Задание

Синее небо светлело над моей головой.
Я ловил снежинки руками, и они таяли на моих ладонях. Времени не было, но я стоял, не в силах оторваться от холодных кружев. Лишь когда вверху стало совсем светло, я вытер руки об плащ и зашагал по свежевыпавшему снегу.
Цепочка следов тянулась за мной с самого дома. Я недовольно оглядывался на них, но ничего не делал.
Привычно перескочив одним прыжком через высокие перила, я подождал, пока разгоревшееся сияние голубоватого цвета утихнет, и прошел в дверь. Кивнул проходящему мимо чернокожему парню:
- Привет, Стив! Как дела?
- Все о’кей, старик! – Он мне подмигнул. Я улыбнулся в ответ.
Узкий коридор повернул влево, и я оказался у себя в кабинете. Сел за стол и только тогда позволил глупой доброжелательной улыбке сползти с губ. Как тяжело.… Ну не стал я никому рассказывать, что со мной случилось. Еще не хватало сочувственно-жалостливых взглядов в спину.
В дверь аккуратно постучали. Поняв, кто это, я снова растянул губы.
- Арчи, входи, - устало откликнулся я.
Арчерель невозмутимо посмотрел на мою неловкую гримасу, но промолчал.
- В чем дело, Арчи? – как можно веселее поинтересовался я.
- Что с тобой?
- Со мной? – переспросил я. – Ничего. Абсолютно ничего. Разве что устал немного.
- Прекрати притворяться. – Эльф уселся в кресло. – Ты можешь бесконечно изображать из себя счастливого парня, но меня ты не проведешь. И Стива не провел. Он тоже догадывается.
- О чем догадывается? – насмешливо осведомился я, хотя по спине побежали мурашки. Они мои друзья… но даже им знать не надо.
- Что с тобой что-то не так.
- Все в норме, Арчи. Просто мне нужен отдых. – Я откинулся на спинку сиденья. – Полноценный отдых на свежем воздухе. Без всякого волшебства. Как же оно мне надоело…
- Прекрати. Ты знал, во что ввязываешься… Маг-недоучка.
Кажется, мне удалось вывести эльфа из себя. Побил собственный рекорд. Арчерель вышел, я остался сидеть. Как же мне хотелось вскочить и все-все ему рассказать. Зря я ляпнул про волшебство, конечно. Но разговор бы затянулся, и еще неизвестно, к чему бы это в итоге привело. Но отдых мне и вправду нужен.
Я выглянул в окно. Солнце светило вовсю, щедро поливая окрестности теплым желтым светом. Светит и греет… Надо же.
В дверь снова постучали, на этот раз – настойчиво и громко.
- Входи, Стив, - покорно произнес я.
Стив тоже плюхнулся в кресло.
- Старик, в чем дело? Ты уже месяц ходишь сам не свой, что случилось?
Я прикрыл глаза. Дежа-вю. Все это уже было. Ничего нового…
- Стив, я просто устал. Заработался.
- Брось дурить, старина, я же вижу, что что-то не так. Колись.
- Все нормально.
- Ну-ну. А куда Кристи делась?
Не знаю, удалось ли мне не вздрогнуть.
- Уехала, - как можно равнодушнее сказал я, пожав плечами.
- Скучаешь?
Вот пристал…
- Скучаю, - согласился я и неожиданно для себя добавил: - Очень.
- Так может в этом дело? – Стив наклонился ко мне, его глаза блестели.
- Может, - кивнул я. – Мы с ней раньше редко расставались.
- Да не волнуйся, что с ней случится. Ладно, бывай, старик, пошел я.
Он уже встал, когда я спросил:
- Стив… У вас в отделе не найдется работы за городом? Если можно – чтоб поменьше магии.
- Найдется, точно. Пару дел я тебе откопаю.
Я благодарно кивнул, и он вышел.
Я снова остался один.
«Что с ней случится…» Уже случилось!
Покосившись на кучи бумаги на столе, я обреченно взялся за крайнюю. Время можно коротать по-разному.
Когда у меня уже начала побаливать голова от всяких мудреных словечек, снова забежал Стив. Оставил еще стопочку бумаги, правда – маленькую. Я уставился на них. Так есть, список заданий на эту неделю.
Чтобы попасть на первое поручение, нужно было утром сесть на лошадь. Пока нормально. Я вгляделся в строчки. Задание было легким – нужно было всего лишь встретить какого-то посла и проводить к нам. Значит – всего несколько часов. Не подходит.
Второе и третье я отложил, почти не глядя: предполагалась работа не в одиночку.
А вот четвертое меня заинтересовало.
Завтра вечером я должен быть в одном из местных кафе. Один из официантов назовет нужный пароль, я отвечу. Затем меня отведут на встречу. Вместе с моим собеседником мы поедем в другой город. Все остальные детали задания мне сообщат там.
Заманчиво. И своим риском, и почти полным незнанием дела – а от заданий не отказываются. Но что мне терять?
Я отложил листок в сторону. Подумаю. И начал просматривать дальше, вновь застопорившись на шестом деле.
Необходимо было познакомиться с некой девушкой, каждый вечер приходящей в трактир. Под любым предлогом увести оттуда. Далее нужно будет добиться ее доверия и привести… Стоп.
Я без сожалений отодвинул бумагу в сторону ненужных. Быстро пролистал оставшиеся – скука. И вернулся к четвертому заданию. Соглашаться?
Я попытался разобраться в себе, понять, почему не хочу подписывать. Понял. Мне было страшно. Ничего не известно. Все решится завтра, и отказаться я не смогу. Никого знать не буду, один среди незнакомых людей. Значит – можно расслабиться.
Я еще немного посидел над листком. А потом стремительным росчерком вывел свое имя. Айн Деллоре.
В конце концов, что со мной случится?

