Часть первая: Семь лет назад.

1 сентября.
Это началось семь лет назад. Ровно семь, не раньше, не позже… В этот же час, в эту же минуту, когда мать привела её, тогда ещё совсем маленькую девочку, в первый раз в первый класс. В первый класс среднего звена школы, которую Габи, как она думала, не забудет никогда в жизни. Но вот забыла. Забыла всё, что происходило в те далёкие и такие необыкновенные дни. Забыла эту школу, забыла то, что делала в ней… и даже друзей, своих первых настоящих друзей, она забыла. Как это могло случиться, она не понимала. Или… понимала?..
Боялась ли она тогда, Габи не знала. Скорее всего, нет, потому что в тот момент о школе она думала меньше всего на свете. Ведь рядом с ней, в эту же самую школу, шла её кузина и лучшая подруга – Дина Эллин. Мать Дины, которая приходилась родной сестрой матери Габриэллы, в очередной раз привезла дочку к тёте на каникулы, так как саму её, геолога по профессии, отправляли в кругосветную экспедицию, а отец Дины оставил семью около пяти лет назад. Каникулы заканчивались, от миссис Эллин не было никаких известий, а посему чета Сантини решила пока устроить маленькую племянницу в только что открывшуюся неподалёку от их дома новую школу. Дина не возражала, а Габи так и вовсе едва не прыгала от радости, когда узнала, что ей не придётся расставаться с любимой кузиной.
Как странно, спустя семь лет Габриэлла вдруг настолько чётко вспомнила этот момент, что, кажется, смогла бы описать его, как картину, до мельчайших подробностей. Она тогда шла посередине, между мамой и Диной. На ней были любимая юбка-шорты серого цвета и красная футболка с разноцветным воротничком. А голову украшали два столь же любимых хвостика по бокам. А Дина тогда носила каре. Тёмно-каштановые волосы и карие глаза были единственным сходством девочек, и это очень их расстраивало, потому что никто не верил, что они родственницы и одногодки. Дина всегда выглядела старше Габриэллы, быть может, из-за своей напускной серьёзности. Вот и в школу она пошла в строгой белой блузке и клетчатой красно-синей юбочке. И только Габи знала, какой смелой, задорной и общительной девочкой была её кузина на самом деле.
И вот – новая школа. Большое красивое здание из красного кирпича, сделанное по новейшему проекту, разработанному, кстати, отцом Габриэллы – талантливым и известным архитектором. Может быть, ещё именно и поэтому Габи не боялась идти в новую школу – это здание, ни разу не побывав в нём, она знала вдоль и поперёк, знала все его закоулки и все секреты (а их было не так уж и мало), так что скучать она не рассчитывала. Однако, если бы она только знала, что ждёт её в этой школе, все теперешние задуманные проказы показались бы ей крошечными и совершенно неинтересными. Но ни Габи, ни её родители, ни кто-либо другой ни о чём даже не догадывался, иначе, скорее всего, ни за что на свете не отдали бы своих детей в это учебное заведение. Пока же новейший метод обучения, прорекламированный администрацией школы, привлёк немало народу. Что это был за метод, никто толком не знал, однако обучение в группах по двенадцать человек и эксклюзивный подход к каждому ребёнку купили многих родителей, тем более что помимо качественного обучения детям было обещано двухразовое питание в школе, многочисленные экскурсии внутри и вне города, самые различные развлекательные программы (начиная от маленьких обучающих игр и заканчивая великолепными каникулами за границей). И, что удивительно, всё это предоставлялось совершенно бесплатно! Смущало одно: при зачислении в школу дети проходили очень странную проверку. Первым вопросом, задаваемым ребенку после стандартного набора (фамилия, имя, дата рождения и адрес), был: «Какой у тебя знак Зодиака?». Если потенциальный ученик этого не знал, опрос прекращался, родителям называлось время, когда следовало начать обучение, и вызывались следующие желающие. В ином случае задавался следующий, ещё более необычный вопрос: «Какие мультфильмы тебе больше всего нравятся?». Если этот ответ совпадал с записями принимавшего, опрос продолжался. Всего звучало около десяти вопросов, среди которых были такие, как: «Твои любимые герои», «Веришь ли ты в сказки?», «Самый необычный случай, произошедший с тобой», «Какие сны тебе снятся?». Ребёнка, проходящего по всем этим параметрам, ждало следующее испытание: его помещали в герметичную камеру и создавали видимость полёта. Если ребёнка не укачивало, если он появлялся на свет полный сил и энергии, с улыбкой на лице, его сажали за огромный компьютер-симулятор, на котором ребёнок должен был пройти трёхуровневую игру-лабиринт. Наконец, если ребёнок справлялся и с этим заданием, его данные вносились в портативный компьютер, а малышу вручался значок с надписью «Зодиакэл сайнс». Затем приглашался следующий.
И Габи, и Дина без труда прошли все испытания и… были зачислены.

* * *
Кузины напрасно оглядывались в поисках знакомых лиц – их не было. Впрочем, стоило ли удивляться, ведь друзей у девочек было не так уж и много. Разве что Эдвард Престон, сын коллеги Габриэля Сантини (отца Габи, в честь которого ее, кстати, так и назвали), весёлый, заводной мальчик одиннадцати лет, со светло-каштановыми вьющимися волосами и красивыми зелеными глазами.
- Вон он, смотри! - Дина указала на высокого мальчика в фиолетовом спортивном костюме. – Эдвард!
- Эдди! – Габи помахала ему рукой, подзывая к себе. Мальчик радостно кивнул и подошёл к ним. На груди у него был значок с надписью «Зодиакэл сайнс».
- Привет, - произнёс он и посмотрел на их значки. - Вижу, мы с вами в одном классе.
- Так вот что означают эти слова, - проговорила Дина. – А мы с Габи долго думали, почему школа называется «Элинстар», а у нас на значках написано совсем другое.
- Зато теперь мы сможем узнать, кто ещё будет учиться вместе с нами, - улыбнулась Габи. – Эдди, ты случайно ни с кем ещё не познакомился?
- Нет, но зато точно могу сказать, что с нами будет учиться один пренеприятный тип – Кевин Глен, его папаша - клиент в отцовской фирме…
- Этот чистюля и выделка с голубыми глазками и волосами мышиного цвета? Вечно в джинсовом костюме от самых известных модельеров современности?
- Откуда ты таким словам-то научилась? – улыбнулась Дина. – Опять за мамой повторяешь?
- Неважно, - отмахнулась Габи. - Главное, что я права. А ты помнишь того мелкого, который налетел на тебя в супермаркете и вместо того, чтобы извиниться, начал выступать, и ты же ещё и оказалась виноватой? Помнишь?
- Конечно, строил из себя… Неужели он будет учиться с нами?
- Будет, - кивнул Эдвард. – Но вы ещё не знаете самого главного…
Чего именно девочки не знают, он сказать не успел, так как в этот момент к ним подошёл незнакомый мальчик лет одиннадцати с густыми чёрными волосами и тёмно-карими глазами, одетый в коричневую рубашку с короткими рукавами, джинсы и бейсболку. Он внимательно посмотрел на ребят, а вернее на их значки, потом отвернулся и махнул кому-то рукой.
- Иди сюда! У меня глаз-алмаз, я сразу понял, что здесь наши.
Через несколько секунд перед ними появился невысокий мальчик с русыми волосами и светло-карими глазами. На нём была рубашка цвета морской воды и тёмно-зелёные шорты. Он скромно улыбнулся и опустил голову, зато первый подобным явно не страдал. Он в шутку отдал честь и затараторил:
- Значит так. Раз мы будем учиться в одном классе, думаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Вэл, Вэл Экройд. Вообще-то моё полное имя Вэлентайн, но я терпеть не могу, когда меня так называют. А это, - он кивнул на товарища, - мой лучший друг Эрик Уоррен. Не обращайте внимания на то, что он пока молчит. Если его узнать поближе, то он окажется вполне сносным человеком, так что… А вы кто такие?
Ребята по очереди себя назвали, после чего Вэл продолжил «речь».
- Не понимаю, чего они там тянут? Уже пятнадцать минут одиннадцатого. Про нас что, совсем забыли? Впрочем, стоит ли удивляться?! После тех вопросов, которые нам задавали при зачислении… Странная какая-то школа. Хотел бы я знать, что здесь происходит?
- Скоро узнаешь, - ответила Дина и кивнула в сторону трибуны, на которую поднималась та самая молоденькая девушка, которая распределяла их по классам. Улыбнувшись присутствовавшим, она глубоко вздохнула и начала:
- Дорогие дети! Уважаемые родители! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить двойной праздник – это открытие нашей школы и первый шаг в новую жизнь двух сотен детей, с сегодняшнего дня ставших нашими учениками. Сначала мне хотелось бы сказать несколько слов об «Элинстаре»… - и примерно четверть часа она рассказывала об уже всем знакомых преимуществах данного учебного заведения. После чего девушка продолжила: – А сейчас мне хотелось бы поздравить всех детей, поступивших в нашу школу, с началом учебного года и предоставить слово директору и владельцу «Элинстара». Итак, доктор Кристиан Дейс!
Раздались короткие аплодисменты, и на трибуну вышел молодой мужчина лет тридцати со светло-каштановыми короткими волосами и тёмными глазами, одетый в коричневые брюки, голубую рубашку с красно-серым полосатым галстуком и светло-кофейный жилет. Он держал за руку невысокую десятилетнюю девочку с русым волосами до плеч и лиловыми глазами. Одета девочка была в белую блузку и персикового цвета сарафан.
Прежде чем заговорить, доктор внимательно оглядел всех собравшихся, наклонился к девочке и что-то ей сказал, после чего та спустилась с трибуны и прямиком направилась к нашим героям.
- Привет, - проговорила она. – Меня зовут Эни Мелоун, и я буду учиться с вами в одном классе. Доктор Дейс попросил меня собрать всех в одном месте, потому что скоро мы ему понадобимся. Но здесь ведь не все? А где остальные?
Габи и Дина пожали плечами, остальные огляделись вокруг.
- Надо было вывеску сделать, что здесь собираются все, кто учится в «Зодиакэл сайнс», - заметил Вэл. – Кстати, что это означает?
Вместо ответа Эни покачала головой, и в этот же момент раздался чудовищный гудок автомобиля, и к собравшимся, едва не задев несколько человек, подъехал огромный зелёный лимузин.
- О, Кевин с папочкой пожаловали, - сообщил Эдвард.
- Точно, - отозвалась Габи. – Вот, Эни, тебе и ещё один…
Договорить Габриэлле не дали, кто-то осторожно потянул её за кофту. Габи недоумённо обернулась. Перед ней стояла потрясающе красивая девочка с великолепными длинными чёрными волосами, завязанными сзади во «французский хвост», и почти изумрудными глазами, одетая в матросское платье цвета морской волны.
- Вы из «Зодиакэл сайнс»? – спросила она. Габи кивнула и открыла рот, чтобы задать свой вопрос, но девочка исчезла в толпе так же внезапно, как и появилась. Габи недоумённо пожала плечами и хотела уже вернуться к друзьям, но странная девочка неожиданно вернулась, и не одна, а с двумя очень похожими друг на друга ребятами. У мальчика, одетого в бордовую «перуанку» и чёрные брюки, были короткие золотистые волосы и глаза цвета индиго. Девочка обладала точно такими же красивыми глазами и длинными светлыми волосами. На ней было нарядное светло-синее платье с белыми оборками.
Первая девочка чуть виновато улыбнулась и быстро заговорила:
- Меня зовут Мелоди Локлин, а это мои соседи – Джастин и Сейди Левис. Мы тоже учимся в «Зодиакэл Сайнс». Услышали, как доктор Дейс сказал, чтобы мы нашли своих одноклассников, и вот… Может, ты познакомишь нас с остальными?
Габи кивнула и повела новых знакомых к друзьям. Но не успела она сказать и слова, как Вэл вывел вперёд невысокого мальчика с вьющимися светлыми волосами и серыми глазами, одетого в джинсовые шорты и белую футболку с большой буквой «Т» посередине.
- Это Тед Мартин, ещё один наш одноклассник, - проговорил он. – А с тобой кто?
Едва Габи представила спутников, как к ней подошла Дина и решительно взяла её за руку.
- Ты что, не слышала, как доктор Дейс вызвал к себе наш класс? Идём скорее.
По дороге в школу девочка узнала, что именно доктор Дейс будет их куратором, а кроме того, познакомилась с последней их одноклассницей – смешной маленькой девчушкой с тёмно-золотистыми кудряшками и очень большими голубыми глазами, одетой в сиреневый костюм. Звали её Барби Тейлор. Итого двенадцать человек.

* * *
- Рад, что вы уже все познакомились, - заговорил доктор Дейс, когда ребята вошли в кабинет естествознания и разместились на просторных удобных диванчиках, стоящих полукругом возле учительского стола. Сам кабинет, очень большой, напоминал, скорее, один из залов планетария, нежели учебный класс: обтекаемая форма, окна-иллюминаторы, странный яркий, но не режущий свет, идущий вовсе не от окон. И всё это в сверкающих серебристых тонах, создающих впечатление, что вокруг тебя необъятные просторы Вселенной.
В дальнем углу стоял очень большой предмет, похожий на пульт управления, который Габи видела у дедушки на работе в Институте. Кроме того, внимание девочки привлекли четыре трубы, выходящие из пола и достающие до самого потолка. Они были одинаковой толщины (в диаметре чуть больше каната, который перетягивают на соревнованиях), абсолютно гладкие и различались только по цвету: красная, зелёная, синяя и фиолетовая. Находились они друг напротив друга по периметру четырёхугольника.
Неожиданно Габриэлла почувствовала на себе испытующий взгляд и подняла глаза. Это был доктор Дейс. Габи замерла: ну вот, она опять отвлеклась. Сейчас этот доктор рассердится на неё и начнёт ругать… Но она ошиблась. Его взгляд вдруг потеплел, он улыбнулся девочке, потом достал из кармана халата пульт дистанционного управления и нажал на какую-то кнопочку. И сразу же та часть кабинета, где находились заинтересовавшие Габи предметы, отделила стена, сомкнувшаяся при помощи четырёх кусков металла, появившихся из пола, потолка и противоположных стен. Габи с сожалением вздохнула, потом примерно положила руки на колени и выжидающе посмотрела на учителя.
- Пока ещё рано, - проговорил тот. – Но скоро вы всё узнаете. Очень скоро, обещаю. А пока займёмся естествознанием. - И в этот же момент прямо перед ними появились дощечки, на которых лежала тетрадка и остро отточенный карандаш. – Приступим…

8 декабря.
Габи была любопытна, как все дети. Может быть, чуть-чуть больше. И это «чуть-чуть» и послужило причиной состоявшегося похода.
Габриэлле нравилась школа: красивая, уютная; учителя приветливые, добрые, всегда готовы помочь, объяснить, если что-то непонятно, а на переменах и поиграть с ребятами… Но Габи знала, каким-то шестым чувством она понимала, что не всё в этой школе ладно. И, кажется, не она одна.
Дина любила приключения. И любила их искать, хотя Габриэллу всегда отговаривала от «глупостей». Но никогда не оставляла кузину. И сегодня, когда Габи предложила ей разведать, что всё-таки скрывает доктор Дейс за железными дверями, она сначала сделала не по-детски строгое лицо. В ответ на это Габи скорчила такую рожицу, что Дина не устояла. К тому же её и саму невероятно интересовало, что же там такого таинственного, требовавшего подобной секретности.
Однако одни девочки идти всё-таки побаивались – кто знает, а вдруг за дверями что-нибудь такое…
- Эдвард! – твёрдо решила Дина. – Он не откажется.
- Пусть только попробует! – возмутилась Габи. – Больше никогда в жизни не дам ему и слова списать!
Но её угрозы не понадобились. Эдди был первым, к кому следовало обратиться, затевая какую-нибудь авантюру. А к Вэлу не надо было и обращаться.
- А шифр вы знаете? – как всегда неожиданно раздался его голос.
Чтобы попасть внутрь таинственной комнаты, нужно было знать специальный код, который доктор Дейс набирал на пульте дистанционного управления для открытия и закрытия железных дверей. Но Габи уже давно запомнила последовательность, с которой доктор Дейс нажимал кнопочки. Вычислить цифры труда для неё не составило.
- Двенадцать – двенадцать – двадцать один – шестьдесят шесть! – бросила она на Вэла уничтожающий взгляд. Вэл ей не нравился. Он постоянно совал нос в чужие дела и, главное, вёл себя так, как будто знал больше всех. Этого Габи принять не могла.
Однако Вэл словно не заметил её настроения и вполне доброжелательно продолжил:
- Да нет, я не об этом шифре говорю. Как насчёт шифра сейфа, в котором доктор Дейс запирает свой пульт, когда уходит домой? Думаю, я смог бы вам помочь.
Габи напряглась. Она знала, что он попросит взамен возглавить операцию. И будет иметь на это полное право. И как она могла не подумать о подобной мелочи?
Но Вэл вдруг широко улыбнулся и обратился к одной только Габи:
- Могу я присоединиться к компании?
Габи выдохнула.
- Собираемся ровно в четыре у кабинета. Доктор Дейс сегодня работает только до двух.

* * *
Габи опаздывала. Она терпеть не могла опаздывать, но она опаздывала. И всё из-за Дины. Хотя, если говорить откровенно, Габи была сама виновата. Это она по дороге домой уговорила кузину купить мороженое. По три порции… И у Дины разболелось горло.
Габи едва вырвалась из дома – мама боялась, что она также заболела, и всё норовила отвести её к доктору. И как родители не понимают, что у неё тоже могут быть свои дела?
Габи пулей влетела в школу, как вихрь промчалась по коридорам, уверенная, что и Эдвард, и Вэл уже давно пришли и ждут её или, что ещё хуже, начали операцию без неё. Она остановилась только у кабинета и, не в силах отдышаться, прислонилась спиной к двери… Дверь открылась, и Габи кубарем вкатилась внутрь. От ужаса она зажмурилась: сейчас к ней подойдёт доктор Дейс, и… Она услышала приближающиеся шаги…
- С прибытием! – раздался насмешливый голос сверху. Габи осторожно открыла один глаз: над ней стоял Вэл и держал в руке заветный пульт управления. – Время – пятнадцать минут пятого. Я уж было подумал, что мне придётся действовать одному.
Габи бросила на него сердитый взгляд.
- Дай мне руку!
…- Я не хотела опаздывать, - смущённо пояснила она, когда Вэл, как пушинку, поднял её на ноги. – Это из-за мамы… А где Эдди?
- Там же, где и Дина, я полагаю. Хотя нет, я ошибся, он всё-таки пришёл.
- Папа подбросил меня по дороге на работу, - попытался оправдаться Эдвард, - но мы попали в пробку…
- Команда опаздывающих заговорщиков, - трагическим тоном подытожил Вэл и кивнул в сторону железных дверей. - Пока вас не было, я достал пульт. Начнём, или кто-то передумал?
- Я это придумала, - Габи выхватила у него пульт, - а вы – как хотите! – И она набрала восемь цифр. И дверь… даже не пошевелилась. Габи оторопела. Она не могла перепутать шифр, она две недели его проверяла. Габи окинула ребят недоумённым взглядом, и тут…
- Батарейки, - рассмеялся Вэл. – Я сказал, что достал пульт, но не сказал, что успел вставить в него батарейки. Доктор Дейс всегда вынимает их из пульта перед уходом.
- Ты, я вижу, обо всём позаботился, - ехидно бросила девочка, и Эдвард удивлённо посмотрел на неё. Он не понимал, почему она так относилась к Вэлу. Тот ведь просто хотел помочь. – Хорошо, ты выиграл, - она кинула ему пульт. – Открывай.
Она отвернулась, чтобы никто не видел, как на её глаза навернулись слёзы. Было обидно, что она проиграла, но ещё более обидно было то, что проиграла она Вэлу. Плохой сегодня оказался день.
Вэл молниеносным движением вставил батарейки и… протянул пульт Габриэлле.
- Ты права, это твоя идея. Действуй!
Габи подняла на него огромные удивлённые глаза: такие, что Вэл едва не отпрянул назад. Он не выдержал её взгляда, хотя на этот раз это не было поединком.
Девочка осторожно взяла пульт в руки и снова набрала заветный код. Двери шевельнулись и совершенно бесшумно отворились. И перед ними возникла большая просторная комната, которую они уже видели в первый день учёбы. Предмет, похожий на огромный центр управления, был закрыт белым материалом, зато Габи разглядела, что на полу, вокруг разноцветных труб, были круглые отверстия, сейчас закрытые таким же образом, как недавно были закрыты двери.
- Ох, и попадёт нам, если нас здесь поймают, - восхищённо произнёс Эдвард.
- Но это стоит того, - отозвалась Габи и, подойдя к одной трубе, осторожно дотронулась до неё рукой. Ничего особенного: холодная, крашеная, пустая внутри… Но что там внизу? – Должно же что-то их открывать, - прошептала она.
- Если должно, значит, найдём, - весело воскликнул Вэл. – Итак, кто со мной?… - И он исчез под белым покрывалом. Габи переглянулась с Эдвардом, и они последовали за товарищем.
- Ух ты!!!.. – вырвалось у всех троих сразу, когда они увидели то, ради чего и затевалась вся эта авантюра. Габи не ошиблась, это был огромный, огромнейший, размером с двухэтажный дом, пульт управления, верхнюю часть которого занимал плоский экран, сейчас тёмный, выключенный. Тысячи разноцветных кнопочек, лампочек, рычажков теснились на панели управления, вызывая с непривычки рябь в глазах и острое желание нажать хоть на что-нибудь из этого разнообразия.
- Но зачем он им? – прошептала Габи.
- Ты знаешь, что это такое? – удивлённо посмотрел на неё Эдди.
- У дедушки… на работе… видела, - девочка всё ещё не могла прийти в себя. – Он… управляет… машинами… Но такой большой…
- Интересно, какая кнопка здесь для чего? – Вэл подошёл к панели и принялся внимательно её изучать. – Чтобы понять, что к чему, потребуется не меньше месяца.
- У нас нет месяца, - заметил Эдвард. – У нас нет даже дня для этого.
- Но мы должны открыть те штуковины, - возразил Вэл и тут же принял решение. – Эдди, ты дуй туда, скажешь, если нам это удастся, а заодно и предупредишь, если услышишь какой-нибудь шум. А мы с Габи понажимаем кнопочки.
Эдвард вздохнул и обиженно поплёлся к выходу. Чего бы он только не отдал сейчас, чтобы оказаться на месте Вэла или Габи. Но у него было своё ответственное поручение, и он собирался его выполнить. Он выбрался из-под покрывала.
- Не боишься что-нибудь сломать? – спросила Габриэлла, взбираясь на высоченный стул, чтобы быть поближе к кнопкам.
- А ты боишься? – взглянул на неё Вэл. Девочка не отвела глаз. Теперь это было поединком, и не в её правилах было отступать, тем более второй раз за день. Она гордо тряхнула головкой.
- Я?!!
- Тогда решай, какую из них нажать. Только не взорви здесь что-нибудь.
Габи посмотрела на панель. Тысячи кнопочек. Какую же выбрать? Для маленькой девочки эта задача казалась непосильной. Габи закрыла глаза и ткнула в первую попавшуюся…
- Получилось!.. Эй, получилось! – послышался голос Эдварда снаружи. – Идите скорей сюда!
- Отличная интуиция! – заметил Вэл, и, как ни старалась, девочка не смогла заметить в его голосе зависти. Он даже помог ей спуститься на пол.
Эдвард несмело заглядывал вниз. Признаться честно, в одиночку он бы ни за что не пошёл туда, но выглядеть трусом перед друзьями тоже не хотел.
- Кажется, там горит свет, - проговорил он.
- Отлично, - Вэл тоже посмотрел в образовавшееся отверстие. – Кто не боится – за мной! – И он, обхватив руками крашеную трубу красного цвета, молниеносно спустился вниз.
- А я попробую по этой. - Габи подошла к фиолетовой трубе и указала Эдварду на зелёную. – А та твоя, Эдди.
- А как же ещё одна? – спросил он.
- Посмотрим потом вместе. - И девочка, не хуже профессионального пожарного, съехала по трубе. И… оторопела. Перед ней стояли три новеньких блестящих… яйца. Большие, отражающие свет и разноцветные: сиреневый, синий и голубой - очень светлых оттенков. Габи осторожно дотронулась до одного из них, но тут же отдёрнула руку: ей показалось, что где-то раздался шум. Она прислушалась, но шум тут же прекратился. Однако оставаться одна Габи больше не хотела. Она увидела всё, что могла увидеть, и, как обезьянка, забралась по трубе наверх.
- Эдди, Вэл, - позвала она друзей. Через минуту оба были рядом с ней.
- Три корабля, - ответил Эдвард на немой вопрос девочки. – Думаю, у вас также?
- Почему ты решил, что это корабли? – спросила Габи. – Они похожи на яйца динозавров.
- Динозавры давно вымерли, - фыркнул Вэл. – А Эдди прав, это корабли. Ну, не для плавания, конечно. Я видел нечто подобное в каком-то мультфильме, не помню название, ерундовый такой… Хотя сначала тоже подумал, что это чьи-то яйца. Но они холодные снаружи и отдают металлом.
- Но зачем они доктору Дейсу? Да ещё двенадцать штук?
- Двенадцать? – Эдвард на секунду задумался. – Двенадцать, как знаков Зодиака…
- Да, я тоже видела знак Близнецов на одной из таких штуковин, - заметила Габи, но Эдди, не слушая её, продолжал:
- Двенадцать, как нас. У каждого из нас свой знак Зодиака, и ни разу ни один из них не повторяется, помните, в журнале доктора Дейса…
- И эти странные вопросы при зачислении, испытания, - Габи поняла мысль Эдварда. Её понял и Вэл.
- Ну что, в таком случае мы не сделали ничего противозаконного, забравшись сюда, только узнали то, что когда-нибудь должны были узнать. Чуть раньше, чуть позже, роли не играет. Но зато у меня есть вопрос: зачем нам нужны эти корабли?
- На этот вопрос позвольте ответить мне, - раздался гулкий мужской голос, и перед оторопевшими ребятами появился доктор Дейс. Он улыбался. – Браво, ребята, вы превзошли все мои ожидания. Я не ошибся, выбрав вас. Я рассчитывал на многое, но представить подобную сообразительность у десятилетних детей… Браво, других слов у меня нет. Только, где же ваш четвёртый?
- Четвёртый? – Габи, Вэл и Эдвард недоумённо переглянулись. О ком говорит доктор Дейс? Здесь, кроме них, никого нет.
Учитель улыбнулся.
- Я так и думал, что вы ничего о нём не знаете. Он пришёл вслед за вами и взялся за собственное расследование. А сейчас он прячется там. - И доктор Дейс указал на четвёртое отверстие, откуда торчала взлохмаченная мальчишеская голова с испуганными голубыми глазами.
- Кевин!!! – в один голос воскликнули Габи и Эдвард.
- Он подслушивал! – фыркнул Вэл, но Габи толкнула его в бок.
- А сам-то?
Доктор Дейс улыбнулся.
- А теперь, молодые люди, я полагаю, нам стоит объясниться. - Он протянул Габи руку, и девочка поняла, что он хочет вернуть свой пульт. Со вздохом она в последний раз взглянула на него и отдала учителю. Тот снова улыбнулся, потом, не говоря ни слова, нажал на нём какую-то кнопочку, и прямо перед ребятами появился круглый стол со стульями. Доктор Дейс жестом пригласил учеников сесть. Ребята безропотно повиновались, в том числе и Кевин, но поднять на учителя глаза всё же не решились. Однако почувствовали, что он удобно расположился на стуле между Габи и Вэлом и заговорил.


* * *
- Я расскажу вам сказку, ребята, - начал доктор Дейс очень спокойным и дружелюбным тоном вопреки ожиданиям маленьких взломщиков. – А потом мы вместе с вами решим, что нам делать. Итак, представьте себе очень известный институт, в котором один из профессоров преподаёт физику, а в свободное от работы время вплотную изучает паранормальные явления, то есть факты, связанные с летающими тарелками, зелёными человечками, злыми демонами и ангелами… Зовут этого странного профессора Лестером Медменом. В институте его боятся не только студенты, но и преподаватели, и весь ректорский состав (то есть начальство). И только один ученик смог найти подход к этому замкнутому таинственному человеку – это был студент-конструктор, очень интересовавшийся всем необычным и необъяснимым. Его теории, то есть предположения, подкреплённые определёнными доказательствами, настолько потрясли профессора, что он не только стал выделять этого студента из общего числа других, но и позволил ему работать вместе с ним над его научным проектом. Профессор хотел доказать, что параллельные миры существуют, а параллельные миры – это почти то же самое, что и другие планеты, на которых существует жизнь. Так вот, этот самый профессор Медмен создавал такую машину, которая смогла бы открыть дверь в параллельное измерение. Он хотел представить её на очередном заседании Совета профессоров института, хотел открыть эту дверь. Увлечённый своим проектом, он не думал, какие у этого могут быть последствия. А ведь если бы существа из параллельного мира проникли на нашу планету, могла разгореться война за право обладания Землёй.
Работая долгие годы с профессором, к этому выводу пришёл его ученик. Он не хотел рисковать, Земле не должна была угрожать опасность. И перед самым выступлением он выкрал из машины одну очень важную деталь, без которой машина не могла работать. Профессора осмеяли. Никто тогда даже не подозревал, что этот смех породил монстра. Профессор Медмен в тот же день ушёл из института, пригрозив отомстить. Но никто не придал его словам значения, кроме его ученика, ведь он-то точно знал, на что способен оскорблённый профессор. И он стал готовиться к защите Земли от вторжения. Ещё работая с профессором Медменом, он изучил все его изобретения и проекты и понял, что самой опасной была машина, парализующая волю. И не у одного человека, а у любого их количества. Представьте себе, что сможет сделать этот профессор, имея армию воинов из параллельного измерения в мире, где никто не сможет ему помешать. Лестер Медмен поклялся во что бы то ни стало отомстить, а также стереть с лица земли ученика-предателя, ставшего причиной его провала на заседании. А ученик поклялся всеми своими силами, знаниями и возможностями защищать Землю до последнего вздоха. С тех пор прошло пять лет. От профессора Медмена не было слышно никаких вестей, многие уже стали думать, что он умер. А его ученик разработал план, благодаря которому рассчитывает помешать своему бывшему учителю, когда тот всё-таки объявится. Он сконструировал двенадцать кораблей, летающих со скоростью света и работающих от человеческой мысли. Он построил школу, скрывающую его штаб. Он набрал команду из двенадцати ребятишек, мечтающих стать героями, которым и предстоит сразиться с профессором Медменом за будущее Земли. Вопросы есть?
Потрясённые, ребята молчали, пытаясь переварить услышанное. Теперь всё становилось на свои места: и эта таинственность, и странные вопросы, и непонятные предметы…
- А вы… значит, и были тем учеником? – спросил Кевин.
Доктор Дейс кивнул и улыбнулся.
- Я подсчитал, что Лестер Медмен не сможет доработать свою машину, парализующую время, быстрее, чем за пять лет. Но эти пять лет на исходе. И ещё: создавая свой проект, профессор имел в запасе дублёр той детали, которую я у него похитил. Однако дублёр был с дефектом, таким образом, профессор может открывать дверь в параллельное измерение, но лишь на очень короткий промежуток времени, примерно три седьмых секунды, и с помощью специального прибора. Кроме того, украденная и оставшаяся у профессора части сделаны из особого материала, которого на нашей планете попросту не существует. Её невозможно уничтожить земными средствами и невозможно удалить с нашей планеты, так как чем дальше этот материал от поверхности земли, тем, вопреки всем законам физики, больше становится его вес, который не может вынести ни один современный космический корабль. Единственный выход - защитить деталь от профессора, не дать ему вновь получить её. В этом и будет заключаться ваша миссия, молодые люди. Хотите узнать ещё что-нибудь, или, как мне кажется, вы уже сами всё поняли?
- Как мы должны сражаться? – спросил Эдди.
- Ваши корабли полностью подготовлены к этому. Они оснащены специальным лазерным оружием, которое способно поражать ту материю, из которой будут созданы ваши враги. Проще говоря, из всего земного оружия только это может уничтожить воинов из параллельного мира. Как я уже сказал, корабли будут работать от ваших мыслей, для этого вам стоит лишь надеть специальный шлем. Однако, на случай, в кораблях есть и ручное управление, и прежде всего каждый из вас должен будет научиться им пользоваться. Это довольно трудно. Также я собираюсь научить вас работать с панелью управления на тот случай, если меня не будет рядом, когда начнётся нападение. Позже вы поймёте, какая кнопка для чего предназначена. А вам, юная леди, - он обернулся к Габи, - я хочу сказать: вы бы отключили свет во всей школе, нажав кнопку, которую вы нажали, если бы панель была включена в сеть. - И он указал на провод и вилку, торчащие из-под белого покрывала. – Примитивно, но зато как действует!
Девочка смущённо опустила голову, а доктор Дейс продолжал:
- Я давно наблюдаю за вами четверыми, я видел ваш интерес, видел ваши взгляды, бросаемые на это полотно. Я знал, что рано или поздно вы не выдержите и попытаетесь выяснить, что там скрывается. Вы любопытны, как и все дети, но вы также умны, смелы и изобретательны. Я заметил ваше сегодняшнее перешёптывание и понял, что час пробил. Я следил за вами с самого начала: от крыльца до пульта управления. Я знал, что вам потребуется помощь. Габриэлла, ты запомнила шифр, чтобы открыть двери, но ты не могла знать, что сам пульт я запираю в сейф, предварительно вынув батарейки. Вэл, ты выяснил код замка сейфа, ты специально принёс батарейки, но ты не мог знать, что пульт способен работать только после идентификации личности пользователя. Проще говоря, чтобы привести пульт в действие, нужно было прижаться большим пальцем к специальному окошечку на его задней крышке. До сих пор он был настроен только на меня, но с сегодняшнего дня я перепрограммирую его и на ваши отпечатки. В общем, это я открыл дверь, и я же открыл люки.
Эдвард, ты догадывался, что всё идёт слишком гладко, но ты не мог знать, что это я помогаю вам и оберегаю вас. Наконец, Кевин, ты понял, что сегодня здесь что-то затевается, ты тоже перехватил взгляды, бросаемые друг на друга остальными ребятами, но ты не мог знать, что именно они задумали и зачем им это, и что я буду следить за тобой, как и за ними. Иначе говоря, в каждом из вас есть такие особые задатки, которые мне нравятся и которые мне нужны. Габи, ты инициатор, ты придумываешь планы, ты знаешь, что и когда стоит сделать. Вэл, ты наблюдатель, ты замечаешь мелочи, которые от внимания Габи ускользают, кроме того, ты деятель, ты никогда не скажешь: «Я сделаю», а всегда: «Я сделал». Эдвард, с тобой было сложнее, но и твою особенность я понял – ты анализатор, ты всегда взвесишь все «за» и «против», прежде чем что-то сделать, ты человек не секундного порыва, ты защитник. Кевин, ты разведчик, ты так хорошо следил сегодня за ребятами, что они ни разу не заподозрили твоего присутствия. А вместе вы – одна команда!
Теперь послушайте меня. Я знаю, что вы поняли, по какому принципу я набирал ребят в мой класс. Вы – двенадцать знаков Зодиака. Все знаки Зодиака делятся на четыре Стихии – Стихии Огня, Земли, Воздуха и Воды. К каждой из Стихий принадлежат по три знака Зодиака. Случайное ли это совпадение или нам с вами помогает Всевышний, но ни один из вас не принадлежит к одной и той же Стихии. Начиная по порядку, Вэл, ты Овен, по латыни – Ариэс, твоя Стихия – Огонь, корабль – ярко-красный. В твоей команде будут Барби – Лев и Мелоди – Стрелец. Эдвард – Телец (Таурус). Тёмно-зелёный корабль, а также Сейди – Дева и Джастин – Козерог. Габриэлла создаст чисто женскую команду: ты – Близнецы (Джемини), Дина – Весы и Эни – Водолей. Твоя Стихия – Воздух, твой корабль – светло-сиреневый. Наконец, Кевин и мужская сборная: Эрик – Скорпион и Тед – Рыбы. Кевин, у тебя корабль ярко-синего цвета, принадлежит к Стихии Воды, носит имя Рака и называется «Сансер». Вы – капитаны своих команд. А теперь мне стоит вас спросить: когда вы хотите начать тренировки?
- Сейчас же! – Габи не желала ждать. Какой ребёнок не мечтает, чтобы подобное случилось с ним, и вот мечты воплотились в жизнь. И она была намерена не терять времени даром.
- А та деталь? Где она теперь? – осторожно спросил Эдди. Но доктор Дейс только улыбнулся.
- Не думайте, что я вам не доверяю, но пока вам этого знать не нужно. Придёт время, и я вам скажу. А сейчас ваша задача – в совершенстве овладеть техникой управления кораблями и… попробовать взлететь.

