Добро всегда победит зло.

С самого детства Ричард мечтал стать рыцарем. К счастью, ему повезло родиться в достаточно благородной семье, чтобы осуществить это непростое желание. А еще у маленького Ричарда было упорство, упрямство и желание тренироваться.
И все должно было быть хорошо, если бы не...
***
Дракон уже несколько лет досаждал небольшому городку, расположенному в горной долине. Бургомистр еженедельно отправлял в столицу по одному письму, чтобы напомнить верховной правительнице о себе. Но Добрая Фея, как правительница называла сама себя, почему-то игнорировала все обращения достойного мужа. Казалось, ей не было никакого дела до маленького города в долине гор.
- Иногда мне кажется, - досадливо говорил бургомистр своей жене по вечерам. – Что надеяться нам не на что. И что пора обратиться к магам из соседнего государства. Говорят, что они этих драконов за пару минут превращают в рулон чешуи и связку острых зубов. Вот только дорого...
Жена молчаливо вздыхала и соглашалась, что дорого. А после строила мужу умильные рожицы и просила новое колечко. Или новую шубку. Женщины, что с них взять.
И все бы было совсем плохо, если бы в один прекрасный день в городе не появился Ричард. Доблестный рыцарь двадцати двух лет от роду вез с собой письмо от справедливой и прекрасной Доброй Феи, которая все-таки решила спасти маленький город. Разумеется, отпускать героя одного никто не собирался: слухи о несметных сокровищах грозного дракона уже давно бередили умы местных жителей. Только до этого все время находились более неотложные дела, все некогда, некогда местным парням было город защищать.
А тут приехал рыцарь, и у всех тут же появилось время. Ну, как же, все же знают, что рыцарь дракона непременно победит. Так же во всех легендах говорится. А легенды, как всем известно, никогда не врут.
Только одна старуха, которая торговала пирогами неподалеку от Главных Ворот, проводила процессию печальным взглядом и негромко пробормотала:
- Жалко-то как. Молодые совсем. А он их огнем... А они такие молодые...
И тяжело вздохнула, словно никогда не читала легенд, которые никогда не врут.
***
Дракон, как оказалось, легенд тоже не читал. Или сделал вид, что не читал. Коварная рептилия подло напала на отряд совсем не там, где доблестные мужчины этого ожидали. Рыцарь и его спутники как раз расположились на привал, когда на стоянку налетело что-то огромное и зеленое.
Местные жители все-таки сумели разбежаться. Как по секрету поведал один из присутствовавших при тех событиях: они просто решили не мешать сэру Ричарду совершать свой подвиг. Сэр Ричард и сам был бы не против куда-то спрятаться, но все-таки честь и долг оказались выше страха и здравого смысла. Именно поэтому юный рыцарь подхватил с земли копье и бросился на дракона.
Что ж, в защиту дракона скажем только одно: он явно не был дураком. Зеленая рептилия благоразумно поднялась в воздух до того, как рыцарь успел приблизиться на критическое расстояние. И с высоты своего подъема дракон принялся поливать рыцаря пламенем, резонно не желая приближаться и нарываться на копье.
К чести рыцаря скажем, что он все-таки был достаточно натренированной личностью, поэтому прицельные плевки дракона приходились куда угодно, только не по телу, тщательно запакованному в латы.
Но долго так продолжаться не могло. Драконы все-таки не слишком приспособлены для того, чтобы висеть на одном месте. А рыцари явно не приспособлены для того, чтобы подобно зайцам скакать по полянке, спасаясь от огненных плевков. Вот и Ричард не был таким: через какое-то время он начал уставать, а вскоре и вовсе запнулся, кубарем полетев на землю. Дракон решил, что это его звездный шанс и попытался спикировать на рыцаря.
Жители города, что доблестно сидели в кустах и наблюдали за событиями, утверждали, что Ричард попытался метнуть копье в дракона. Дракон попытался отшатнуться, но что-то пошло не так, и копье все-таки достигло цели. Опасная рептилия пару раз дернулась, а потом всем весом обрушилась на то место, где лежал рыцарь...
***