Пиво было кислым и теплым. Я отставил кружку в сторону, поморщившись. Вот ведь отличительный знак. На моем столике убедительно красовалась неполная бутылка этой гадости. Я сделал еще один глоток, удостоверившись в непригодности пива, подозвал официанта. Заказал кружечку другого, моего любимого. Вот пускай себе ищут по бутылке, а я буду пить нормальное пиво!
Ожидание затягивалось. Я просидел часа полтора, разглядывая людей в кафе, уже подумывал встать и уйти, но тут ко мне подошли. Высокий худощавый парень с нудным лицом осведомился:
- Не желаете ли вина, сэр?
- Разве что белого лоарского. У вас оно есть?
Лоарского белого вина в природе не существовало. Но я спокойно прошел за официантом, обещавшим предложить на выбор несколько видов. Вместо этого он повел меня через задний ход. Там стояли крытые сани, подобие кареты без колес, запряженные парой красивых, гнедых лошадей. К тому же были занавешены шторки. Не нравится мне это… скрытность какая-то. Нудный парень указал на карету и удалился. Я секунду помедлил и открыл дверцу, забравшись внутрь.
Там сидела девушка. Невысокая, с хмурым уставшим лицом. Ее темно-русые волосы были заплетены в две косички, как у маленьких девчонок. Симпатичная…
Очень симпатичная.
Я ожидал всяких сюрпризов. Что меня могут не встретить, что мой собеседник окажется каким-нибудь капризным богачом. Но не девушка! Не молодая, красивая девушка!
- Дьявол… - тихо прошипел я сквозь зубы, не сдержавшись.
- Вам так неприятно мое общество? – холодно поинтересовалась девица, переведя взгляд светлых серых глаз на меня.
- Я просто не ожидал. Извините, - я пожал плечами и отвернулся.
- Желаете узнать детали своего задания?
- Да.
- Ну что ж. – Девушка наклонила голову. – Вы, маг Огня Айн Деллор, работаете в так называемой Ассоциации магической помощи. Ваша сила примерно семь-девять единиц из двенадцати возможных. Точному определению не поддается, поскольку зависит от эмоций. Есть возлюбленная… Но это меня не касается, - незнакомка едва уловимо улыбнулась. – Правильно?
- Правильно, - угрюмо кивнул я. Откуда такая информация? Наше начальство обычно не дает ее настолько обширную, только в редких случаях. Про имя и силу – это понятно, но причем тут эмоции?!
- Вот и отлично. Мое имя – Элвин Гиар, все остальное вам знать не обязательно. Вся ваша задача в том, чтобы обеспечить мне защиту. Магическую и… Вы же развлекаетесь оружием?
- Развлекаюсь, но не более. В этом случае я не квалифицированный защитник, - зло сказал я.
- Вот и отлично. «Более» и не надо.
Защищать ее? Я уже защитил одну… Не хочу повторения! Не хочу проклятого дежа-вю!
- Я так понимаю, отказаться я не имею права? – на всякий случай спросил я.
- Нет, - покачала головой Элвин. – Ты можешь взять к себе двух помощников. По твоему выбору.
Я был согласен на Стива с Арчи. Я бы им все рассказал, мне нужна была их поддержка. Но меня так взбесила ее непринужденность, с которой она перешла на «ты», что я сказал, не раздумывая:
- Не возьму. Сам справлюсь.
Девушка опять усмехнулась. Но меня это не волновало.
- Когда мне можно начать?
- Сейчас.
- А когда я смогу быть свободен?
- Еще не знаю, - Элвин дернула точеным плечиком. – Скажу завтра или послезавтра.
Я ничего не ответил и уставился в окно. Точнее – в шторку. Но девушка не дала мне разобраться с мыслями.
- Тебе интересно, откуда я много про тебя знаю?
- Нет, не интересно, - я взглянул на нее исподлобья, но она не отреагировала.
- А хочешь, расскажу всю твою биографию от рождения со всеми подробностями?
Вот тут я не выдержал.
- Хочу!
- Ну что ж, вот и отлично. – Элвин закинула ногу на ногу. Только сейчас я увидел, что она одета не в платье, какое сейчас в моде, а в брючный костюм, чуть ли не в мужской. – Твое детство самое обычное. Родился в семье магов. Они любили друг друга и были счастливы. Маленький мальчик Айн рос веселым и беззаботным. В десять лет его, конечно, отдали в Академию. Мальчик вырос сильным, красивым и темпераментным. Огненный маг, что поделать. Ты учился достаточно прилежно, но иногда твои шалости выходили за рамки дозволенного. Но, в принципе, тебя все любили. Девчонки, кстати, тоже. Одним прекрасным весенним днем ты познакомился с девушкой по имени Кристи. Но у нее не было ни малейших способностей. Они живут, как в разных мирах, иногда даже не имея возможности увидеть друг друга. Но Айн все равно ее полюбил. Они похожи: оба веселые, обаятельные, в общем, можно сказать, созданы друг для друга. Но он маг, а она нет. И решительный парень убегает и от родителей, и из Академии. Обустраивается на другом конце города, начинает жить с Кристи. Устраивается на работу в единственное магическое место в реальности Кристи - в Ассоциацию помощи. Но пожениться им никак не получается. Сначала года два они живут просто так, им не скучно. Потом у Кристи умирает дедушка, и Айн не решается на фоне этого события предложить ей выйти за него замуж. Но время идет, молодые люди счастливы и как-то не говорят об этом. Далее родители тебя находят, устраивают огромный скандал. Вы срочно меняете место жительства, еще год боясь провести свадьбу. Это же все-таки громкое событие. Итак, после твоего бегства проходит шесть лет. И тут тебя посылают на задание – обезвредить группу людей. Обычных людей, тоже не магов. И они догадываются взять в заложники Кристи…
- Стой! – закричал я. Мое лицо было мокрым – а я даже не заметил, когда заплакал… - Не надо дальше! Не надо!
- Ты же хотел услышать про себя? Слушай! – Элвин улыбалась, но как-то по злому. – Они держат у ее горла нож, ты держишь в руках огонь. Безвыходная ситуация. Но ты, уверенный в себе парень, ты сжигаешь их. Нож в руках приходит в действие, и Кристи умирает. Ты никому ничего не говоришь, гордо неся горе. Тебе тяжело, очень тяжело, но ты терпишь. Ну, потом неинтересно. Тебе подворачивается это дело, и ты едешь сюда.
Я безмолвно плакал. Я не плакал, даже стоя на коленях возле тела Кристи, а сейчас… Мои лучшие друзья ничего не знали!
Она приоткрыла маленькое окошечко, крикнув что-то кучеру. По мягкой волне, отталкивающей назад, я понял, что мы поехали.
Я тихо выругался, но она все равно услышала.
Элвин рассмеялась, но не весело, а холодно и равнодушно.
- Ну откуда, откуда ты это знаешь?
- Тебя же это не интересует? Ты мне сам так сказал.
Я не знаю, что со мной случилось, я, наверное, взбесился.
- Да тебе-то какая разница! Я у тебя работаю! Всего лишь работаю! – орал я, вскочив. – Тебя не касается моя личная жизнь!
- Сядь. – железным тоном приказала Элвин. И было в ее голосе что-то такое, заставившее подчиниться. – Держи себя в руках, Огненный!

ЭЛВИН

Что, Вернувшаяся, не ожидала подобной прыти от мага-недоучки? Недооценила, терпи теперь. Ему, конечно, сложно – сдерживался столько дней, а теперь вот вырвалось. Ты сама хороша, такая же была. Сейчас, правда, забылось… Забылось? А почему тогда его лицо, его волосы, все напоминает Нейде? Родная кровь, что тут говорить. Ну нельзя через столько лет найти человека, как две капли похожего на него. И по характеру… Трудно, Вернувшаяся? Очень. Смотри на него, вспоминай. Еще влюбишься ненароком… Его предок тоже был не сахар, но любила же? И он любил. А этот еще и возненавидеть может. Сама виновата, разворотила рану. Еще б солью посыпала.
Ты можешь протянуть руку и вспомнить пальцами изгиб его носа, длинные ресницы, подбородок…Черт возьми, ну почему так похож?