9 декабря
А потом были выходные, которые Габи ждала с огромным нетерпением. Но ещё сильнее она ждала новых тренировок, ведь сегодня доктор Дейс разрешит им взлететь!.. Габи только не могла понять, почему нельзя было рассказать Дине о том, что произошло, хотя она тоже входила в команду воинов. Но учитель только покачал головой.
- Прости, Габриэлла, но ещё не время. Они всё узнают, но узнают от меня и не сейчас.
И Габи повиновалась. Хотя сочинить историю о том, что происходило за железными дверями, в которую поверила бы Дина, было очень непросто. Выход нашёл… Вэл.
- Скажи, что она не открылась, - просто сказал он.
Габи фыркнула, но ничего более удачного придумать ей не удалось. Он опять оказался лучше неё. Как же её это злило! Но поделать с этим девочка ничего не могла. Она должна была подавить в себе эти чувства, ведь им ещё предстояло сражаться вместе.

…На этот раз Вэл еле вырвался из дома: родители собирались пойти в гости и хотели оставить на него младшего брата. Какая радость следить за ним, когда тебя ждут такие дела! Матери с отцом, конечно, этого не объяснишь. Доктор Дейс строго-настрого запретил и словом обмолвиться перед родителями, да Вэл и сам всё понимал. Если взрослые узнают о том, что происходит в школе, «Элинстар» сразу же прикроют, а доктора Дейса арестуют за угрозу жизням детей. А ведь ещё неизвестно, кто им больше угрожает: учитель или родители, оставляющие детей с младшим братьями и сёстрами. Вэл терпеть не мог Тима. И вовсе не потому, что с ним приходилось делить игрушки, конфеты, телевизор, детскую комнату. Просто глупее существа Вэл не видел отроду. А ведь Тим был всего на два года младше его. Но его преданные синие глазки, смотревшие на всех снизу вверх… Они так забавляли взрослых… И так бесили Вэла! Вэл знал, что в любой проказе больше всегда достаётся старшему, но стоило Тиму состроить родителям взгляд нашкодившего щеночка, как его тут прощали, восхищались тем, что он сделал, и… наказывали Вэла. Так было всегда, сколько Вэл себя помнил. Тима оберегали и защищали. Над ним дрожали и им восхищались. Вэл был этого лишён. На него с детства смотрели, как на взрослого, и в ряде случаем его это устраивало. Но таскаться с братом, когда тебе хочется поиграть со своими друзьями, или оставаться дома и следить, как он собирает из кубиков домик, когда тебя ждут такие важные дела… Да лучше пять раз повздорить с Габи на тренировке, чем умирать от скуки с Тимом. Впрочем, Габи нравилась Вэлу. В ней было что-то задорное, мальчишеское, и, несмотря на то что она была девочкой, с ней можно было поговорить об умных вещах… Хотя Вэл не скрывал: больше всего ему нравилось задирать Габи. Нравилось, когда она злилась, но ещё больше импонировало, что она никогда не оставалась в долгу.
И Вэл решился. Он отвёл брата к его подружке Оксане (девочка с родителями и старшим братом жила через квартал от них, её часто оставляли у Экройдов или наоборот Тима оставляли на попечение родителей Оксаны) и стрелой помчался в школу.
До «Элинстара» оставался один поворот, когда Вэл услышал своё имя и обернулся.
- Кто из нас больше опаздывает? – улыбалась Габи. Она ехала на синем двухколёсном велосипеде. – А ещё задавался. Подвезти?
- А пешком прогуляться не хочешь? – предложил Вэл, и Габи тут же поняла его хитрость.
- Опоздать вместе? – она скорчила рожицу, но тут же решительно заявила: - Отлично!
Вэл тайком бросил на неё восхищённый взгляд: он никогда не встречал девчонок, действовавших так прямо и без оглядки. Он ненавидел колебания в людях, а особенно в друзьях.
- Доктор Дейс всё равно сегодня вовремя не придёт, - неожиданно продолжила Габи. – Я видела его мотоцикл, он застрял в пробке в двух кварталах отсюда. А ты почему так поздно?
Вэл отмахнулся. Габи обиженно надула губки.
- Мы ведь одна команда, мог бы и поделиться.
Вэл поморщился.
- У тебя есть младший брат? – Габи покачала головой. – Тогда не спрашивай, я всё равно не знаю, за что мне такое наказание.
Габи была любопытна, но на этот раз она не рискнула расспрашивать дальше. У Вэла явно было плохое настроение, а раз так, не стоило лезть ему в душу. Тогда, может быть, хоть сегодня он оставит её в покое. Хотя, как ни странно было это признавать, она совершенно не хотела, чтобы в их отношениях что-то менялось. С Вэлом было непросто… но с ним было и интересно.
- Я тоже еле улизнула из дома, - проговорила она. – Вернее, я еле улизнула от Дины. Хорошо ещё, что у неё болит горло и её никуда не выпускают… Я понимаю, конечно, что нельзя говорить о родных таких слов…
Вэл заинтересованно смотрел на неё и словно ждал продолжения. Но Габи вдруг смущённо замолчала.
- Боишься? – неожиданно спросил мальчишка. Габи пожала плечами.
- Немножко, - прошептала она. – Но со мной Шоколадка…
- Шоколадка? – Вэл удивлённо поднял одну бровь.
- Моя обезьянка… - совсем тихо ответила Габи. И только тут он увидел, что из кармана её рюкзачка выглядывает смешная рожица мягкой игрушки. Вэл фыркнул. Габи вздрогнула.
- Это мой талисман!
- Ты же уже взрослая, как ты можешь верить во всякие талисманы? Шоколадка…
Габи разозлилась. И зачем она только рассказала ему?
- Это моё дело, верить или нет! Только моё, запомни это, Вэлентайн Экройд! Мы одна команда, но только команда! И я не позволю тебе вмешиваться в мою личную жизнь!
Будь Габи постарше, её слова совсем иначе подействовали бы на Вэла. Но в устах маленькой девочки эти совершенно недетские фразы выглядели так потрясающе забавно, что мальчишке ничего не оставалось, как… рассмеяться. Это было последней каплей. Габи развернулась и нажала на педали…

* * *
Кевин нетерпеливо поглядывал на часы: доктор Дейс задерживался, да и Габи с Вэлом не было. Правильно папа говорит: дурной пример заразителен. Эдвард вовремя явился, так эти трое где-то пропали…
В этот момент двери открылись, и в кабинет влетела раскрасневшаяся, растрёпанная Габриэлла. Она кивком поздоровалась с Кевином и прямиком направилась к Эдварду.
- Почему ты меня не подождал? – накинулась она на него. – А теперь из-за тебя я опять поссорилась с Вэлентайном.
- С Вэлом? – переспросил Эдди.
- С Вэлентайном, - поправила Габи. – Уменьшительные имена я позволяю только с друзьями.
- Ну вот, начинается, - рассмеялся Эдвард. – А ведь вам же ещё сражаться вместе.
- С Кевином нам тоже вместе сражаться, - шёпотом заметила девочка и тут же повысила голос. – У него своя команда, у меня своя. И не напоминай мне больше о нём!
- Но, Габи, он мой друг. И ты мой друг. Я не хочу выбирать между вами, я не смогу выбрать.
- Хорошо, но, когда он появится, я не хочу с ним разговаривать.
- Как насчёт Кевина? – усмехнулся Эдвард, но Габи вдруг встрепенулась.
- А почему бы и нет? – И, оставив Эдди в полной растерянности, она подошла к стоящему в стороне Кевину. - Не хочешь к нам присоединиться? – спросила она довольно официально, но тотчас же снова превратилась в ребёнка. – Кевин, почему ты всегда стоишь в стороне? Разве тебе не хочется поговорить с нами? Или ты считаешь нас неподходящей компанией?
- Скорее, это вы так считаете, - ответил Кевин и пожал одним плечом. – Это из-за того случая в магазине?
- Случая? – Габи сделала вид, что не понимает, о чём речь, но тут же поняла, что у неё плохо это получилось, и стала говорить искренне. – А вообще, да, может быть… Мы с Диной тогда решили, что ты выделываешься. Из-за отца…
Кевин чувствовал себя странно. Впервые с ним говорили как с равным: не сюсюкали и не заискивали. И он почему-то абсолютно точно знал, что этой девочке можно довериться как никому из его друзей. И слова сами, против его воли, сорвались у него с губ.
- Конечно, трудно относиться ко мне, как к равному, когда отец доставляет меня в школу на лимузине. Но я ведь не виноват, что у меня такой отец, правда? Он одевает меня, как куклу, и оберегает, как древнюю китайскую вазу, особенно после того как мама умерла… Он меня совсем замучил. Но самое ужасное, что никто, ни один человек, меня не понимает и … не хочет дружить. Просто дружить. Не потому, что у меня богатый отец…
Габи улыбнулась – открыто, доброжелательно, искренне – и протянула Кевину руку.
- Я рада, что мы оказались в одной команде, - совсем по-взрослому проговорила она, - иначе бы я, наверное, так и не узнала, какой ты на самом деле. Надеюсь, ты не против дружбы с девчонкой?
Входя в кабинет, Вэл увидел, как Габи и Кевин держатся за руки.
- Это галлюцинация, или я сошёл с ума? – спросил он, подходя к Эдварду. – Что делает Габриэлла с этим папочкиным сынком?
- Габриэлла? – опять переспросил Эдди. – Вы сговорились, что ли? Может быть, начнёте друг друга со всеми церемониями называть? Как там тебя: мистер Вэлентайн Экройд? Язык же сломаешь.
- Ты не сломаешь, он у тебя без костей. Я только спросил, что у Габи общего с… Кевином, а ты набросился на меня. Ну так, сэр Эдвард Престон, что здесь происходит?
Ответить Эдди не успел: в кабинет, взъерошенный, как кот, увидевший собаку, запыхавшийся, словно марафонец в конце пути, ворвался доктор Дейс. Ребята тут же замолчали и удивлённо воззрились на учителя.
- Первый полёт будет боевым, ребята, - проговорил он и, открыв железные двери, подошёл к панели управления. Включил экран и, взглянув на часы, приказал: - По кораблям! Инструкции получите в полёте.

* * *
Полёт… За всю свою жизнь Габи только дважды поднималась в небо. Оба эти раза она сидела между мамой и папой в салоне просторного самолёта, который вёз их по указанному маршруту. А теперь она сама управляет своим кораблём, она могла сделать с ним, что захочет, ей стоило лишь подумать об этом…
В первом полёте доктор Дейс не разрешил им пользоваться ручным управлением, но Габи мысленно поклялась, что она усвоит его как свои пять пальцев, и никто из команды не сможет сравниться с ней в мастерстве и ловкости. Если бы она только знала, что точно такую же клятву в этот же самый момент сам себе дал Вэл…
Первые ощущения – как будто на большой скорости поднимаешься в лифте на самый последний этаж небоскрёба. Но наслаждаться полётом было некогда. Доктор Дейс, появившийся на мониторах кораблей, приказал ребятам пока спрятаться, однако быть начеку: первый бой близок.
Первый бой близок… Эти слова болью отозвались в сердце каждого маленького воина: и почему людям всегда надо сражаться, доказывать что-то? Неужели они не могут жить в мире и согласии?
Но свой выбор ребята сделали. Сейчас они взрослые люди, от которых зависит будущее Земли. И они справятся!
Кристиан Дейс знал, что первый бой не будет сложным. Если ребята смогут сплотиться, неподготовленному демону против них не устоять. Он боялся только одного: что они не смогут ударить вместе. Габи и Вэл не ладят, ни он, ни она не будут слушать приказов друг друга. А уж о Кевине и говорить нечего: ребята его просто не переваривают… Если сегодня Кристиан сможет взять всё в свои руки (на крайний случай, у него был готов защитный барьер для школы, не подвластный парализующему воздействию прибора профессора Медмена), то как быть дальше? Ему необходимо поговорить с ребятами, а они должны будут понять, что во время боя все мелкие неурядицы нужно отбросить в сторону и действовать так, словно они самые лучшие друзья. «Не поторопился ли я, назначив их командирами?» - промелькнуло у Кристиана в голове, но он тут же прогнал эту мысль. Они – лучшие, и они справятся. Иначе…
Бой начался. Небо заволокла тёмная прозрачная туча, напоминающая огромного серого лемура, раскинувшего лапы. Перестраховываясь, Кристиан включил защитный барьер и вышел на связь с учениками.
- Погодите немного, - скомандовал он. – Дождитесь, когда «облако» спустится пониже, а потом, когда я скажу, все вместе ударьте в одну точку. Пусть это будет голова. Приготовьтесь… Огонь!
Четыре серебряных луча слились в одно целое и с неимоверной силой ударили серое и прозрачное. Оно исчезло. Только маленькое белое пёрышко медленно опустилось на крышу школы.
- Молодцы, ребята, - выдохнул доктор Дейс. – Возвращайтесь.
- Нет, не молодцы, - заметил Эдвард и подключился к Габриэлле. – Ты видела это пёрышко? Не нравится оно мне что-то.
Девочка кивнула и пригляделась. Пёрышко, покачиваясь, лежало на крыше школы, но вот дунул ветерок, и оно медленно полетело куда-то вдаль… Габи пожала плечами.
- Хочешь догнать?
Эдвард покачал головой.
- Нет, доктор Дейс приказал возвращаться. Но не нравится мне это пёрышко, Габи, совсем не нравится…

* * *
Удивительно, но с конца ХХ века Земля практически не изменилась, разве что похорошела. Несколько сократилась численность её населения, и, как следствие, уменьшилось количество жилья и рабочих мест, а также возродились леса, луга, реки, озёра… Научно-технический прогресс в своё время был искусственным путём приторможен, и Земля вновь ожила. Люди занимались своим делом, но больше не вмешивались в развитие планеты, довольствуясь ранее совершенными ошибками. Земля питала их, но питала самостоятельно. Как мать. Общая мать…
…Штаб профессора Медмена напоминал овощехранилище, особенно этому способствовал царивший в нём запах. Но профессор, маленький юркий человечек с серыми глазами под тяжёлыми лохматыми бровями, короткими вьющимися волосами горчичного цвета, рыжими аккуратными усами, которыми он очень гордился, и такой же узенькой бородкой, словно не замечал этого запаха. Он бегал из одного угла в другой, нервно одёргивал серенький халатик и о чём-то размышлял. И мысли, по-видимому, не доставляли ему никакого удовольствия. Наконец он сел на скрипящий стул и нажал пару кнопок на странном пульте управления, вместо экрана у которого было зеркало, перетянутое несколькими нитями сигнализации с разноцветными лампочками. Рядом с пультом находился стол, похожий на хирургическую каталку, гладко отполированную и включающую в свой набор ряд ремней, одним из которых к столу было привязано… белое пёрышко. После действий профессора перышко засверкало и наэлектризовалось по каёмке. Профессор подошёл к столу и резко дёрнул рычаг, припаянный к нему. И пёрышко превратилось в очаровательную белокурую девушку. Профессор жадно потёр руки, довольный результатом.
- Его зовут Кристиан Дейс, - проговорил он высоким хриплым голосом. – Это пока всё, что я знаю. Ваша задача – выяснить остальное.
Девушка кивнула.
- Я должна отомстить за себя, сэр. Я сделаю всё для этого. Больше вы о нём не услышите.
И она покинула штаб.

* * *
Эдвард целый день думал о странном белом пёрышке, оставшемся от демона. Его унесло ветром, и никто больше его не видел. И не вспомнил о нём. Но было в этом перышке что-то враждебное, что-то чужое, и мальчик хотел разобраться в своих подозрениях. Но в одиночку, он чувствовал, это ему было не под силу. И он позвонил Габриэлле.
- Слушай, я… я немного занята, - пробормотала та, когда он с ходу спросил, что она обо всём этом думает. – Мы с Диной…
- Она рядом? – Эдди понял, что Габриэлла сейчас не может говорить, но, чтобы не обидеть подругу, пытается прикрыться делами. – Когда мы сможем поговорить?
- Не знаю. Доктор сказал, что ей нужно отдыхать, а она не хочет, мамы дома нет, а меня она не слушается. Кстати, мне нужно сходить за таблетками, хорошо, что я ещё вспомнила, а то досталось бы мне потом… Конечно, я все лекарства покупаю в аптеке за углом, ты же её знаешь, там ещё зелёными буквами написано…
Эдвард рассмеялся.
- Отлично, я понял. Встретимся там через полчаса.
Он повесил трубку.
- Кто звонил? – тут же спросила Дина. Габи не стала лгать.
- Эдди. Я рассказала, что ты заболела, и он хотел узнать, как ты себя чувствуешь.
- А почему ты мне не дала с ним поговорить? – обиделась Дина.
- А про горло своё ты забыла? Он бы не услышал от тебя ни слова. Но, если хочешь, я завтра передам ему от тебя привет.
- Завтра? А разве ты его завтра увидишь?
- Обязательно. Я же тебе говорила, доктор Дейс попросил нас снова прийти.
- Говорила. Но ты так и не сказала, зачем.
- На дополнительные занятия.
- Дополнительные занятия? Ты меня что, за дурочку принимаешь? Да ты учишься лучше всех в классе, тебе ли ходить на них? Так ты мне расскажешь?
Габи лихорадочно размышляла. Что ей сказать кузине, что? Как глупо она попалась, и поправить уже ничего нельзя. Но не рассказывать же ей, в самом деле, правду… А впрочем…
- Ладно, только учти, никому ни слова, я обещала… Особенно родителям. Ты же знаешь, что у нас спецкласс. Так вот, доктор Дейс недавно разработал новое приспособление для улучшения качества знаний, которое рассчитано на несколько сеансов (Габи совсем недавно прочитала это на какой-то вывеске и теперь повторяла надпись слово-в-слово). Он пробует его на нас. Вот и всё, что я знаю. А сейчас – я побежала, а то аптека закроется, и мама мне тогда голову отвернёт. - И, оставив кузину одну, она выскользнула из комнаты и помчалась за лекарствами.
…- Я думал, ты уже не придёшь, - проговорил Эдвард, когда Габи, разгорячённая и запыхавшаяся, залетела внутрь аптеки. – Опять с Диной проблемы?
- Да, насочиняла ей про доктора Дейса… Не понимаю, почему я не могу сказать ей правду, если она тоже в наше команде!
- Не кричи так, мы ведь не одни…
- А мне всё равно! Мне уже надоело выкручиваться и обманывать Дину. Она моя кузина, и я хочу, чтобы она знала то, что знаю я. Раньше у нас никогда не было секретов друг от друга.
- Ты пришла сюда, чтобы обсуждать свои проблемы с Диной, или, может быть, поговорим о деле?
Габи тут же взяла себя в руки.
- Почему ты решил сказать всё мне, а не Вэлу? Доктор Дейс считает его наблюдателем, значит, он больше меня подходит к этому…
- У Вэла проблемы. Из-за брата. Он сегодня оставил его у знакомых, чтобы пойти на тренировку, а родители взъелись на него, не подзывают к телефон и вроде бы лишили его прогулок до конца месяца.
- Из-за того, что он не посидел с братом?!
- Ты не знаешь его предков. Тим для них – пуп Земли, центр Вселенной, вокруг которого вращаются все остальные. Они с него пылинки сдувают, а на Вэла наезжают из-за того, что он не хочет потакать братцу. О, Габи, ты ещё не видела его братика, это просто чудовище какое-то. Всё сделает, чтобы Вэлу больше попало. А выделка – просто жуть. И сегодня, может быть, всё и обошлось бы, но Вэл не захотел отдать ему свою мороженку, и Тим насочинял такого, что у меня даже язык не поворачивается повторить. Это он мне сам всё сообщил по телефону, когда я попросил позвать Вэла. Короче, вряд ли мы завтра увидим его на тренировке, ему запретил встречаться с друзьями, а из дома он будет выходить, только чтобы посетить школу.
Габи слушала с приоткрытым ртом. Когда сегодня она встретила нахмуренного Вэла, то не придала его настроению большого значения, как не придала его и его словам о младшем брате. Вэл всегда был таким весёлым и задорным, она никогда в жизни не смогла бы подумать, что у него могут быть какие-то проблемы.
- А как же… Как же завтра?! – было единственное, что ей удалось сказать. Эдвард повёл плечами.
- Не волнуйся, я знаю Вэла. Он придёт, даже если мир встанет с ног на голову. Сбежит из дома – и придёт.
Габи покачала головой.
- Тогда его накажут ещё больше. Нет, Эдди, мы должны что-то придумать, чтобы помочь ему.
- А что мы можем? Его даже не подзывают к телефону. Вот если доктор Дейс…
- Доктор Дейс, точно, Эдди, ты умница! Мы попросим его позвонить родителям Вэла. Я уверена, он сможет всё устроить. И Вэлу не придётся сидеть дома до конца месяца!
- А я думал, что Вэл тебе не нравится, - заметил Эдвард. Девочка чуть смутилась.
- Ничего бы не случилось, если бы не моя затея… И потом, он нужен команде, что мы будем делать без него?
Эдвард улыбнулся.
- Ты какая-то странная, Габриэлла, не такая, как все.
- Это хорошо или плохо?
- Не знаю. Но не хотел бы я быть твоим врагом.
Габи непонимающе передёрнула плечиками.
- Ты говоришь загадками, а я не мастер их разгадывать. Ладно, доктору Дейсу я позвоню сегодня же из дома, а сейчас, что ты хотел мне сказать насчёт этого пёрышка, а то, если я буду в аптеке слишком долго, Дина что-нибудь заподозрит.
- Я не знаю, Габи, что именно, но у меня какое-то странное чувство, когда я думаю о нём. Я уверен, что здесь не всё ладно. Мы должны были уничтожить этого демона полностью, не оставляя ни единого следа. Мы зря так просто забыли про него, боюсь, мы с ним ещё встретимся…
- Но доктор Дейс приказал нам возвращаться, разве ты не помнишь? Как мы могли не послушаться его?
- Доктор Дейс не мог видеть этого пёрышка. А даже если бы и видел, он бы не обратил на него внимания. Взрослые часто не замечают того, что замечаем мы, и не хотят нас слушать.
- У тебя есть какой-то план?
- Нет, я думал, ты что-нибудь придумаешь. Ты же у нас инициатор, помнишь, что доктор Дейс сказал.
Габи пожала плечами.
- Так сразу ничего не придумаешь. Я ведь даже не знаю, что это за пёрышко, какую опасность оно может представлять и где его искать… Знаешь, что? Давай подождём до завтра и поговорим с доктором Дейсом. Если он не поймёт нас, придумаем что-нибудь сами. В любом случае, сейчас мы можем только ждать. Может быть, даже до следующего нападения.
Эдди кивнул.
- Наверное… Ладно, пусть будет, как ты сказала. Станем ждать…

11 декабря
Кажется, Эдвард был единственным, у кого нынче не было проблем. У Кристиана Дейса они появились утром. Хотя, конечно, вряд ли он мог предположить, что потрясающая блондинка, с которой он только что познакомился, могла представлять угрозу. Девушка пришла к нему домой по газетному объявлению, в котором говорилось о том, что новой школе «Элинстар» требуется преподаватель на постоянную работу.
- Меня зовут Иден Добсон, - начала она, когда Кристиан, очень удивлённый ранним визитом, пригласил её войти. – Мне двадцать шесть, я закончила Нью-йоркский педагогический колледж и пять лет работала с детьми в школе при этом колледже. Я очень любила своих ребят, и мне ужасно не хотелось их покидать, но моя мама больна, и мы вынуждены, по настоятельным советам врачей, перебраться сюда, на юг страны. Я приехали только неделю назад в поисках жилья и работы и вчера увидела объявление в газете. Я подумала, что вы, вероятно, очень занятой человек, поэтому и решила прийти к вам в понедельник пораньше, чтобы застать вас дома. Надеюсь, я не очень вам помешала?
- Вовсе нет, мисс Добсон, сегодня я свободен в первой половине дня. Но, боюсь, я вынужден буду вас огорчить…
- У меня очень хорошие рекомендации, - испуганно проговорила девушка, нырнув руками в сумочку. – Почитайте, вы увидите, что за пять лет работы у меня не было ни одной жалобы, только похвалы и…
- Я не сомневаюсь, что вы замечательный педагог, мисс Добсон, - прервал её Кристиан. – Но вы немножко опоздали, я уже набрал полный штат преподавателей в мою школу. Жаль, но вам придётся искать другое место.
- Но… Но дело в том, что вакансий для педагога тоже нет. Я недавно была на бирже труда, мне сказали, что школы переполнены. А вы… вы были моей последней надеждой…
Её губы чуть задрожали, словно она собиралась заплакать. Кристиан дотронулся до её руки.
- Не расстраивайтесь, пожалуйста. Думаю, я смогу вам помочь. У меня была мысль открыть при школе дневную продлёночную группу для ребят, чьи родители не могут оставлять их дома. Как вы смотрите на то, чтобы стать не только учителем, но и воспитателем?
Её глаза заблестели.
- Правда?! Вы не шутите?! Вы возьмёте меня на работу?!
Доктор Дейс всё утро размышлял над тем, как избавить Вэла от неприятностей, связанных с младшим братом. Вэл мог понадобиться ему в любую минуту, и в эту минуту он должен был быть свободным. Благодаря мисс Добсон у Кристиана родилась отличная идея; эта девушка явно была послана ему небесами в помощь, не зря же и имя у неё райское – Иден.
- Мисс Добсон… - начал он.
- Иден, - поправила она. - Я привыкла, чтобы меня так называли, ведь вы не мой ученик, доктор Дейс.
Он улыбнулся.
- В таком случае, меня зовут Кристиан, - сказал он. – Вы ведь тоже не моя ученица…

* * *
Эдди встретил Вэла по дороге в школу. У мальчишки явно что-то не ладилось. Однако, увидев друга, он тут же улыбнулся, и, если бы Эдвард не знал о произошедшем, он бы поверил этой улыбке.
- Как дела? – спросил… Вэл. Эдди чуть покосился на него.
- У меня всё отлично, а разве может быть иначе?
Вэл снова улыбнулся – и снова совершенно искренне.
- Я рад за тебя. Хотя по твоему виду этого не скажешь.
- По твоему тоже не скажешь, что вчера тебя наказали до конца месяца.
- А, ерунда, - Вэл махнул рукой. – Ведь не в первый же раз.
- Я бы на твоём месте сделал из братца отбивную.
- Он же ребёнок, Эдди, а я за него отвечаю. Естественно, что мне попадает.
- И тебя не удивляет, почему родители так по разному к вам относятся?
- Нет, нисколько. Он младший, ему всё внимание. Единственное, что меня может удивить, так это – почему они так вдруг решили отменить своё наказание и запросто выпустили меня на улицу, хотя сегодня у них важная встреча, а Тима оставить не с кем.
- Это доктор Дейс. Он поговорил с ними.
- Доктор Дейс? – Вэл удивлённо поднял взгляд. – Откуда он мог знать?
- Габи вчера звонила ему, просила помочь. Он знает, что нам нельзя без тебя, вот и придумал что-то.
- Габриэлла?..
Вэл ощутил неудобство. Это было какое-то странное взрослое чувство. Вэла не устраивало, что девочка его выручала. Он не мог позволить ей такого превосходства над собой. Он не мог принять помощь от неё. От кого угодно, но только не от неё. Она не должна видеть его слабости, просто не должна.
- Ты ей сказал? Зачем?!
Эдвард удивлённо посмотрел на товарища.
- Как-то так получилось… Она что-то спросила про тебя, и я рассказал. Ты разве против?
- Я не хочу, чтобы вы с Габриэллой обсуждали мои проблемы. И не хочу, чтобы она знала о них.
Вэл был непривычно серьёзен, и в первый момент Эдди подумал, что он шутит. Но это было не так.
- Слушай, я никогда в жизни не видел тебя таким. Извини, если я тебя обидел, я просто не знал, что ты всё это так воспримешь…
Вэл тут же рассмеялся и положил товарищу руку на плечо.
- Да ладно, это я всё так…
В этот момент к ним подошла Габриэлла, и каким-то неосознанным шестым чувством Эдвард понял, что именно из-за неё Вэл заставил себя засмеяться. Но понять, зачем он это сделал, было выше его сил.
Шутливым движением Вэл отдал девочке честь. Габи нахмурилась.
- Ты опять смеёшься надо мной?
Вэл не выдержал её взгляда. Удивляясь самому себе, он опустил голову и ковырнул ногой землю. Эдди, уже совершенно не понимая, что происходит, смотрел то на товарища, то на девочку.
- Ребята, может… Может, вам стоит помириться? – наконец, проговорил он. – Пожмите друг другу руки и не ссорьтесь больше из-за пустяков.
Его слова внезапно полностью сняли напряжение. Вэл весело посмотрел на Габи.
- Шоколадка?..
На мгновение её взгляд стал изучающим.
- Вэлентайн? – она протянула ладошку.
Их глаза встретились снова. На этот раз в поединке. И отступать ни один из них не привык.
Вэл сжал её руку.

