгусток чистой силы. Элементарный способ, но действенный.
Меня швырнуло вверх, перекидывая через низкую изгородь, проволокло по земле. Я не ушибся, снежные сугробы были мягкие, поэтому тут же поднялся. Был мой ход.
Все-таки есть у магов некоторые правила боя. Иногда они мешают, но чаще всего оправдывают себя. Так и сейчас, Водный просто стоял и ждал. Я тоже помедлил еще несколько секунд, а потом спустил на него огненных птиц. Это было мое самое любимое заклинание, отработанное до мелочей, никогда не дававшее сбоя. А маг оказался умнее, чем я думал. Он не защищался, не убегал, а замер напротив меня. Я тянул птиц вперед, пока они буквально не ткнулись в складки его плаща, а потом был вынужден погасить заклинание. Убивать его я отнюдь не хотел.
Маг первым подошел ко мне. Мы молча пожали друг другу руки. Мы были равны в борьбе, он – хитростью и расчетливостью, я упрямством и силой.
- Стоут Руцо, - представился он.
- Айн Деллоре, - ответил я.
Стоут едва заметно улыбнулся и, развернувшись, пошел в таверну. Я некоторое время стоял и смотрел ему вслед, а потом вернулся в сани. Было что-то странное в поведении этого мага… но я не знал, что.
Подмигнув вознице, я забрался внутрь. Элвин коротко посмотрела на меня, я ожидал, что она замолчит и не расскажет ничего, но снова ошибся.
- Кто был этот маг? – холодно поинтересовалась она.
Невольно вспомнив о разбойниках, встретившихся нам по дороге, я ответил:
- Некий Стоут Руцо, Водный маг. Прочая информация неизвестна.
- Тебе повезло, что ты остался в живых.
Я недоуменно уставился на нее.
- В живых? Мне показалось, что мы были как минимум равны по силе!
- Ну, во-первых, у него гораздо больше опыта, чем у тебя, Огненный. А сила… Неужели ты вправду считаешь, что он раскрывается перед первым встречным?
Я покраснел. Ее реплики задели меня не то что за живое, было обидно, что я сам не понял.
- А ты его откуда знаешь? – вдруг спросил я.
- Довелось как-то раз встретить…
- Ему повезло, что он остался в живых, - я съязвил, думая, что девушка опять отвернется и замолчит.
Элвин неожиданно улыбнулась, посмотрев на меня. Не так, как обычно, холодно и отстраненно, а по-настоящему. Мне в очередной раз не удалось предугадать ее поведение.
- Энтузиазма ты, видимо, никогда не теряешь.
Каштановые кудри в ярко-красной траве…
Улыбка сползла с моих губ. Гиар заметила это, хотела что-то сказать, потом передумала и не сказала.
- Что я еще никогда не теряю? – из чистого упрямства, из собственной ярости я вновь пытался как-то уколоть Элвин, вывести ее из равновесия.
- Ну, много чего, - невозмутимо ответила она. – Любовь, например. Ты ведь и сейчас ее любишь.
- Ты-то откуда это знаешь?!! – закричал я, уже понимая, что совершаю ошибку. То человеческое и понятное, что секунду назад появилось в Элвин, снова ускользало и могло не вернуться уже никогда. Я хотел ее разгадать, понять, но не знал как.
- Я не знаю, - знакомым ледяным голосом произнесла Элвин.
- Прости, Элвин... Элвин!
Она перевела взгляд серых глаз на меня.
- Элвин, я… - я попытался что-то спросить у нее, что-то, касающееся ее, но слова вылетели из головы.
- Да, Огненный, я тебя слушаю.
- Элвин, называй меня, пожалуйста, Айном.
- Хорошо, Айн.
Что я несу?! Какое мне дело до того, как она меня называет?! Кажется, я переставал понимать самого себя.
Разговор «по душам», на который я надеялся, утих, не успев начаться. Элвин снова уставилась в окно, я разглядывал стенку саней.
- Он искал меня, - внезапно сообщила девушка.
- Кто? – я не сразу сообразил. – Руцо? С чего ты взяла?
- Какая разница? Но он искал меня. И нашел бы, если б не ты.
- Что я такого сделал?
- Стоут считает… Вернее, не он считает, а тот, кто за ним стоит, - туманно уточнила Элвин. - Короче, они уверены, что я езжу одна. И тем более, не в компании мага. Они вообще много чего не знают.
- Элвин, кто «они»?
- Одна компания магов, которые… ну, скажем так, охотятся за мной.
Я помотал головой. Слишком мало мне было сказано Элвин, чтобы я мог что-то понять.
- Давай ты или мне все расскажешь, или я просто ни в чем ни разберусь, - я посмотрел на девушку.
Она чуть прищурила глаза.