Мы ехали долго. Мои слезы успели высохнуть, но Элвин отвернулась и не смотрела на меня. Вот и хорошо. Кажется, я уже перенял ее привычку приговаривать «вот и хорошо, вот и отлично». Ну да не страшно.
Мы молчали. Я смотрел в потолок, она - в окно, приоткрыв шторку.
Невольно, как это часто бывает, мои мысли рванулись туда, куда мне бы не хотелось больше всего.
…Группа людей, застывших посреди леса. Искаженные злобой и ненавистью лица. Хрупкая фигурка в их руках. И мысленная просьба: жги! Жги, не думай!
А меня связывает уже не просто желтоватый листок бумаги с размашистой подписью внизу, меня связывает любовь. И вырывается послушный огонь, с тихим треском и шипением. Крики, ужасные, нечеловеческие крики режут уши, но падающее тело в последнем жесте дергает рукой. Яркая красная кровь из тонкой шеи льет густым фонтаном, и я падаю на колени, подползаю к каштановым кудрям, но они уже мертвы. Заглядываю в глаза – и не вижу там жизни…
Карета, в которой мы ехали, резко остановилась. Я едва не полетел вперед, но успел схватиться за сиденье. Снаружи послышался шум, какой-то лязг, вопли, ругань. Я вспомнил о своих обязанностях охранника, открыл дверцу и выпрыгнул наружу. Вокруг стояли вооруженные люди. Пронзительная мысль снова возникла в голове, но я ее отогнал. Разбойники? Я бросил взгляд на сани – да, выглядят богато. Но их было десять, а я один. Кучера уже оглушили. Я один. Но они не владеют магией. Я не чувствовал ни малейших ее следов.
Бросившись за дверцу, я достал свой меч. Совсем легкий, с длинной рукоятью и узким, чуть изогнутым лезвием. Сейчас в моде тяжелое оружие, но я люблю свой.
Острие очертило в воздухе полукруг, и я застыл в стойке.
- Кто вы и что вам от нас надо?
Один из нападавших вышел вперед развязной походкой. Главарь?
- Кто мы – это вам не понадобится, - нагло ответил разбойник. Остальные заржали. – А надо нам всего лишь ваше золотишко. Оно ведь у вас есть, правда?
- Вам придется назваться, - я усмехнулся. – Иначе мы не сможем договориться.
- А это и не нужно, - расхохотался бандит и кинулся на меня.
В его руках была сабля. Явно не его, слишком длинная для его роста, с драгоценным камнем на эфесе. Первый выпад – очень сильный – я отбил, от второго увернулся. А потом к главарю еще присоединились.
Я иногда фехтовал со Стивом и Арчи. С моим чернокожим другом мы примерно на равных, а вот эльф может убить меня одним ударом. Ну, если мне повезет – двумя. Не больше.
В такой драке я продержался секунд десять. Потом у меня выбили меч, заломили руки. Да, я плохой боец. Но я еще маг!
Я посмотрел на плащ державшего меня. Он должен загореться… сейчас… вот сейчас…
Плащ оставался в целости. Никакого дыма. Вот тогда я похолодел. На магии явно стоял блок, причем ставивший сильнее меня, и намного. Я даже не заметил его, когда просматривал нападавших. Неужели кто-то из разбойников?
Двое продолжали меня держать, и я ничего не мог с этим поделать. Кто-то из грабителей полез в карету. Раздался торжествующий вопль. Следом послышался голос Элвин:
- Прекрати орать.
Разбойник прекратил. Он вышел из кареты с каким-то ошарашенным лицом, следом выпрыгнула сама Элвин. Трое мужчин из банды с кровожадным видом рванули к ней.
- Стоять, - негромким, но властным голосом приказала девушка. Бандиты замерли. И я тоже.
- Вы на нас напали, - Элвин проходила между неподвижными фигурами, оставляя дорожку в снегу. – Напали на троих одиннадцатью. Вы вынудили меня заговорить с такой падалью, как вы. У вас нет ни чести, ни души. Вы продаетесь за деньги. Вы – никто. Умрите.
Разбойники, все как один, беззвучно рухнули на землю. У меня к горлу подступил комок. Значит, если она так же скажет умереть мне, я тоже упаду и умру?
Я выпрямился, потер занемевшее запястье. Гиар уже вернулась в карету. Я подошел к кучеру, коснулся шеи. Мертв.
- Элвин, они убили кучера. – Я залез и сел напротив нее.
- Ты не справился с заданием, - холодно проговорила она. – Мне пришлось заняться ими самой. Умеешь управлять лошадьми?
Я побагровел.
- Умеешь, - не дожидаясь моего ответа, кивнула она. – Тебе придется восполнить потерю нашего возчика. До первой деревни.
- Ты меня проверяла, - тихо сказал я. – Ты просто проверяла. Иначе не поставила бы блок. Зачем я тебе? Отрабатывать колкости?
Она могла промолчать, могла надменно съязвить что-нибудь, могла воспользоваться своим странным даром приказывать. Но она ответила, спокойно и нисколько не смущаясь:
- Ты мне нужен только для вида. Дама моего круга не может ездить хотя бы без одного охранника.
- Я никудышный маг, я знаю. Я недоучка. Я не умею владеть оружием. Но быть ширмой я не собираюсь.
Элвин вытащила из-под плаща листок бумаги. Развернула, продемонстрировала мою подпись.
- У тебя нет права отказаться. – Она пожала плечами.
- Я не знал, на что иду!
- Это уже твои проблемы, Огненный.
Почему-то я подумал, что если я сейчас встану и уйду, она меня не остановит. Но я остался.