* * *
Между уроками и тренировкой у ребят было немного свободного времени, и они решили скоротать его на спортивной площадке.
Если бы Габи не знала, что Вэл в данный момент находится рядом с ней, она бы решила, что это он играет с другими ребятами у ворот школы, - так похож был тот мальчик на её товарища. Только чуть поменьше ростом. Но, на всякий случай, девочка всё же повернула голову, чтобы удостовериться, что Вэл всё ещё здесь. И поразилась. На его лице было написано такое изумление, словно он только что увидел привидение. Хотя, наверное, привидение не произвело бы на него такого впечатления.
- Тим?! – вырвалось у него.
- Тим? – переспросила Габи.
- Что делает здесь твой брат? – поинтересовался Эдвард. Но Вэл, кажется, понимал ещё меньше его самого.
- Вроде бы детский сад в школе пока не открыли, - иронично заметила Габи. В этот момент к ним подошёл Кевин. Девочка улыбнулась ему, а Вэл бросил тайный неприязненный взгляд.
- Это доктор Дейс придумал, - пояснил Кевин, догадавшись по удивлённому виду ребят, о чём шла беседа. – Чтобы родители могли оставлять своих детей здесь, когда им не с кем остаться дома. Между прочим, из-за тебя, - обратился он к Вэлу, стараясь своими словами отплатить тому за неприязнь. Но он зря задевал товарища, Вэл был не из тех, кто способен молча сносить оскорбления.
- Доктор Дейс - умный человек, - проговорил он. – Жаль только, что он не оставил в этом детском саду одного свободного места. Там как раз тебя не хватает.
Но и Кевин не хотел оставаться в долгу. Перед Габриэллой – не хотел.
- Я бы пошёл туда с удовольствие, если бы точно знал, что не увижу там тебя. Но там ведь твой братец – точная копия «папочки».
- Лучше общаться с моим младшим братом, чем с таким типом, как ты. И как это только твой родитель решился отпустить тебя в школу одного, без телохранителя? А вдруг мы обидим папочкиного сыночка, или он носик себе разобьёт, или «двоечку» схватит?
Габриэлла смотрела на перепалку с изумлением, хотя и не могла не признать, что ещё вчера при случае говорила бы точно так же, как Вэл. Только Вэл был более хладнокровен. Он даже не повысил голос; Габи на его месте уже начала бы закипать. Что, кстати, и происходило с Кевином. Он терял контроль над собой и… не знал, что ответить. Этим и были опасны любые стычки с Вэлом: благодаря собственной выдержке и смекалке, мальчишка всегда выходил победителем. Но, если самой Габи нравилось с ним спорить, то позволить такого с Кевином она никак не могла. Особенно после вчерашнего разговора, когда Кевин стал казаться ей совсем маленьким и беззащитным.
- Прекратите! Оба! Немедленно! – воскликнула она. Мальчишки тут же замолчали. Кевин полуудивлённо-полурадостно посмотрел на Габриэллу, Вэл на неё иронично покосился. – Что вы себе позволяете? Что за поддёвки и оскорбления? И вам не стыдно?! Вы же команда, если вы будете ссориться, то что уж говорить об остальных? Доктор Дейс выбрал нас, он думал, что мы будем дружными и ради нашего дела сумеем перебороть себя! А вы… Мне стыдно за вас, мальчики! Зачем вы стараетесь сделать друг другу больно? Ведь у нас у всех есть свои достоинства и недостатки, и какие мы есть со всеми ними, такие и есть. Прекратите! Это не боксёрский ринг: если один проиграет, мы проиграем все! Подумайте и помиритесь! Не ради меня – ради команды!
Она тряхнула головкой, а потом гордо подняла её и прямо посмотрела на товарищей. Кевин пожал плечами, словно говоря: «Мне всё равно, не я начал». Вэл не выдержал её взгляда: как солнечный зайчик заставляет людей прятать глаза, так и открытый Габин взор какой-то сверхъестественной силой принуждал его опускать голову, и странное чувство в такие моменты просыпалось в нём, похожее на уважение (к девчонке?), но в то же время совершенно иное, убеждающее, что Габи не такая, как все. Только она могла сделать с ним подобное – опускал ли он первым глаза раньше? Даже отцу Вэл всегда смотрел прямо в лицо, независимо от того, какое оно было: доброе или разгневанное. Никто и никогда не мог заставить его отвести взгляд, опустить его.
Вэл тут же улыбнулся и уже задорно посмотрел на Габриэллу.
- Шоколадка, в будущем тебе следует стать юристом, поверь, все дела будут твоими. Я ведь почти поверил, что ты это серьёзно, насчёт команды.
Габи поняла, что он намекает на её вчерашнюю выходку с «Вэлентайном». Мгновенное смущение тут же прошло под его насмешливым взглядом. Вэл бросил ей вызов – и она примет его. И ещё посмотрим!
- Ты просто невыносим! – проговорила она. – И, похоже, тебя уже ничто не исправит!
Она отвернулась и гордо направилась к школе. Эдвард рассмеялся, Кевин снова пожал плечами. Вэл фыркнул, но тут же восхищённо посмотрел ей вслед.
А за ними наблюдали…

* * *
Наблюдала… Дети всегда неосторожны, даже такие, как Габи, Вэл, Эдвард и Кевин. Да и откуда им было знать, что в школе, в том самом месте, где был штаб доктора Дейса, их могла подстерегать опасность? А она была. Мисс Добсон совершенно случайно услышала имя Кристиана и тут же насторожилась. То, что ей довелось узнать, конечно, не прояснило всего окончательно, но дало огромнейшую пищу для размышлений. Однако неужели эти дети могли быть…
Ах, если бы она только была сейчас свободна, то тотчас же последовала бы за ними и выяснила всё точно раз и навсегда. Но её ребята, которые дали Иден возможность следить за доктором Дейсом, сейчас и удерживали её: она не могла оставить их, не вызвав недовольство Кристиана. А у неё ещё слишком мало было его доверия, чтобы так рисковать. И до поры она решила оставить всё, как есть.
…Доктор Дейс с неудовлетворением отметил про себя насупленное личико Габи, недоумённое – Эдварда, недовольное – Кевина и настороженное – Вэла. Хотя настороженными у мальчишки были только глаза, которые порой с недоверием смотрели на Кевина. В остальном же его можно было назвать самым радостным ребёнком из этой четвёрки. И всё же Кристиан видел его чувства. Он только не мог понять, зачем Вэл всегда их скрывает. Однако сейчас он думал не об этом.
- Опять поссорились? – напрямик спросил доктор Дейс и посмотрел на Габи. Девочка передёрнула плечиками. Ябедничать она не любила. А ябедничать на Вэла почему-то не могла. Какое-то внутреннее чувство не позволяло ей делать ему плохо. Она не хотела, чтобы ему было больно. Особенно из-за неё.
Но это ему зачтётся!
Габи бросила на него уничтожающий взгляд, на который Вэл только улыбнулся и пожал плечами, словно говоря: «Делай, как хочешь». И в этот момент девочка вдруг поняла, что он на её месте скорее подставил бы под удар себя, чем позволил кому-то обидеть её. Доктор Дейс перехватил её взгляд и уже собирался было что-то сказать, но Габи его опередила. Она гордо выпрямилась и звонко произнесла:
- Дело в том, сэр, что мы с ребятами поспорили, кто быстрее научится управлять кораблём вручную. А они не верят, что я выиграю.
Вэл бросил на Габриэллу изумлённый взгляд. Ему казалось, он был не вправе ожидать от неё подобного.
Доктор Дейс не оставил без внимания и этот взгляд.
- Это правда? - спросил он у Вэла. Но Эдди не дал товарищу ответить. Габи права, у Вэла достаточно проблем и без них. А с доктором Дейсом ничего не случится, если раз в жизни он не будет знать всей правды.
- Так точно, сэр, - улыбнулся он. – Вы представляете, что с нами было, когда она такое нам заявила?
Теперь улыбнулся и Кристиан. Он-то отлично понимал, что ребята выгораживают друг друга. Но их сплочённость ему нравилась. Он кивнул, сделав вид, что поверил.
- Ну, хорошо, - проговорил доктор Дейс. – А теперь, раз уж вы поспорили, пойдёмте тренироваться. Там и посмотрим, кто из вас лучше.
Перед самым стартом Вэл подключился к кораблю Габриэллы.
- Кажется, я не просил тебя об одолжениях, - произнёс он. Девочка сердито передёрнула плечиками.
- Это не одолжение, Вэлентайн Экройд, - ответила она. – Ты не попросил бы ни о чём, даже если бы речь шла о твоей жизни. Особенно меня! – И она смело посмотрела ему в глаза. Вэл почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он словно боялся её открытого взгляда. Он не знал, куда деваться, когда она не бросала ему вызов и не пыталась с ним соперничать. Когда она… его понимала…
В этот момент раздался предупредительный сигнал. Через десять секунд – старт. Вэл прищурился и улыбнулся.
- Ну что, Шоколадка, посмотрим, кто кого?
Она приняла его вызов.
- Тебе меня не победить!
Он весело пожал плечами.
- Но и себя победить я тоже не дам!
Она кивнула.
- Поборемся!

* * *
Борьба была короткой. Неоконченной. И не начатой, потому что, едва четыре корабля успели подняться в воздух, небо заволокла широкая прозрачно-чёрная туча. Ребята уже знали, что это было такое. Знал это и доктор Дейс. Не знал он только, почему туча, повисев над школой несколько минут, внезапно начала удаляться по направлению к близлежащему парку. Неужели она заманивает ребят в ловушку? Профессор, вероятно, догадался, что Кристиан командует учениками именно из школы, и хочет увести ребят туда, где он уже не сможет им помогать. Но, с другой стороны, выпускать это тёмное «облако» из виду никак нельзя. Кто знает, что оно может замышлять, какая опасность может грозить мирным жителям. И всё же…
Кристиан колебался. Несомненно, ребята очень умны и отважны, но они всего лишь дети, справятся ли они, если его не будет рядом? Конечно, он и на расстоянии сможет подсказывать им, что и когда делать, но там, вдали, он уже физически не сможет помочь им. Если здание школы было оснащено самым совершенным оружием, то там, в парке… Имеет ли он право ставить жизни четырёх детей под удар?
Ребята тщетно ждали приказа. «Облако» между тем всё удалялось и удалялось. И Вэл, вдруг поняв, что происходит с их наставником, принял решение.
- Оно не должно уйти! – твёрдо сказал он и на мгновение подключился к доктору Дейсу. – Я беру командование на себя, сэр. По крайней мере, на этот бой.
- Вэл! – воскликнул потрясённый учитель. Но в этот момент на экране появилась Габриэлла.
- Мы справимся, доктор Дейс, - улыбнулась она. – Мы обязательно справимся!
И Кристиан поверил, оставшись лишь зрителем, с замиранием сердца следившим за картиной происходящего.
Габи подчинилась Вэлу. Соревнования останутся на потом, и всеми своими силами она постарается победить. Но сейчас Вэл был бесспорным лидером, и девочка не могла не признать этого. Вэл был инициатором. А она… Она будет наблюдателем!
Эдвард повиновался беспрекословно. Будет время, и он проявит себя. А сейчас очередь Вэла.
И даже Кевин не сказал ни слова против. Он вдруг почувствовал силу Вэла и его уверенность в правильности своих действий. Этой уверенности - вот чего всегда не хватало самому Кевину. А Вэл… Он заражал своей верой в успех.
А значит, он был прав.
И они победят.
Обязательно!
А «облако» уже достигло пределов парка и… испарилось. Исчезло, словно его никогда и не было. Тщетно ребята вглядывались вдаль и включали поисковые устройства: ни следа.
- Разделимся? – предложил Кевин.
- Чтобы нас перебили? – усмехнулся Вэл. – Они только этого и ждут.
Кевина возмутил его тон, но он промолчал. Вэл был прав. И как Кевина это не раздражало, он не мог этого не признать. А вот Эдварду предположение Кевина понравилось.
- Вэл, подумай, нам не найти их всем вместе, - проговорил он. – А один сможет и подобраться незаметно.
- Одному с ним не справиться! – отрубил Вэл. – И, даже если вы все сейчас поддержите идею Кевина, всё равно действовать будем по-моему! По крайней мере, сегодня!
Не сговариваясь, Кевин и Эдвард посмотрели на Габи. Её слово было решающим, и почему-то оба мальчика были уверены, что даже сейчас Вэл к нему прислушается. Хотя поступит ли не по-своему?..
- Габи? – вопросительно проговорил Эдди, так и не дождавшись её решения. Она должна была поддержать их, просто обязана!
Вэл делал вид, что его мало волнует подозрительное молчание Эдварда и Кевина. Однако на самом деле он ждал ответа девочки ещё с большим нетерпением. Как бы ни было, он сделает так, как уже решил. Он знал, что так будет правильно. Но ссориться с Габи во время боя не хотел. Ему нужна была её поддержка. Вэл не знал, почему, но чувствовал, что именно её. Казалось, время замерло на месте…
А прошло всего несколько секунд…
- Вэл прав, - проворила внезапно девочка. – Мы вчетвером, и в этом наша сила. Ведь не зря же мы всё-таки команда!
Она надавила на последнее слово. Специально для Вэла надавила. И он понял. Рассмеялся.
- Спасибо за поддержку, Шоколадка, - и тут же сменил тон. – А теперь мы сделаем вот что: создадим четырёхугольный клин, чтобы никто не смог застать нас врасплох. Развернёмся в разные стороны и попробуем всё-таки отыскать это «облако». Когда доктор Дейс создавал наши поисковые устройства, он заложил в них реакцию на этих существ. Должны быть сигналы! Надо только уловить их!
Он был прав. Несколько секунд мониторы были чистыми, потом на них появилась слабая диаграмма, доказывая присутствие поблизости иноземных сил. Затем диаграмма прояснилась, её амплитуда стала увеличиваться по мере того, как…
- Оно заходит снизу! – только и успел крикнуть Вэл, и ребята бросились врассыпную. А «облако»… «Облако» налетело на Габи. Сиреневый корабль отшвырнуло в сторону, на мгновение девочка потеряла управление. Она больно стукнулась головой о панель с приборами и в следующую секунду поняла, что её шлем больше не действует. Корабль падал.
- Габи! – услышала она откуда-то издалека голоса ребят. И среди них ясно различила голос Вэла. Серьёзный, взволнованный… И она взялась за рычаги управления.
Корабль выпрямился, а затем девочка заставила его подняться к остальным.
Только после боя она поняла, что это доктор Дейс говорил ей, что и когда нажимать. Его голос стучал у неё в голове, и ей казалось, что это её мысли, её действия. Где-то слева болело, так тупо и противно, но на эти мгновения она словно забыла о боли. Габи поравнялась с ребятами.
- Огонь! – скомандовал Вэл, и она нажала большую красную кнопку. Корабль снова отбросило назад, и… Габи потеряла сознание…
…Голова была не её, чья-то чужая, совсем чужая. Большая и тяжёлая. Словно свинцом налилась. А открыть глаза девочку не смог бы сейчас даже будильник. А он смог… Насмешливый и такой знакомый голос.
- Ну что, Шоколадка, с первым боевым крещением…
Она почему-то лежала на траве, там, чуть поодаль, стояли Кевин и Эдвард, а рядом с ней на корточках сидел Вэл. И его глаза были взволнованными и вопрошающими. И она знала, что единственной интересующей его вещью сейчас было её самочувствие. Но почему он не спросит прямо?.. Как спросил Эдди?..
Габи подняла руку и провела ею по голове. Там, слева, была огромная шишка, и она болела, как ненормальная. А Габи чувствовала только тепло и непонятную для неё самой радость. Неужели из-за того, что они победили? И… победили ли они?
Она резко подняла голову.
- Мы… Мы победили?!! – вырвалось у неё. Вэл рассмеялся.
- А ты сомневалась? Хотя, конечно, без тебя мы бы не справились…
Габи бросила на него обжигающий взгляд, и тут поняла, что Вэл говорит совершенно серьёзно. С ней – впервые в жизни...
Но он внезапно опустил голову, словно спрятался от неё под козырьком своей бейсболки. Габи огорчённо вздохнула: ну почему он так? Не как остальные ребята? Не говорит того, что хочет, что чувствует?
Она попыталась встать, но больная голова тянула вниз. Девочка тряхнула ей, стараясь прийти в себя, и увидела три протянутых ей руки. Габи улыбнулась и вскочила сама.

* * *
По просьбе доктора Дейса Эдвард проводил Габи до дома. Впрочем, мальчик и сам бы сделал это, ему не терпелось поговорить с Габриэллой: у него было, что ей сказать.
А вот Вэла и Кевина учитель задержал в кабинете.
- Интересно, зачем? – задумчиво произнесла девочка. Голова после облучения каким-то прибором доктора Дейса совсем не болела, и только огромная страшная шишка напоминала о произошедшем. Ну вот, теперь Габи предстояло объяснение с родителями. И что им сказать? – Неужели доктор Дейс мог догадаться о ссоре?
Эдвард кивнул.
- Скорее всего. Он очень странно смотрел на них ещё перед стартом. А может, просто хочет поблагодарить за сделанное.
Габи пожала плечами.
- Кевина-то за что?
- За то, что не дал тебе упасть. Ты бы разбилась, честное слово, если бы он вовремя не поймал тебя энергетической сетью.
- Кевин?.. – почему-то разочарованно протянула Габриэлла. – А я думала… Что всё-таки упала!
Эдварду почудилась неискренность в последней фразе девочки. Но он не стал заострять на этом внимание.
- А Вэл ему потом чуть голову не снёс, когда увидел, что Кевин держит твой корабль вверх ногами. Это был такой номер, жаль, ты не видела. Вэл его больше и на десять метров не подпускал к тебе. Сам вытащил тебя из кабины… Слушай, а какое у него лицо при этом было… Словно конец света наступил. Только вместе с тобой начал приходить в себя… Ой, Габи, - внезапно спохватился он, - забудь всё, что я тебе только что наговорил. Вэл из меня отбивную, как минимум, сделает, если узнает, что я тебе всё это выложил. Он почему-то не хочет, чтобы ты знала о его проблемах.
- Да, он странный, - всё так же задумчиво проговорила девочка, и в этот вечер не сказала больше Эдварду ни слова. Она пыталась и не могла понять, почему её волнует всё то, что связано с Вэлом. Странный… Это было не совсем правильное слово. Скорее, непонятный. Да, именно, и Габи никак не могла додуматься, в чём именно проявлялась такая его особенность. Она всегда общалась с Вэлом «на штыках», они постоянно спорили и соревновались, и тем не менее именно в нём она была больше всех уверена, она знала, что на него можно положиться, что он не подведёт и в самых сложных ситуациях. Каким-то шестым чувством Габи ощущала это, всякий раз, когда смотрела на него. Но больше всего её удивлял его виноватый, иногда даже потерянный взгляд, когда она смотрела на него прямо и открыто. Всё это так не походило на обычного Вэла, которого за три месяца учёбы Габи уже привыкла видеть. Сильного, уверенного, часто озорного и всегда весёлого, порой до насмешливости. До сих пор она опасалась (не боялась, нет, опасалась) его взгляда, а теперь вдруг поняла, что сама может заставить мальчишку опустить глаза. Всё это было словно… неправильно, и Габи не могла понять почему. Вэл словно оказался совсем не таким, каким она себе его представляла. Впрочем, представляла ли она его себе? До позавчерашнего дня Габи демонстративно не обращала на мальчишку внимания. Она считала его взбалмошным и способным только отпускать шуточки на чужой счёт. И вдруг поняла, как заблуждалась. Сегодняшний его поступок - а потом Габи вспомнила и прошлые, последние - заставил её по-другому взглянуть на многое. Она поняла что-то, не зная пока, что именно, но что-то поняла, и всегда будет понимать только она одна это что-то.

* * *
Доктор Дейс хотел поговорить о многом. И именно с Вэлом и Кевином.
- Меня абсолютно не устраивают ваши отношения, - так начал он, ни словом не обмолвясь о выигранной битве. – Я давно знал о вашей взаимной неприязни, однако думал, что вы сумеете преодолеть её. Вы ведь не просто одноклассники, пора бы вам это понять…
Вэл долго молчал, слушая, как пытается оправдаться Кевин и как доктор Дейс вновь и вновь обрывает его обвинениями. Какая-то странная недетская гордость заставляла мальчишку поступать именно так. Он не считал, что они в чём-то виноваты, а всё остальное было неважным и каким-то ненужным. Однако когда доктор Дейс обернулся к нему, всем своим видом показывая, как он недоволен, Вэл перебил учителя.
- Мне кажется, что это вы никак не можете понять, что мы не просто одноклассники, - продолжил он мысль, начатую Кристианом ещё у истока разговора. – Вы выбрали нас, сами выбрали, но поверить в нас почему-то не можете. И это странно. Если вы хотите, чтобы у нас хоть что-нибудь получилось, дайте нам больше свободы! Ваша постоянная опека над нами, в лучшем случае, ни к чему не приведёт. То, что мы только дети, не имеет значения. И вам стоит забыть об этом. С тем, что мы делаем, справится не каждый взрослый. А мы справимся! Если вы нам дадите сделать это!
Кристиан слушал Вэла, едва не открыв рот от изумления. Он всегда знал, что ребята умны, и от Вэла ожидал многого. Но почему-то, как и Габи, продолжал считать мальчишку, может быть, слишком весёлым и легкомысленным. Он даже не сразу смог сообразить, что подобные слова произнёс ребёнок. Вспыльчивый по натуре, Кристиан бросил на Вэла оскорблённый взгляд, давая понять, что в долгу не останется. И вдруг спохватился: взрослый человек мог принять его вызов, маленький мальчик – просто испугаться. Вэл отреагировал спокойной улыбкой, и это окончательно сбило Кристиана с толку. Он опустил голову и махнул рукой.
- Ладно, идите. Завтра утром рано вставать.

После работы Иден зашла в кабинет директора школы. Доктор Дейс выглядел непривычно: задумчиво недоумённый взгляд и растерянное лицо. Иден неслышно подошла к нему, села рядом, не говоря ни слова, и стала ждать, пока он сам захочет обратить на неё внимание. Кристиан долго не замечал её. Наконец он повернул голову и вздрогнул.
- Мисс Добсон, я не заметил, как вы вошли.
Иден улыбнулась и качнула головой. Её белокурые волосы мягко зашевелились.
- Мы ведь договорились, доктор Дейс.
- Да, простите, задумался. Как прошёл первый день работы, Иден?
Она снова улыбнулась.
- У меня – просто замечательно. А вот у вас, кажется, не всё в порядке.
Кристиан махнул рукой.
- Не поладил с учеником. Ерунда, с кем не бывает.
Иден покачала головой.
- А по вам не скажешь.
Кристиан хмыкнул.
- Погодите, у вас это ещё впереди. Вот поработаете подольше с этими маленькими монстриками, и посмотрим, как вы потом запоёте.
Иден повела плечами.
- Но пока это не так, может быть, я могу чем-то помочь?
- Если вы, действительно, этого хотите… - Кристиан задумался. - Он маленький мальчик, Иден, понимаете? Совсем ещё маленький, ему только одиннадцать лет. А мне порой кажется, что он взрослее меня или, по крайней мере, умнее.
- Дети очень умны, Кристиан, - серьёзно заметила девушка. – Просто не все способны это увидеть.
- Нет, я не об этом. Как бы вам получше это объяснить?.. Он поражает меня. И поражает часто. Сегодня, например, он отчитал меня, словно это я его ученик, а не он мой. И самое странное то, что я чувствую: он прав.
- Вы хотите разобраться в нём?
- Разобраться? Нет, это слишком громко сказано. Скорее, понять. Мне кажется, именно этого ему и не достаёт.
- Тогда, я думаю, я знаю, о ком вы говорите.
- Вот как? – Кристиан удивлённо поднял глаза. Иден их, напротив, опустила.
- Да. Сегодня один мальчик приходил за своим младшим братом. Я невольно стала свидетельницей их разговора. Знаете, он очень похож на того, о котором вы только что говорили.
Кристиан снова удивлённо посмотрел на неё, но мисс Добсон так и не назвала имени.

* * *
- Ладно, хватит! – оборвала Дина кузину, пытающуюся убедить её, что шишку она получила при испытании всё того же изобретения доктора Дейса. – Хватит вешать мне лапшу на уши! Ты что, совсем меня за дурочку принимаешь?
Дина всегда говорила резко, именно то, что думала. А Габи и сама понимала, что лжёт совсем неубедительно. Но придумать новую историю у неё не хватало сил.
- Доктор Дейс не из тех людей, кто будет подвергать опасности здоровье детей, доверенных ему, - продолжала Дина. – Расскажешь ты мне правду наконец, или мне сообщить родителям, что лоб ты разбила, вовсе не ударившись об дверь?
Габи опустила голову.
- Я не могу, Дина, понимаешь? – почти шёпотом сказала она. – Не имею права, не проси…
Дина на минуту задумалась.
- Вы всё-таки открыли её, да? – спросила она. – Вы должны были её открыть, иначе бы ты так не изменилась. Ты ведь раньше ничего от меня не скрывала…
Глаза Дины умоляли, и Габи разрывалась между желаниями не обижать кузину и сдержать слово, данное доктору Дейсу. Спас её зазвонивший телефон. Дина огорчённо вздохнула и сняла трубку.
- Алло?..
Через секунду её лицо приняло удивлённое выражение, и она протянула трубку Габи.
- Это тебя…
Не понимая её состояния, девочка подошла к телефону.
- И всё-таки, как ты себя чувствуешь? – послышалось на другом конце провода. От изумления Габи потеряла дар речи. Она прикрыла рукой трубку так, чтобы собеседник её не услышал, и воззрилась на кузину.
- Это… это…
- Это Вэл, - полупонимающе-полуобвиняюще кивнула Дина. – Что он хочет?
- Он спрашивает, как я себя чувствую, - шепотом ответила девочка. – Что я должна ответить?
- А вот об этом уже думай сама! – И Дина вышла из комнаты. Габи облегчённо вздохнула: Дина хотела отомстить подруге, но вместо этого дала ей возможность спокойно поговорить. Или, может быть, кузина сделала это специально? Как бы то ни было, Габи вернулась к телефону.
- Ты бы ещё моим родителям позвонил, у них поинтересовался, - зло ответила она и тут же спохватилась: зачем так? Но Вэл пропустил её тон мимо ушей.
- Да ладно, я же просто спросил. - И тут же перепрыгнул на другую тему: – У тебя проблемы?
- Да! И целых две! Первая…
- Первая - та, что Дина, несомненно, о чём-то догадывается и всеми своими силами пытается выведать, что ты от неё скрываешь.
- Тебе Эдди сказал?
- Не будем показывать пальцем…
- У тебя есть предложения?
- Пока нет, подожди пару секунд…
- Ладно, я выкручусь.
- Не ты ли доказывала, что мы команда, а, Шоколадка? Одна голова хорошо, а две лучше.
- У тебя есть предложения? – снова спросила Габи.
- У меня они всегда есть, можешь не сомневаться.
- Но проблема в том, что по крайней мере половину Дина уже знает. В тот момент, когда ты позвонил, она уверенно сказала, что мы открыли ту дверь.
- Да, это уже серьёзно. Но не безнадёжно. Знаешь, что? Скажи ей, что ты не имеешь права, но, если она так хочет, то завтра ей всё расскажу я. А уж вместе выкрутимся как-нибудь, пока доктор Дейс не решится снять свои дурацкие запреты.
Габи улыбнулась – Вэл был в своём репертуаре.
- Вам сегодня сильно попало? – спросила она.
- Сэр Кристиан был в бешенстве от того, что мы с Кевином не пылаем друг к другу любовью. Но это всё неважно. Скажешь ты мне наконец, как ты себя чувствуешь? Я ведь, в принципе, позвонил именно за этим.
- Разве? А мне показалось, чтобы решать мои проблемы. Кстати, как насчёт второй?
Секунду в трубке была тишина.
- А это, без сомнения, я сам со своими звонками в самое неподходящее время. Прости, больше не буду.
Он угадал. Хотя бы наполовину. Но не на последнюю. И снова каким-то недетским чувством она поняла, что этот звонок был важен для Вэла, может быть, ещё больше, чем для неё самой. Он обидится, если она скажет «да», не покажет, но обидится, и та странная невидимая ниточка, которая возникла между ними в тот самый момент, когда он впервые опустил глаза под её взглядом, исчезнет и больше никогда не появится. А если сказать «нет», он не поверит. Но Габи знала нужные слова.
- Тогда я буду звонить сама, и сама буду твоей проблемой, - быстро, чтобы только он не перебил, заговорила она. – А сейчас – у меня всё отлично. И… спасибо, что позвонил! - И она резко положила трубку на место. Разговор был окончен.

* * *
Но не для Вэла. Для него он только начинался. И был не из особо приятных.
- Кому ты звонил? – послышался тоненький голосок, который мог принадлежать только Тиму. Вэл оторвался от уроков и повернулся к брату.
- Тебя это не касается.
- А я тогда расскажу маме, что ты разговаривал с девочкой…
- Отлично, тогда я скажу папе, что всю «домашку» ты сдул у Оксаны.
- И тебе влетит, ты же меня не проконтролировал.
- Угу. Зато ты все следующие выходные будешь писать палочки и крючочки в тетради.
Тим поморщился. Отец был строг в отношении учёбы, и Тим слишком хорошо это знал, чтобы сомневаться в справедливости слов брата. Кроме того, он побаивался отца. В гневе Артур Экройд переставал владеть собой и отвечать за свои поступки. А вывести его из состояния равновесия было чересчур просто. К счастью, сейчас, когда на работе и в семье у него всё получалось, он проще относился ко многим вещам. И всё же рисковать Тим не хотел. Но и сдаваться Вэлу тоже. И он решил схитрить.
- Ладно, можешь не говорить, сам знаю, видел эту «принцеску» с двумя хвостиками.
Вэл внезапно почувствовал себя оскорблённым, словно это его только что обозвал Тим.
- Габи правильно сказала, что твоё место в детском саду. До школы у тебя ещё нос не дорос.
- Ха, Габи, - фыркнул Тим. - Нашли же имя! Она, правда, болтушка,* или это так?..
Вэл разозлился. Тим часто раздражал его, но сегодня ему показалось, что брат перешёл все границы. Он поднялся и шагнул к Тиму.
- Никогда в жизни не задевай Габриэллу! Предупреждаю заранее! Если ты хоть раз её ещё обидишь, то никакая мамочка тебя не спасёт! Это тебе понятно?
Тим ошарашено посмотрел на брата. Никогда ещё Вэл не повышал на него голос, не разговаривал с ним в таком тоне. Тиму стало страшно. Сам того не признавая, больше всех на свете он уважал старшего брата и втайне хотел быть на него похожим. Несмотря на их постоянные стычки, для него не существовало человека более близкого, чем Вэл, и разрушить эту близость он боялся сильнее, чем вывести из себя отца. И Тим отступил.
Но в этот момент дверь открылась, и на пороге показалась миссис Экройд. Глянув на лица детей, она нахмурилась.
- Вэлентайн, ты опять обижаешь младшего брата? Сколько это может продолжаться?
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
*Gabby (англ.) – разговорчивый, словоохотливый.

Вэлентайн. Никак иначе миссис Экройд не обращалась к старшему сыну. Едва он родился и посмотрел на мир тёмными, до странности серьёзными глазками, она начала робеть перед ним и обращаться как с действительно взрослым человеком. И требовать с него соответственно. Так у Вэла и появились две его главные проблемы. Первой была та, что миссис Экройд хотела иметь настоящего, обычного ребёнка, которого она и получила с появлением Тима. А второй та, что Вэл, как бы там ни было, по своей сути являлся ребёнком - ребёнком, которого фактически лишили детства. Знай это доктор Дейс, он, вероятно, понял бы, почему мальчишка так рано научился скрывать свои настоящие чувства. Но доктор Дейс этого не знал, а Тим… этому завидовал. И все подлянки, которые он так часто устраивал брату, были вызваны именно этим чувством. А с характером Вэла случаи для этого подворачивались совсем нередко.
Вот и сегодня миссис Экройд, глядя на младшего сына преданными, благоговейными глазами, не поскупилась бы на взбучку для старшего. Но именно сегодня, первый раз в жизни, Тим не захотел, чтобы такое случилось. И зная, что сам Вэл из-за своей привычки вечно иронизировать мигом нарвётся на неприятности, не дал ему ответить.
- Это я виноват, мам, Вэл тут вовсе ни при чём.
Миссис Экройд изумлённо воззрилась на сына. Такое она слышала от него впервые.
- Тим?!!
И впервые в жизни она назвала его таким именем. Обычно она звала его Тимми или придумывала ласковое прозвище. Тиму это нравилось, но бывали такие моменты, когда сюсюканье матери начинало его раздражать. Но ещё никогда она не обращалась к нему, как к взрослому.
Однако продолжалось это недолго. Бросив взгляд на поражённого Вэла, миссис Экройд решила, что Тим выгораживает брата. Она улыбнулась младшему сыну и поцеловала его в макушку.
- Ты у меня просто золотце, мальчик. - И, не глядя на Вэла, добавила: - А тебе следовало бы брать с него пример. - И она вышла за дверь.
Вэл не сказал ни слова. Второй раз за один день он получил поддержку оттуда, откуда меньше всего её ожидал. Он не мог поверить в случившееся. Единственным объяснением всему этому могло быть лишь то, что он сейчас спит, а всё что произошло ему только приснилось.
От изумления Вэл не мог прийти в себя.
А Тиму это нравилось. И удивление матери, и растерянность брата. Последнее особенно. Ведь именно теперь он увидел настоящего Вэла, которого не знали даже родители.
И вдруг почувствовал смущение.
- Но за это с тебя «Диснейленд» в выходные, - проговорил он и, радуясь, что слова получились не грубыми и не угрожающими, нырнул в постель.