...- Жить будет, - именно так прозвучали первые слова, которые услышал рыцарь, когда пришел в себя. Голос говорившего показался Ричарду незнакомым: хрипловатый, кажется, женский.
- И все будет в полном порядке? – во втором голосе рыцарь безошибочно узнал бургомистра. Не то, чтобы у Ричарда память была хорошая, просто местный правитель молодому мужчине показался крайне неприятным типом, а все неприятное почему-то так хорошо запоминается...
- Пара шрамов. Может быть, один глаз, - с легким сомнением произнес женский голос. – Определенно нос. И еще, возможно, мне не удастся спасти руку...
Рыцарь запаниковал. Ричард судорожно раскрыл глаза, убедившись, что оба, кажется, видят. Хотя в комнате, где он лежал, было темно, поэтому с уверенностью ничего нельзя было утверждать. На всякий случай рыцарь пошевелил руками и ногами, убеждаясь, что все работает.
И именно этот момент дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась обладательница того самого голоса. С лампой в руках. Женщина спокойно прошла вперед, к пациенту. За ее спиной виднелся испуганный бургомистр, который, видимо, уже предвкушал, что с ним сделает Добрая Фея, если он посмеет вернуть ей рыцаря без руки, глаза, носа, зато с целым набором шрамов.
- Очнулся, - удовлетворенно произнесла незнакомка, вглядываясь в лицо Ричарда. – И даже, кажется, проверил руки, ноги и глаза. Люблю самостоятельных мужчин. Когда их правильно испугаешь, они становятся такими покладистыми и совсем некапризными.
Поймав озадаченный взгляд рыцаря, незнакомка пояснила:
- Если бы я не сказала про глаз и руку, ты бы еще долго валялся и строил бы из себя умирающего лебедя. А так – испугался, проверил, оказался почти здоровым. И совсем скоро покинешь эту гостеприимную комнату и негостеприимную меня. Насчет шрамов я, кстати, не соврала.
- Значит... – бургомистр аж вспотел от перенапряжения. – Значит, он будет жить и совсем здоровым?
- Совсем здоровым, - согласилась странная женщина. – Еще пару дней отдохнет и будет жить совсем здоровым где-нибудь совсем в другом месте...
***

....- И все-таки, миледи, кто вы? – настойчиво повторял Ричард, глядя на свою спасительницу, забыв про миску с кашей, что стояла прямо перед его носом.
Рыцарь уже почти совсем окреп, даже самостоятельно передвигался по небольшому домику. И успел понять, что оказался у кого-то вроде доктора. Только тут она была не доктором, а называлась как-то совсем иначе.
- Определенно не миледи, - женщина перебирала какие-то пилюли. – Не мешай, а то выгоню. И будешь всю жизнь ходить со шрамами. Кто-то глупый говорил, что они мужчин как раз украшают.
Рыцарь тяжело вздохнул и все-таки приступил к каше. За эти несколько дней он успел привыкнуть к странной речи незнакомки. Хотя, после дворца Доброй Феи с ее вежливостью и учтивыми речами, воспринимать хамство этой... лекарки было довольно сложно.
Ричарда немного пугала эта странная женщина. Молодой мужчина привык к тому, что ему стараются угодить. Перед ним кланяются. Отдают все самое лучшее. А эта... ей, казалось, было все равно, кто он такой. Она в лицо хамила всем, с кем разговаривала. Улыбалась, лечила и говорила гадости, а люди воспринимали это совершенно спокойно, словно, так и нужно было.
Конечно рыцарь наблюдал за ней. Видел, как она варит лекарства, делает пилюли. А однажды увидел кое-что и вовсе странное. Женщина стояла перед метавшимся в горячке ребенком и негромко напевала песенку на незнакомом языке. И еще делала что-то странное руками...
- Вы ведьма, миледи? – напрямую спросил тогда Ричард, подкараулив ее у дверей комнаты. Она промолчала – только зыркнула на него своими зелеными очами и прошла мимо. А на следующий день выставила из домика, заявив, что он совершенно здоров.
***

- Миледи, я не уйду, - рыцарь пришел к ее домику уже не в первый раз. Только на этот раз он был без цветов, но зато при мече и кольчуге. – Мне нужен ответ. Миледи, вы спасли мне жизнь, но, если вы ведьма...
Он не договорил. Замолчал и уставился в землю.
Она стояла в дверях и внимательно смотрела на него, не спеша отвечать. До сегодняшнего дня она всегда отворачивалась и уходила в дом: заниматься своими пациентами. А теперь почему-то не торопилась. Просто стояла, смотрела и усмехалась.
- И что ты сделаешь? – вдруг хрипло спросила женщина. – Убьешь ту, которая спасла тебе жизнь? Ты знаешь, что я тебя собрала по кусочкам. Ты ведь расспрашивал тех, кто пошел тогда за тобой. И ты понимаешь, что ни один обычный лекарь не справился бы с такой задачей.
Она снова замолчала, нервно переступила с ноги на ногу, а потом заговорила.
- И как ты поступишь, сэр рыцарь, если я честно признаюсь тебе, что действительно являюсь ведьмой? Ты не можешь убить меня: ваш кодекс не позволяет причинять зло тому, кто спас жизнь. Но ты и пройти мимо не сможешь. Тот же кодекс приказывает вам убивать ведьм. Так что ты сделаешь, рыцарь?
В голосе женщины звучала насмешка. Лекарка казалась совершенно спокойной, но сильно сжатые кулаки выдавали ее волнение.
Рыцарь оторвал взгляд от земли и посмотрел на женщину. Что сделает... он уже много дней мучил себя этим вопросом. Еще с самого первого раза, когда увидел, как она колдует. Кодекс... в этот раз рыцарский кодекс сыграл с ним злую шутку, заставляя сделать выбор. Выбор, к которому Ричард был не готов.
Благодарность. Страх. Нежелание ошибиться. Желание, чтобы все было честно, по справедливости. Чтобы и зло было наказано, и честь не пострадала...
- Зачем? – вырвалось у молодого рыцаря. – Зачем ты меня спасла? Ведь ты – зло, а я – добро. Ты не должна была меня спасать!..
***