Загадка

Я насвистывал песенку, сидя на козлах впереди саней. Передо мной не было лица Элвин, был свежий воздух, достаточно теплый. Мне даже нравилось. Ближайшее село должно было быть где-то рядом.
Первый домик, с разметенным вокруг снегом, показался из-за деревьев, и я натянул поводья, поворачивая коней.
И сразу же – резко, как топором по голове, я почувствовал, что рядом маг стихии Воды. Неприятное чувство усиливалось, пока я подъезжал к местной таверне. Честное слово, только я могу так впутываться в неприятности.
Соскочив на снег, я вошел в двери. На меня обернулись все, сидевшие там, но я смотрел только на молодого, высокого мужчину, сидевшего в углу. Он не реагировал, глядел себе в стенку, но я был уверен, что он меня тоже заметил.
Неторопливой походкой я подошел к хозяину трактира.
- Нет ли у вас, любезный хозяин, желающего подзаработать? – спросил я, вторым глазом следя за магом.
- Отчего же, как раз есть. Ты подожди немного, перекуси, ты с дороги, как я вижу, сейчас поищу.
Я кивнул и сел за ближайший столик. Элвин осталась в санях, видимо, оставив на меня все. Что ж, в ее духе.
Через несколько минут ко мне подсели. Мужчина обладал крепким телосложением, маленьким ростом, и курчавой бородой. Если бы гномы существовали на самом деле, они оказались бы точно такими.
- Эк тебя угораздило-то, почтенный, - хмыкнул «гном», - у нас, у простых крестьян, помощи просить.
В общем, он был прав. Я нуждался в помощи, а вовсе не в работнике.
- Да, вот так случилось, - улыбнулся я. – От лесных разбойников совсем житья не стало.
- Что же они натворили, змеи подколотные?
- Возницу убили…
- Плохи твои дела, - покачал головой мужичок. – А что ж сам?
Я развел руками, одновременно заставляя вспыхнуть между ладоней крошечный огонек. И тут же погаснуть.
- О, да ты чародей! – воскликнул отшатнувшийся от неожиданности крестьянин. – Уважаю… Тогда – да, все понятно. Величать-то тебя как?
- Деллоре.
- Что за мода пошла, фамилии называть! – возмутился он. – Имя давай!
- Айн.
- Уже лучше. Айн, ну что, возьмешь меня к себе на службу?
- Возьму, - согласился я. – Вот только я не один езжу. С девушкой.
«Гном» ухмыльнулся.
- Что, все деньги она у тебя забрала? – вдруг поинтересовался он.
- С чего ты взял? – опешил я.
- Считай чутьем. Об оплате с ней договариваться?
Я угрюмо кивнул, вставая. Проводил мужичка до кареты, сам не полез.
Потом я обернулся, следуя своему верному наитию. В дверях трактира стоял маг.
«Пошли, поговорим», - прозвучало у меня в голове.
«Пошли», - я не возражал.
Мужчина завернул за угол таверны. Я шел следом.
Мы остановились у одного из деревенских домов. Я повернулся к нему.
Маг минуту смотрел на меня чуть прищурившись, а потом, не прибегая ни к жестам, ни к словам, просто послал в меня сгусток чистой силы. Элементарный способ, но действенный.
Меня швырнуло вверх, перекидывая через низкую изгородь, проволокло по земле. Я не ушибся, снежные сугробы были мягкие, поэтому тут же поднялся. Был мой ход.
Все-таки есть у магов некоторые правила боя. Иногда они мешают, но чаще всего оправдывают себя. Так и сейчас, Водный просто стоял и ждал. Я тоже помедлил еще несколько секунд, а потом спустил на него огненных птиц. Это было мое самое любимое заклинание, отработанное до мелочей, никогда не дававшее сбоя. А маг оказался умнее, чем я думал. Он не защищался, не убегал, а замер напротив меня. Я тянул птиц вперед, пока они буквально не ткнулись в складки его плаща, а потом был вынужден погасить заклинание. Убивать его я отнюдь не хотел.
Маг первым подошел ко мне. Мы молча пожали друг другу руки. Мы были равны в борьбе, он – хитростью и расчетливостью, я упрямством и силой.
- Стоут Руцо, - представился он.
- Айн Деллоре, - ответил я.
Стоут едва заметно улыбнулся и, развернувшись, пошел в таверну. Я некоторое время стоял и смотрел ему вслед, а потом вернулся в сани. Было что-то странное в поведении этого мага… но я не знал, что.
Подмигнув вознице, я забрался внутрь. Элвин коротко посмотрела на меня, я ожидал, что она замолчит и не расскажет ничего, но снова ошибся.
- Кто был этот маг? – холодно поинтересовалась она.
Невольно вспомнив о разбойниках, встретившихся нам по дороге, я ответил:
- Некий Стоут Руцо, Водный маг. Прочая информация неизвестна.
- Тебе повезло, что ты остался в живых.
Я недоуменно уставился на нее.
- В живых? Мне показалось, что мы были как минимум равны по силе!
- Ну, во-первых, у него гораздо больше опыта, чем у тебя, Огненный. А сила… Неужели ты вправду считаешь, что он раскрывается перед первым встречным?
Я покраснел. Ее реплики задели меня не то что за живое, было обидно, что я сам не понял.
- А ты его откуда знаешь? – вдруг спросил я.
- Довелось как-то раз встретить…
- Ему повезло, что он остался в живых, - я съязвил, думая, что девушка опять отвернется и замолчит.
Элвин неожиданно улыбнулась, посмотрев на меня. Не так, как обычно, холодно и отстраненно, а по-настоящему. Мне в очередной раз не удалось предугадать ее поведение.
- Энтузиазма ты, видимо, никогда не теряешь.
Каштановые кудри в ярко-красной траве…
Улыбка сползла с моих губ. Гиар заметила это, хотела что-то сказать, потом передумала и не сказала.
- Что я еще никогда не теряю? – из чистого упрямства, из собственной ярости я вновь пытался как-то уколоть Элвин, вывести ее из равновесия.
- Ну, много чего, - невозмутимо ответила она. – Любовь, например. Ты ведь и сейчас ее любишь.
- Ты-то откуда это знаешь?!! – закричал я, уже понимая, что совершаю ошибку. То человеческое и понятное, что секунду назад появилось в Элвин, снова ускользало и могло не вернуться уже никогда. Я хотел ее разгадать, понять, но не знал как.
- Я не знаю, - знакомым ледяным голосом произнесла Элвин.
- Прости, Элвин... Элвин!
Она перевела взгляд серых глаз на меня.
- Элвин, я… - я попытался что-то спросить у нее, что-то, касающееся ее, но слова вылетели из головы.
- Да, Огненный, я тебя слушаю.
- Элвин, называй меня, пожалуйста, Айном.
- Хорошо, Айн.
Что я несу?! Какое мне дело до того, как она меня называет?! Кажется, я переставал понимать самого себя.
Разговор «по душам», на который я надеялся, утих, не успев начаться. Элвин снова уставилась в окно, я разглядывал стенку саней.
- Он искал меня, - внезапно сообщила девушка.
- Кто? – я не сразу сообразил. – Руцо? С чего ты взяла?
- Какая разница? Но он искал меня. И нашел бы, если б не ты.
- Что я такого сделал?
- Стоут считает… Вернее, не он считает, а тот, кто за ним стоит, - туманно уточнила Элвин. - Короче, они уверены, что я езжу одна. И тем более, не в компании мага. Они вообще много чего не знают.
- Элвин, кто «они»?
- Одна компания магов, которые… ну, скажем так, охотятся за мной.
Я помотал головой. Слишком мало мне было сказано Элвин, чтобы я мог что-то понять.
- Давай ты или мне все расскажешь, или я просто ни в чем ни разберусь, - я посмотрел на девушку.
Она чуть прищурила глаза.
- Тогда не разбирайся, - и замолчала.
- Скажи хотя бы, куда мы едем!
- Мы едем к одному моему знакомому, графу Дипао. Это недалеко.
- Спасибо, Элвин, - иронично поблагодарил я и уставился в окно.

Мы подъехали к замку, когда уже совсем стемнело. Наш возница остался с санями и лошадьми, подбежавшие слуги принялись помогать ему. Мы с Элвин прошли к самому графу.
Нас встретили достаточно гостеприимно. Граф мне сразу понравился, это был немолодой уже мужчина, но все еще сильный, умный и приятный. Он оказался хорошим собеседником и галантным кавалером.
Проведя нас с Элвин к себе в кабинет, он попытался достать вина или еще чего-нибудь, Элвин его остановила, сославшись на усталость. Я помалкивал.
- Что ж, Элвин, я очень рад видеть тебя у меня вновь, - улыбался граф. – А кто же твой уважаемый спутник?
Я пожал протянутую руку и представился:
- Айн Деллоре, маг Огня.
- Надеюсь, что мы успеем стать если не друзьями, то хотя бы хорошими знакомыми. Ну, раз вы устали, сейчас вам покажут комнаты, а все расспросы я оставлю на завтра. Мое любопытство потерпит, - он засмеялся. – Да, я уже распорядился устроить небольшой бал в честь наших гостей.
- Уважаемый граф, вы в своем репертуаре, - мягко улыбнулась Элвин. – Стоит приехать к вам на несколько дней, как вы уже готовы раскормить нас до состояния пивных бочонков.
Граф расхохотался, посылая слуг показывать комнаты. Мы с Гиар встали и пошли вслед за ними.
Наши с Элвин комнаты находились практически рядом. Зайдя внутрь, я обнаружил премилую обстановку – просто, без излишней роскоши, но со вкусом. Обнаружив кровать и поняв, насколько устал, я разделся и завалился спать.
Проснулся я ни от солнечных лучей, бьющих мне в лицо, ни от загадочного шума или еще от чего-нибудь, я просто выспался. Где-то вдалеке слышались голоса, ведущие невнятные разговоры, редкие крики, прочие звуки. Было тепло и уютно, как дома. Я собирался поваляться в кровати еще немного, когда вдруг ясно различил звонкий голос Элвин, доносившийся из приоткрытого окна:
- Граф, ну что же вы! Неужели успели за время, пока мы не виделись, забыть мой прием?!
Дипао ответил смешком. Мой сон сняло как рукой. Я вскочил, оделся, и едва оказался в пригожем состоянии, выбежал на улицу.
Площадка за замком была расчищена от снега. По краям этой «сцены» собрались немногочисленные зрители, в центре стояла Элвин с мечом, рядом застыл смеющийся граф без оружия. Я подошел поближе.
Элвин красиво и изящно отсалютовала мне мечом, отчего я был несколько обескуражен. Граф за это время успел подобрать свой выбитый меч, длиннее и шире, чем у Гиар. Когда клинок девушки еще только опускался после сымпровизированного салюта, граф точно атаковал Элвин, подныривая под ее руку, после чего должен был оказаться у нее за спиной. У меня невольно захватило дух.
Элвин вроде бы неспешно, не торопясь, слегка ушла влево, развернулась, потом сделала еще что-то уже неразличимое для человеческого глаза. Когда фигуры вновь замерли, граф оказался стоящим с лезвием у горла. Элвин едва улыбалась, не убирая меча.
Я отметил про себя, что оба клинка были заточены, и если бы сражающиеся захотели, они могли б убить друг друга. По каменному лицу девушки ничего нельзя было прочесть, граф же откровенно выбирал между смехом и удивлением.
- Элвин, может, ты меня все же отпустишь? – наконец с улыбкой поинтересовался Дипао.
- Вы признаете свое поражение, граф? – с нарочитой серьезностью произнесла девушка.
- Признаю, признаю.
Элвин опустила меч, отходя на шаг. Когда граф обернулся к ней, Гиар отдала ему клинок, сама подошла ко мне. Помолчав и смотря при этом мне в глаза, словно ожидая чего-то, она постояла так полминуты, а потом пошла в замок.
- Элвин, ты великолепно владеешь мечом, - тихо сказал я.
Она услышала, развернулась ко мне.
- Спасибо, Айн.
- Тебе спасибо…
Она вновь замолчала.
- Ты пойдешь на бал? – спросил я.
- Конечно, граф ведь приглашал. И ты пойдешь.
- А если я не хочу?
Она пожала плечами и, ничего не ответив, ушла в замок. Я постоял еще немного, вдыхая свежий зимний воздух, приятно холодящий горло, затем отправился следом за моей мучительницей.