12 декабря.
Дина была уверена, что Вэл, как и Габи, начнёт вешать ей лапшу на уши. Сама-то она абсолютно точно знала, что они открыли тогда эту злосчастную дверь и, по всей видимости, нашли за ней нечто такое, о чём рассказать никому, даже самым близким людям, не могли. Дина, конечно, ни за что на свете не выдала бы такой секрет, но с кузины требовала ответа. И от Вэла будет требовать.
А Габи изрядно нервничала. Она проснулась сегодня в шесть утра и полтора часа напрасно ждала звонка Вэла. Она не сомневалась, что он что-то придумал, хотя ей и казалось, что в данной ситуации придумать что-то уже невозможно.
Всё утро Дина бросала на кузину подозрительные взгляды, но не сказала ни слова. Однако от этого Габи легче не становилось. Где-то внутри неё маленький голосок молился, чтобы Вэл рассказал кузине правду, потому что Габи безумно устала лгать своей единственной, самой лучшей на свете подруге.
Вэл вывернул из-за угла. Габи обрадовала озорная улыбка на его губах, но не удивила. И успокоила. Дину же, напротив, насторожила. Она пришла к выводу, что и Вэл сейчас начнёт рассказывать ей сказки. Или запудривать мозги, что у него, в общем-то, неплохо получалось. Однако Дина ошиблась. С несвойственной, по её мнению, ему прямотой Вэл сразу перешёл к делу.
- То, что ты имеешь право всё знать, это несомненно, - проговорил он. – И мне абсолютно не понятны эти недоразвитые «обеты молчания», которые наложил на нас доктор Дейс. Но, так как он это всё же сделал, ни я, ни Габриэлла не можем рассказать тебе правду, иначе этот самый доктор потеряет к нам какое бы то ни было уважение, чего мы никак не можем ему позволить, и Габи тебе это подтвердит. Однако из пяти человек, знающих эту тайну, клятву держать язык за зубами давали только четверо. И, честное слово, мне кажется, что доктора Дейса пора подтолкнуть к действиям, а то он слишком любит колебаться.
Габи посмотрела на мальчишку с восхищением, Дина – с ужасом.
- Ты предлагаешь мне пойти к учителю и прямо его обо всём спросить?
- Нет. Всё это дело я устрою сам. А вам надо будет поговорить с остальными: уверен, им тоже будет интересно то, о чём может поведать доктор Дейс.
Габи бросила на него ещё один восхищённый взгляд, который на этот раз заметила и Дина. Заметила и оторопела. Давно ли кузина на дух не переносила Вэла, а теперь вон смотрит, словно он величайшее божество на Земле. Когда это она изменила к нему отношение? И с какой стати?
Именно эти вопросы она и задала Габриэлле, когда они остались одни. Габи смутилась.
- Ну, я просто ошибалась на его счёт.
- Да? И когда ты успела это понять? Уж не на ваших ли испытаниях?
- Дин, перестань, ты бы на моём месте вела себя также. А Вэл… Ты скоро и сама всё поймёшь.
- Вэл? – снова подковырнула её Дина. – А при нём ты называла его только Вэлентайном.
- Ты заметила?
- Трудно было не заметить. Это сейчас ты вот говоришь, что изменила к нему отношение, а не более пяти минут назад вы в очередной раз поцапались, да ещё из-за такой ерунды, о которой мне и говорить-то стыдно. И что это за дурацкое прозвище – «Шоколадка»? Я болела три дня, всего три, а ты за это время успела изменить половину своей жизни, ничего мне об этом не сказав!
Габи опустила глаза, но на губах её играла улыбка. Если бы Дина знала, что произошло за эти три дня, она бы не спрашивала о таких вещах. А Габи они казались такими простыми и естественными, что объяснять их, на её взгляд, не имело никакого смысла. Шоколадка… Никому, даже Дине, она не позволила бы так к себе обращаться. А Вэлу позволила… И даже не сердилась больше, когда он так её называл. Не пытаясь объяснить, почему. Ведь в её возрасте редко задумываются над сутью вещей. Она принимала всё, как есть. Чему-то удивлялась, чему-то радовалась, из-за чего-то огорчалась, но не анализировала, как это делают взрослые, не пыталась найти смысл, чтобы в чём-то убедиться. Габи смеялась и плакала просто так, веселилась и грустила просто так, но теперь, впервые в жизни, вдруг стала удивляться собственным чувствам.
- Дина, я очень, очень виновата перед тобой, - наконец проговорила она. – То, что я сделала, это непростительно, и я сама никогда не спустила бы себе этого. Но Вэл прав, мы дали слово и не сдержать его не имели права. Почему - думаю, ты скоро поймёшь сама.
Дина пожала плечами.
- Ты стала какой-то не такой, Габи. Так внезапно… Может быть, как ты и говоришь, я всё пойму сама. Но вдруг доктор Дейс не захочет рассказать нам вашу тайну сейчас? Что тогда я должна буду делать?
В этот момент к ним тихо и незаметно подошла Эни. Как всегда склонив голову и глядя куда-то в пол, она негромко заговорила:
- Доктор Дейс просил никого не расходиться после уроков. Он хочет нам что-то сказать.
Дина улыбнулась полурадостно-полупобедно: теперь и она всё будет знать сама, и уж тогда… Однако Габи не заметила этой улыбки: глазами она пыталась отыскать Вэла, но раздался очередной звонок, и она с горечью поняла, что поговорить с ним до начала собрания ей явно не удастся.

* * *
- Где ты пропадал всё это время? – набросился на друга Эрик, когда Вэл, пропустив первый урок и опоздав на второй, сел за парту. – Я вчера целый день тебе звонил, тебя не было дома.
- Ты же говорил, что уезжаешь к дедушке до вторника, - напомнил Вэл. – Я и не рассчитывал на тебя, занимался своими делами.
- Какие это у тебя могут быть дела без меня?
Вэл улыбнулся. Робкий с незнакомыми людьми, с друзьями Эрик становился твёрдым и настойчивым, всегда получающим желаемое. А Вэлу нравилось испытывать его терпение как можно дольше. Или просто огорошивать товарища чем-нибудь таким неожиданным, что короткие русые волосы Эрика вставали дыбом. Сегодня Вэл выбрал последнее.
- Что же мне и на свидания тебя с собою брать? – насмешливо спросил он. Сработало. Эрик вздрогнул, словно к нему подключили 220 вольт.
- Ты ходил на свидание?! Вэл, ты?!!
- Чем я хуже других?
- И… и что вы делали?..
- Ну, а что делают на свиданиях? Сходили в кино, поели попкорн, постреляли в тире… Потом я проводил её домой и, прости, о тебе и не вспомнил.
Его глаза откровенно смеялись, хотя лицо сохраняло самое серьёзное выражение. Но именно это выражение и заставило Эрика понять, что Вэл его разыгрывает.
- Фу ты, а я ведь думал, ты и правда… - полуоблегчённо-полуразочарованно протянул он. – Впрочем, стоило догадаться: твой дурацкий характер ни одна девчонка не сможет выносить дольше десяти минут, а тут… свидание…
Вэл не знал, почему, но слова товарища, не обидев его, оставили неприятный осадок. Он непроизвольно покосился на Габриэллу, но тут же повернул голову обратно, радуясь, что она ничего не заметила. И прокрутил в голове последние три дня. Разговаривали ли они с ней дольше десяти минут? Кажется, нет… Они ссорились и разбегались. И если ещё утром Вэла это только позабавило бы, то сейчас какое-то непонятно чувство беспокойства закрадывалось в душу.
Хотя спорить с Габриэллой ему всё равно нравилось!
- А ты и пять минут не сможешь с девчонкой поговорить – просто потому что заговорить не решишься.
- Ну, это только мои проблемы, - улыбнулся в ответ Эрик, а Вэла в этот момент миссис Салливан, учительница астрономии и математики, вызвала к доске и висевшей на ней большой красочной карте звёздного неба. Уверенная, что мальчишка снова не выучил урок (к астрономии, по её мнению, Вэл относился скептически, хотя на самом деле скептически он относился к самой миссис Салливан), она попросила его найти на карте созвездие Близнецов. Вэл улыбнулся и, не раздумывая, указал на восемнадцать звёздочек, причудливо собранных в сложный рисунок, никоим образом не напоминающий только что названную фигуру. Миссис Салливан только развела руками и позволила мальчишке занять своё место.
Вэл вовсе не учил домашнее задание. Но не суметь теперь найти на звёздном небе двенадцать знаков Зодиака он считал постыдным. И позволить себе подобного не мог.
- Я бы не нашёл, - честно признался Эрик. Вэл усмехнулся.
- Всё приходит со временем, - философски, как показалось Эрику, заметил он.
* * *
Едва узнав, что сегодня надо будет задержаться, Мелоди начала возмущаться. Только на прошлой неделе в школе было родительское собрание, и вот снова… Сейди сначала лишь улыбалась, слушая эмоциональную речь подруги, потом заговорила сама.
- Знаешь, Джас сегодня проходил мимо кабинета доктора Дейса и случайно услышал часть разговора. Он почти ничего не понял, но тон учителя был рассерженный. Джас не разобрал, с кем именно учитель говорил, хотя второй голос был похож на голос Вэла.
- Я бы не удивилась, если бы это был именно он. Вечно нарывается на неприятности, - резко отозвалась Мелоди.
- А мне кажется, что доктор Дейс почему-то недолюбливает его, - голос Сейди был мягким, немного грустным, задумчивым, она любила размышлять над каждой мелочью. – Он всегда к нему придирается, даже там, где любому из нас оставил бы что-то без внимания.
- Вижу, ты стала ярой защитницей, - заметила Мелоди немного иронично. – Только мне кажется, Вэл не нуждается в твоей защите. Посмотри на него. Даже если это его сегодня отчитал доктор Дейс, то его это явно не проняло.
- Ты же не знаешь, какой он, - сказала Сейди.
- Это Джас тебя научил? Он мне недавно тоже что-то подобное говорил. И вообще, мы говорим не о Вэле, а о докторе Дейсе. Во сколько сегодня собрание: до или после большого перерыва?
- До, сразу после окончания уроков.
- Ты уверена?
- Конечно, уверена, Эни именно так и сказала. Ты же сама слышала.
- Слышала, и не сомневайся. Мне только интересно, зачем всё-таки доктору Дейсу понадобилось с нами беседовать.
- Ты опять начала? – улыбнулась Сейди. – Ну пойди и спроси у Вэла, может, он тебе всё объяснит.
- А если это не он разговаривал с доктором Дейсом? На кого я тогда буду похожа?
- Тогда жди, что я ещё могу сказать?
Мелоди замолчала, обиженно поджав губки. Сейди, конечно, была права, но всё, что она говорила, было ужасно скучным и каким-то слишком… правильным. Однако дождаться перемены сил у девочки всё равно не хватило. Она быстро написала записку и отправила её Вэлу.
Мальчишка улыбнулся, прочитав её содержание. Мелоди была не первой, от кого он сегодня услышал вопрос «Что происходит?». Нет, не Габриэлла её опередила – Эни. Но если Эни он ответил: «Доктор Дейс всё сам объяснит», то с Мелоди церемониться не стал. И поговорка: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали» на бумаге, сложенной в самолётик, плавным движением перекочевала на соседний стол. Мелоди быстро развернула листок… и обиженно показала Вэлу язык. Габи не оставила это без внимания. А миссис Салливан не оставила без внимания самолётик.
- Вэлентайн Экройд, что ты себе позволяешь? – раздался её скрипящий противный голос, который Габи так не любила (может быть, потому что он так часто цеплялся к Вэлу?), и все уже знали – сейчас начнётся цирковое представление.
Вэл смело поднял на учительницу глаза.
- Я пустил самолётик, миссис Салливан, - спокойно сказал он, словно она его спрашивала о том, какая сегодня на улице погода. Это спокойствие моментально выводило миссис Салливан из себя. Она старалась не потерять власть над учениками, заставляя их бояться себя. Но этот класс ей никак не удавалось держать в узде и, как она подозревала, из-за Вэла.
- Я не спрашиваю, что ты сделал, - едва сдерживая себя, проговорила учительница, сверля мальчишку взглядом. – Я спрашиваю, зачем ты это сделал!
Но Вэл с самым серьёзным видом на лице продолжал гнуть своё.
- Такой бумажный самолётик, неужели вы не знаете? Берёшь в руки листок бумаги, складываешь его пополам, загибаешь уголки, потом опять складываешь…
Но миссис Салливан шутку не оценила. Она вся побагровела и стала похожа на надутый помидор.
- Ты что, смеёшься надо мной?! – выкрикнула она. – Я спрашиваю тебя, зачем ты пустил этот самолётик?! Кому ты его пустил?!.. Отвечай мне, иначе я вызову в школу твоих родителей, раз уж разговор с доктором Дейсом на тебя не действует!
Мелоди ёрзала на месте, ругая себя за дурацкую записку, с которой и началась вся заваруха. Сейди сочувственно смотрела на Вэла. Эдвард, рискуя нарваться на неприятности, обернулся к товарищу. Габи отчаянно искала способ помочь мальчишке, но придумать ничего не могла и расстроено кусала губы. Дина не сводила с неё утреннего удивлённого взгляда. Кевин мстительно поглядывал на Вэла. И все ждали, что будет дальше.
А дальше… прозвенел звонок. Ребята радостно повскакивали из-за парт и устремились к дверям. Но миссис Салливан оскорблений не спускала.
- Останься, - коротко бросила она Вэлу, и вся радость сразу исчезла. Ребята обернулись и замерли на местах. Однако это не произвело на миссис Салливан должного впечатления. Взглядом она приказала им выйти. Но, едва за последним из учеников закрылась дверь, Габи остановилась и прислушалась. Дина дёрнула его за рукав.
- Идём, доктор Дейс нас ждёт.
Габриэлла махнула рукой.
- Иди, я всё равно знаю, что он скажет. Если он спросит, где я, придумай что-нибудь. А потом мы поговорим, хорошо?
Дина пожала плечами, но возражать не стала. Её слишком интересовало то, что может сказать доктор Дейс. Другие ребята ушли ещё раньше. У дверей, кроме Габи, остались только Эдвард и Эрик. Эдди испытующе посмотрел на одноклассника.
- А ты почему здесь? Опоздаешь ведь.
Эрик промолчал, словно не услышал сказанного. Эдвард повторил свой вопрос.
- А ты? – поинтересовался Эрик.
На мгновение Эдди оторопел.
- Я первый спросил.
- А я имею на этот вопрос больше прав. Вэл – мой друг. С детства. А вот вы вдвоём…
Ответить Эдвард не успел: Габи шикнула на них обоих, потом сверкнула глазами.
- Помолчите, вы оба, друзья-товарищи! Из-за вас ничего не слышно! Неужели она вызовет его родителей?
И девочка снова приникла к двери. Оба парнишки последовали её примеру. Да, миссис Салливан была на грани. Она уже трижды пригрозила Вэлу родителями, а один раз даже пообещала сообщить директору. Больше подобных угроз, правда, не последовало, вероятно, потому что она вспомнила, что директором в школе являлся доктор Дейс, разговор с которым о Вэле был уже неоднократный. Вэл на угрозы не реагировал, и всё красноречие миссис Салливан разбивалось о дверь, что ещё сильнее выводило учительницу из себя…
«Господи, что он делает? - думали мальчишки, самым бесстыдным образом подслушивающие разговор. – Неужели, сам не понимает, чем закончится эта встреча с родителями?» И только одна Габи почему-то знала, что Вэл-то отлично всё понимает, вот только…
Девочка отпрянула от двери.
- Ребята, надо что-то делать! – шёпотом проговорила она. – И срочно. Иначе…
Её «иначе» понял только Эдвард, однако Эрик не менее рьяно откликнулся на Габины слова.
- Я мог бы сказать, что мы вместе решили послать самолётики, но теперь уже поздно, миссис Салливан злится не из-за этого.
- Да, эта кикимора разъярилась не на шутку, - поддержал Эдди. – Вот если бы чуть раньше… Умная мысля всегда приходит опосля.
- А теперь нам надо вовремя! – снова прервала их Габи и отчаянно огляделась вокруг, словно надеясь там найти выход из сложившейся ситуации. Надо было действовать, для размышлений не хватало времени. Габи должна была отыскать выход. Но Вэл об этом знать не должен.
Её взгляд упал на кнопку пожарной тревоги на стене.
- Мы напугаем её, - пришла в голову идеальная мысль. – И напугаем так, что она забудет и о родителях, и о самолётике.
Ребята обернулись вслед за Габриэллой и уставились на висящий на противоположной стене огнетушитель.
- Ты сумасшедшая! – восхищённо проговорил Эдвард. Эрику затея не особо понравилась, но ничего более дельного он придумать не смог.
- Эдди, только ты дотянешься до кнопки, - распорядилась девочка. – Я открою дверь. Эрик, тебе остаётся огнетушитель. Только надо сделать всё это вместе, чтобы она не успела нас заметить.
Мальчишки кивнули. Они вдвоём сняли тяжёлый огнетушитель со стены и установили его напротив двери таким образом, чтобы пенная струя выплеснулась прямо на учительницу. Габи взялась за ручку двери. Эдвард коснулся кнопки.
- Раз, два, три, - шёпотом отсчитала Габи, и…
От изумления замер даже Вэл. Миссис Салливан, белая от пены, бледная, как мел, грохнулась на пол. Габи тут же закрыла дверь. Пять секунд, чтобы повесить огнетушитель на место и выключить сирену, и наши герои помчались вниз по лестнице. К кабинету доктора Дейса.

* * *
Тревогу слышали во всей школе. Побросав свои дела, учителя выскакивали в коридор, не понимая, что происходит. Но, когда через пару минут вой сирены прекратился, понимать они стали ещё меньше. И только доктор Дейс сохранял абсолютное спокойствие, уверяя коллег, что он всё выяснит в самом скором времени и накажет виновных. Удостоверившись по пульту управления, что в состоянии школы не произошло никаких отклонений, он вернулся в класс, где со времени его ухода прибавилось три ученика. Доктор Дейс подозрительно посмотрел на них, но ничего не сказал. Озадачивало его теперь только отсутствие Вэла. Мальчишка так настаивал на этом собрании, он не мог пропустить его без всякой причины. Хотя, зная характер Вэла… И всё же Кристиан спросил у ребят, какой урок у них был только что.
- Астрономия, - ответила Эни. – У миссис Салливан.
«Тогда всё в порядке, - успокоил себя доктор Дейс. – Она просто в очередной раз делает ему выговор».
- Хорошо, - проговорил он. – Однако мне бы не хотелось начинать наше собрание, покуда мы не в полном составе. Давайте всё-таки дождёмся Вэла.
Ждать пришлось недолго. Габи, Эдвард и Эрик с откровенной опаской ожидали появления товарища: он должен был догадаться, кто проделал трюк с огнетушителем, но ведь они оставили его одного с залитой пеной бессознательной учительницей, не задумываясь, что будет дальше.
К счастью, дальше ничего не было. Овладев собой, Вэл попросил помощи у первого попавшегося взрослого и бегом устремился в класс доктора Дейса. Как «откачали» миссис Салливан, никто из «Зодиакэл сайнс» так и не узнал. Только с этих самых пор данная учительница перестала придираться к Вэлу по поводу и без повода, стала стараться как можно реже конфликтовать с ним (что с характером Вэла было почти невозможно), а вызвав к доске, поглядывала на него с опаской, словно ожидая, что на неё вдруг свалится горшок с цветком или кто-нибудь огреет шваброй из-за угла.
Сейчас же Вэл зашёл в кабинет, извинился перед доктором Дейсом за опоздание (чем весьма его удивил) и, сев рядом с Эриком, принялся изучать взглядом одноклассников.
Доктор Дейс продолжал свою «сказку», не замечая, как зарделась Габи, когда по ней скользнули глаза Вэла, и как улыбнулся Эдвард, когда взгляд дошёл до него. Вэл всё понял.
Но в этот момент раздался оглушительный общий вскрик – реакция класса на сообщение доктора Дейса об их миссии.
Дина привстала и приоткрыла рот от неожиданности.
Мелоди схватила за руку сидящую рядом Габриэллу и торжествующе сжала её.
Эни удивлённо подняла глаза, что с ней произошло едва ли не впервые в жизни.
Эрик воззрился на Вэла, словно рассчитывая, что тот ему что-то объяснит.
Сейди ахнула и прижала руки к груди.
Барби захлопала в ладоши.
Тед упал со стула.
Джастин просто не поверил.
И только четыре ученика оставались спокойны. К ним и обратился доктор Дейс.
- Думаю, с обучением остальных воинов вы справитесь лучше меня. Вперёд!

* * *
Но в этот момент на пульте управления у доктора Дейса рядом с трубкой загорелась маленькая жёлтая лампочка, и раздался тонкий пиликающий звук. С весёлой улыбкой на лице доктор Дейс взял трубку в руки. Однако по мере того, как разговор подходил к концу, это выражение сменялось угрюмым и даже гневным. Положив трубку на место, доктор Дейс повернулся к ребятам.
- Тренировки отложим на завтра. Вэл, останься, остальные – до свидания.
Минуту никто не двигался с места. Потом ребята начали медленно покидать кабинет. Кроме…
- Эдвард, Эрик, вас это разве не касается? С вами разговор будет отдельный. А пока – до свидания!
Он специально надавил на последние слова. Мальчишки, понурив головы, поплелись к дверям. В том, что будет дальше, они не сомневались. Эдвард только удивлялся, что вместе с ними не было и Габриэллы.
Едва ступив на порог, они снова приникли к двери. На этот раз бесплодно: двери в кабинете доктора Дейса были непроницаемыми, через них не просачивался ни один, даже самый громкий, звук. И всё же до конца разговора ребята стояли, прижавшись к двери, и ждали…
Доктор Дейс безмолвно смотрел на Вэла, словно ожидая, что, в конце концов, его взгляд если не просверлит мальчишку насквозь, то хотя бы заставит заговорить первым. Кристиану надо было, чтобы первым заговорил именно Вэл, ведь, несмотря на то, что ему было, что сказать мальчишке, он не знал, с чего начать, и кроме того, боялся, что ему не хватит злости сказать всё это так, как он был должен. Кристиана самого душил смех, когда он представлял миссис Салливан, залитую пеной из огнетушителя, но как директор он обязан был выяснить, кто это сделал, и, как минимум, отчислить баловника из школы. Глубоко внутри Кристиан радовался, что Вэл в этот момент находился рядом с учительницей, а следовательно, не мог так над ней подшутить. Но Вэл-то однозначно должен был знать виновных: вне всякого сомнения, всё это было сделано из-за него. И только его ироничный тон, его манера разговаривать и держаться могли сейчас вывести Кристиана из себя и заставить провести этот разговор на нужном уровне. И он ждал.
Но Вэл не реагировал на его взгляд. Ему почему-то было всё равно, что сейчас скажет доктор Дейс. Вернее, он знал, что тот спросит, как знал и то, что никогда в жизни не выдаст ребят. Но всё это было неважным. Вэл почему-то чувствовал себя уставшим и меньше всего на свете хотел продолжать историю с самолётиком.
Кристиан не выдержал первым.
- Ты не хочешь рассказать, что произошло?
Вэл повёл плечами.
- Вы ведь и сами всё знаете, стоит ли спрашивать?
- Стоит. Мне многое сказали другие. Теперь я хочу услышать твою версию.
- Хорошо, хотя вам это ничего не даст. Я пустил самолётик. Миссис Салливан, как всегда, раздула из мухи слона и сказала, чтобы я остался после урока. Я остался. А потом вдруг раздался сигал пожарной тревоги, миссис Салливан обернулась к двери, но в этот момент дверь открылась и оттуда вылетела струя пены прямо в миссис Салливан. Она потеряла сознание. Дверь закрылась. Через несколько минут прибежали люди, и, так как до меня никому больше не было дела, я пришёл к вам. Вот и всё.
- Отлично! - «Пока всё идёт хорошо», - подумал Кристиан. – Ты только забыл сказать, кто именно устроил весь этот переполох.
- Я не забыл, - Вэл смело поднял на учителя глаза. – Я просто не знаю этого.
«Вот оно, начинается», - Кристиан нахмурил брови.
- Не знаешь или не хочешь сказать?
- Не знаю, так как меня не было рядом с теми, кто это сделал.
- Хорошо, я понял. Тогда я задам вопрос по-иному: как ты думаешь, кто мог так некрасиво поступить с миссис Салливан?
Вэл промолчал. Кристиан начал терять терпение.
- Ты хочешь, чтобы я принял меры?
Мальчик пожал плечами.
- Даже если бы я знал наверняка, кто это был, никакие ваши меры не заставили бы меня сказать вам их имена.
Кристиан недобро прищурился.
- И в чём, позволь узнать, причина столь сильной ко мне неприязни? В чём я перед вами так уж провинился, что вы ни во что меня не ставите?!
Вэл удивлённо посмотрел на учителя. Неужели тот не понимал?..
- Просто вы директор школы, - раздался звонкий голосок из-за пульта управления. – И ни Вэл, ни кто-либо другой из нас не скажет вам того, что вы сейчас требуете!
Кристиан осёкся. Непреодолимая пропасть лежала между ним и детьми, пропасть, которая носила имя директора. Но как просто всё объяснила Габриэлла, и как просто ребята всё поняли. Почему же он не понял?...
Кристиан тяжело опустился на стул и махнул рукой. На этом разговор был окончен.
- Спасибо за помощь, Шоколадка, - с улыбкой проговорил Вэл, когда они с девочкой вышли из школы. К нему вернулось хорошее настроение. Но, несмотря на то, что Вэл говорил совершенно искренне, Габи приняла его слова в штыки.
- А что же я, по-твоему, должна была сидеть там и молча слушать, как он тебе угрожает? Тем более, что я была во всём виновата!
- Ну, положим, виноват был, прежде всего, я сам. Но неужели ты думаешь, что доктор Дейс действительно «принял бы меры»?
- С тобой – да, тебе же нравится постоянно влипать в неприятности!
- Не будь занудой. Я же не знал, что ты возомнишь себя моим ангелом-хранителем и… И вообще, откровенно, не думал, что ты останешься…
Габриэлла выпрямилась.
- Ты плохо меня знаешь, Вэлентайн Экройд!
Он улыбнулся.
- А там, у доктора Дейса, ты назвала меня Вэлом.
- Тогда ты этого заслуживал! А теперь… - И, не договорив, она гордо повернулась и ушла. Вэл взглянул на часы и удрученно покачал головой. Десять минут явно не прошло.

22 декабря
Прошедшие несколько дней для Иден были весьма плодотворными. Времени она даром не теряла. Как можно чаще встречаясь с доктором Дейсом, она пыталась разом убить двух зайцев: влюбить его в себя и воспользоваться этим для помощи профессору Медмену или, если не получится первое, хотя бы выведать побольше о загадочных воинах Зодиака, которых не удаётся победить в честном бою, но можно попытаться одолеть, когда они к этому не готовы. Подальше от школы. Нужно было только определить их личности. И, кажется, это у Иден неплохо получалось. Никто не мог бы сказать, даже, пожалуй, она сама, почему её выбор падал на того или иного ребёнка, просто Иден казалось, что именно они должны быть воинами, а доказательства её правоты постепенно появлялись сами собой. И только одного воина она никак не могла угадать, все возможные кандидаты после тщательного наблюдения за ними оказывались или слишком слабыми, или слишком глупыми, никого из них доктор Дейс не мог сделать своим воином. Иден металась в поисках. Но тщетно.
А ошибка её состояла в том, что воинов она искала только среди мальчиков, сразу же отбросив всех представительниц прекрасного пола. Вероятно, изучив земных женщин, Иден посчитала их слишком нежными и беспомощными, чтобы они могли стать защитниками своего мира. Она не знала земных девчонок! И не знала Габриэллу Сантини! И потому…
По окончании рабочего дня Иден зашла в кабинет доктора Дейса. Кристиан улыбнулся и поднялся ей навстречу.
- Вы представить себе не можете, как я рад вас видеть, - заговорил он. – Вы просто лучик света для меня, Иден.
Она удивлённо посмотрела на него.
- У вас проблемы, Кристиан? Вы уже который день о чём-то размышляете, что-то хотите понять… Что именно? Неужели вы мне так и не скажете?
Он пожал плечами.
- Я создал лучшую в мире школу, я подобрал лучших в мире учителей, я проработал лучшую в мире программу обучения, но я так и не смог найти общий язык с моими учениками, я не смог стать им другом. Понимаете, Иден?
Она кивнула головой и задумчиво спросила:
- Это он вас надоумил? Тот, с которым вы постоянно ругаетесь?
- Нет, это его подружка. Такая маленькая, бойкая и смешная, вероятно, вы её тоже знаете?
На этот раз Иден покачала головой.
- Нет, наверное, не обращала внимания.
Кристиан улыбнулся.
- Я тоже до поры до времени. А зря. Очень интересный она человечек, я бы даже сказал, неординарный.
- Да? – Иден подняла на него глаза. – И что же в ней такого необыкновенного?
- А вот этого я объяснить не могу, это не понять так сразу. Это можно только чувствовать. Вот как я чувствую. И как Вэл, похоже, тоже чувствует.
Иден пожала плечами.
- Пойдёмте домой. У вас очень усталый вид. А завтра, я обещаю, я что-нибудь посоветую вам по поводу вашей проблемы.
Кристиан кивнул, и она увела его из кабинета и из школы, подальше от штаба и пульта управления.