Тогда ведьма ничего не сказала ему. Просто ушла в свой домик. А он...
Ричард не мог объяснить даже самому себе, почему остался в том маленьком городке. Вернее, он говорил себе, что остался, чтобы наблюдать за ведьмой. Если она кому-то причинит вред, то он вмешается и убьет ее. Только рыцарь прекрасно понимал, что это – неправда, что на самом деле...
Теперь он приходил к ведьме каждый день. Молча смотрел за тем, как она лечит людей. Варит зелья. Вручает пилюли. Говорит.
Ведьма часто говорила с людьми. Едва ли не чаще, чем давала лекарства и лечила раны. И после таких бесед люди уходили едва ли не здоровее, чем после зелий, пилюль и заклинаний.
Ведьма часто слушался людей. О том, как у них дела. О том, что у них случилось за эти дни. Ведьма улыбалась, задавала вопросы, и люди были довольны. А Ричард...
Рыцарь часто ловил себя на мысли, что с интересом слушает рассказы простых людей об их повседневных делах. Иногда с ужасом понимал, что думает о чужих проблемах, принимает их близко к сердцу, переживает... а, иногда, и сам хочет рассказать ведьме все. О том, что терзает душу. О том, почему до сих пор не вернулся в столицу. О том, что не знает, как поступить...
А иногда рыцарь думал о том, что зло совсем не такое, как его учили. Ему говорили, что зло не помогает. Что зло ничего не делает бескорыстно. Что зло предает. Что зло не способно на созидание.
Но...
***

- Скажи мне, кто ты? – тихо попросил Ричард, когда ведьма помешивала очередное зелье. – Я... я не понимаю. Мне говорили, что зло... зло не такое как ты. Зло не способно на доброту. А ты – способна. Ты ведь сочувствуешь этим людям. Переживаешь. Помогаешь им. И ты – ведьма.
- Я – ведьма, - она улыбнулась. – И я стараюсь помогать по мере своих сил. Я не думаю о том, что должно или не должно делать зло. Я делаю то, что считаю правильным. Я делаю то, что должна. А кто я – это ты решишь сам для себя.
- Так просто сказать... – рыцарь уставился на доски стола. – Так просто сказать...
- Меня зовет Эльза, - ведьма покачала головой. – Сказать также сложно, как и принять решение. Просто я для себя уже решила, а ты еще ничего не решил.
***

- Госпожа? – Белый Рыцарь приклонил колено перед своей Доброй Феей.
Белокурая и необыкновенно прекрасная фея улыбнулась. Да, так и должно быть. Рыцарь должен стоять перед ней и восхищаться, как делает это сейчас ее Белый Рыцарь.
- Ричард так и не вернулся? – властно спросила она.
- Нет, моя госпожа.
- Что ж, тогда мы отправимся за ним. Я не люблю терять свои вещи, а на его воспитание я потратила слишком много времени и сил.
Белый Рыцарь вновь склонил голову, а после поднялся с колена и быстро направился к выходу из тронного зала: требовалось отдать приказы и сообщить всем, что Добрая Фея решила прогуляться к логову ужасного дракона и выяснить все на месте.
***