Почти за гранью

Весь день я мотался туда-сюда по замку, даже был в библиотеке, показывал дворцовой ребятне маленькие огненные фокусы, в общем, занимался пустым времяпровождением. Когда же подошло время бала, я назло Элвин приоделся и спустился в зал.
Девушки на балу еще не было. Я разговорился с графом, успел обсудить с ним все, что только можно было придумать, когда понял, что граф смотрит на что-то за моей спиной. Я обернулся.
По лестнице спускалась Элвин. Но какая Элвин! Я даже не узнал ее сначала. Часть русых волос свободно рассыпались по открытым плечам, часть была заколота на затылке, откуда кудрями спадала на спину. Сама девушка была одета в длинное светло-голубое платье с глубоким декольте, удивительно ей идущее. Равнодушный взгляд скользнул по мне и устремился куда-то вдаль. На ее шее справа едва виднелся след глубокого пореза. Значит, и она уязвима.
Она все-таки была очень красива, эта Элвин. Ее неприступная и холодная красота поражала куда больше, чем все виденное мной раньше.
Я понял, что в зале воцарилась тишина. Все смотрели только на Гиар. Ну нет…
Я так же безразлично улыбнулся ей и подал руку. Она невозмутимо приняла мою (совершенно ненужную) помощь, сошла со ступенек и подошла к графу.
- Элвин, вы потрясающе выглядите, - произнес Дипао.
- Ах, дорогой граф, - усмехнулась Элвин. – Неужто вы забыли бал в Осванде? Там я была гораздо потрясающей, чем сейчас.
- Оставьте это на мнение окружающих, Элвин, нам виднее.
- Вполне может быть…
Понаблюдав за девушкой несколько минут, я извинился и поднялся к себе в комнату. Мое настроение испортилось окончательно. Я не мог ждать от Гиар чего-то другого, но все равно это выбило меня из колеи.
Это рассчитанный удар в сердце. Кристи была совсем другой… Живой, радовавшейся жизни, открытой, с ней было хорошо и уютно находиться рядом, просто смотреть ей в глаза… В Элвин же оставалась какая-то загадка, что-то непонятное, притягивающее и пугающее одновременно. Ее странные силы и непредсказуемые поступки не были этим, было нечто куда глубже…
Они оказались противоположностями даже по внешности. Кристи обладала рыжими локонами, смеющимися карими глазами. У Элвин же были длинные, как выяснилось, прямые русые волосы, холодные серые глаза с затаившейся печалью. Как же я был зол на нее…
Кресло, в котором я сидел, оказалось мягким и удобным. Мысли сменились образами, а они снами…
На второй раз моего пробуждения в этом доме выпало пробуждение от солнца, бьющего мне прямо в глаза. Пробормотав что-то нечленораздельное, я поморщился, закрываясь рукой, встал. В голове шумело от непонятно чего, странно, я же не пил вчера… Подойдя к зеркалу, я критично осмотрел себя. Плеснул ледяной воды в лицо. Это помогло, в мозгу прояснилось. Я подумал, что прогулка мне не помешает. К тому же я хотел найти Элвин и попытаться еще раз вызнать у нее что-нибудь.
Проходя по коридору мимо ее двери, я увидел, что она приоткрыта. «Что я делаю», - подумал я, заглядывая.
Элвин спала.
Это обстоятельство почему-то поразило меня, и я застыл в дверях.
Русые волосы разметались по подушке, девушка чему-то слегка улыбалась. Но сон у нее был чуткий, едва услышав мои шаги, она проснулась. Видеть ее спящую я успел всего несколько секунд.
Девушка что-то пробормотала, тряхнула головой, потом открыла глаза.
- Айн? – недоуменно спросила меня.
У нее были живые глаза. Не обычные застывшие льдинки, пронизывающие насквозь.
- Э… извини, Элвин, я… я не хотел. – Растерявшись, я не придумал себе оправдания и торопился уйти, хотя стоял на месте.
- Немедленно выйди из моей комнаты! – холодно произнесла она, и я увидел, как она вновь становится прежней. Мне этого не хотелось.
- Айн! – вновь воскликнула она, потому что я, сам того не замечая, оставался там же.
Я кивнул ей и сделал шаг назад. Вдруг взгляд девушки устремился куда-то сквозь меня, и спустя миг она сообщила:
- Руцо здесь. – Она вскочила, не смущаясь того, что на ней надета лишь ночная рубашка на тонких лямочках. – Собирайся, быстро!
Справившись наконец с потрясением, я ринулся в свою комнату. Вещей у меня было немного, побросав их в чемодан, я выбежал в коридор.
Элвин ухитрилась меня перегнать. Она уже стояла возле своей двери, одевшаяся и причесанная. Как только я оказался в поле ее зрения, она махнула рукой в противоположную сторону от входа. Мы понеслись туда.
Как я и ожидал, там находился черный вход, вернее, для нас он был черным выходом.
Элвин, не оглядываясь, прошла к ее саням. Они оказались уже запряженными (очень странно, не правда ли?). Наш кучер приветливо махнул нам рукой, и я понял, что уже ничего не понимаю.
Мы с Элвин запрыгнули внутрь саней. Они тронулись с места, выехали из ворот графского замка, завернули в лес, как вдруг что-то большое врезалось в них сзади. Карета перевернулась набок, дверца распахнулась и я вывалился на снег. Едва я успел отползти в сторону, сани рухнули на то место, где был я. Элвин осталась внутри.
Я оббежал карету вокруг, остановился у другой дверцы, чтобы открыть ее. В этот момент меня отшвырнуло назад, и я оказался в руках Стоута. Он держал меня за плечи, но я не мог ни шевелиться, ни колдовать. В одно мгновение он мог меня убить.
- Элвин! – негромко произнес он.
- Отпусти его, - тут же отозвалась Элвин, оказавшаяся рядом.
- Не тебе приказывать. Ты знаешь мои условия, иначе я его убью.
- Убивай, - равнодушно сказала Элвин, пожимая плечами. – Только потом уходи, а то тебе же будет хуже.
Ей все равно… Мне было не страшно с такой спутницей, но теперь паника начала близко-близко подбираться к сердцу.
- Что за детские угрозы, Элвин? – насмешливо спросил Руцо.
- Они кажутся детскими только пока звучат, - устало ответила девушка. - Если я начну воплощать их в жизнь, ты поймешь, что ошибался.
- Ты поедешь со мной.
- Нет, и ты это знаешь.
В тот же момент ледяная ила вонзилась мне в спину слева, то есть в сердце. Стоут отпустил меня, и я осел в сугроб. Больно мне особо не было, так, слегка ныло в том месте. От крови, растекающейся по груди, было тепло, от снега вокруг – холодно. Надо мной нависало низкое серое небо, такого же цвета, как и ее глаза. Хотя какая разница?
Раны в сердце смертельны. Элвин, даже если захочет, меня вряд ли спасет. Значит, я сегодня умру… Если то, что говорят о смерти, – правда, я встречусь с Кристи. Странно, я еще в сознании, и даже слышу все, что происходит вокруг.
- Довольна? – со смешком поинтересовался Стоут.
- Весьма, - равнодушно произнесла Элвин. – Теперь пошел вон.
- Что ты сказала?!
- Что слышал. Повторить?
- Уж будь любезна.
- Я. Сказала. Пошел. Вон. – разделяя каждое слово, медленно выговорила девушка.
- Да что ты мне сде…
По свисту и глухому стуку я догадался, что Элвин ударила Стоута об дерево. Весело, наверное.
Затем раздался скрип снега, ржанье лошадей и шелест полозьев саней. Он уехал? Похоже на то…
Как только шум сделался едва различимым, я услышал, как ко мне бежит Элвин. Она склонилась надо мной, и я увидел в ее глазах странный блеск. Она плачет или у меня в глазах уже мутнеет?
- Спокойно, спокойно, все нормально, - быстро сказала она. – Сейчас…
Несмотря на ее холодную улыбку, Элвин говорила это лишь для меня, чтобы я не переживал. Это было заметно… к сожалению.
- Все будет хорошо, слышишь? Айн! – она начала кричать и хлопать меня по щекам, потому что я закрыл глаза.
- Солнце мешает, - сказал я ей и чуть приподнял веки. Лучи тут же принялись яростно ввинчиваться в зрачки.
Элвин удивленно посмотрела в небо.
- Какое солнце, Айн?
Я вновь зажмурился и отвернулся. Я не знал, как можно не видеть солнце.
- Айн, ты что, серьезно? Нет… Айн…
Я ободряюще улыбнулся ей и понял, что теряю сознание.