* * *
Ребята возвращались с тренировки. Все двенадцать, они шли в одну сторону, разбившись на три группки: группа мальчиков, группа девочек и группа капитанов. Последние явно обсуждали что-то очень интересное и обсуждали настолько живо, что обрывки их разговора долетали до других ребят, заставляя тех настораживаться и прислушиваться. Но, едва самые любопытные приблизились к капитанам ближе положенного расстояния, Габи обернулась и…
Небо застлала туча. Огромная, черная, какой ещё не видел ни один из ребят. Кроме нашей четверки. Но они не успели сказать и слова. Какая-то неведомая сила закрутила Габи и отшвырнула её в сторону. Девочка больно ударилась и тут же увидела, что чёрная туча опустилась до самой земли, закрыв собой Вэла, Эдварда и Кевина так, что их совсем не было видно. Габи вскрикнула…
Дина подбежала к ней.
- Как ты? Что происходит?
При всём своем испуге и изумлении, Дину прежде всего волновало состояние подруги. Габи вскочила на ноги и схватила кузину за руку.
- Бежим! Бежим к школе, в штаб!
Мигом придя в себя, ребята бросились обратно. К счастью, два дня назад доктор Дейс выдал всем капитанам ключи от кабинета и объяснил простейшие навыки пользования пультом управления в случае крайней необходимости. Сейчас был именно такой случай.
Габи открыла люки, и девять кораблей поднялись в воздух. Поднялись и остановились. Только одна команда была в полном составе – команда Воздуха, у остальных отсутствовали капитаны, которым ребята подчинялись и у которых учились. Габи растерялась. Без сомнения, именно она должна была взять сейчас командование на себя, но обычно это делал Вэл, принимая все решения. И они были безошибочными. А Габи? Справится ли она? Правильно ли она поступит, когда того потребует случай? Ведь от неё зависели сейчас жизни её друзей! Если что-то пойдёт не так…
Габи тряхнула головой, мысленно прикрикнула на себя и решилась! Подключилась к остальным.
- Ребята, сейчас всё зависит от нашей быстроты и организованности! - Втайне Габи гордилась тем, что знала и умела применять такие слова. - Поэтому ни звука против, и все за мной! Разберёмся с этим демоном!
Пришелец явно не ожидал такой силы, такой мощи. Он даже не стал сражаться. Едва завидев девять приближающихся кораблей, он взмыл вверх и убрался восвояси. Оставит троих ребят на земле…

* * *
Запыхавшийся доктор Дейс ворвался в кабинет. На него смотрели двенадцать пар детских глаз.
- Что?.. Что произошло? – с трудом переводя дыхание, спросил он. – Я знаю, что было нападение, но как вы смогли?.. Как?..
Мелоди подняла руку.
- Они убежали, учитель. Едва только нас увидели, тут же убежали. Мы даже не успели сразиться с ними.
В её голосе чувствовалось разочарование. Сейди дернула подругу за рукав.
- Почему ты так говоришь? Неужели было бы лучше, чтобы они напали на нас и…
Мелоди отмахнулась от неё, но села на место.
- Ты трусишка! Бери пример с Габи. Она уже в двух битвах побывала и не побоялась повести нас в третью.
- Габриэлла? – доктор Дейс услышал последние слова Мелоди. – Но почему ты? Что случилось?
Он покосился на Вэла, словно подозревал того в чём-то нехорошем. Вэл, конечно, просто мог не иметь физической возможности быть в нужном месте в нужное время, однако Кристиан смотрел на него с недоверием.
Вэл улыбнулся и пожал плечами.
- У нас были дела поважнее, а находиться одновременно в двух местах ни у меня, ни у ребят ну никак не получалось.
Кристиан нахмурился: шуточки Вэла начинали выводить его из себя. Что он себе позволяет, этот мальчишка?! Его спрашивают о таких серьёзных вещах, а он строит из себя шута горохового.
Доктор Дейс обернулся к Эдварду и Кевину.
- На нас напал воин из параллельного мира, - виновато проговорил последний. – Мы не могли и с места сдвинуться.
- Если бы не Вэл, нам бы плохо пришлось, - добавил Эдвард, видя, что доктор Дейс снова придирается к его товарищу. Кристиан заинтересованно посмотрел на ребят: вид у них действительно был довольно помятый. У Кевина расползался синяк на правой коленке, у Эдварда на лбу красовалась огромная шишка, у Вэла была рассечена бровь, а левая кисть распухла и как-то неестественно висела. Кристиан снова нахмурился: в том, что ребята не лгали, он не сомневался, но как он мог раньше не заметить, что с ними случилось?!
- Немедленно в медпункт! – приказал он. – Габи, проводи молодых людей, чтобы они не потерялись по дороге. А с остальными я хочу поговорить.
И он указал на дверь.

* * *
- Останься, - бросила медсестра Габриэлле, едва взглянув на ребят. – Мне потребуется твоя помощь.
Девочка выжидающе посмотрела на неё.
Не обращая особого внимания на Эдварда и Кевина, медсестра подошла к Вэлу и тщательно его осмотрела.
- Мой мальчик, у тебя же страшный перелом, - проговорила она. – В твоём положении взрослые люди теряли сознание от боли. А ты ещё и улыбаешься!
Вэл пожал плечами, словно не понимая, чему она удивляется. Габи, в этот момент хлопотавшая около Эдварда, настороженно покосилась на него. Уж она-то знала, что такое перелом. Четыре года назад, когда отец сломал ногу, он два месяца пролежал в больнице и потом почти полгода мог передвигаться только с костылями.
- Очень больно, - отвечал он, когда Габи спрашивала, как он себя чувствует. – Дай бог, чтобы ты никогда ничего себе не ломала.
А Вэл ещё и шутил!
Медсестра сбегала в соседнюю комнату и принесла оттуда маленький шприц. Кевин поёжился. Он терпеть не мог иголки; все прививки, по приказу его отца, ставились ему только во сне, а сам сон наступал после принятия вкусной малиновой конфетки.
Эдвард сочувственно посмотрел на Вэла.
- Это обезболивающее, - объяснила медсестра. – Иначе я не смогу сделать рентген и наложить гипс.
Вэл молча протянул правую руку для укола, и Габи поняла: всё-таки ему очень больно и даже немного страшно, несмотря на его поведение.
- Как это ты умудрился? – жалостливо спросила медсестра, приложив ватку к тому месту, куда только что сделала укол. Вэл согнул руку в локте и удовлетворённо почувствовал, как дикая, ненормальная боль начала немного спадать.
- Подрался, - ответил он.
- Ах, мальчишки, - вздохнула медсестра и увела Вэла в соседнюю комнату, чтобы сделать снимок его кисти. Габи обернулась к Эдварду. Она уже наложила обоим парнишкам холодный влажный компресс: одному на коленку, другому на лоб, и теперь её интересовали подробности.
- Что случилось? Почему вы в таком состоянии?
Эдвард расплылся в улыбке.
- Да это, из параллельного мира, едва не задушило нас. Понимаешь, обволокло и начало сжиматься. Не быстро, правда, минут пятнадцать-двадцать мы бы продержались, воздуха тогда хватало, темно только было, как в погребе, ну, знаешь, в старых домах в полу такие…
Габи нетерпеливо кивнула: больше всего ей хотелось узнать, какую роль во всей этой истории сыграл Вэл.
- Так вот, сидим мы внутри, друг друга почти не видим, только по голосу как-то различаем ещё, кто есть кто. Кевин телика насмотрелся и говорит: «Давайте сидеть, не двигаясь, так меньше воздуха потратится». Ну, в принципе, правильно, наверное, говорил, только Вэлу его предложение не понравилось. «И что мы высидим? – спросил он. – Цыплят к осени? А если ребята не смогут справиться с этим облачком?» Я сначала не понял, что он хочет сделать. А он начал искать у этого слабое место. И ведь нашёл! Не знаю, что это было и как Вэл его вычислил, но, как только мы ударили туда все вместе, дышать стало легче. Только это чёрное завертелось и начало пускать в нас какие-то твёрдые разряды дыма. Кевину вон в ногу попало, меня отбросило так, что я головой об асфальт шмякнулся, а Вэла, я видел только, схватило за руку и… видимо, сломало…
Эдвард выдохнул и выжидающе посмотрел на девочку: что она скажет. Но Габи промолчала, только задумчиво кивнула и подошла к Кевину, который сидел в противоположном углу кабинета и поэтому ничего не слышал.
Взглянув на синяк, девочка достала полоску лейкопластыря, присела на корточки и принялась аккуратно заклеивать Кевину ногу. Мальчик смотрел на неё с удивлением и каким-то странным чувством удовольствия из-за того, что именно Габи сейчас делала ему перевязку. А кроме того, он ощущал превосходство над Вэлом, ведь им-то занималась всего лишь школьная медсестра.
Заметив взгляд Кевина, Габи почувствовала некоторое беспокойство, хотя причину понять не могла.
- Расскажи, что произошло, - попросила она, чтобы скрыть нервозность. – Что с вами случилось?
- Да так, ерунда. - Кевин чуть поморщился, но не от боли, а от того, что сейчас ему придётся говорить о достоинствах Вэла. – Если бы меня послушались, обошлось бы без боевых ран. Но нет, кое-кому потребовалось показать, какой он герой, а кое-кто другой был ещё более рад подраться.
- Серьёзно? – Габи подняла на него глаза, и Кевин на секунду замялся. Он был уверен, что девочка уже всё узнала от Эдварда, и не хотел ударить в грязь лицом.
- Я говорил, что вы освободите нас раньше, чем у нас закончится воздух, но Вэл, как обычно, не послушал и бросился на это. Ему ещё повезло, что он нашёл у него слабое место, иначе…
В этот момент из соседней комнаты вместе с медсестрой вышел Вэл. Рука у него была перевязана, а рассечённая бровь заклеена аккуратной полоской пластыря.
Он посмотрел на Габи и Кевина, и девочка поняла, откуда взялось то странное чувство беспокойства: что-то внутри неё боялось реакции Вэла на её поведение с Кевином. Это было такое взрослое, непонятное чувство, и оно оправдалось. Взгляд Вэла заставил её вздрогнуть, но мальчишка тут же улыбнулся, потом посмотрел на часы.
- Ладно, оставляю честную компанию и удаляюсь в гордом одиночестве. Я ещё сорок пять минут назад должен был быть дома, и мать из меня явно сделает котлету. Так что всем пока!
И он вышел из медпункта.
Габи смущённо встала на ноги, не решаясь поднять ни на мальчиков, ни на медсестру. Но вдруг она встрепенулась и, ни с кем не попрощавшись, выбежала из кабинета.

* * *
Вэл остановился, услышав своё имя. Странно было только, что этот голос так называл его. Мальчик обернулся.
- Я опять заслужил, да?
Первый раз в жизни Габи заметила в его глазах что-то похожее на грусть и… растерялась.
- Я… я…
Вэл рассмеялся.
- Ну вот, Шоколадка от страха перезабыла все слова.
- От страха? – не поняла девочка.
- Конечно. Готов поспорить, что ты чуть в обморок не упала, когда поняла, что на этот раз тебе придётся сражаться без меня. Разве я не прав?
Габи задохнулась от возмущения.
- Да… Да, за кого ты себя принимаешь?! Неужели ты думаешь, что ты такой необыкновенный и незаменимый, что я бы не смогла справиться на твоём месте?!
- Нет, что ты, – улыбнулся Вэл, - в твоих способностях я никогда не сомневался, особенно после того, как ты едва не обошла меня на виражах на последней тренировке.
Габи успокоилась и огорчённо вздохнула.
- Видимо, соревнования придётся отложить? – проговорила она и покосилась на его руку. Внутри пробежало что-то неприятное, странным образом сочетающееся с жалостью к мальчишке. Так было всегда: чужие переживания Габи воспринимала сильнее, чем свои, и если на свою руку в подобном состоянии она не обращала бы особого внимания, то одна только мысль о переломе Вэла заставила её содрогнуться.
Мальчишка понял, что она имеет в виду.
- Неужели ты думаешь, что с одной рукой я не смогу победить тебя?
- Отлично! – оживилась Габи. – Мы уже прошли всю основную программу доктора Дейса, а теперь попробуем управляться без одной руки.
Вэл удивлённо взглянул на неё, но тут же вернулся к своей обычной манере держаться.
- Замечательно. А теперь, когда мы обменялись всеми возможными любезностями, может быть, ты скажешь, по какой причине оставила двух раненых воинов и помчалась сломя голову за мной?
Это был выпад, и Габи достала оружие.
- Всё, что я хотела от них узнать, я уже узнала. Подошла как раз твоя очередь, но ты заявил, что у тебя нет времени, и попытался улизнуть. А я решила, что так как нам домой по пути, то я допрошу тебя по дороге.
Вэл усмехнулся.
- Давай, валяй, я весь внимание.
Она поглубже вдохнула.
- Что произошло? Что такое с вами случилось, что вы стали похожи на боксёров после боя?
Вэл улыбнулся, и Габи на мгновение показалось, что он понял её затею. Но она ошиблась.
- Ну, подрались мы с потустороннем облачком, ничего особенного, бывали драки и покруче.
Девочка иронично кивнула.
- Да не храбрись ты, рассказывай, как есть. Мне же, не кому-нибудь! – И тут её взгляд потеплел. – Больно?
Вэл на секунду посмотрел в её открытые и доверчивые глаза и отвёл взгляд. И вдруг ему захотелось рассказать всё, что было у него на душе, хотя он точно и не знал, что там было. Просто надоело притворяться, делать перед ней вид, что у него всегда всё прекрасно.
И неожиданно для самого себя он откровенно признался:
- Больно…
- Тогда зачем ты делаешь вид, что это не так?
Вэл принял её слова в штыки.
- А что прикажешь мне делать?! Ходить и страдать, всем и каждому сообщать, как это больно – сломать руку? Что тогда подумают о нас четверых остальные? Те, у которых сегодняшний бой был первым? Или ты хочешь напугать их, отбить охоту сражаться?!
- Я говорю не о них, я говорю о нас, - совсем по-взрослому заметила Габи. – Перед нами-то ты можешь не притворяться?!
- Ты Кевина точно так же раскручивала? – неожиданно вырвалось у Вэла. – Или он рассказывает ещё до того, как ты его спросишь?
- При чём здесь Кевин? – возмутилась девочка. – Я хотела поговорить с тобой серьёзно, Вэлентайн Экройд, но ты, похоже, не настроен на это.
- Ну вот, я снова упал в глазах Шоколадки, - усмехнулся мальчишка. – Она опять стала обзывать меня Вэлентайном.
Габи сердито выдохнула, но тут же успокоилась: он больше не пугал её, как минуту назад, что делать дальше, она знала.
- Мне просто интересно, почему это «облачко», напав на вас, отшвырнуло назад меня. Я ведь тоже сражалась вместе с вами.
Вэл на секунду задумался.
- У меня есть пара догадок на этот счёт, но вряд ли они могут объяснить произошедшее.
- И всё же…
- Ну, возможно, у профессора Медмена есть свой шпион в школе. Профессор ведь изначально знал, что помешать ему способен только доктор Дейс, а значит, должен был принять меры предосторожности и, например, следить за ним и его помощниками. Нас троих шпион, очевидно, уже вычислил, а до тебя, слава богу, ещё не добрался.
Габи задумчиво пожала плечиками.
- Нам следует быть осторожнее, - заметила она. – Если ты, конечно, прав.
- Я всегда прав, - улыбнулся Вэл. – Когда же ты наконец поймёшь и примешь это?
Габи обижено надула губки.
- Это значит, что я всегда не права? Ты не слишком-то вежлив, Вэлентайн Экройд.
- О, простите, мисс Шоколадка, не то воспитание. Следующий раз, прежде чем заговорить с вами, я выучусь этикету.
Габи скорчила рожицу.
- Лучше вообще не общайся со мной! - фыркнула она. – Я переживу! Всего хорошего!
Вэл с улыбкой проводил её взглядом, потом посмотрел на часы. Девять минут пятнадцать секунд. И она ушла. Вот так.

* * *
Иден стояла перед профессором Медменом и пыталась оправдаться за произошедшее. Обвиняло её чёрное «облако»-инвалид, сейчас имевшее внешность, очень сходную с внешностью Иден, только у бывшего облака глаза были серые, а у Иден – изумрудные. «Облако» звали Мертой, оно было родной сестрой-близняшкой Иден, с которой они вместе управляли своим родным миром Адерельсом. Но две правительницы создавали вдвое больше проблем, а так как между собой они не ладили, то простым жителям приходилось несладко. Их мир постепенно превратился в два военных лагеря с двумя принцессами-генеральшами. Ни одна из них не довольствовалась своей частью Адерельса. Иден первой надоела война, и она решила поискать новый мир для своего народа, едва только представился такой случай в лице профессора Медмена. Какое-то время Мерта радовалась, что её сестра убралась с Адерельса, но потом решила, что Земля гораздо лучше её родного мира, и тоже захотела завладеть ей. Профессор Медмен возражать не стал: ему было абсолютно всё равно, кто именно это сделает, а соперничество сестёр оказалось только на руку. Иден не слишком торопилась, возможно, Мерта вела бы себя аналогично. Но теперь, когда на Земле оказались обе близняшки, дела пойдут намного быстрей. И, может быть, им будет проще разобраться с малявками, которые называют себя воинами Зодиака и уже трижды оставили профессора без желанной победы. То, что воинов стало в три раза больше, повергло профессора в смятение, но не в отчаянье. Он знал, что выход есть всегда, и был уверен в своём скором торжестве. И всё же не преминул упрекнуть Иден в нерадивости, а всё остальное сказала Мерта.
- Это ты виновата в том, что меня едва не убили! Это ты вычислила не всех воинов! Это ты допустила, чтобы их появилось так много! Я знаю, ты это нарочно, ты всегда хотела моей смерти, чтобы одной управлять Адерельсом! Я знаю, что это ты, ты, ты!!!
Иден была на пять минут старше Мерты и с трудом выносила младшую сестру и её замашки.
- Я даже не знала, что ты появишься на Земле, - спокойно ответила она. – А если говорить о моих промахах, то за них я буду отчитываться только перед профессором Медменом, а никак не перед тобой.
Профессор улыбнулся: Иден ему нравилась, несмотря на её медлительность и некоторое высокомерие. Ему нравились её спокойствие и уверенность, своими действиями она вселяла надежду, тогда как резкие и угловатые движения Мерты быстро выводили из себя.
- Мне нужна эта деталь, девочки, - произнёс профессор, - и для меня неважно, кто мне её принесёт. Это важно только для вас, ибо после покорения Земли одна из вас станет править двумя мирами, а другая – исчезнет навсегда.
- У меня есть месть, - заметила Иден, - и я его сохраню.
- Отлично! – воскликнула Мерта. –Можешь за него цепляться. А я сделаю всё остальное!
У Мерты был план...

* * *
Дина догнала Габи уже во дворе их дома.
- Ну, как ребята? – поинтересовалась она. Габи покачала головой.
- Кевин и Эдди в порядке, у них только ушибы.
- А Вэл? – спросила Дина, так как Габи закончила фразу и остановилась, как будто внезапно забыла, о чём говорила.
- У него перелом кисти, - тем же тоном продолжила Габриэлла. – Кажется, очень серьёзный.
- Не сочиняй, - не поверила Дина. – У него был такой видок в кабинете доктора Дейса, что самое страшное, что у него может быть с рукой, это лёгкий вывих, причём совершенно безболезненный. Он, вероятно, навешал тебе лапши на уши, а ты и рада лишний раз попереживать за кого-то.
Габи удивлённо взглянула на кузину, поразилась её «бессердечности», не вспоминая о том, что каких-нибудь неделю-две назад при случае сказала бы о Вэле точно такие же слова. Не думала она и о том, как много за это время изменилось в их отношениях. А сегодняшнее признание мальчишки окончательно сбило её с толку; она знала только, что о Вэле так говорить нельзя. А как можно, не знала.
- Это… это медсестра сказала, - прошептала Габриэлла. – Дин, я… я так странно себя чувствую… Словно виновата в чём-то…
- В том, что тебя не было тогда там, с ними, - ответила Дина. – Что они пострадали, что Вэл сломал руку, а на тебе ни царапинки.
- Ты меня понимаешь?.. – Габи подняла глаза на подругу. Дина пожала плечами.
- Мне сегодня снился странный сон… Я не помню точно, что в нём было, только один момент. Ты же видела учительницу младших классов, которая часто приходит к доктору Дейсу? Такая красивая… А мне снилось, что их две. И мне было страшно от этого, Габи, так страшно, что я даже проснулась.
- А почему мне не рассказала?
- Не знаю, как-то забыла, а вот теперь…
Они вместе вздохнули и рассмеялись.
- О чём говорил доктор Дейс, когда мы ушли? – спросила Габриэлла. Дина неопределённо махнула рукой.
- Так, поблагодарил за выигранный бой, сказал, что мы большие молодцы, раз справились без него. Потом пообвинял себя в том, что отсутствовал во время битвы, похвалил ребят за их мужество и смелость и, наконец, сказал, что хочет объявить тебе благодарность за твой геройский поступок.
Габи вскинула голову.
- Он говорил что-нибудь о Вэле?
- Нет. Зачем тебе это?
Габи покачала головой.
- Доктор Дейс его не любит.
Дина пожала плечами.
- Что за дурацкие у тебя мысли? Доктору Дейсу просто не нравятся его дерзости и выходки. Меня беспокоит другое. Он говорил, что профессор Медмен умеет парализовывать людей. Как я понимаю, это значит, что никто не может даже пошевелиться. А Эдди что-то рассказывал о том, как они подрались с «облачком».
- Я не думала об этом, - призналась Габи, - но это, действительно, очень странно. Надо будет спросить у доктора Дейса, это может быть очень важным.
Дина кивнула и вдруг рассмеялась.
- Слушай, совсем забыла тебе рассказать. Тут такое было, мы чуть со стульев от смеха не попадали. Едва вы ушли и доктор Дейс начал свою речь, раздался жуткий грохот. Ни за что не угадаешь, что случилось! Барби! Она… Она огрела Теда веником по голове!
- За что? – восхищённо ужаснулась Габриэлла.
- Кто их знает? Тед ведь всегда приставал к Барби: то лягушку ей за шиворот положит, то из водяного пистолета с ног до головы обольёт… Вот, видимо, и перестарался.
Габи прыснула.
- Так ему и надо! Сколько раз он меня за волосы дёргал. Но теперь, клянусь, если он ещё хоть раз в жизни сделает что-нибудь подобное, ему не поздоровится!
Дина загадочно улыбнулась.
- Мама говорила, что если мальчик тебя обижает, значит, ты ему нравишься.
Габи скорчила рожицу.
- Не надо мне такого ухажёра. От горшка два вершка, да ещё и белобрысый.
Улыбка Дины стала лукавой.
- А нам только тёмненькие нравятся, да?
Габи поняла намёк кузины и обиженно поджала губки.
- Что ты выдумываешь?! Мы с Вэлом…
Дина улыбнулась ещё шире.
- Они все трое тёмненькие…
И прыснула. Габи обиженно отвернулась, но не выдержала и бегом припустилась домой.

* * *
Вэл ещё утром разобрал старый компьютер, а теперь сломанная рука не давала возможности собрать его обратно. И, хотя эта вещь в доме была абсолютно не нужна, Вэл знал, как мать рассердится, если увидит, что он сделал. Матери он не боялся, но слушать, как ему в пример постоянно ставят тихоню Тима, мальчишке уже надоело. Действие обезболивающего прошло, и рука болела так, что иногда хотелось просто завыть. Но беспокоили его не столько рука, мать и даже разобранный компьютер, сколько разговор с Габи. Вэл вылетел из медпункта, сославшись на время, но на самом деле времени у него было предостаточно. Просто незнакомое неприятное чувство возникло у него внутри и так странно подействовало, что Вэл перестал контролировать свои чувства и слова… И потом, когда оно снова всколыхнулось, сказал какую-то глупость про Кевина… Вэл перестал понимать сам себя; и то, что он признался Габи про руку… Никто никогда в жизни не мог заставить его рассказать то, чего он сам не хотел. А он не хотел говорить о своей боли, особенно Габриэлле. И не должен был ей этого говорить! Но больше всего его угнетала её последняя фраза: «Лучше вообще не общайся со мной!». Бесспорно, Габи просто разозлилась, он сам виноват. И всё же…
Калитка со скрипом отворилась. «Надо будет смазать», - подумал Вэл, оборачиваясь. На пороге стоял Эрик. Секунду он не шевелился, потом подошёл и сел на землю рядом с другом.
- Что с рукой? – спросил он. – Вывихнул?
- Да, ерунда. - Вэл качнул головой. – Скажи лучше ты, как первый бой? Сильно перетрусил?
Эрик улыбнулся.
- Если правда, то я думал, что будет страшнее. Но мы в общем-то и не сражались вовсе. Едва только долетели, как чудовище принялось улепётывать со всех ног.
- У него нет ног, - заметил Вэл.
- Всё равно. Думаю, если бы не Джемини, нам бы не далось это так просто.
- Что? – Вэл поднял голову.
- Ну, я хотел сказать, если бы не Габриэлла, - поправился Эрик. – Здорово она всех нас… Сначала, правда, колебалась немного, я уже подумал, не испугалась ли она без вас троих. Но всё вышло так здорово!..
Вэл непроизвольно взглянул на свою руку. «Здорово…». Он вдруг вспомнил взгляд Кевина, когда выходил из медпункта. Радостный, торжествующий. Болью ещё большей, чем из-за руки, резанувшей его по сердцу. И всё из-за маленькой невзрачной девчонки, у которой были только огромные, необыкновенные почти чёрные глаза. Глупо. Но вот сейчас Вэлу было безумно приятно слышать, как Эрик рассказывает о ней. Конечно, она колебалась. Он сам колебался прежде, чем решиться управлять операцией. И всё же она молодец! Почему же только…
Калитка снова скрипнула. С тайной надеждой Вэл повернул голову. Мелоди, Сейди и Джастин.
- Вот и помощники пожаловали, - объявил Вэл, злясь на своё разочарование – надежда не оправдалась. – Ребята, вы в компьютерах разбираетесь?
Девочки отрицательно покачали головами. Джастин негромко присвистнул, увидев то, что осталось от чуда техники.
- А мне ты не говорил, что у тебя компьютер сломался, - заметил Эрик.
- Он бы и не сломался, если бы я его не разобрал. Он и сейчас-то, в принципе, не сломан, надо только нужные детали привинтить в нужные места. А у меня почему-то теперь это не особо хорошо получается.
- Конечно, ломать не строить, - съехидничала Мелоди, но Сейди толкнула её в бок.
- У него же рука…
Мелоди прикусила язычок. Её злило, что Сейди опять оказалась права. Это уже начинало переходить всякие границы. И всё же она нашла выход из положения.
- Слушай, если ты будешь говорить нам, что куда, все вместе мы его соберём за пять минут.
Вэл усмехнулся.
- А ты хоть отвёртку-то поднимешь? Не говоря уже о гаечном ключе, который весит уж точно больше тебя.
Мелоди обиженно поджала губки.
- Вечно вы, мальчишки, такие. Думаете, если девчонка, то она и молоток от напильника не отличит. А вот знаешь ли ты, например, что такое транзистор?
- Мистер Пулман после урока в нашем классе.
- Это ещё почему? – растерялась девочка.
- Потому что ИСТорик и потому что в ТРАНсе.
Джастин фыркнул, Эрик и Сейди рассмеялись, но Мелоди решила, что они смеялись над ней.
- Эх вы, изобретатели, лишь бы показать, какие вы все умные. Джас, прекрати фыркать, ты же не лошадь, в самом деле. Сам-то не смог сказать, что это такое! А транзистор – это…
- Маленькая такая полупроводниковая электронная деталь, - закончил за неё Вэл. – Вон у меня их сколько валяется, выбирай любую.
Новый взрыв смеха. Мелоди всхлипнула. И зачем она позволила Сейди и Джастину уговорить себя прийти сюда? Знала же, чем всё это кончится. Если Тед дёргал за косички, доводя её до слёз, то Вэлу хватало одного слова. Если бы ещё все не ржали так над его фразочками, было бы не так обидно. Мелоди развернулась…
Снова скрипнула калитка. И – новое разочарование – у дверей стояла всего лишь Эни.
- Ты сегодня нарасхват, - ехидно заметила Мелоди и, даже не попрощавшись, выскочила за забор. Эни проводила её удивлённым взглядом, а потом повернулась к Вэлу.
- Доктор Дейс просил узнать, как ты себя чувствуешь, - негромко проговорила она. Не давая другу ответить, внезапно заговорил Эрик.
- А что же он сам не пришёл? Или хотя бы не позвонил? Или здоровье учеников ему так, по боку?
У ребят округлились глаза: чтобы тихий, застенчивый Эрик когда-нибудь в жизни даже подумал такое?.. А тот продолжал:
- Только и знает, что наезжать на Вэла. Мало ему, можно подумать, дома достаётся. А как что-нибудь хорошее для него сделать, так это мы не можем.
- Э, ты чего разбушевался? – дёрнул Вэл его за рубашку. – Я, кажется, никогда ни на кого не жаловался и уж тем более не просил меня ни от кого защищать.
- Да, знаю, ты сам можешь за себя постоять, ты всегда всё делаешь сам. Из-за этого тебе вечно и попадает больше всех. Ты думаешь, я не в курсе, что произошло на самом деле? Я встретил Эдди по дороге, и он мне всё рассказал. И как ты дрался с этим «облачком», и что у тебя с рукой! Никакой у тебя там не вывих, я понимаю, что ты не хотел нас пугать, но мне-то ты мог сказать правду?! Я ведь не кто-нибудь, я бы не умер от страха из-за твоего перелома!
- Перелома? – ребята ахнули и переглянулись. Но Вэл оставил их восклицания без внимания.
- Странно, но ты почему-то не первый, от кого я сегодня слышу эту фразу. И продолжение я уже тоже знаю.
- Тебе… очень больно? – шагнула к нему Сейди.
- Ерунда, не я первый, не я последний, - махнул Вэл здоровой рукой. Джастин внимательно посмотрел на него.
- Как же ты теперь будешь управлять кораблём?
- Как обычно, если, конечно, сэр Кристиан не раздует из этого проблему и подпустит меня к «Ариэсу».
- Я не буду говорить ему, - кивнула Эни, поняв, на что он намекает. Но Вэл покачал головой.
- Не ты скажешь – врачиха скажет, всё равно от него этого не скрыть. А впрочем, делай, как хочешь. И, в конце концов, кто-нибудь из присутствующих поможет мне собрать компьютер?

* * *
Тиму только что купили новый мяч. Такой, о каком он даже мечтать не смел: настоящий, футбольный. И ему безумно хотелось как можно скорее его опробовать.
Увидев во дворе кучу незнакомых ребят, дружно над чем-то корпевших и посему не замечавших вокруг себя ничего и никого, Тим решил, что лучшего случая и придумать нельзя. Положив мяч на землю, он тщательно прицелился в старшего брата, чья бейсболка несколько раз мелькала среди других голов, и что было силы пнул. Мяч со свистом рассёк воздух. Вэл среагировал молниеносно и отбил летящий снаряд… сломанной рукой. Не удержался, вскрикнул от резкой боли. И все, кроме Тима, вздрогнули, словно это в них сейчас попал мяч: настолько неожиданным и необычным было услышать от Вэла подобное. Сейди поднялась на ноги.
- А теперь подойди и извинись перед братом, - строго сказала она. Тим на мгновение оторопел.
- Вот ещё! Только перед Вэлом я и не извинялся.
Но он уже заметил внезапно побелевшее лицо брата и незнакомое, слишком странное его выражение. В этот момент к ребятам подошла миссис Экройд.
- Что здесь происходит?
Сейди решила, что мать имеет право знать правду про своего сына.
- Вэл сегодня сломал руку, - ответила она. – И мы все пришли его проведать.
Миссис Экройд слегка переменилась в лице, но не сделала ничего из того, что можно было бы ожидать. Она не бросилась к сыну, не принялась осматривать его и расспрашивать, что произошло. Вместо этого поблагодарила Сейди за внимание и попросила оставить их с сыном одних. Ребята попрощались и покинули двор. Последним за калитку вышел Эрик, бросив на Вэла виноватый взгляд, на который мальчишка почему-то не отреагировал. Миссис Экройд медленно подошла к Вэлу.
- Что случилось? – её голос был строг, даже суров, это был обычный тон, каким она разговаривала со старшим сыном. Вэл поднял глаза, но на улыбку сил у него уже не хватило.
- Я подрался, мам, - сказал он абсолютно ровно, словно речь шла о простой царапине на носу.
- С кем?
- Какая разница? Я просто подрался, не волнуйся.
- Не волнуйся? Я не волнуюсь, Вэлентайн Экройд, я совершенно спокойна. Мой сын всего лишь сломал себе руку, какая ерунда…
Больше Вэл ничего не слышал. Боль в руке стала совсем невыносимой. Он сосредоточился, стараясь перебороть себя, но в глазах у него вдруг потемнело… И он потерял сознание…

23 декабря.
Сегодня был последний учебный день перед рождественскими каникулами, и Иден хотелось как можно скорее вернуться домой. Впрочем, она совершенно не собиралась как-то готовиться к празднику, у неё были заботы и поважнее. Иден жизненно необходимо было разузнать всё о воинах Земли и сообщить о них профессору Медмену, пока её не опередила Мерта. Впрочем, ха это можно было сильно не волноваться: доступ к школе для её младшей сестры был закрыт, а никак иначе возможность раздобыть имена их противников Иден себе не представляла.
Странно, девушка поймала себя на мысли о том, что, когда она думает о маленьких ребятах, которые без страха и колебаний шли защищать свою планету от иноземных вторженцев, в её душе просыпалась теплота и даже необъяснимая нежность. Неужели это из-за того, что она каких-то две недели работает с детьми? Бесспорно, Иден нравилось то, что она делает, но настолько ли, чтобы изменить своей клятве и долгу? Она знала, знала наверняка имя четвёртого капитана воинов Зодиака. После того как доктор Дейс посоветовал ей присмотреться к смешной маленькой девчонке с двумя хвостиками на голове, Иден вдруг поняла, что это была именно она. Проанализировав также все свои прошлые наблюдения, девушка пришла к выводу, что, вероятно, все воины Зодиака – это ученики доктора Дейса. Выяснить их данные не составляло большого труда. Вот только сегодня почему-то ни та девочка, ни мальчик, который постоянно огорошивает Кристиана, не пришли в школу. Тим Экройд говорил, что его брата положили в больницу, так как у него очень сложный перелом руки. Куда же делась Габриэлла Сантини, Иден пока не знала, но, впрочем, надеялась выяснить вечером у доктора Дейса, с которым они стали хорошими друзьями.
В её группе оставался только один мальчик, на которого она раньше совсем не обращала внимания. Ему должно было быть лет семь, но выглядел он едва-едва на пять. Мальчик смотрел в окно, его светлые глазки были так грустны, что Иден невольно поёжилась, а в её груди появилось странное чувство нежности к этому малышу. Кажется, его звали Джонни. Джонни Роббинс.
Неожиданно она заметила синяк у него на руке. За те две недели, которые Иден здесь работала, она успела повидать немало детских «боевых ранений»: журила виноватых и утешала обиженных, но ни среди тех, ни среди других она никогда не видела Джонни.
Иден подошла к нему и присела на корточки. И тут же увидела совсем светлые ссадины на ногах, на подбородке…
- Что случилось, Джонни? – взволнованно спросила она. – Откуда у тебя всё это?
Мальчик посмотрел на неё так грустно, что у Иден защемило сердце. Но упрямиться он не стал.
- Меня побили. За то, что я рыжий.
Иден ахнула.
- Кто побил? Когда? Почему ты ничего мне не сказал?
Джонни слабо улыбнулся.
- Я уже привык.
- Привык?! – Иден взяла его за голову и взглянула в его глаза. – Мальчик мой, но почему?..
Он вздохнул так, словно на его плечах лежал многотонный груз, с тяжестью которого он уже смирился.
- Потому что я рыжий. И потому что у меня веснушки. И потому что…
Договорить он не успел. Дверь неслышно открылась, и в кабинет вошёл молодой мужчина лет двадцати восьми – тридцати, такой же огненно рыжий, как и Джонни. Он поздоровался, извинился за опоздание и кивнул сыну. Тот подошёл к отцу и просто взял его за руку, не кинувшись ему на шею, не издав радостного возгласа…
- Мне нужно поговорить с вами, - неожиданно для самой себя сказала Иден. – Это очень важно.
Мужчина устало посмотрел на неё, и Иден поразилась тому, насколько неживыми были его глаза.
- Говорите.
- Не сейчас. И не при вашем сыне.
- Джонни всё отлично понимает, он уже взрослый.
- Зато вы, кажется, понимаете далеко не всё. Я позвоню вам после праздников.
Отец Джонни холодно кивнул, и они с мальчиком покинули школу.