...- Здоров? – Добрая Фея сидела напротив бургомистра и с недоверием смотрела на правителя этого города, вздернув свои идеальные брови. – Тогда я не понимаю, почему он все еще в городе. Подвиг совершен. Мы ждали его в столице.
- Я... госпожа... мне... – бургомистр отчаянно потел и боялся. О Доброй Фее ходили самые разные слухи, поэтому мужчина вполне резонно боялся потерять свое место. Или даже свою голову. – Я ничего не знаю, он просто решил немного погостить...
- Вот как, - с сомнением в голосе проговорила Добрая Фея. – Мой Рыцарь, я желаю, чтобы ты узнал, что так задержало Ричарда в этом городке.
Белый Рыцарь коротко поклонился своей госпоже и вышел. Ему было не интересно, что дальше произойдет с бургомистром.
Белый Рыцарь не зря считался лучшим воином Доброй Феи. Он давно освоил все возможные виды единоборств, разобрался в тактике и умел правильно вести слежку. Конечно, в столице все эти умения слегка запылились... как полагали некоторые царедворцы. На самом же деле Белый Рыцарь едва ли не каждый день решал проблемы своей госпожи. Просто царедворцам об этом знать было совсем не обязательно.
Вот и в этот раз Белый Рыцарь без труда нашел дом, куда ходит Ричард. И уже через пару часов знал, кто такая Эльза, чем она занимается... и то, что она ведьма.
Ведь никто в городе и не думал это скрывать. Ведь все уже этому привыкли.
***

Добрая Фея не стала дожидаться, пока Ричард наберется храбрости, чтобы прийти к ней. Добрая Фея сама пришла к своему юному рыцарю и, царственно устроившись в предложенном кресле, надменно бросила:
- Ты предал меня.
- Но... – молодой мужчина попытался возразить, чего раньше за ним не водилось. Добрая Фея была уверена, что сейчас перед ней будут ползать и униженно клясться в верности и честности, а он...
- Ты поддался чарам зла, - безапелляционно заявила Добрая Фея. – Ты должен убить эту ведьму. Не спорь. Она ведьма, а, значит, должна быть уничтожена, как велит кодекс.
- Но...
- От долга жизни перед ней я тебя освобождаю, - царственно махнула ручкой Добрая Фея. – Она зло. Уничтожение зла важнее, че какой-то долг жизни.
Ричард помедлил, коротко взглянув на хорошенькое личико Доброй Феи. Правительница Государства милостиво улыбалась, ожидая, что сейчас ее поблагодарят. Упадут перед ней на колени. Будут молить о прощении...
Ричард прикрыл глаза, улыбнулся, а после – кивнул, развернулся и вышел. Так, словно с бургомистром говорил, а не с самой Доброй Феей.
- Он ее не убьет, моя госпожа, - почтительно произнес Белый Рыцарь, стоявший за правым плечом Доброй Феи.
- Я знаю, - Добрая Фея поднесла к сухим глазам накрахмаленный носовой платок. – Избавься от них.
- Да, моя госпожа.
***

...- Ты не понимаешь, - Ричард, обнажив меч, стоял напротив Белого Рыцаря. – Она – не зло. Она добрая, добрая!
- Она заколдовала тебя, - Белый Рыцарь с жалостью смотрел на юнца сквозь узкую щель забрала.
- Нет!
- Я все равно убью ее, - Рыцарь сделал шаг вперед. – Если хочешь жить, можешь сделать это сам. Госпожа милостива, она простит тебя. Ты перестанешь быть рыцарем, но она простит тебя.
- Госпожа... прощение... – Ричард зло рассмеялся, замахнувшись мечом. – Зачем мне прощение той, которой плевать на мою жизнь?! Долг жизни... какой-то долг жизни... Нет, это ты не понимаешь! Зло – это она, твоя госпожа! Ты не понимаешь!..
Белый Рыцарь сделал еще один шаг и атаковал.
Что ж, Белый Рыцарь знал свое дело. Годы, годы тренировок, до которых Ричард еще не успел повзрослеть. Годы, годы на то, чтобы научиться убивать быстро...
Ричарду было просто нечего противопоставить Белому Рыцарю. Разве что только веру в то, что прав... но, разве вера способна защитить от смертельного удара?..
Молодой рыцарь упал сначала на колени, а потом на бок. Землю заливала бурая кровь, струившаяся из раны на животе.
Ведьма молчала. Она смотрела на тело рыцаря, которого спасла после встречи с драконом. Видела, как в последний раз шевелились его губы. Ведьма знала, что он мог бы жить. Она знала, что ему предлагали выбор, но почему-то он решил, что правильно будет поступить вот так.
- Добро всегда побеждает зло, - бросил Белый Рыцарь, занося свой карающий меч над ведьмой. Эльза не стала заслоняться, даже не подняла руку, чтобы хоть как-то защититься.
Женщина просто смотрела на Ричарда, умирающего Ричарда, и улыбалась. Она знала, что он все понял правильно.
А Белый Рыцарь и Добрая Фея... В конце концов, добро всегда побеждает зло. Так утверждают все легенды. А легенды... легенды ведь не врут.