Надо мной жужжала муха. Совершенно неуместная зимой, но продолжающая упорно бороться за жизнь, она летала вокруг. Когда она особо близко пролетела над ухом, я потянулся ее отогнать. Но в левом боку закололо, и я откинулся обратно, открыв глаза.
Я лежал на большой кровати в не очень большой комнате. Стены были выкрашены в приятный бежевый цвет, на полу лежал ковер. Прямо напротив кровати было широкое окно на всю стену. А рядом с ним замерла точеная фигурка.
- Элвин? - негромко спросил я.
Девушка вздрогнула, обернулась, и через миг она уже стояла возле меня.
- Ты как, в порядке?
Элвин была чуть бледней, чем обычно, как будто не спала несколько дней.
- Вроде да, - неуверенно ответил я. – Что ты сделала? Я уж думал…
- Не спрашивай, - она махнула рукой. – Считай моей маленькой тайной.
- Ты можешь воскрешать людей? – я с интересом посмотрел на нее, но только потом почувствовал, что мне по-настоящему важно это узнать.
- Нет.
- Сколько я был без сознания?
- Чуть больше суток, - сказала она, вновь отходя к окну. – Скоро уже стемнеет.
Наверное, я сказал что-то не то.
- Скажи, Элвин, а ты знала, что сможешь меня спасти? – вдруг спросил я.
- Надеялась, не больше.
Я отвернулся и уставился в стену. Ей и впрямь все равно. А ведь когда я лежал там, на снегу, мне казалось, что я для нее что-то значу. Как же я ошибся…

ЭЛВИН
Ты стоишь и пялишься в окно, как последняя идиотка. Ты ведь уже поняла, что любишь не память, ты в самом деле любишь. И пусть они очень похожи, но Нейде – в прошлом, а Айн сейчас позади тебя, в четырех шагах. Едва выживший, но цепляющийся за жизнь, и ты знаешь, из-за кого. И тебе все трудней притворяться… А ему нужна лишь эта Кристи. Он даже пытался привлечь тебя к ее «спасению». Но ты знаешь свои силы и не отступишься от того, что тебе надо сделать, даже ради него…