7 января.
Вэл задумчиво посмотрел на потолок. Там сидела красивая полусонная тёмно-малиновая бабочка с чёрно-синими «глазками» на крылышках. Она забавно ими трепетала и почему-то напоминала Габи. Вэл почувствовал, как внутри него стало грустно и даже тоскливо. Сегодня его выписывали, а Габи так ни разу и не навестила его в больнице. Приходили все, даже Кевин и доктор Дейс, а Габи…
Со времени их последней встречи прошло уже пятнадцать дней, неужели она тогда всерьёз говорила о том, что будет рада, если он не станет с ней общаться? Это казалось таким невероятным, что в первый момент Вэл действительно принял её слова за шутку. Они часто спорили и ссорились, даже не часто, а постоянно, но ему казалось, что Габи это нравится. Они соревновались, всегда соревновались, но до сих пор именно в ней он был больше всех уверен, именно на неё прежде всего, если бы потребовалось, положился в трудной ситуации. Вэл чувствовал, что Габи можно доверять, и, что самое удивительное для него самого, хотел доверять ей. А теперь…
Но он сам виноват. Как обычно, перегнул палку. Эрик верно заметил: его характер ни одна девчонка дольше десяти минут выносить не сможет. Габи держалась дольше всех. Другие после двух-трёх словесных перепалок старались обходить его стороной или по крайней мере не затевать никаких споров. Вначале он думал, что точно так же будет и с Габи, а потом после каждой стычки стал, может быть, в тайне от самого себя надеяться, что ничего в их отношениях не изменится. Много раз его надежды не обманывались, но, видимо, любому терпению бывает предел. Габи и так надо дать орден за то, что она столько выносила его. И всё-таки…
Вэл подавил вздох.
- Привет, - раздался негромкий и нерешительный голос от окна, и в первый момент мальчишка подумал, что ослышался: настолько невероятным ему казалось то, что происходило сейчас. Он повернулся. На подоконнике сидела Габриэлла и несмело поглядывала на него, словно ожидая, что он скажет, чтобы решить, что делать дальше.
- Привет! – Вэл в мгновение ока забыл все те мысли, что не давали ему покоя последние две недели. Ему было совершенно неважно, почему она не приходила столько дней, и вообще было неважно абсолютно всё, кроме того, что она была здесь.
Габи спрыгнула с подоконника и подошла к кровати.
- И-извини, - запинаясь, проговорила она. Вэл поднял на неё удивлённые глаза. Первый раз в жизни кто-то просил у него прощения, и тем более когда он сам считал себя виноватым.
- За что? – непонимающе спросил он, ещё более изумляясь тому, что Габи смотрит в пол, а не на него.
- За всё. Я не должна была… Не должна была ни говорить тогда такого… Ни уезжать, когда наша миссия…
Она замолчала, и Вэл почувствовал её стыд. Но полностью понять, что она хотела сказать, не смог.
Он подобрал ноги и кивнул на кровать.
- Садись, рассказывай.
Габи неуверенно присела и на мгновение замялась.
- Понимаешь, у Дины мама… В общем, она на праздники пригласила нас всех к себе в другой город. Дина была так рада, что увидится с мамой… Но без меня она ехать не соглашалась. И моя мама тоже очень хотела встретиться с сестрой… Я звонила доктору Дейсу, просила его поговорить с мамой, но он сказал, что я должна поехать. Я не знала, правда, не знала, что с тобой произошло.
- Разве это что-то изменило бы? – улыбнулся Вэл. Забота Габи нравилась ему, но ещё больше нравилась встревоженность за него.
Девочка пожала плечами.
- Я бы заставила маму вернуться домой раньше. Может быть… - Она всё ещё не решалась поднять на него глаза.
- Родители никогда не понимают, что у нас могут быть свои дела, - заметил Вэл. – Они считают, что мы просто слишком много капризничаем.
Габи не ожидала, что он так хорошо поймёт её. От удивления она даже подняла голову. Но Вэл снова не выдержал её взгляда. И всё началось сначала.
- Как твоя рука? – спросила она. Вэл сделал недовольное лицо.
- Ерунда такая, даже не болит. Все праздники здесь продержали, всё боялись, что я снова что-нибудь с ней сделаю. Да, даже не врачи боялись, а мать. Выпросила у них для меня самый длинный срок, пока я валялся тут в бессознательном состоянии.
- Ты терял сознание? – изумилась Габи. – Но что произошло?
Мысленно Вэл руганул себя за то, что проговорился об обмороке; правда, он думал, что она уже обо всём и сама знает. А она не знала.
- Просто врачиха, как говорят, загипсовала мне не всю руку, то есть не всё то место, которое было сломано. А я дома стал играть с Тимом в мяч. Ну и не рассчитал, не той рукой отбил.
Габи как-то странно улыбнулась: чуть насмешливо и чуть… по-матерински.
- Опять младшего братика выгораживаешь, да? Я, конечно, знаю не всё, но о его прицельном ударе уже слышала. И что у тебя за характер такой, Вэлентайн Экройд? Я бы на твоём месте…
- Сделала из него котлету за это, знаю. Но ведь он младше, Габи, и он…
- Он отлично всё понимает! - Девочка стала совсем взрослой и серьёзной. – Он просто пользуется своим прили… привилегированным положением, а ты почему-то терпишь подобную несправедливость.
Вэл пожал плечами.
- Он понимает, но ты не понимаешь… Ладно, забудь, проехали…
- Нет, не проехали. Послушай меня хоть раз, ладно? Может быть, я всего лишь девчонка, может быть, я многого о тебе не знаю… Но я чувствую, когда тебе больно, Вэл, и, что бы я не говорила, я хочу, чтобы мы оставались друзьями и чтобы ты если не говорил мне всей правды, то хотя бы не сочинял для меня сказок. Мне почему-то больно, когда я узнаю, что то, что ты мне сказал, на самом деле вовсе не так. Просто поверь мне хотя бы сейчас…
Она поднялась с кровати.
- Уходишь? – Вэл метнул на неё острый взгляд. Девочка кивнула.
- Тебя же выписывают сегодня. Я не хочу, чтобы врач, когда придёт, застал меня здесь в сончас. Я и в окно-то пролезла, потому что меня не хотели сюда пускать.
- Ты знала, что меня сегодня выпишут? И всё равно пришла в больницу?
Габи взобралась на подоконник, потом обернулась.
- Я не могла не прийти. Не могла, понимаешь?..
И она соскочила вниз. Совершенно непроизвольно Вэл взглянул на часы. Тринадцать минут! Целых тринадцать!
В этот момент в палату проскользнул Тим. До сих пор он приходил к старшему брату только с матерью и не говорил почти ни слова. Но сейчас на его лице было такое выражение, что Вэл понял: Тим хочет ему что-то сказать. Он осторожно приблизился к кровати.
- Извини, ладно? Я не думал, что так получится, я не хотел, чтобы…
Дверь в палату снова отворилась, миссис Экройд подошла к сыну.
- Вэл, как ты себя чувствуешь? Ты уверен, что тебе уже пора домой?
Мальчишка кивнул.
- Да, мам, уверен. Я хочу домой.
«Вэл…» Впервые в жизни она назвала его простым детским именем. И Тим впервые в жизни решил перед ним извиниться…
С приходом Габи опять начинались чудеса…

8 января.
Две недели Иден тщетно пыталась дозвониться до мистера Роббинса, отца Джонни. Дома у них никто не брал трубку, в конторе он не подходил к телефону. Первое время девушка думала, что он куда-то уехал с сыном на праздники, возможно, так оно сначала и было. Но вскоре секретарь, работающая у мистера Роббинса, призналась, что её шеф у себя в кабинете, но не желает разговаривать с учительницей, решительно говоря: «Нет» всякий раз, как только услышит её имя. Совершенно сбитая с толку подобным заявлением, Иден в тот же день выяснила адрес конторы мистера Роббинса и нанесла молодому мужчине незапланированный визит.
Секретарь попросила её подождать и, постучавшись, вошла в кабинет босса. Она была там ровно десять минут, за это время Иден раз восемьдесят посмотрела на часы, удивляясь, что можно делать внутри так долго. Когда секретарь наконец появилась, на лице у неё было написано полнейшее недоумение. И только её явная симпатия к посетительнице позволила Иден узнать причину произошедшего.
- Он вышел через чёрный ход, - шепотом произнесла секретарь и пожала плечами. – Ничего не понимаю, что могло с ним такое случиться?
Иден понимающе кивнула и покинула контору. Но её понимание было лишь маской: на самом деле она и сама терялась в догадках и предположениях. Что же происходит с этим человеком, так упорно избегающим встреч с ней? Она ведь только хотела поговорить с ним по поводу его сына и отношений Джонни с товарищами. Почему же этот мужчина прячется от неё, не желая даже выслушать? Иден хотела узнать правду!
Она так увлеклась, что даже забыла о своей миссии. Впрочем, если бы ей потребовалось оправдание, на её стороне были рождественские каникулы, когда ни доктора Дейс, ни его ученики школу не посещали. У неё и самой сейчас был как бы маленький отпуск, что и позволяло Иден так свободно распоряжаться своим временем. Любопытство было сильнейшим из чувств даже на Адерельсе. А девушку в данный момент снедало именно оно.
Именно оно же и заставило Иден, нарушая все правила приличия, без приглашения и даже позволения, ворваться в кабинет мистера Роббинса и высказать ему всё, что она о нём думала.
- Может быть, теперь вы окажете мне честь и сообщите, в чём всё-таки дело?! – бросила она в лицо молодому мужчине, вскочившему при виде неё из-за стола и глядящего ошарашено и слегка испуганно. Вслед за Иден в кабинет вплыла секретарша и приложила все усилия, чтобы извиниться перед шефом за подобное вторжение незнакомки. Её слова, как ни странно, привели мистера Роббинса в себя. Он взглядом отпустил виноватого секретаря и, жестом предложив Иден присесть, сам снова занял своё место.
- Чему обязан? – холодно спросил он. На мгновение Иден оторопела, но быстро поняла, что именно этого он и добивался своим поведением, и взяла себя в руки.
- А вы хотите сказать, что не понимаете, да? – чуть раздражённо проговорила она. – В таком случае, я не поленюсь напомнить вам, что вы обещали встретиться со мной, сами же после этого всячески избегали любого общения со мной. Хотелось бы знать, чем я заслужила подобное.
- У меня очень много дел, мисс Добсон, - всё тем же ледяным тоном заметил мистер Роббинс. – И я не могу распоряжаться своим временем также свободно, как вы. И, позвольте уточнить, я ни в коем разе не обещал вам встречи. Вы сказали, что позвоните, не поинтересовавшись, удобно ли это для меня, и…
- И вы в полной мере дали мне понять, что вам это не удобно, - уже окончательно овладев собой, таким же голосом продолжила Иден. – И всё же, мистер Роббинс, это не слишком вежливо с вашей стороны. Отвечать подобным образом на мои звонки… Словно я в чём-то провинилась перед вами.
- Ещё раз повторяю, я очень занятой человек, мисс Добсон. У меня нет времени играть в ваши игры.
- В мои игры? – Девушка подняла непонимающие глаза. – Вы уверены, что мы сейчас говорим об одних и тех же вещах? Я пришла к вам из-за вашего сына.
- Вот как? Должен заметить, вы единственная, кому пришло в голову на него пожаловаться.
- И ему, я думаю, в первую очередь, правда? – Иден достаточно неприязненно смотрела на молодого мужчину, то ли, и в самом деле, не догадывавшегося о цели её визита, то ли весьма искусно притворявшегося в своем неведении. Неожиданно, вспомнив о Джонни, она вспылила. – Честно говоря, мне глубоко безразлично, действительно ли у вас много дел или вы просто по загадочной для меня причине пытаетесь меня обмануть… Я пришла сюда, чтобы поговорить с вами о вашем сыне и, клянусь вам, я не сойду с этого места, пока вы меня не выслушаете!
Мистер Роббинс внезапно сник и посмотрел на неё покорными глазами.
- А вы не думаете, что всё это, всё, что вы только можете мне сообщить, я уже знаю?
- Вы шутите? – не поверила Иден.
- Отнюдь. К сожалению, - вполголоса добавил он. Потом резко сменил тон на более дружелюбный. – И всё же я слушаю вас. И постараюсь ответить на возникшие у вас вопросы.
От столь неожиданной перемены Иден, сама не ожидая того, смутилась, не в силах подобрать слов для того, что так долго и упорно она хотела сказать этому человеку.
- Вы любите своего сына? – наконец с трудом вымолвила она. Мистер Роббинс поднял удивлённые глаза.
- А разве я давал повод сомневаться в этом?
- Нет, простите. - Иден понимала, что говорит как-то не так, не совсем правильно и совсем не то, что хотела, но поделать ничего не могла. – Просто вы как-то… Как-то по-особенному держитесь с ним. Словно он… Ну, не ребёнок, что ли? Или… не ваш ребёнок? – посетила её внезапная мысль, но она тут же отбросила её: стоило только посмотреть на волосы сидящего напротив неё мужчины, как все подобные подозрения исчезали сами собой. – Нет, извините, я сболтнула глупость. И вообще вовсе не это было начальной целью моего визита. Вы… вы знаете, что вашего сына в школе… - она запнулась, подбирая слово, - дразнят?
- Скажите прямо – его колотят, - сухо поправил её мужчина. – Это вовсе не новость для меня. В школе достаётся всем мальчишкам.
- Но не все принимают это как должное! – с негодованием воскликнула Иден. – Почему вы позволяете сыну безмолвно сносить подобные издевательства?
Мистер Роббинс недоумённо пожал плечами.
- Мне в школе тоже доставалось. Как видите, я до сих пор жив-здоров, чего и вам желаю.
Иден хотела возразить, но неожиданно для самой себя замолчала и внимательно посмотрела на сидящего напротив мужчину.
- А вы уверены, что сейчас не лжёте сами себе?
Мистер Роббинс удивлённо поднял голову.
- Что вы имеете в виду?
- Ведь это вы внушили сыну, что он – рыжий и поэтому должен страдать. Только вы, больше некому. Это ваше личное искажённое восприятие мира и человеческих взаимоотношений, которые вы навязали и этому мальчику. Неужели когда-то вам не хватило ваших обид и непонимания? Почему вы делаете так, чтобы вашего сына постигла ваша участь?
Мистер Роббинс долго смотрел на неё, словно изучая и пытаясь понять, стоит ли она честного ответа или может оставаться в неведении. Потом принял решение.
- Дверь у вас за спиной, мисс Добсон, - твёрдо проговорил он.
Но на этот раз девушка не растерялась.
- Иден, - поправила она. – Это во-первых. А во-вторых, мистер Роббинс, - она надавила на его имя, - я слишком долго добивалась этой встречи, чтобы вот теперь вдруг уйти, так ничего и не узнав.
- Я почему-то не заметил, мисс Иден, что вы вообще что-то хотели узнать. Скорее, вы приходили почитать мне нотации и поучить жизни.
- Это потому, что вы слишком высокого мнения о своей персоне и вам нравится судить о людях по своему примеру.
- В таком случае, меня очень интересует, на чьём примере вы судите обо мне, мисс Иден. И какого мнения вы о себе самой.
- Дело вовсе не во мне, мистер Роббинс, - неожиданно умоляюще заговорила девушка. – И даже не в вас, поймите вы это! Дело в вашем сыне, в мальчике, который страдает, и страдает несправедливо!
- Это его судьба, Иден, - тихо ответил мужчина и вдруг вспылил: - как вы не понимаете этого?! Это было решено свыше, когда Бог захотел дать Джонни рыжие волосы! И с этим ничего нельзя сделать!
- Глупости! – тоже взорвалась девушка. – Глупости, и вы отлично знаете это! Судьба не зависит от цвета волос, судьбу каждый куёт себе сам! И вы, и ваш сын… Ведь вы же добились чего-то в жизни, несмотря ни на что. Почему же вы сомневаетесь в способностях Джонни сделать то же самое? Посмотрите на себя! Разве мало того, что у вас есть? Разве мало, скажите мне?!
Мужчина встал и чуть наклонился над столом, подавшись к собеседнице.
- Мисс Иден, никогда не судите о том, о чём вы не имеете ни малейшего понятия! Надеюсь, я говорю достаточно ясно?
Что-то в его облике испугало девушку. Она никогда не смогла бы сказать, что именно, но это что-то заставило её вдруг отшатнуться. Она вскочила на ноги и, не понимая сама себя, выбежала из его кабинета.
Мистер Роббинс тяжело опустился обратно в кресло…

* * *
Не прошло и дня после выписки, как Вэл снова появился на тренировочной площадке. Ребята были откровенно рады его видеть, а вот доктор Дейс особого энтузиазма в этой области не проявил. Кончились его спокойные и дисциплинированные занятия. Даже с одной здоровой рукой Вэл не замедлит навести на тренировках свои порядки. И никто не сможет ему в этом помешать. Впрочем, возможно, это и к лучшему? Каким бы самоуверенным мальчишка не был, но ребята ему доверяли, и доверяли больше, чем самому Кристиану. Вэл был, что называется, душой компании, и директор не мог не понять этого и не признать, что без мальчишки среди остальных ребят наблюдалась едва заметная вялость, какая бывает в случаях, когда солдатам в армии вместо обожаемого сержанта, спящего вместе с ними под одной шинелью, вдруг назначают во временные командиры большого усатого майора, зацикленного на уставе и порядке, который к тому же не устаёт напоминать, что он гораздо выше их всех по положению и что им следует равняться на него. Кристиан был достаточно проницателен, чтобы не оставить это без внимания, и поэтому безо всяких возражений пустил Вэла на его корабль и пожелал быстрее вернуть себе прежнюю форму.
- А в честь возвращения вашего товарища, - сказал доктор Дейс остальным воинам Зодиака, - сегодня мы впервые все вместе перейдём на ручное управление. Кое-кто, я знаю, уже испробовал на себе все прелести настоящего полёта, - он улыбнулся Габи, - а остальные пока только познакомятся с устройством своих кораблей. Управление мыслью – это, конечно, хорошо, но, к сожалению, бывают такие ситуации, когда от шлема приходится отказаться. Поэтому вам придётся немножко поднапрячься и выучить назначение всех рычагов и кнопок. В дальнейшем мы устроим большие соревнования, а пока я желаю всем вам успехов в учёбе. Тебя это, разумеется, не касается, - добавил он, обращаясь к Вэлу. Мальчишка послушно кивнул, и Кристиан понял, что его последние слова были совершенно напрасны. Вэл никому не позволит быть впереди себя, а уж тем более Габриэлле, успехам которой доктор Дейс не уставал поражаться. И всё же он снова решил не вмешиваться. И выпустил Вэла на взлётную площадку.
За несколько секунд до старта Габи подключилась к «Ариэсу».
- Помнишь уговор? – И она помахала левой рукой, точно так же, как и у Вэла, стянутой бинтом. Мальчишка улыбнулся.
- Надеюсь, ты хорошо тренировалась, Шоколадка? – спросил он. – Иначе тебе будет трудно догнать меня.
Девочка фыркнула.
- Это мы ещё посмотрим, кто кого приведёт на хвосте, - «привести на хвосте» было любимой фразой доктора Дейса, именно ей он на тренировках подбадривал своих учеников. – Только чудо сможет тебе помочь.
Вэл снова улыбнулся, и Габи поняла, что это вызов. И не ответить на него не могла. Она приготовилась к взлёту. Но в последний миг на экране появилась Дина, которая слышала предыдущий разговор.
- Только не переусердствуй, - предупредила она кузину. – Он всё-таки только после больницы.
- Ты не знаешь Вэла, - отозвалась Габриэлла. – К тому же ты забываешь, что мы будем сражаться на равных. Так что не волнуйся.
- И всё-таки… - повторила Дина и отключилась.
Старт дан!.. Они взмыли в воздух… Только четыре корабля, четыре капитана. Они знали, что делать и как это делать. Как ни хороша была теория доктора Дейса, но его ученики оставались всего лишь детьми, и никто из них не решился начать практику без его указаний. Они лишь с удивлением и некоторой завистью смотрели, как четыре главных корабля поднялись вверх и через секунду скрылись из поля зрения. Соревнования капитанов уже давно ни для кого не были секретом. Но если доктор Дейс был против подобных взаимоотношений, то сами ребята всячески их поощряли. И с нетерпением ждали того момента, когда и сами станут полноправными и равноценными участниками соревнований.
Пока же…
- Вставьте ваши ключи в отверстия для этих самых ключей, - раздался несколько разочарованный голос доктора Дейса, - и, повернув на пол-оборота, нажмите на них. Штурвал потяните на себя до упора и отпускайте только тогда, когда поднимитесь на нашу обычную полётную высоту. И сразу же запоминайте: именно это движение и будет регулировать высоту вашего полёта. Также штурвал отвечает за направление корабля, его можно поворачивать вправо-влево. Пока что это всё, что вам необходимо знать. А для начала выстройтесь в колонну по порядку знаков зодиака и сделайте пару кругов над школьным стадионов в одном, затем в другом направлении…
А четыре корабля неслись, рассекая воздушные просторы и не заботясь ни о малейших мерах безопасности. Слишком давно ребята по-настоящему не разминались, чтобы думать о чём-то ином, кроме как о том, чтобы обогнать соперника и превзойти его по степени пилотажа.
Первые минуты Эдвард и Кевин недоумевали: почему Габи и Вэл, обычно самые первые во всех трюках доктора Дейса, сегодня управляли кораблями несколько неуверенно. Впрочем, вскоре они оба забыли о своём удивлении, но не потому, что узнали о договоре Вэла и Габи, а потому, что эти двое, едва увидев впереди себя хвосты «Тауруса» и «Сансера», тотчас же исправили положение.
Однако не успели они хорошенько разогнаться, как на экранах четырёх главных кораблей появилось лицо доктора Дейса.
- Ариэс, Таурус, Джемини, Сансер. Будьте осторожней с управлением. У меня на пульте только что сработала сигнализация.
- Не волнуйтесь, доктор Дейс, - улыбнулся Эдди. – Когда мы вчетвером, мы и без крыльев можем полететь.
Кристиан кивнул. Ему нравился Эдвард: спокойный, уравновешенный, собранный… Он всегда знал не только, что нужно сделать, но и как сделать это правильно и с минимальным риском. Он идеально подходил на роль капитана. Вот только настоящим лидером, доктор Дейс знал, ему не стать никогда. Чего-то не хватало Эдварду для этого, какой-то искорки, крошечного огонька и задора…
Отключившись от мальчишек, Кристиан обратился к Габриэлле.
- Присмотри за Ариэсом, - проговорил он. – Я беспокоюсь за него.
Девочка серьёзно кивнула.
- С ним всё будет в порядке, доктор Дейс, - ответила она. – Я обещаю вам это.
Кристиан отключился. И эту же самую секунду Габи увидела, как корабль Кевина вздрогнул и остановился, словно парализованный. Ещё мгновение – и синяя машина рухнула вниз. Ни Габи, ни Эдвард, ни даже сам Кевин не успели понять, что произошло. «Сансер» потерял управление, и ему грозила неминуемая гибель. И минуты не потребовалось бы, чтобы он разбился вдребезги.
«Я хуже всех», - промелькнула в голове у Кевина неосознанная мысль. До земли оставалось меньше пятидесяти метров. И в этот момент…
Его корабля тряхнуло. С такой силой, что Кевин едва не вывалился из кресла пилота. Уверенный, что это конец, он осторожно открыл глаза… и понял, что снова повис в воздухе. Потом медленно и очень плавно стал опускаться вниз. Совершенно сбитый с толку, Кевин осмотрелся вокруг, словно надеясь найти разгадку произошедшему внутри корабля. Определённо, не он управлял этой машиной, ручное управление совершенно вышло из строя и маленькая красная лампочка, часто мигая, подтверждала это. Шлем висел на своём законном месте: уже несколько дней Кевин вовсе не снимал его оттуда. Что же тогда случилось? Может быть, доктор Дейс управлял «Сансером» из школы? Но тогда почему он не подключится и не спросит, всё ли у Кевина в порядке? Или… что же всё-таки произошло?..
На пульте управления включилась синяя лампочка, предупреждая, что кто-то вызывает его на связь. Облегчённо вздохнув, Кевин включил экран и… Увидел улыбающуюся физиономию Вэла. От разочарования Кевин едва не наговорил ему грубостей. Однако сдержался: какое-то внутреннее чувство заставило его это сделать, а через секунду:
- Не будет ли глубокоуважаемый господин Сансер столь любезен взять с полочки свой шлем и надеть его на свою умную голову? – Вэл был в своём репертуаре, и Кевин приготовился было достойно ответить, но Вэл ещё не закончил: - Не могу же я до скончания века подпирать тебя собственной крышей. «Ариэс», того и гляди, сам отдаст концы.
Кевин не мог вымолвить ни слова. Он был потрясён внезапным спасением и вдвойне потрясён сообщением, кому он этим спасением обязан. С трудом придя в себя (и с ещё большим трудом себя пересилив – и откуда у него эта неприязнь к Вэлу?), он приготовился было поблагодарить товарища, но в этот момент…
Вэл не шутил, когда говорил, что его корабль на последнем издыхании. Обе машины вдруг затрясло, и они, набирая скорость, устремились вниз. Кевин схватился за шлем, но было поздно, он не успел бы его подключить. А Вэл одной рукой – тем более. И тут…
Падение прекратилось. Снаружи иллюминаторов и большого лобового стекла образовались, словно нарисованные, четырёхугольники неправильной формы. Корабли ещё раз вздрогнули, как вздрагивает человек, прыгающий с моста на «тарзанке» перед самой поверхностью земли, и замерли, неподвижные. Но ненадолго. Мягко, словно на воздушной перине, обе машины самопроизвольно «поплыли» в направлении школы.
Теряясь в догадках, Кевин переборол себя и подключился к «Ариэсу».
- Это ведь не нападение, правда? – не испуганно, но как-то осторожно спросил он. Вэл улыбнулся, но почему-то не посмеялся над его словами, а ответил так дружелюбно, как ещё никогда с ним не разговаривал.
- Нет, не думаю. Профессор, скорее, дал бы нам упасть. Спасать нам жизни для него не имеет никакого смысла.
- Ты уверен? – Кевина ошеломил тон Вэла, и он не слишком внимательно отнёсся ко всему остальному. – А если он хочет что-нибудь выпытать из нас или провести на нас какие-нибудь свои опыты?
Вэл усмехнулся.
- Ты только представь, ты превратишься в облачко. - Он смешно надул щёки и сделал пару махательных движений. – Будешь летать без корабля, разве плохо?
Кевин промолчал. Он вдруг подумал о Габриэлле. И как ей удаётся ладить с этим шутом гороховым? Почему она не разругается с ним раз и навсегда, как другие девчонки? И главное, почему ему так хочется, чтобы это всё-таки произошло?
Вэл подозрительно посмотрел на переменившееся лицо Кевина. Что он такое сказал, чтобы так повлиять на этого парня? Кажется, наоборот, старался, как мог, отвлечь его от мыслей о том положении, в которое они попали. Хотя, честно говоря, хотелось сказать ему какую-нибудь гадость и, кажется, не только из-за его вопросов. И даже не из-за того, что этот идиот не проверил перед вылетом свой корабль. Удивляясь самому себе, Вэл вспомнил недавнюю сцену в медкабинете, когда он вышел от врачихи, а Габи перевязывала Кевину колено. Что тогда произошло с ним, он не понимал до сих пор, но какая-то неприязнь, возникшая ещё раньше и внезапно так усилившаяся тогда, жила в нём и по сей день.
- Ладно, не психуй, - произнёс он напоследок. – Выберемся.
Кевин поднял голову, но Вэла на экране уже не было.
А ещё через секунду и Вэл, и Кевин увидели доктора Дейса. Его лицо до сих пор хранило выражение обеспокоенности, но уже не в той степени, в какой, вероятно, это было пару минут назад. Без сомнения, он знал, что случилось. Но знал ли он, что случится дальше?
- Как вы, мальчики? – взволнованно спросил он. – Габи и Эдвард доставят вас в штаб, и там мы со всем разберёмся. А пока ничего не предпринимайте. Я вас жду.
То клетчатое, появившееся в окнах Кевина и Вэла и так удивившее их, оказалось всего лишь сетками «Джемини» и «Тауруса». Без всяких приключений все четверо добрались до школы. А потом начались охи-вздохи доктора Дейса и девчонок. Первый корил себя за то, что не проверил корабли перед вылетом собственноручно, понадеявшись на самостоятельность капитанов. Последние сочувствовали Кевину и Вэлу и восторгались находчивостью Габриэллы и Эдварда, так быстро пришедших на помощь товарищам.
Почти сразу же после приземления доктор Дейс занялся починкой кораблей. Если у «Сансера», как оказалось, только подсели батарейки, то «Ариэс» следовало подвергнуть самому интенсивному ремонту: у него была серьёзная вмятина на крыше, а кроме того, перегорели некоторые приборы из-за перегрузки корабля. «Неделя», - покачал головой доктор Дейс. Вэл пожал плечами: «Время покажет».