- Тогда не разбирайся, - и замолчала.
- Скажи хотя бы, куда мы едем!
- Мы едем к одному моему знакомому, графу Дипао. Это недалеко.
- Спасибо, Элвин, - иронично поблагодарил я и уставился в окно.

Мы подъехали к замку, когда уже совсем стемнело. Наш возница остался с санями и лошадьми, подбежавшие слуги принялись помогать ему. Мы с Элвин прошли к самому графу.
Нас встретили достаточно гостеприимно. Граф мне сразу понравился, это был немолодой уже мужчина, но все еще сильный, умный и приятный. Он оказался хорошим собеседником и галантным кавалером.
Проведя нас с Элвин к себе в кабинет, он попытался достать вина или еще чего-нибудь, Элвин его остановила, сославшись на усталость. Я помалкивал.
- Что ж, Элвин, я очень рад видеть тебя у меня вновь, - улыбался граф. – А кто же твой уважаемый спутник?
Я пожал протянутую руку и представился:
- Айн Деллоре, маг Огня.
- Надеюсь, что мы успеем стать если не друзьями, то хотя бы хорошими знакомыми. Ну, раз вы устали, сейчас вам покажут комнаты, а все расспросы я оставлю на завтра. Мое любопытство потерпит, - он засмеялся. – Да, я уже распорядился устроить небольшой бал в честь наших гостей.
- Уважаемый граф, вы в своем репертуаре, - мягко улыбнулась Элвин. – Стоит приехать к вам на несколько дней, как вы уже готовы раскормить нас до состояния пивных бочонков.
Граф расхохотался, посылая слуг показывать комнаты. Мы с Гиар встали и пошли вслед за ними.
Наши с Элвин комнаты находились практически рядом. Зайдя внутрь, я обнаружил премилую обстановку – просто, без излишней роскоши, но со вкусом. Обнаружив кровать и поняв, насколько устал, я разделся и завалился спать.
Проснулся я ни от солнечных лучей, бьющих мне в лицо, ни от загадочного шума или еще от чего-нибудь, я просто выспался. Где-то вдалеке слышались голоса, ведущие невнятные разговоры, редкие крики, прочие звуки. Было тепло и уютно, как дома. Я собирался поваляться в кровати еще немного, когда вдруг ясно различил звонкий голос Элвин, доносившийся из приоткрытого окна:
- Граф, ну что же вы! Неужели успели за время, пока мы не виделись, забыть мой прием?!
Дипао ответил смешком. Мой сон сняло как рукой. Я вскочил, оделся, и едва оказался в пригожем состоянии, выбежал на улицу.
Площадка за замком была расчищена от снега. По краям этой «сцены» собрались немногочисленные зрители, в центре стояла Элвин с мечом, рядом застыл смеющийся граф без оружия. Я подошел поближе.
Элвин красиво и изящно отсалютовала мне мечом, отчего я был несколько обескуражен. Граф за это время успел подобрать свой выбитый меч, длиннее и шире, чем у Гиар. Когда клинок девушки еще только опускался после сымпровизированного салюта, граф точно атаковал Элвин, подныривая под ее руку, после чего должен был оказаться у нее за спиной. У меня невольно захватило дух.
Элвин вроде бы неспешно, не торопясь, слегка ушла влево, развернулась, потом сделала еще что-то уже неразличимое для человеческого глаза. Когда фигуры вновь замерли, граф оказался стоящим с лезвием у горла. Элвин едва улыбалась, не убирая меча.
Я отметил про себя, что оба клинка были заточены, и если бы сражающиеся захотели, они могли б убить друг друга. По каменному лицу девушки ничего нельзя было прочесть, граф же откровенно выбирал между смехом и удивлением.
- Элвин, может, ты меня все же отпустишь? – наконец с улыбкой поинтересовался Дипао.
- Вы признаете свое поражение, граф? – с нарочитой серьезностью произнесла девушка.
- Признаю, признаю.
Элвин опустила меч, отходя на шаг. Когда граф обернулся к ней, Гиар отдала ему клинок, сама подошла ко мне. Помолчав и смотря при этом мне в глаза, словно ожидая чего-то, она постояла так полминуты, а потом пошла в замок.
- Элвин, ты великолепно владеешь мечом, - тихо сказал я.
Она услышала, развернулась ко мне.
- Спасибо, Айн.
- Тебе спасибо…
Она вновь замолчала.
- Ты пойдешь на бал? – спросил я.
- Конечно, граф ведь приглашал. И ты пойдешь.
- А если я не хочу?
Она пожала плечами и, ничего не ответив, ушла в замок. Я постоял еще немного, вдыхая свежий зимний воздух, приятно холодящий горло, затем отправился следом за моей мучительницей.