- Через час я уезжаю, - сообщила Элвин несколькими минутами позже. – Ты остаешься.
- Как? – от неожиданности я едва не подпрыгнул.
- Я еще утром собиралась уехать, но Стоут помешал.
Она еще раз взглянула на меня и быстрым шагом направилась к двери. Она уходила, и я мог никогда ее больше не увидеть.
- Элвин! – закричал я, вскочив. Левый бок тут же взорвался болью, закусив губу, я прислонился к стене. Переведя дыхание, я осторожно пошел вслед за девушкой. Ее не было видно. Гиар не остановилась, хотя наверняка услышала меня. А сейчас мне ее не догнать. Что ж, тогда я вернусь домой.
Я аккуратно оделся, зашел на кухню. Улыбнувшись хозяйствовавшим там девушкам, я собрал еды себе на дорогу и вышел из замка.
Я мог взять коня из графских конюшен, Элвин наверняка договорилась об этом. Но я попросту был не в состоянии ездить на лошади. И я пошел пешком.
Идти мне было всего ничего – два дня.
Ловя лицом комья снега, посылаемые ветром, я упрямо мерил шагами белые степи. Пока мне хватало еды, я огибал деревни, людей я мог почувствовать за километры. Магия была со мной, я разжигал костры прямо на снегу, а когда он таял – на земле. А когда мне было уж совсем туго, я думал. О себе, о Элвин, надеясь увидеть ее лицо еще хоть раз. Я вспоминал своих друзей, ведь я должен был скоро встретиться с ними.
Но мои запасы пропитания подошли к концу, и я был вынужден завернуть в попавшуюся мне на пути деревеньку.
Приметив дом побольше остальных с традиционной вывеской таверны, я зашел внутрь. Хозяин заведения оказался рядом, ожидая заказа. Я объяснил ему мою ситуацию с едой и присел за стол в углу, у окна.
Минут десять ожидания я провел за разглядыванием окрестностей через стекло. И тут меня кто-то дружески стукнул по плечу. А я сидел к окну правым боком…
Зашипев от боли, я обернулся. За мной, ухмыляясь, стоял Стоут. И как я мог пропустить его появление?
- Что ж, ты обрел себе великолепную защитницу и… А кто она еще тебе?
- Не твое дело, - огрызнулся я, с неодобрением смотря на грудь, где расплывалось кровавое пятно. Да, видно долго заживать еще будет…
- Не в твоих интересах сейчас грубить. Нет с тобой рядом никого, готового вылечить тебя от всего.
Я молчал, соображая, как мне из всей этой истории выпутаться.
Стоут тем временем расположился за столом напротив меня.
- Молчишь? Это надо исправить...
Руцо подозвал хозяина таверны, попросил пива. Он явно пытался вынудить меня делать что-то, но что – я не мог понять. Поэтому пока что я невозмутимо сидел за столом, благодаря мальчишку, принесшего две кружки.
- Пей, Огненный, здесь хорошее пиво, не в пример городскому.
- С удовольствием, Стоут, - я кивнул, беря стакан. – Вот, помню, на одном задании, чтобы меня узнали, мне надо было сидеть с бутылкой… э… не помню название, но гадость была отменная!
- Да-а, - протянул маг. Помолчал. Отхлебнул немного из кружки. А потом спросил: - Слушай, а правда, что вы с Элвин, скажем так, случайно познакомились?
- Ну да, в принципе, - я нахмурился, пожимая плечами. – Я попросил задание, мне такое дали, я и поехал…
- Ну дела, - ухмыльнулся Стоут. – Вот она, судьба!
- Ты о чем? Каким боком тут судьба? И вообще, ты знаешь, кто она такая?
Водный помедлил. Нет, не потому, что не хотел рассказывать, а просто обдумывал, с чего начать. И начал совсем уж неожиданно.
- Ты слышал что-нибудь о легенде про Тысячелетнего Дракона?
- Ну, - растерялся я, - что-нибудь слышал, но не точно.
- Тогда слушай! Дело было очень-очень много лет назад…
- Подожди! Причем тут легенда?!
- Не перебивай, - шутливо возмутился Стоут. – Если рассказываю, значит, зачем-то нужна. Так вот, никто не знает, откуда в жерле вулкана появилось яйцо дракона. Говорят, что это кара за грехи человеческие… Впрочем, не важно. Шли годы, маленький дракончик вылупился, и в день, когда вулкан извергался, он оказался снаружи. Он постепенно учился летать, но потом для его нескромной массы ему понадобилась пища. И стал он нападать на деревни и поселки, что были поблизости, сжигать дома и поедать людей… Много магов того времени пытались справиться с драконом, но чем больше он съедал, тем сильнее становился. И тогда собрались маги вместе, и с помощью своей объединенной магии создали амулет необычайной силы. Он выглядел как простой ограненный камень, светло-желтого цвета, но любой, владеющий Даром мог понять, что это не так. И когда они вложили артефакт в руки первого избранного, тот стал наделен мощью всех волшебников. И Избранный, встретившись с драконом, смог усыпить его на неопределенное время. Позже выяснилось – на тысячу лет. Но перед всеми стал вопрос: что делать с кристаллом все это время? Маги смогли сплести заклинание, позволяющее кристаллу появляться у следующего Избранного перед пробуждением дракона. Вот уже несколько раз Избранные спасали человечество от гибели…
- Милая легенда, - не без сарказма заметил я. – А как насчет Элвин?
- Не понял еще? – Стоут улыбнулся. – Есть повод предполагать, что она и есть хранительница кристалла на эту тысячу лет…
Я поморщился. Такие «предположения» мне не нравились абсолютно. Но между тем я отметил, что, сложись обстоятельства иначе, мы с Руцо могли стать если не друзьями, то приятелями.
- Да какая она… Избранная? Она обычный чело… нет, ну не совсем обычный, но ничего такого…
- Ничего такого? – Водный меня перебил, заинтересовавшись спором. – А ты разве не был свидетелем ее, скажем так, странных сил? Она талантливый маг, я был знаком с Элвин некоторое время назад, и с тех пор она изменилась почти до неузнаваемости. Так ведут себя люди, которым суждено скоро погибнуть, и они это знают.
- Как люди могут знать, что им суждено умереть? – удивился я.
- Я же говорю – талантливый маг. Она знает.
Я покачал головой.
А если все – правда? Если Элвин и впрямь та, у которой появится (или уже появился) кристалл, спаситель человечества?
Голова шла кругом, и не понятно: от пива или от таких мыслей.
- Ну а тебе-то она зачем нужна? – спросил я.
- Понимаешь, мы хотим понять, какими знаниями обладали маги древности. Ведь они были сильнее нынешних волшебников раз в десять! Мы хотим изучить кристалл…
- «Мы» - это кто?
- Группа историков, если можно так назвать.
- У историков не такие методы воздействия, - я невольно усмехнулся. – Да, кстати, а что случается с Избранными после усыпления дракона?
Маг чуть помолчал, но потом все же ответил:
- Чаще всего – умирают.
- Почему?!
Мне хотелось тут же вскочить и помчаться искать Элвин, хоть я и понимал, что это нереально. Я с трудом удержался на месте.
- Потому, что отдают всю свою энергию. Да и не только поэтому… Им просто становится незачем жить. Свою миссию они выполнили, а дальше уже неважно, что будет…
- Так ведь нельзя!
Как раз в этот момент мне принесли мешок с едой, я поблагодарил хозяина, вставая с места.
- Было очень приятно пообщаться, но мне пора.
- Ты куда сейчас? В город? Подвезти?
- Нет, спасибо, я сам! – Крикнул я, выбегая из трактира.
Оказавшись на улице, я замер на секунду. Куда дальше? В город, как и собирался? Там Стив и Арчи, вряд ли они меня отпустят обратно, а если я еще расскажу про Гиар, не поймут в лучшем случае.
А куда еще? Где Элвин, я даже предположить не могу, найти ее будет сложней в сто раз. Она почувствует мое приближение за час до моего появления и, если захочет, уйдет.
Что ж, значит, город.

Возвращение

Ворота приветливо распахнулись, и я оказался на главной улице. С момента моего последнего посещения город почти не изменился: все те же сероватые переулки, где едва разъезжаются две повозки, если встретятся, невысокие тихие дома и людская толпа, где можно легко затеряться.
Я привык к этому с детства и потому легко протискивался сквозь пешеходов туда, куда мне было надо. Было утро, достаточно раннее. Все так же шел снег, но я не замечал его, сохраняя скорость. Вдали показался дом повыше остальных, я направился туда.
Обойдя высокие перила, я открыл двери. Знакомое голубоватое сияние окутало меня с ног до головы, но сомнений не высказало и спокойно утихло. Я двинулся дальше. Пройдя округлый, широкий зал и свернув налево, я вошел в еще одну комнату, сел в кресло. Я был в своем кабинете.
Прошла всего неделя с того момента, как я последний раз сидел здесь, а мне кажется, что целая вечность. Белая стена перед столом была заколдована мной и показывала настроение. Месяц назад она чаще всего была оранжевой, желтой, зеленой. Три недели назад стена резко окрасилась темно-серым цветом, а сейчас она была белой. Абсолютно белой, без единого пятнышка. Чтобы это значило…
Просидеть спокойно хотя бы минут пять мне не дали. Первым в комнате оказался Стив, за ним зашел Арчи.
- Привет, - спокойно сказал я им, уже чувствуя, что ничего я им не скажу, даже эльфу.
Мы проболтали часа полтора, обо всем и ни о чем. К счастью, они почти ничего не спрашивали про задание – уже привыкли к таким. Но работа есть работа, и друзья наконец ушли, оставив меня одного. Я хотел взяться за бумаги, продолжавшие лежать на столе, даже прочитал несколько, но мои мысли были заняты другим. Тогда я прихватил чистый блокнот и направился в городскую библиотеку.
Я пересек площадь и вошел в большое здание, внутри которого располагались высокие стеллажи с книгами. Я нашел раздел «Мифы и легенды» и принялся рыться в записях.
К моему великому сожалению, никакой дополнительной нужной информации я не нашел. Были детали, но моему делу они никак помочь не могли. Только раз я наткнулся на предположение о месте вулкана, но этих вулканов было около десятка, и все в разных концах планеты.
В общем, я был в тупике. Куда могла поехать Элвин?!
Вернувшись домой, я пытался отыскать ее магическими методами – ничего. Даже тот путь, который мы проехали вместе, невозможно было просмотреть. Как стена стоит…
Но всем было наплевать на мои личные проблемы, и на второй день моего возвращения меня снова отправили на задание. Правда, на этот раз в город.
Не успел я спокойно зайти в Ассоциацию, как меня встретил Стив:
- Можешь не заходить в кабинет, нас опять посылают.
- Нас? – не понял я. – Кого это «нас»? И куда? В общем, давай рассказывай.
- Пожалуйста, - парень присел на стоящую неподалеку табуретку, я опустился на подоконник. – Нас – это меня, тебя, Доминику и Назара. А куда – недалеко, деревня буквально за городом. Монахи опять шалят.
Монахами назывались группа людей (внушительная по количеству), которая вела всякие методы борьбы против магов. Ну прямо Инквизиция из Средневековья. Конечно же очевидно, что волшебники смотрели на их деятельность с презрением, тем более, что ничем существенным они навредить не могли.
- Назар? Это еще кто? – поинтересовался я.
- Да так, новичок один, недавно устроился. Говорят, неплохой маг, сообразительный. Профиль – Земля…
- Подожди, - я потер лоб. – Я правильно понял, собирают квартет? Ну, четверо магов всех стихий, да? Я – Огненный, твоя стихия – Воздух, Доминика – Вода, теперь еще Назар…
- Да, ты догадлив. Действительно, квартет. – Стив облокотился спиной об стену, и мне показалось, что он что-то мне не рассказывает о нашем задании. Ладно. Узнаю на месте.
- Когда выезжаем? – спросил я, вставая.
- Прямо сейчас. Не удивляйся, дело важное.
- Еще бы, по составу волшебников видно…