* * *
Иден вернулась в гостиницу в прескверном расположении духа. Но она и представить себе не могла, что самое неприятное ещё впереди. В номере её ждала Мерта.
- В твой план, что, входило просиживание моего дивана? – вместо приветствия холодно бросила Иден. Мерта не замедлила огрызнуться:
- Даже так я сделаю больше, чем ты, исходив все дороги в этом городе.
- Вот как? – Иден сбросила изящные туфельки на высоком каблуке и устало прошлась по пушистому ковру. – Но, между прочим, я тебя не приглашала. Отель большой, будь добра, подбери себе другой номер, желательно, в противоположном крыле. А ещё лучше, поселись где-нибудь в дальнем конце города, чтобы нам с тобой не встречаться лишний раз.
- Ты отлично знаешь, что наше общение доставляет мне так же мало удовольствия, как и твоя физиономия. Однако профессор Медмен приказал мне выяснить у тебя, как продвигается наше дело. А уж потом, будь уверена, я сделаю всё, чтобы избавить себя от любых контактов с твоей личностью.
- Можешь начать прямо сейчас, потому что от меня ты не услышишь ни слова.
Мерта вскочила.
- Профессор Медмен…
- Профессор Медмен отлично знает, что я не буду рубить сук, на котором сижу. И не надо считать меня полной идиоткой, которая не понимает, чего ты хочешь добиться этой выходкой. Всё, что я собрала, останется только моим. Я сражаюсь честно, Мерта, и тебе не позволю переходить мне дорогу.
- Отлично! Но учти, тебе же от этого будет хуже! – И Мерта вылетела из номера, громко хлопнув дверью. Иден тяжело опустилась на кресло, не испытывая ни радости, ни облегчения от ухода сестры. Какое-то беспокойное чувство проникло ей в душу, и она никак не могла понять его причину. Сначала ей казалось, что это из-за Джонни и его отца, но она ошибалась. Случайно её взгляд упал на приоткрытый выдвижной ящик в тумбочке рядом со своей кроватью. Страшное подозрение промелькнуло у Иден в голове. В этом месте она хранила свой дневник, а в дневнике…
Иден вскочила и бросилась к тумбочке.
Ящик был пуст. Мерта добилась своего, поэтому и ушла так быстро из её квартиры.
Обессиленная, Иден присела на кровать.
В этом дневнике было всё. Имя и адрес доктора Дейса, расписание его занятий, план школы и местоположение штаба воинов Зодиака, а также имена и даже фотографии некоторых капитанов. Там было всё, о чём только могли мечтать Мерта и профессор Медмен. Какая-то необъяснимая сила заставляла Иден скрывать эти сведения от своего хозяина, сообщая ему лишь самую безопасную для воинов их часть.
Иден не могла допустить, чтобы с этим ребятами что-то случилось. Они вызывали у неё огромное уважение и восхищение, а то, что профессор Медмен собирался сделать с ними, повергало её в ужас. Какими бы смелыми и умными воины Зодиака не были, но они оставались всего лишь детьми, а Иден не могла стать причиной их гибели.
Но Мерта, Мерта…
Её теперь не остановит и атомная бомба. Вэл, Эдвард, Габриэлла и Кевин станут её первыми жертвами. А уж потом для неё не составит труда расправиться и с остальными. И Иден, Иден не сможет помешать сестре, хотя бы потому что доктор Дейс ей просто не поверит. Что же делать?
Машинально она подошла к телефону и набрала номер… Джонни.
Не прошло и минуты, как мальчик взял трубку.
- Мисс Добсон? – удивился он. – Вы… Что-то случилось?
Иден вздохнула. Зачем она позвонила этому малышу? Что она от него хотела?
- Мы ведь друзья, Джонни, правда? Мне очень нужно с тобой поговорить. Твой папа разрешит нам встретиться?
- Он сейчас на работе, но он не был бы против.
«Да уж, не был бы», - горько усмехнулась Иден, а вслух спросила:
- Ты ведь умеешь писать? Можешь оставить ему записку?
- Да, конечно.
- Тогда я жду тебя через полчаса в школьном дворе.
- Хорошо. - И мальчик повесил трубку.
Иден подхватила сумочку и выбежала из номера.

* * *
Оставив остальных учеников продолжать тренировки, четверых капитанов доктор Дейс отправил домой. Внимательно следя за каждым из воинов и давая им чёткие и доступные инструкции, думал Кристиан, однако, вовсе не о них. Новички работали дружно и примерно в одинаковом темпе оттачивали своё мастерство. Чего никак нельзя было сказать об их командирах. Вэл и Габи, оба смелые до безрассудства, уже далеко позади оставили Эдди и Кевина, не принимающих участия в их экспериментах. Но суть проблемы была не в этом: и Эдвард, и Кевин достаточно хорошо владели приёмами высшего пилотажа, чтобы в случае чего не ударить в грязь лицом. Однако их отношения между собой до сих пор оставляли желать лучшего.
Прежде всего, Кевин: остальные три капитана откровенно недолюбливали его, хотя Эдвард и соблюдал нейтралитет, а Габриэлла даже старалась подружиться с этим мальчиком. Вэл спас ему сегодня жизнь, но, скорее всего, это только ещё больше накалит обстановку среди них. Пусть они были всего лишь детьми, но каждый из ребят имел свою гордость, и гордость Кевина не позволит ему принять от Вэла помощь без всякого возмездия.
Но Кевин создавал лишь малую часть тех проблем, которые сейчас занимали доктора Дейса. За все остальные ему следовало «благодарить» Вэла. Кристиан злился на него, но вместе с тем он им и восхищался. Молодой доктор часто считал, что Вэл слишком много себе позволяет. Но тот всегда оправдывал самые большие ожидания, не давая Кристиану ни единого повода для упрёков. Вот и сейчас, несмотря на неприязнь к Кевину, Вэл сделал всё, чтобы помочь ему, даже рискуя собственной жизнью. Кристиан никак не мог понять этого мальчишку, не мог найти разумных причин его поведения. Он был слишком мал, чтобы поступать подобным образом, чтобы постоянно пересиливать себя, скрывать свои истинные чувства. Зачем? Почему? И где найти ответы на эти вопросы?
В Вэле заключалась вся сила и вся уверенность воинов Зодиака. Только он мог привести их к победе, и Кристиан смирился с этим, отойдя на второй план. Но с Вэлом что-то происходило; несмотря на его смех и шутки, его трудно было назвать обычным счастливым ребёнком, и это беспокоило молодого доктора. Он почти не сомневался, что в любой ситуации Вэл сможет справиться с собой и возглавить команду. И всё-таки ему необходима была помощь, и помощь взрослого человека, так как проблема, с которой он столкнулся, должна была быть очень и очень серьёзной, в этом Кристиан был уверен.
Но какой была эта проблема? Откуда она появилась и как можно было от неё избавиться? И что должен был делать сам Кристиан?
Доктор Дейс выглянул в окно. Четыре его командира неторопливо шли по школьному двору сначала все вместе, потом Габи и Кевин чуть поотстали и вскоре совсем отделились от остальных мальчишек. Но Кристиан совершенно непроизвольно продолжал следить за Вэлом, словно надеясь именно сейчас найти разгадку мучавших его вопросов. И он не ошибся. Небрежный и какой-то ироничный кивок Вэла в сторону Габи и Кевина… Разгадка молнией поразила Кристиана и повергла его в состояние, близкое к шоковому. Она в Габриэлле, в этой маленькой смешной девчонке с двумя хвостиками на голове. Скорее всего, никто из всей троицы даже не догадывался о происходящем. Конечно, откуда им было это понять, ведь они ещё только дети. Но маленький ангел, всегда готовый помочь своим товарищам, сам не зная того, сеял раздор и смуту. Габриэлла старалась их помирить, но именно она стала тем, кому было не под силу это сделать. Ну, а она сама? Кому из них двоих она отдавала предпочтение и отдавала ли его вообще? Габи пыталась помочь Кевину преодолеть барьер между ним и остальными ребятами, возникший в результате богатства его отца. С другой стороны, она всеми своими силами защищала Вэла от любых неприятностей, даже если эти неприятности носили имя «доктор Дейс». И оба мальчишки, кажется, невероятно дорожили её мнением и расположением. Интересно, чем Габи заслужила подобное уважение? В ней не было ничего особенного, по крайней мере, чего-то, что с первого взгляда могло бы броситься в глаза. Но ни Эдвард, ни Кевин, ни уж тем более Вэл не стали бы относиться к девчонке подобным образом, если бы она того не заслуживала. Но почему?..
«Дело в том, сэр, что мы с ребятами поспорили, кто скорее научится управлять своим кораблём», - вспомнились Кристиану слова девочки, когда он сделал им замечание насчёт их ссоры. Она выиграла спор, она обошла и Эдварда, и Кевина, и не дала ни единого шанса Вэлу набрать больше очков, чем у неё. Но только ли поэтому?
«Мы справимся, доктор Дейс! Мы обязательно справимся!» - второй бой, и Габи поддержала Вэла, когда тот взял командование на себя. Девочка была смела в бою, ни разу не дрогнула перед опасностью, хотя ей было всего десять лет. Но и этого Кристиану казалось недостаточно. Он уже успел изучить Вэла, чтобы понять, что этому мальчишке так просто не угодишь. Он не станет другом человеку, которого не уважает. А только лишь храбрости, даже безотчётной, вряд ли могло бы хватить, чтобы вызвать у него это чувство. В том же, что Вэл считал Габи другом, Кристиан не сомневался. Так что же такое особенное было в ней, что Кристиан никак не мог увидеть?
Она помогала Кевину на глазах у Вэла, она защищала Вэла на глазах у Кевина. Стоило ли удивляться, что мальчишки не слишком хорошо относились друг к другу?
И всё-таки Вэл спас Кевину жизнь. И это чего-нибудь да стоило. Интересно, а как бы Кевин поступил в подобном положении? Что для него было важнее: чувства или долг? Насколько ему можно доверять в сложной ситуации?
Кристиан заставил себя отвести взгляд от окна и сосредоточиться на остальных воинах. А между тем в школьном дворе разыгрывалась небезынтересная сцена.
Негромко Кевин попросил Габриэллу замедлить шаг, так как ему нужно было поговорить с ней наедине. Девочка, не понимая саму себя, согласилась с явной неохотой. Когда расстояние между ними двоими и Эдвардом с Вэлом стало довольно приличным, Габи кивком головы спросила у Кевина, что он хотел.
- Хотел сказать тебе «спасибо», - несколько смущённо ответил тот и исподлобья посмотрел на неё. – За сегодняшнюю тренировку…
Габи издала полуразочарованный звук, потом пояснила:
- Я единственная, кого тебе сегодня благодарить как раз не стоит. Из трёх актов твоего спасения я не участвовала ни в одном.
- Что ты сказала? – не понял Кевин. Девочка улыбнулась.
- Извини, понахваталась от доктора Дейса разных словечек. Я имела в виду, что, к моему огромному стыду, я ни разу не помогла тебе сегодня: первый раз тебя спас Вэл, а второй раз поймал Эдди. Всё остальное сделал доктор Дейс. Так что, если кому-то и следует поблагодарить меня, то уж точно не тебе. - И Габи бросила обиженный взгляд в сторону Вэла: после этого злополучного полёта он не соизволил сказать ей ни слова. Даже «Шоколадкой» не назвал. Почему-то…
Кевин долго молчал, поочерёдно посматривая то на Габи, то на мальчишек, то зачем-то разглядывая свои руки.
- Ты больше не хочешь быть моим другом? – внезапно почти с утверждением заявил он. От неожиданности девочка даже остановилась.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты больше не хочешь быть моим другом? – повторил Кевин и испытующе посмотрел на неё.
Габи совсем растерялась.
- Почему?
Мальчик грустно пожал плечами.
- Мне так показалось. Тебе… стыдно, что ты со мной дружишь?
- Что за глупости?! – возмутилась девочка. – Откуда ты взял подобные мысли?
- Я ведь не полный идиот, Габи, - заметил Кевин. – Хотя те двое и считают меня им.
- Те двое сегодня спасли тебе жизнь, - раздражённо ответила Габриэлла: ей совершенно не понравилось, как Кевин отозвался о Вэле с Эдвардом. – Возможно, они не слишком тепло относятся к тебе, но их дружбу нужно заслужить, к чему ты, насколько я вижу, не очень сильно и стремишься.
- А что я, по-твоему, должен делать?
- Ты же сам сказал, что ты не полный идиот, Кевин. Вот и подумай вместо того, чтобы строить какие-то дурацкие предположения о том, что я не хочу больше быть твоим другом. Я ведь уже сказала, что мне нравится с тобой дружить. Но если ты ещё хоть раз вздумаешь сомневаться в этом, я поссорюсь с тобой навсегда!
Кевин поднял голову и увидел, что Габи ему улыбается. Он тоже осторожно улыбнулся, потом покосился на Вэла и снова перевёл взгляд на девочку.
- Тогда… я, наверное, могу взять тебя за руку?
Габи довольно рассмеялась и протянула свою ладошку. Кевин тут же сжал её в своих руках и благодарно посмотрел на девочку. Но от его взгляда Габи вдруг почувствовала смущение и что-то ещё, от чего она ощущала себя виноватой. И всё-таки Габриэлла улыбнулась.
- Так-то лучше. А теперь скажи, почему ты всё-таки решил, что я не хочу с тобой дружить? Почему ты так настроен против Вэла и Эдди?
Кевин насупился.
- Я обязан отвечать?
- Если хочешь. Мне просто показалось, что ты был бы не против поговорить об этом. Ведь всё дело в них двоих? Что такое они тебе сделали, чтобы заставить тебя вести себя подобным образом?
- Ничего, - Кевин вздохнул, потом помолчал и вдруг взорвался: – В том-то и дело, что ничего, Габи! Они не замечают меня, словно меня и вовсе не существует! И делают это специально, мне назло! Я бы ещё понял, если бы ты или Дина так вели себя, я помню, как обидел вас, я бы считал, что заслужил это! Но они-то, Габи, почему они так со мной обращаются? Им-то я что сделал?!
- В том-то и дело, что ничего, - повторила за ним девочка и сильнее сжала его руку. – Пойми, Кевин, у них обоих есть замечательные друзья, поэтому им не нужно завоёвывать ещё чью бы то ни было дружбу. Чего нельзя сказать о тебе. Поэтому именно тебе надо сделать первый шаг навстречу им, заставить их понять, что ты классный мальчишка и заслуживаешь, чтобы тебя уважали.
- А ты? – неожиданно спросил Кевин.
- Я? – удивилась Габи.
- У тебя ведь тоже и до меня были хорошие друзья и подруги? Почему же ты решила подружиться и со мной?
- Я… - Девочка осеклась и заинтересованно посмотрела на товарища. – Ты задаёшь такие странные вопросы, Кевин. Как я могу на них ответить?.. Мне тогда показалось, что я нужна тебе, что ты хочешь со мной поговорить…
- Ты пожалела меня?
- Пожалела? – Красивые чёрные брови Габи взлетели вверх. «Нет, просто повздорила с Вэлом, - промелькнуло у неё в голове. – Хотела показать, что он не пуп Земли». А вот что ответить вслух? – Нет. Я же говорю, почувствовала, что ты хочешь подойти ко мне… И подошла первой.
- Спасибо! Вот видишь, а ты говоришь, что тебя не за что благодарить.
- Потому что это действительно так! А ты бы вместо благодарности лучше подумал, как можно подступиться к Вэлу и Эдварду. Это будет полезнее.
Кевин кивнул.
- А ты? – снова спросил он. – Как тебе это удалось? И зачем тебе это было надо?
- Мне? – Девочка замялась. – Так получилось… Честно говоря, я не слишком-то и добивалась этого. Хотя, что я говорю? С Эдди мы дружим уже больше года. А с Вэлом…
- А с Вэлом? – переспросил Кевин. Габи вздохнула.
- Ты думаешь, нас можно назвать друзьями?
- Друзьями? – Кевин снова покосился на командира. – Габи, да, будь я на его месте, я был бы таким счастливым…
- Кевин?! – Девочка совершенно изумлённо посмотрела на него. Но он вдруг потупил взгляд, потом выпустил её руку и бросился бежать, едва не сбив с ног Вэла и Эдварда, идущих впереди.
- Что с ним? – ошарашено спросил последний. Вэл передёрнул плечами.
- А я почём знаю? Вон, сзади тебя Габриэлла, с ней и поговори.
- Фу ты, ну ты, опять «Габриэлла», - возмутился Эдвард. – Получше ничего не мог выдумать?
- Это её имя, - заметил Вэл. – И выдумывал его вовсе не я. Так что все претензии прошу предъявлять по другому адресу.
- Брось, ты отлично знаешь, о чём я говорю! – сердито ответил Эдди. – Я ещё могу вынести, когда она тебя называет Вэлентайном, тогда мне хотя бы сразу ясно, что вы поссорились. Но когда ты без всякой причины обзываешь её Габриэллой…
- Это её имя, - рассмеялся Вэл. – А если бы я хотел обозвать её, уж поверь, я бы выбрал совсем другие слова.
- Шоколадка, знаю. - Эдвард тоже задумчиво улыбнулся. – Что за дурацкое прозвище? Как тебе оно в голову пришло?
Вэл пожал плечами.
- Хочешь, и тебе что-нибудь придумаю?
- Нет, спасибо! - Эдвард суеверно отмахнулся. – Я потом не буду знать, куда деваться от этого «чего-нибудь». Не понимаю, как Габи от тебя терпит подобное. Из меня она уже давно бы отбивную сделала.
- Да ладно, не заливай.
- Хочешь, поспорим?
- На неё? – Вэл покачал головой, и Эдди понимающе кивнул.
- Ты прав, дурацкая идея. И всё-таки я докажу! - Он повернулся к Габриэлле. – Эй, Шоколадка!..
Через секунду девочка была рядом с ними и обрушила на Эдварда все громы и молнии.
- Что ты себе позволяешь?! Хоть раз в жизни я назвала тебя каким-нибудь другим словом, кроме твоего имени?! Хоть раз в жизни я обозвала тебя? У меня тоже, между прочим, есть имя, и его не так уж трудно запомнить, не такое уж оно и длинное! А ещё друг называется! И тебе не стыдно?!
Эдвард виновато понурил голову, хотя чувствовал, что ещё секунда – и он взорвётся от смеха.
- Прости, Габи, я не хотел тебя обидеть.
- Не хотел! – Девочка расстроено всхлипнула. – Знаю я вас. Понахватался тут у всяких! - И она насуплено покосилась на Вэла. Но тот стоял с совершенно ошарашенным видом из-за разыгравшейся только что сцены. Успокоенная этим, Габи вдруг фыркнула и махнула на них рукой.
- Да, ну вас всех, - рассмеялась она, потом погрозила кулаком Эдварду на случай, если он вдруг снова решит обозвать её, и убежала. Эдвард перевёл на Вэла говорящий взгляд.
- Убедился? Эх, надо было всё-таки поспорить с тобой на твою бейсболку. Вот смеху-то было бы, если бы я завтра заявился в ней на тренировки. Осталось бы только руку перевязать и…
- И торчать весь день в штабе доктора Дейса, глядя, как другие летают по небу.
- Что ты имеешь в виду?
- Да корабль мой сейчас отдыхает. Вот и ты отдохнёшь вместе с ним. А я пока на «Таурусе» покатаюсь, ты не против?
- Вот ещё! Ты и его угробишь, на чём мне тогда прикажешь летать?
- Попросишь у доктора Дейса крылья, он тебе их изобретёт.
- Проще тебе попросить, тогда и лишний корабль ломать не придётся.
- Смеёшься? Да, сэр Кристиан мне чуть голову за «Ариэс» не оторвал. Для меня же безопаснее не показываться ему с недельку на глаза, глядишь, может, он всё и позабудет.
- Только не говори, что ты испугался доктора Дейса. Это на тебя не похоже.
- Естественно. Просто теперь мы с ним не только в разных весовых категориях, но к тому мне ещё же ещё и не хватает целых рук, чтобы сойтись в честном поединке.
- Брось, разве тебя это остановит? Ты и одной-то рукой управляешься неплохо. По крайней мере, ты сегодня без труда обставил не только Кевина, но и меня. А если бы Габи управляла не двумя руками…
- Она не двумя и управляла, - заметил Вэл.
- Серьёзно? – изумился Эдвард. Вэл пожал плечами.
- Она сказала, что хочет играть честно.
- Узнаю Габриэллу, - улыбнулся Эдди. – Она просто молодец. Хоть и девчонка, а держится на уровне, всегда готова прийти на помощь, с Кевином вон подружилась. Только ты с ней по-прежнему непонятно в каких отношениях. Постоянно ссоритесь, из-за каждой мелочи готовы разорвать друг друга на части. А между тем, она всегда защищает тебя перед доктором Дейсом, старается помочь, если тебя угораздит вляпаться в историю, как тогда с миссис Салливан. А ты, со своей стороны, готов рискнуть жизнью, чтобы только с ней ничего не случилось. Однако, стоит вам только снова встретиться один на один, как вы тут же начинаете задирать друг друга – и так до бесконечности.
- Всё?
- Нет, не всё. Я никак не могу понять ваших отношений. Без сомнения, вы уважаете друг друга, иначе бы не стали постоянно соревноваться, стараясь быть лучше другого. Но она не обижается на твою «Шоколадку», а ты, я недавно заметил, порой отводишь глаза от её взгляда. Раньше никогда такого не было. Что между вами происходит? Только не переводи разговор на другую тему, я всё равно не отстану, пока не выясню всё до конца. Так ты скажешь мне, в чём дело?
- Честно? – Вэл поднял глаза.
- Честно! – Эдвард приготовился выслушать исповедь товарища. Вэл улыбнулся.
- Так вот, я не знаю.
- Вэл!
- Ну, что ты от меня хочешь? Признаюсь, ты прав во всём, что только что сказал. И я мог бы за две секунды сочинить потрясающую и совершенно невероятную историю, в которую ты бы раз и навсегда поверил. Но ты – мой друг, и я не хочу тебе врать. Поэтому и говорю, что не знаю.
- А Кевин? – неожиданно спросил Эдвард.
- При чём тут Кевин?
- При Габи. Тебе ведь не нравится, когда он рядом с ней.
- Мне вообще Кевин не нравится, ты разве не заметил? И тебе, по-моему, тоже.
- Да, но в такие моменты я не зову Габи Габриэллой, как это делают некоторые.
Вэл усмехнулся. Он дал Эдварду поблажку, и тот незамедлительно завладел ситуацией. Пора было с этим кончать.
- Ты её и Шоколадкой, как некоторые, тоже не зовёшь. А что касается Кевина, то по его милости мы сегодня едва не угробили два замечательных творения сэра Кристиана. После этого события я предпочёл бы, чтобы он держался от Габи подальше, хотя бы пока не научится летать, как следует. Кстати, Эдди, если тебе нечем заняться, кроме как выяснять, что это за ужасы со мной происходят, что я сам не свой и меняюсь на глазах, возьми-ка ты лучше шефство над Кевином или хотя бы вызови его на соревнования. За нами с Габи вам всё равно не угнаться, но подтянуть хвосты вам обоим не мешает. А? Как тебе идейка?
- Отвратительно, - протянул Эдвард. – Мой «Таурус» такой посадки на свою крышу точно не выдержит. И тогда у доктора Дейса, вероятно, поубавится учеников, так как после этого, если он не испепелит нас взглядом, то уж точно выгонит из школы.
- И всё-таки… - Вэл задумчиво посмотрел вдаль. – Кевин ведь капитан, как он сможет управлять своей командой, если будет летать хуже них? А он будет, если не заставить его тренироваться!
- Вэл, что я слышу? Неужели разумная мысль? Давно ли у тебя появилась склонность к подобному делу?
- Наверное, Габи постаралась, - усмехнулся мальчишка. – У неё это хорошо получается… И всё же Кевином заняться надо. И, если этого не сделаешь ты, это сделаю я!
- А если он не примет мой вызов?
- Тогда примет мой! Уж я найду способ, будь уверен!
Эдвард вздохнул, но спорить не стал. Вэл был прав: Кевину требовалась помощь. Или хотя бы какой-то толчок, чтобы он начал тренироваться в полную силу. Если Вэл бросит вызов, Кевин его примет. Но это будут не просто соревнования, из-за Габриэллы оно станет опасным. Каждый будет стараться сделать что-нибудь такое, чего никогда не сможет выполнить соперник. Именно из-за Габриэллы, Эдвард это знал. Нет, это его работа. И он выполнит её на славу!

* * *
Когда Иден подошла к школьному двору, Джонни уже ждал её. Он сидел на качели и почему-то грустно, совсем не по-детски смотрел вдаль. Но, едва услышав шаги учительницы, он соскочил на ноги и подошёл к ней.
- С вами всё в порядке, мисс Добсон? – взволнованно спросил мальчик. Непроизвольно рука Иден скользнула по его ярко-огненным волосам. Девушка улыбнулась.
- Конечно, малыш, почему ты спрашиваешь?
- У вас очень обеспокоенный вид. У вас неприятности?
- Нет, просто я торопилась. Скажи, ты уверен, что твой папа не рассердится, когда узнает, что ты встречаешься со мной?
- Конечно, уверен! - Мальчик недоумённо пожал плечами. - А почему он должен рассердиться?
- Видишь ли… - Иден задумалась, подбирая нужные слова. – Мне показалось, что я очень ему не нравлюсь, во всяком случае, он совсем не рад был меня видеть, когда я сегодня приходила к нему в офис.
- Вы ходили к папе на работу? – изумился мальчик. – Но зачем?
- Мне нужно было поговорить с ним о некоторых вещах, о которых он имеет совершенно неправильное представление. Но он не только не внял моим доводам, но и довольно вежливо посоветовал мне не совать нос в его дела.
- Папа так вам сказал? – Джонни выглядел совершенно потрясённым. – Ничего не понимаю. Он никогда раньше не грубил людям.
- Наверное, я просто попала ему под горячую руку. Не обращай внимания, я позвала тебя вовсе не для того, чтобы жаловаться на твоего отца. Я хочу поговорить с тобой об одной очень важной для меня вещи. Мне нужно, чтобы ты выслушал меня и посоветовал мне, что делать.
- Я постараюсь, - абсолютно серьёзно ответил мальчик. Иден вздохнула.
- Не знаю, как и объяснить тебе всё это… Я попала в очень затруднительную ситуацию. Понимаешь, я владела одной тайной, очень важной тайной, которую никому не должна была раскрывать. Как могла, я старалась скрывать всё, что знаю, чтобы не навредить тем, кому эта тайна принадлежала. Но я сделала одну большую глупость, в которой теперь очень раскаиваюсь. К сожалению, слишком поздно. Я с детства веду дневник: такую тетрадку, где записываю все свои самые сокровенные мысли. Естественно, что туда же я записала эту тайну. Я никак не думала, что кто-то сможет пойти на такую низость, чтобы читать мой дневник. Но сегодня один человек это сделал: пока меня не было дома, он проник ко мне в номер и украл мою тетрадку. Я уверена, что он найдёт способ, чтобы навредить тем людям, которых я старалась защитить. И я не знаю, что мне делать, Джонни. Поэтому я и позвала тебя сюда: сама я бессильна чем-либо помочь им, может быть, ты сможешь мне что-нибудь посоветовать?
Мальчик выслушал учительницу со всей серьёзностью, на какую только был способен ребёнок. Потом задумчиво произнёс:
- А нет ли какого-нибудь другого человека, который мог бы вам помочь? Ведь если кому-то нужно, чтобы тайна была открыта, то кто-то обязательно должен хотеть, чтобы никто никогда не узнал о ней. Может быть, вам стоит обратиться именно к этому человеку, если он, конечно, существует?
Иден вздохнула. Джонни был умён не по годам, даже смог правильно разобраться в её довольно-таки сбивчивых объяснениях. Но он не понял главного…
- Он мне не поверит… - Она пожала плечами. – А если поверит, то… - Иден не договорила, покачала головой. Мальчик тоже вздохнул, задумался…
- А что важнее: эта тайна или ваше наказание? Обычно из двух зол выбирают меньшее.
Иден кивнула.
- Знаю и, поверь, если бы я твёрдо была уверена, что мои слова помогут тем людям, которых я подставила под удар, я бы не колебалась ни секунды. Но у меня нет никакой гарантии ни в том, что мне поверят, ни в том, что всё это хоть что-то изменит. Понимаешь, пока я работаю в школе, я ещё могу как-то повлиять на ход событий. Но, если меня уволят, я уже совершенно ничего не смогу сделать.
- А… А тот, кто нашёл ваши записи, вы уверены, что он обязательно ими воспользуется? Может быть, он искал что-то другое?
- Нет, поверь мне, я слишком хорошо знаю этого человека. Ему нужна была именно эта тайна. И он сделает всё, чтобы использовать её в своих целях.
- А этого человека можно как-нибудь остановить? Возможно, у него есть какая-то своя тайна?..
- Милый мой мальчик, откуда тебе известно о подобных вещах? – Иден поразилась. – Тебе ведь только семь лет…
Джонни улыбнулся.
- По телевизору видел. А вы что подумали?
Иден облегчённо вздохнула. Признаться честно, она подумала о его отце и о том, какие мысли тот внушает своему сыну. Она была рада оказаться неправой.
- Да нет, малыш, ничего я не подумала. Просто я ужасно взвинчена из-за всего произошедшего, вот и говорю, чего не следует.
- Мне очень жаль, что я ничем не смог вам помочь. Я надеялся, что у меня получится…
- И у тебя получилось! - Иден улыбнулась. – Мне стало легче от того, что я поговорила с тобой. Ты очень умный мальчик, Джонни, и ты мне очень нравишься. Жалко, что твой отец так агрессивно настроен по отношению ко мне. Я хотела бы почаще видеться с тобой, и не только в школе.
- Не только в школе? – удивлённо переспросил мальчик.
- Да. Я очень плохо знаю этот город, и думаю, ты мог бы показать мне его достопримечательности.
- Досто… Что? – не понял Джонни. Иден рассмеялась.
- Достопримечательности. Это такие места, которыми знаменит наш город, куда обычно ходят туристы, чтобы потом было, что вспомнить. Как, например, Статуя Свободы в Нью-Йорке или Аллея Звёзд в Голливуде. Ведь в этом городе есть такие места, правда?
- Конечно! - Мальчик улыбнулся. – Я очень хорошо знаю Викторию. Если хотите…
- Мисс Добсон, кажется, мы уже обо всём поговорили с вами сегодня в моём офисе, - раздался разгневанный голос Саймона Роббинса, и взрослое подобие Джонни возникло перед удивлёнными глазами беседующих. – Я думал, что мы поняли друг друга и что мне не придётся возвращаться к сегодняшнему разговору.
Иден овладела собой и поднялась на ноги.
- Мистер Роббинс, насколько я хоть что-то понимаю, в данный момент времени я общаюсь не с вами, а с вашим сыном, и до вашего появления наша беседа протекала весьма неплохо. Но по каким-то необъяснимым причинам вы имеете наглость не только отрывать нас от нашего занятия, но также и укорять меня в каких-то вам одному известных проступках. Если у вас какие-то проблемы с этим, сэр, то, клянусь вам, вы обратились не по адресу.
Совершенно подавленный и сбитый с толку этой речью, молодой мужчина перевёл взгляд на сына.
- Джонни, зачем эта женщина позвала тебя сюда?
Развеселённый видом отца, мальчик улыбнулся.
- Почему бы тебе не спросить у неё самой, папа?
- Потому что за сегодняшний день я уже достаточно наслушался её проповедей. Если она ещё к тому же начнёт сейчас вешать мне на уши лапшу, то завтра я точно проснусь в сумасшедшем доме.
- Вы не слишком-то вежливы, - резко заметила Иден. – Не думаете, какой пример вы подаёте сыну?
- Вас забыл спросить, - огрызнулся мужчина, но теперь его тон уже не был замученным и леденяще-холодным, как в офисе. И Иден его больше не боялась.
- Пора бы уже и вспомнить, так как парочка уроков хорошего тона вам явно не повредят.
- Вы, что ли, будете перевоспитывать?
- А хотя бы и я. Вы что-то имеете против?
Мистер Роббинс усмехнулся.
- А кто, интересно, сегодня без спроса ворвался в мой кабинет? Причём, как грациозно вы это сделали!.. Этому вы и учите ребят в своей школе?
Какое-то время Джонни молча следил за их перепалкой. Потом потянул отца за руку.
- Пап, мисс Добсон права. Мы ведь ничего плохого с ней не делали, просто разговаривали. Она спросила, не могу ли я показать ей Викторию, так как она здесь недавно и плохо знает город. А ты почему-то вдруг накинулся на неё, как будто она собирается поджарить меня на медленном огне и скормить своим рыбкам. Почему?
- Ты многого не знаешь, Джонни. - Мистер Роббинс как будто утешительно провёл рукой по волосам мальчика. – А я не хочу, чтобы ты страдал.
Малыш неожиданно погрустнел и опустил голову.
- Это из-за того, что мы рыжие, да? – тихо спросил он. Потом поднял глаза и посмотрел на Иден. – Вы ходили к папе, потому что больше не хотите, чтобы я посещал вашу школу? Так?
От его слов девушка ахнула.
- Господи, Джонни, конечно, нет! Как ты мог подумать подобное? – Внезапно она всё поняла. О, если бы взгляды могли убивать, от мистера Роббинса через мгновение не осталось бы и мокрого места. Иден с трудом удержала себя, чтобы не влепить ему пощёчину. – Да вы, вы!.. Вы просто чудовище, настоящее чудовище, если внушаете ребёнку такие вещи! Ваше место действительно в сумасшедшем доме, а не рядом с этим крохой! И как после этого вы ещё смеете называть себя отцом?!
- Мисс Добсон, вы забываетесь, - в голосе Саймона Роббинса послышалась сталь. – Я мог стерпеть ваши обвинения в моём офисе, но я не собираюсь позволять вам оскорблять меня в присутствии моего сына. С завтрашнего дня он больше не будет посещать вашу школу.
- Но, папа, - жалобно прошептал мальчик.
- Помолчи, Джонни! - Мистер Роббинс крепко сжал его руку. – Я не хочу, чтобы ты понахватался разных глупостей у этой особы.
Разгневанная Иден шагнула вперёд.
- Если вы это сделаете, я обращусь в Комитет по охране детей! Пусть они разберутся, кто из нас прав, а кто – нет!
Теперь и Саймон Роббинс едва владел собой.
- Да кто вы такая, в конце концов?! Что вы прицепились ко мне и к моему сыну, как верблюжья колючка?! Вам что, кроме нас и заняться нечем?!
- А если бы я сказала, что нечем? – как-то вдруг очень одиноко спросила Иден. Мужчина выдохнул.
- Оставьте нас в покое. Нам вполне прилично жилось до вашего появления. И мне бы очень хотелось, чтобы всё оставалось по-прежнему.
- А тебе? Тебе тоже, Джонни? – Иден посмотрела на мальчика. Но малыш молчал, не зная, чью сторону выбрать. Рядом с мисс Добсон он почему-то испытывал радость, независимо от того, чем они занимались: играли или просто разговаривали. И меньше всего на свете ему хотелось расстаться с ней. Но, с другой стороны, отец был самым близким для него человеком, он, несомненно, лучше знал, что нужно делать. И почему они только не могут помириться, как все нормальные люди?
Иден устало опустилась на скамейку.
- Мне очень нравится ваш сын, Саймон, - негромко проговорила она. – И, как ни странно это может показаться, вы тоже почему-то нравитесь, хотя и вбили себе в голову какие-то ужасные вещи. Вот и всё. Можете вы мне на это что-нибудь ответить?
Она подняла голову и выжидающе посмотрела на молодого мужчину. Джонни таким же взглядом глядел на отца, умоляя его хоть что-нибудь сказать, но только не поворачиваться и не уходить от мисс Добсон. Саймон Роббинс покосился на сына и, глубоко вздохнув, присел напротив девушки. Помолчав пару минут, он наконец заговорил:
- Знаете, Иден, вероятно, сами того не желая, вы только что вы напомнили мне человека, о котором я уже несколько лет изо всех сил стараюсь забыть. Конечно, это не ваша вина, вы не могли об этом знать, но вы причинили мне боль, разворошив прошлое. Мне бы не хотелось, чтобы это повторилось.
- Может быть… вам стоит рассказать? Чтобы я больше не касалась болезненных для вас тем?..
Саймон Роббинс грустно улыбнулся.
- Вы же здесь не для того, чтобы решать мои проблемы. Разве не так?
Иден вздохнула.
- Мы оба, наверное, погорячились… И я знаю, что Джонни послушает вас, если вы попросите его никогда больше со мной не встречаться. Но мне кажется, вы знаете, что такое одиночество. Так вот, могу вам признаться, мне тоже не чуждо это чувство. Те часы, которые я провожу в школе с ребятами – это лучшие часы в моей жизни. Я всегда задерживаюсь допоздна, так как мне совершенно не к кому спешить, меня никто не ждёт дома. А ваш сын дал мне почувствовать, что я кому-то нужна на этом свете, и больше всего я боюсь потерять это ощущение необходимости. Может быть… Может быть, мы спросим у Джонни, чего он хочет? Если он скажет, что я ему не нужна, я уйду из ваших жизней так же быстро, как в них появилась. Но и вы смиритесь, если он выберет меня. Разве я многого прошу?
Саймон Роббинс посмотрел на сына.
- Ну, Джонни, решай. Леди ждёт.
Секунду мальчик колебался. Потом крепко схватил отца за руку.
- Я не хочу, чтобы мисс Добсон исчезала, папа, - со слезами прошептал он. – Я хочу ходить в её школу.
Мистер Роббинс только устало улыбнулся. Потом поднялся на ноги.
- Но, если вы когда-нибудь причините боль этому мальчику, я никогда вам этого не прощу, - твёрдо сказал он. Иден подняла на него глаза, но он уже отвернулся и зашагал домой…
В этот вечер Иден уже не вспоминала о своём задании. В груди у неё разливалось тепло, и она не знала, было ли это тепло вызвано словами малыша или, быть может, чем-то совершенно иным… Она ощущала такую необычную радость, какой никогда не испытывала в своём родном мире. На Адерельсе люди другие. Чтобы принять их, нужно перешагивать через себя. А здесь любовь приходила сама, не выбирая и не спрашивая… Джонни… и Саймон Роббинс… Что за тайну он скрывает? И кто из них больше волновал её сердце?..