Когда мы доехали до деревни, Стив тут же свернул к одному из домов – большому, с высокой крышей и расписными ставнями. Я прикинул, что бы это могло быть. Храм? Поклонение богам нынче не так распространено, чтобы строить такие здания. Обычно это небольшие, хоть и очень красивые дома. Таверна? Тоже не подходит, для таверны в первую очередь важна площадь, а не высота. Просто дом богача? Возможно, хотя и странно.
Когда мы зашли внутрь, все эти мысли сразу вылетели у меня из головы. Не потому, что я нашел ответ, просто там было нечто посерьезней.
В доме было некое подобие невысокой сцены, столы, стулья. И везде – мертвые люди.
Из нас четверых чуть побледнела лишь Доминика. Остальные не выказали никаких чувств. Мы маги. Нам не положено.
Переборов себя, я подошел к ближайшему трупу. Все тело было в крови, одежда порвана, как будто здесь побывали хищники. Но лицо умершего было спокойно, я мог бы поклясться, что он чуть улыбался. Что, что здесь случилось?!
Мои товарищи наконец вышли из оцепенения. Назар ушел разговаривать с сельчанами, мы же попытались восстановить картину произошедшего.
- Главный вопрос: почему они улыбаются? – произнес я.
- Думаю, это маги постарались, - Стив отвернулся и прошелся вдоль зала.
- Это понятно, - Доминика кивнула, дергая себя за каштановую прядь. – Но каким образом? Хотя нет, уместнее вопрос «зачем»?
- Может быть… - начал я было, но осекся. – А это еще что такое?
Я подошел к «сцене», влез на нее. Примерно в центре я заметил маленькое черное пятно. Сожженное пятно… Зря они избрали своим инструментом огонь…
Присев на корточки и приложив ладони к деревянному полу, я прикрыл глаза, сосредоточился на пятнышке.
«Ну и кто ты, неизвестный брат? Крошечный огонек, сотворенный человеком? Куда ты летел? Зачем ты летел? Куда попал? Скажи мне, я сохраню твою тайну, как свою… » Я увидел как наяву желтоватый лист бумаги, лежавший несколько часов назад здесь. По нему извивались темные линии, точки… Карта! А на ней я ясно увидел небольшое отверстие с обуглившимися краями. Чуть напрягшись, я прочитал слово рядом. Вулкан Деогма.
Что ж, Элвин, я знаю, где искать тебя.
Я встал спокойно, как только мог. Мои спутники выжидательно смотрели на меня, но я прошел мимо них – к двери. Уже там я обернулся:
- Узнайте все, что только можно. Когда это случилось, видели ли люди монахов. Что это за здание… Да, и почему все решили, что это дело рук монахов?
- Айн, стой! Ты что-нибудь понял? – крикнула мне вслед Доминика.
Я обернулся и взглянул в ее черные непроницаемые глаза.
- Да. Но мне надо еще кое-что выяснить в Ассоциации. Все, не спрашивайте ничего!
Выйдя из дома, я с наслаждением вдохнул свежий холодный воздух, показавшийся мне таким после затхлости помещения с телами. Кучер, привезший нас сюда, стоял неподалеку, изредка подпрыгивая, чтобы не замерзнуть. Я подошел к нему.
- Завезешь меня в город, можешь отдохнуть полчаса и вернешься.
Возница беспрекословно кивнул, залезая на козлы небольших саней. Под фырканье коней и щелканье кнута повозка качнулась и поехала вперед. А я задумался…
Если моя догадка была верна, то Элвин и впрямь направляется к вулкану Деогма, как и монахи. Или не монахи, а те, кто искал место зарождения Тысячелетнего дракона. Что они хотят? Возможно ли, что убийцы людей в поселке могут попытаться использовать его силу в своих целях? Или они так же, как и Гиар, стремятся его уничтожить или хотя бы усыпить? Вряд ли. Монахи наверняка изучали легенды и знают о кристалле столько же, сколько и о его временном хранителе. Значит, все-таки им нужна сила дракона. А тогда Элвин им лишь помешает, и они вполне могут ее убить, чего бы мне отнюдь не хотелось.
Я намеревался выпросить у своего начальства, чтобы те разрешили мне воспользоваться телепортальным залом у нас в Ассоциации. Мне нужно будет как-то объяснить им важность этого, ничего не уточняя и не рассказывая, потому что вовлекать еще их в это дело я не имел права. Это было дело Элвин… а теперь и мое.
Я всегда был честным с собой, и я признавал, что она для меня небезразлична. Но все же я еще не мог ее любить. И на это существовало две причины. Во-первых, слишком рано, слишком мало времени прошло с утраты Кристи. Я не верил, что могу легко забыть МОЮ Кристи ради девушки, которую знаю всего ничего. К тому же, я еще помнил ее… ее лицо провожало меня в снах, ее черты чудились мне в прохожих, а иногда и вовсе казалось, что она рядом. Я все-таки любил ее.
Вторая причина была еще проще. Элвин сама отталкивала меня своим безразличием, холодностью, не замечая, что из-за этого я думаю о ней все чаще. Тем не менее, это давало повод считать, что мои чувства не взаимны. Была, наверное, и третья причина, но ее я не видел, вернее, старался не видеть: Гиар была меня сильнее. И духом, и силой воли, и магическим даром – всем. Она превосходила меня во всем, я восхищался ею, ненавидел ее ледяное поведение и при этом очень симпатизировал…

Я никогда не любил телепортации.
Уткнувшись носом во что-то мягкое, я лежал так секунд десять. Потом перевернулся на спину. Чувства возвращались не сразу, постепенно, поодиночке. Сначала – зрение.
Как и подсказывала логика, надо мной было небо. Яркое, голубое, такого не бывает зимой. Приподняв голову с земли, я убедился, что вокруг трава (на ней я и лежал), зеленые деревья. Потом до меня донеслось пение птиц, шелест листьев. Полежав еще немного, я встал.
Тело затекло, это обычное явление. Подергав плечами и попрыгав, я осмотрелся. Определить, с какой стороны от вулкана я нахожусь, было просто – он горой возвышался слева от меня. Не так далеко, не так близко.