* * *
Теперь Мерта знала всё, что хотела. Дневник сестры поведал ей столько, что у неё кружилась голова от удачи. Адреса, имена, фотографии… Неважно, что их только четыре, главное начать, а уж остальное приложится. Доктор Дейс поможет ей получить другие столь необходимые ей сведения. Ей нужно будет только влезть в шкуру сестры, и он тут же выложит ей всё и вся. Судя по дневнику Иден, этот доктор неровно к ней дышит, а значит, окончательно поработить его не составит никакого труда. И Мерта узнает не только имена остальных воинов, но и все их слабости и недостатки, на которых потом можно будет сыграть. Профессор Медмен будет ей очень доволен. А сестра второй раз останется с носом, так ей и надо, сама напросилась.
Из автомата Мерта набрала номер домашнего телефона доктора Дейса, но ей никто не ответил. Тогда она позвонила ему в школу. Через несколько секунд в трубке послышался незнакомый мужской голос:
- Кабинет директора, - проинформировал он. – Чем я могу вам помочь?
- Мистер Дейс? Это Иден…
Мерта осеклась. Во-первых, она не знала, назвалась ли сестра своим настоящим именем или придумала псевдоним. Во-вторых, она неожиданно поняла, что в этот самый момент Иден, обнаружившая пропажу дневника, могла быть рядом с этим мужчиной, чтобы помешать планам сестры. Но, к её радости, всё обошлось. Доктор Дейс явно обрадовался её звонку.
- Иден, я так счастлив вас слышать! Я, конечно, понимаю, что сейчас каникулы, но почему вы так долго не звонили? Вы куда-то уезжали? Я очень скучал по вам и по вашим советам. («Советам? Вот как?» - Мерта усмехнулась. Какие это советы могла давать ему шпионка?) И почему вы вдруг стали звать меня мистером Дейсом? Я что, чем-то обидел вас?
- Нет, что вы! - Мерта улыбнулась: сегодня ей, действительно, сопутствовала удача. – Просто у меня было очень много дел. Даже в каникулы эти дети дают о себе знать, вы же понимаете…
Кристиан усмехнулся: уж кто-кто, а он-то отлично это понимал: не прошло и двух часов, как он едва не поседел от Вэловских выходок, и сейчас ему очень хотелось почувствовать чью-то поддержку… Кроме того, они ведь так и не поговорили о Габриэлле.
- Чем вы сейчас занимаетесь, Иден? – мягко спросил Кристиан. – На улице такой чудесный вечер, почему бы нам не провести его с вами вместе?
- Замечательная идея, - ответила Мерта. – Скажите мне, во сколько вы освободитесь, и я подойду прямо к школе.

* * *
Маленькие воины возвращались домой. Кристиан с гордостью проводил их глазами до ворот школы и со спокойной душой отправился на свидание. А ребята, разбившись по группкам, делились своими впечатлениями.
Мелоди шла рядом с Сейди. Сзади «плелись» Джастин с Тедом, о чём-то оживлённо переговариваясь. Какое-то время Мелоди старалась подслушать, но, так как ей это не удалось, обиженно отвернулась и заявила:
- Эти мальчишки вечно о такой ерунде болтают, слушать тошно. Хоть бы раз в жизни от них что-нибудь умное услышать.
- Услышать или подслушать? – улыбнулась Сейди. – Мелоди, чему тебя только родители учат?
- Чему надо, тому и учат! - Девочка поджала губки. – Знаю я, о чём они шепчутся. Придумывают, какую бы мне завтра гадость сделать. Был ведь твой брат нормальным человеком, так нет, связался с Тедом… Теперь от них ни проходу, ни покою. Как я понимаю Барби! Эх, мне бы веник в руки, уж я бы им не так врезала…
- Да что они тебе сделали-то? – не выдержав, рассмеялась Сейди. – Что ты на них так накинулась?
- А ты не знаешь?.. – Мелоди возмущённо зыркнула на мальчишек зелёными глазами. – Думаешь, почему доктор Дейс меня сегодня столько гонял с этими поворотами? «Сагитари, поверни направо! Сагитари, поверни налево!» - передразнила она учителя. – Да, потому что эти два дурака сказали ему, что я путаю, где право, а где лево. И он им поверил!
- Зато теперь ты точно знаешь, когда и как поворачивать штурвал, - улыбнулась Сейди. – И в случае чего покажешь мальчишкам такой класс, что у них слюнки потекут.
- Ты так думаешь? – Всё ещё обиженная, Мелоди посмотрела на подругу.
- Конечно, - кивнула Сейди. – Не зря же говорят, что всё, что ни делается, делается к лучшему.
- А то, что я к Вэлу в команду попала, это, по-твоему, тоже лучшее? – снова взорвалась Мелоди.
- А чем тебе не нравится Вэл? Сегодня, например, он спас Кевину жизнь, так доктор Дейс сказал. Так что не тебе жаловаться, у вас с Барби отличный защитник.
- Конечно, тебе легко говорить, ты-то будешь вместе с Джасом и Эдди. Я бы отдала всё на свете, чтобы поменяться с тобой местами. Но доктор Дейс упёрся, как баран. «Только в таком составе, ребята, вы сможете полностью реализовать себя», - снова передразнила Мелоди директора. – Подумаешь! Не очень-то и хотелось!
Сейди снова улыбнулась: по доброму, по-матерински. Она всегда так улыбалась, когда разговаривала с Мелоди, хотя и была младше подруги на девять месяцев. Но Мелоди часто вела себя, как ребёнок, Сейди же всегда считала себя взрослой и ответственной, она заботилась даже о Джастине, оберегая его от любых неприятностей, а, если бы была такая возможность, облагодетельствовала бы весь белый свет.
- А вы объединитесь с Барби, - посоветовала она. – И, если Вэл вдруг станет к вам плохо относиться, докажите ему, что вы тоже чего-то да стоите.
Мелоди поморщилась.
- У Барби духу не хватит. Она, конечно, неплохо управляется с веником, но только когда её доведут. А чтобы она решилась осуществить какой-нибудь план… Да раньше лягушки с неба попадают и превратятся в сказочных принцев.
- Тогда попроси помощи у Габи, - заметила Сейди. – Она-то ведь с твоим Вэлом как-то управляется, хотя одна среди трёх мальчишек.
Мелоди передёрнула плечами, но возражать не стала. Однако про себя решила справиться со всем сама. Если Габи смогла, то она уж и подавно сможет.
…Тед и Джастин тоже обсуждали свою сегодняшнюю выходку. Но если Тед был от души доволен, то Джастин весьма и весьма сомневался в правильности своего поступка.
- Мелоди очень обидчивая, - заметил он. – Она теперь неделю не будет со мной разговаривать, а то и больше.
- Да ладно, не переживай! - Тед всё ещё не мог перестать смеяться. – Меня вон веником огрели, и то ничего. Жаль только, что мы не видели её лица, когда доктор Дейс приказал мелкой сделать ещё пару-тройку кругов. А ведь она считала, что лучше всех прошла эту трассу.
- Она и прошла её лучше всех, - заметил Джастин. – Если бы не разозлился на неё за это, я бы никогда в жизни не согласился так над ней пошутить.
- Приплыли! – Тед недовольно посмотрел на товарища. – А когда мы смеялись над Барби, ты не возражал. И над Габи, и над Диной. Только своих подружек прикрываешь: над Мелоди дрожишь, а Сейди и вовсе тронуть не даёшь.
- Сейди – моя сестра, - серьёзно ответил Джастин. – И я никому не позволю её обижать. Даже если мне придётся защищать её от всей школы.
- Рыцарь на белом коне, - усмехнулся Тед. – Ладно, не вставай на дыбы, обещал же я тебе даже не смотреть в сторону Сейди, значит, так оно и будет. А о мелкой мы не договаривались.
Джастин кивнул.
- С Мелоди я сам разберусь. Только смотри, она теперь в команде Вэла, как бы она не научилась от него чему-нибудь напару с Барби. Тогда нам с тобой несдобровать.
Тед насупился, но не от последних слов товарища.
- Зато я теперь с Кевином в одной упряжке, - пробубнил он. – И почему мне всегда так везёт?
- Зато у вас мужская команда, - заметил Джастин.
- Ага, ещё и Эрик в довесок. - Тед окончательно надулся. – Вот компания-то: молчун и задавала. И почему доктор Дейс нас не спросил, с кем мы хотим быть? Мы, в конце концов, сражаемся, или он? Тоже мне, учитель!
Джастин улыбнулся: его-то его команда вполне устраивала.

* * *
Дина шла в компании Барби и Эни. Хотя, конечно, она с трудом могла бы назвать это компанией. Компания там, где все болтают, шутят, смеются. А Барби и Эни были немы как рыбы. Обе были тихонями, и у обеих в классе не было подружек. Барби приходила и уходила, а Эни вполне хватало дяди. И всё же обе были страшно одиноки в этой школе. Казалось, сам бог велел им подружиться. Но обе девочки были слишком застенчивы и пугливы, чтобы сделать первый шаг. К счастью, Дина подобными проблемами не страдала.
- Расскажите что-нибудь, - проговорила она. – А то идём, как будто незнакомы.
Рассказать? Обе её спутницы подняли глаза, но ни одна из них не решилась произнести это слово вслух. И Дина продолжила, обращаясь к Эни.
- Расскажи о докторе Дейсе, - попросила она. – Он ведь твой дядя. Ты должна знать что-нибудь о его жизни.
- Но он же сам всё рассказал, - попыталась та возразить. – Когда он говорил о нашей миссии…
- Да, сказал пару слов о том, где учился. - Дина поморщилась. – А я хочу знать больше!
- Но большего я не знаю. - Эни очень грустно вздохнула. – Когда я была маленькая, я даже ничего не слышала о нём и очень удивилась, когда вдруг узнала, что у меня есть дядя. Доктор Дейс редко посещает наш дом, кажется, когда-то он сильно поругался с папой, и с тех пор они не ладят. Меня даже не хотели отдавать в эту школу, но я прошла конкурс, и родители согласились: они сказали, что здесь я получу лучшее образование, чем в любой другой школе.
- Значит, доктор Дейс – брат твоего папы, - заключила Дина, но Эни покачала головой.
- Нет, он брат моей мамы. А с папой они вместе учились в институте: папа на последнем курсе, а дядя Крис - на первом. Кажется, они поссорились из-за мамы… Но зачем тебе всё это?
Дина пожала плечами.
- Никогда не знаешь заранее, что тебе может пригодиться. Когда мы с Габи смотрели по ночам мультики, а её родители возмущённо кричали нам через стенку, чтобы мы ложились спать, мы и представить себе не могли, что благодаря этим самым мультикам мы когда-нибудь станем защитниками Земли.
Эни опустила голову.
- А я, наверное, зря это делала…
Дина удивлённо воззрилась на неё.
- Боишься? – непонимающе хмыкнула она.
- Пока нет… - Эни помолчала. – Но вдруг буду бояться?
Дина махнула рукой.
- Ерунда! Вон Габи уже три боя отстреляла, а только сильнее рвётся в новый. Мне тоже было страшно перед первым разом, но теперь я уверена: Габи нас выведет.
- Габи такая же девчонка, как мы, - ответила Эни. – Что она может? Я бы предпочла, чтобы моим командиром был мальчик.
- Мальчик?! – Дина фыркнула. – К Кевину захотелось?
- А чем он хуже других? – неожиданно твёрдо заявила Эни. – Вы все так ополчились против него, а он самый нормальный мальчик среди остальных. Никогда не обидит, не нагрубит. И всегда такой аккуратный, как с картинки…
От такого монолога у Дины округлились глаза.
- Первый раз в жизни слышу подобное об этом папочкином сыночке. Эни, ты, случаем, не заболела? Или, может, ты в него влюбилась?
- Вот ещё! – Эни гордо подняла головку. – Я вообще не собираюсь влюбляться! Просто я знаю, на что способны девчонки и чего от них нужно ждать.
- Поэтому у тебя и нет подруг, - заметила Дина. – Не знаю, что произошло у тебя в прошлом, почему ты вдруг не хочешь доверять девчонкам. Но ты сама себе портишь жизнь, равняя всех под одну гребёнку. По-моему, тебе нужно начать всё сначала и попробовать всё-таки завести себе подругу. Во всяком случае, чтобы о Габи я от тебя ни одного плохого слова не слышала! Ты её не знаешь, и не тебе судить!
Сказав это, Дина покинула двух девочек. У неё было ещё одно дело, которое только что пришло ей на ум.
- Что же всё-таки с тобой случилось? – неожиданно спросила Барби. – Я никогда не сую нос в чужие дела, но никак не пойму, что может заставить девочку предпочитать обществу своих сверстниц этих гадких и противных мальчишек. Я бы на твоём месте только радовалась. Дина и Габи – хорошие девочки, а Габи так смело вела нас в бой, что я до сих пор завидую тебе и Дине, ведь вы с ней в одной команде. Хотя и говорят, что Вэл тоже неплох, но что-то не верится, уж больно он…
- У меня была подруга, - тихим голосом проговорила Эни. – Мы были знакомы с двух лет: вместе росли, вместе играли, вместе пошли в школу… Мы всегда были вместе, даже спали в одной комнате: то у её родителей, то у моих. У нас были общие игрушки, общие книги, общие друзья. Она обещала, что мы никогда не расстанемся… А потом она уехала в другую страну… С тех пор я не доверяю девчонкам. Девичья дружба ненадёжна. И я не хочу больше ошибаться.
- Но может быть, у неё не было выбора? – возразила Барби. – Может быть, во всём виноваты её родители, а не она? Она ведь тоже ещё маленькая и не могла распоряжаться своей судьбой.
Эни всхлипнула.
- Мне всё равно! Она должна была что-то сделать, должна была остаться или взять меня с собой! А она уехала, уехала!..
Барби понимала, что Эни ждала сейчас слов утешения, но сказала почему-то совсем другое.
- А ты не думаешь, что ты тоже виновата? Что ты тоже ничего не сделала, чтобы она осталась? Скорее всего, ей тоже непросто было уезжать, но если ты отпускала её, то зачем ей было портить отношения с родителями?
- Ты так думаешь? – Эни встрепенулась. – А я ведь не прочитала ни одного её письма, всё складывала в коробочку, когда они приходили. А потом она перестала писать, и я решила, что она совсем предала меня. А она… Она тоже страдала…
Барби улыбнулась, радуясь, что смогла помочь Эни, и та умчалась домой читать письма.

…Дина догнала Эрика. До сих пор он шёл совсем один и, увидев его, девочка решила, что они очень похожи.
- Нас с тобой обоих «бросили», - продолжила она, когда мальчика, в ответ на её заявление, едва не хватил столбняк. – Тебя - Вэл, меня – Габи. Нет, я, конечно, не обижаюсь, они, конечно, сильнее нас и могут себе позволить не так много тренироваться, но как-то грустно почему-то. Или мне так только показалось?
Эрик пожал плечами, но ничего не сказал. Дина никогда не была болтушкой и в случае чего могла перемолчать кого угодно, но сейчас ей вдруг очень захотелось расшевелить этого мальчишку, может быть, чтобы выведать у него пару секретов о Вэле и понять, что произошло с Габи? И она продолжила:
- Слушай, а почему ты такой? Я понимаю, когда девочка застенчива, ей это положено самой природой, но ты же не девочка, правда?
Эрик покачал головой, но снова промолчал. Дина насупилась.
- Вижу, Вэл при первой встрече правильно посоветовал не обращать на тебя внимания. Так что мне сделать, чтобы ты стал «вполне сносным человеком»?
- Ты помнишь? – изумился мальчик. Дина хмыкнула.
- Понятно, тебя просто надо почаще удивлять. Вэл также пробивается к дебрям твоей души?
- О чём ты говоришь? – не понял Эрик. Девочка махнула рукой.
- Ладно, забудь. Я ведь вообще-то так просто к тебе подошла, без всякой цели. Думала, ты что-нибудь интересное расскажешь. А ты – как воды в рот набрал. Скучно ведь.
Эрик снова пожал плечами.
- Может, сама что-нибудь расскажешь?
- Я?!
- Да, ты. Ты с Габи общаешься чаще, чем я с Вэлом, ты должна больше знать о происходящем.
- Ага, размечтался, можно подумать, Габи мне что-то говорит. С тех пор, как она связалась с твоим Вэлом, её словно подменили…
- С моим Вэлом? – переспросил Эрик.
- Ну, он же твой друг, всё-таки. Кстати, как тебе твоя команда? Жалеешь, что не попал к Вэлу?
Эрик кивнул. Потом рассмеялся.
- Буду учиться самостоятельности. Вэл говорит, это полезно.
Дина кивнула.
- Это точно. Только не бери пример со своих напарников. Хоть Габи и говорит, что мы просто не понимаем Кевина, а Эни и вовсе считает его идеалом красоты, мне он жутко не нравится, и я ему не доверяю.
- Вэл тоже, - заметил Эрик. – И, что странно, чем больше они вместе сражаются, тем меньше он нравится Вэлу. Хотя доктор Дейс и твердит им каждый день…
- «Ребята, давайте жить дружно!» - подхватила его слова Дина, и они вместе рассмеялись. В этот момент девочка увидела, что подошла к дому. – Ну ладно, до завтра, - улыбнулась она. – И не молчи больше, ты, действительно, становишься «сносным», когда разговариваешь.
Эрик снова рассмеялся, и Дина побежала домой.
13 января.
Четыре дня назад закончились каникулы, вчера у Джастина был День рождения, а сегодня, сегодня…
Сегодня был урок естествознания. Доктор Дейс очень подробно и тщательно рассказывал своим ученикам о таком важном явлении, как круговорот воды в природе. Но лишь в немногих глазах он встречал хоть какую-то заинтересованность. Естествознание было сегодня последним уроком в расписании маленьких воинов, а это значило, что сразу после его окончания начнутся тренировки. И вот тогда каждый, действительно, покажет, на что он способен. Только Вэл как-то отрешённо смотрел в окно. Оно и понятно: несмотря на все свои старания и усилия, Кристиан до сих пор не закончил ремонт его корабля, так что мальчишке и сегодняшняя тренировка ничего хорошего не обещала. Он, правда, всё это время проводил за пультом управления, внимательно наблюдая за всеми действиями учителя, но большого удовольствия это ему, как видно, не доставляло. Впрочем, он сам виноват. Надо было думать головой прежде, чем что-либо делать. Эдвард и Габи тоже помогли товарищам, но при этом ни один корабль не пострадал.
- А между прочим, вы совершенно напрасно не слушаете того, что я вам говорю, - как бы невзначай заметил Кристиан. – В жизни, а тем более в вашей, любая мелочь может сыграть решающую роль, и никогда не знаешь, что и когда именно пригодится.
Двенадцать пар глаз недоумённо уставились на него, потом недоумение сменилось недоверием и, наконец, снисходительностью. Конечно, любой учитель печётся за свой предмет, и подобные хитрости ребята научились видеть за версту. Кристиан вздохнул. Их проницательность далеко не всегда была ему на руку. Иногда ему хотелось, чтобы его ученики были самыми обычными детьми.
В этот момент в школе прозвенел звонок. Ребята соскочили с мест и бросились к разноцветным металлическим трубам, которые вели к их кораблям. Кристиан улыбнулся.
- Что, даже обед отменяется?
Какой там обед?! Ученики наградили учителя такими обиженными взглядами, что доктор Дейс не решился больше возражать. Он кивнул Вэлу.
- Попробуй, ты уже, наверное, знаешь, что к чему.
Вэл без слов подошёл к пульту управления и нажал нужную кнопку. Проходы к кораблям открылись.
…Перед тем, как съехать по трубе вниз, Габи кинула на мальчишку завистливый взгляд. Вэл, конечно, быстро наверстает эту пропущенную неделю тренировок. А вот она – как управляться с пультом – так и не будет знать…
Сегодня Кристиан решил большую часть своих обязанностей переложить на Вэла. Но не потому, что хотел отдохнуть. И даже не потому, что когда-нибудь эти навыки могли мальчишке пригодиться. Просто это был первый шаг, который Кристиан направил на примирение с Вэлом. Отношения между ними на данный момент времени были, мягко говоря, не совсем дружескими. Вэл всегда всё делал по-своему, а Кристиана это весьма злило, и, несмотря на преимущество в возрасте, он в такие моменты начинал говорить глупости. Попытаться приручить этого мальчишку было делом, конечно, совершенно бессмысленным. Но как-то изменить ситуацию следовало немедленно. Правда, пока что Кристиану это удавалось с большим трудом. Он никак не мог пробиться сквозь ту стену, которой огородил себя Вэл. Хотя внешне эта стена никоим образом не ощущалась, но Кристиан видел её и знал, что должен её устранить.
- Знаешь, когда я был маленьким, я тоже мечтал стать героем, - произнёс он, стараясь понять, чем можно заинтересовать этого мальчишку, чтобы заставить его открыться. – Ты, конечно, можешь мне не верить…
Вэл улыбнулся, представив себе, как доктор Дейс под два метра ростом пытается втиснуться в его корабль, а Ариэс трещит по швам и теряет последние запчасти.
- Нет, почему же, - возразил он. – Если бы вы не мечтали об этом, вы бы вряд ли смогли сделать то, что сделали для нас. Но, если вам так хотелось летать, почему же вы не соорудили корабль и для себя? Не так уж ведь это было и трудно? И управляли бы нами вместо… Когда у вас День рождения?
- Восьмого мая, - отозвался Кристиан, – но не в этом дело…
- Да, вы правы, Эдди я бы вам не дал. Вот Кевина – пожалуйста…
- Стоп! – Доктор Дейс оторвался от монитора и внимательно посмотрел на Вэла. – Опять? Что у вас там творится?
Вэл пожал плечами и сделал такой недоуменный взгляд, что, не знай Кристиан, кто перед ним, он бы ему поверил.
- Мы ведь уже разговаривали на эту тему, - строго проговорил доктор Дейс. – И ты тогда дал мне понять, что всё знаешь и всё изменится. Разве не так?
- Я сказал, что мы справимся, - ответил мальчишка. – И мы справимся! А большего я никогда не обещал.
Кристиан вдруг почувствовал, что в нём снова начинает закипать гнев. Но он подавил его и продолжил:
- Неужели так трудно ради общего дело стать с Кевином друзьями? Чем он хуже Эрика или Эдди?
Вэл удивлённо посмотрел на учителя.
- Друзей ведь не выбирают, правда? И невозможно заставить себя относиться к человеку по другому, чем это есть на самом деле. Вы так не думаете?
Секунду Кристиан молчал, подавленный. Потом кое о чём вспомнил и улыбнулся.
- А может быть, есть какая-то другая причина? – спросил он. – О которой я и не подозреваю?
Вэл тоже улыбнулся и так открыто, что Кристиан понял: сейчас этот ребёнок выложит ему всё.
- Море причин, - ещё шире улыбнулся Вэл. – Во-первых, мне не нравится его стиль: у нас тут в школе не модельное агентство, чтобы так выпендриваться. Во-вторых, мне не нравится его машина: зелёные лимузины уже давно устарели, теперь на них ездят только старушки семидесяти лет. В третьих, мне не нравится то, как он разговаривает: как будто мы все ему чем-то обязаны, и ему непонятно, почему мы перед ним не падаем ниц. В-четвёртых…
- О, хватит, хватит! - Кристиан с трудом отошёл от очередного шока и разочарования: то ли в себе за надежду, то ли в Вэле за подобный монолог. Во всяком случае, тема «Кевин» была закрыта. Но после стольких поражений у доктора Дейса всё ещё была в запасе козырная карта.
- Хорошо, тогда расскажи мне о Габи, - попросил он. – С ней-то ведь вы друзья?
Что-то изменилось в глазах Вэла при имени девочки. Что именно, Кристиан не знал. Он скорее почувствовал, чем увидел это.
- У неё классная причёска, - заметил мальчишка. – И два такие синяка на ногах, какие Кевину, наверное, снятся только в самых страшных снах.
Кристиан прыснул. Это было глупо, это было непедагогично, но услышать подобное бесстрастно было выше его сил. Но вдруг смех оборвался. В классе потемнело: над стеклянной крышей школы проносилось огромное чёрное тяжёлое облако. Оно направлялось к ребятам. Кристиан включил связь с кораблями.
- Приготовьтесь, мальчики, девочки, - взволнованно проговорил он в микрофон. – Действуйте, как в прошлый раз. Джемини, Джемини…
Но Габи не откликалась. И её фиолетового корабля не было на экране…

* * *
Несколькими минутами раньше, когда ни доктор Дейс, ни один из его учеников ещё не видели надвигающейся опасности, Габи заметила маленькое белое пёрышко на крыше школы. Мгновение оно лежало неподвижно, потом его окутал серый туман, и вместе с туманом они медленно просочились внутрь здания. Габи не думала, какую опасность могут они представлять. Она только знала, что должна сделать всё, чтобы защитить мир от демонов профессора Медмена. И она связалась с Эдвардом.
- Таурус, останешься за старшего. А я кое-что посмотрю. Если что – свяжусь с тобой.
Мальчик кивнул, ни на секунду не задумываясь о том, что она сказала. Сейчас он был увлечён гонками с Кевином, который, кстати, стал совсем неплохо управляться с кораблём. И даже Дина не видела, как Габи исчезла…
…Кристиан схватился за голову.
- Дети, сущие дети, - пробормотал он, лихорадочно размышляя, что делать. – Таурус, останешься за старшего, как решила Джемини. С ней я потом разберусь. Вот ещё новости – самовольный уход. Твоё влияние, - бросил он Вэлу, не глядя на него. И снова обратился к ученикам. – Соберитесь, вам предстоит серьёзный бой. Я постараюсь вам помочь, чем смогу, но всё зависит только от вас. Я на вас очень надеюсь.
Ребята дружно поклялись биться смело и решительно. Кристиан улыбнулся, но тут его взгляд упал на Вэла, уже несколько раз пытавшегося что-то вытребовать у пульта управления. Лицо мальчишки было непривычно взволновано, а в тёмно-карих глазах читался вопрос.
- Как далеко работает ваша связь? – напряжённо спросил он. Всё ещё не реагируя на его состояние, Кристиан раздражённо отмахнулся.
- До границ города хватит. Но все лекции после. Неужели ты не понимаешь?..
- Это вы не понимаете! – голос Вэла был твёрд и вызывающ. – Габи не могла оставить ребят без причины! И не могла покинуть корабль до конца тренировки без вашего приказа! Но «Джемини» не отвечает С Габи нет связи, это вам о чём-нибудь говорит?!
В этот момент на экране появилось личико Эни.
- Кажется, Джемини вернулась в школу, - проговорила девочка. – Её корабль долго висел над крышей школы, я хотела узнать, что она там увидела, но там было только маленькое белое пёрышко, наверное, голубь потерял…
Кристиан растеряно кивнул и улыбнулся Вэлу.
- Вот видишь, твоя подружка просто завернула в школу и решила поразмять ножки. Так что не волнуйся и не отвлекай меня больше. Здесь у меня поважнее дело.
Но Вэл вдруг задал глупый вопрос.
- «Ариэс» может подняться в воздух?
Кристиан только отмахнулся.
- Захочет – взлетит, не захочет - останется на месте. - Внезапно он услышал удаляющиеся шаги и обернулся к мальчишке. – Вэл, что за дела, мне ли тебя учить…
Вэл был около красной трубы. Мгновение, и… отверстие захлопнулось. Доктор Дейс закрыл люк.
- Они и без тебя справятся, можешь не сомневаться, – заявил он. – А мне только соскребать тебя с земли не хватало.
- Но там Габриэлла, понимаете?! – неожиданно взорвался Вэл. – А ваше «пёрышко» от голубя - это замаскированный демон! И если вы сейчас не дадите мне «Ариэс», я пойду с ним драться голыми руками!
…Окончательно подавленный и сбитый с толку, Кристиан машинально опустил руку на красную кнопку. Створки люка поползли в разные стороны…
…Каким-то задним слухом Кристиан услышал, как загудел мотор «Ариэса». Значит, он всё-таки взлетел. Кристиан вдохнул и попытался связаться с ребятами. Но тщетно. Из динамиков доносился только неясный шум и потрескивание. Доктору Дейсу оставалось лишь следить, как действуют его ученики…
…Эдвард заворожено смотрел на приближающееся тёмное облако. Связи не было. Доктор Дейс что-то говорил с экрана, размахивал руками, но ни одно слово не долетало до борта «Тауруса». Связи не было, а это значило, что сегодня Эдварду предстоит выпутываться самому. Учитель назначил его за старшего, и он должен был принять командование на себя. И ни Вэл, ни Габи ему не помогут. Облако приближалось, становясь всё больше и темнее. Оно уже перестало быть прозрачным и было похоже не на туман, а на мутный черничный кисель, который всё сильнее и сильнее густел. «Разделиться? – лихорадочно заработал мозг Эдварда. – Но Вэл говорил, что так нас перебьют по одному. Нет, надо держаться вместе, один за другого, спина к спине. Только так мы сможем победить!»
К счастью, связь между самими кораблями работала без сбоев. Через четверть минуты десять разноцветных машин выстроились в кружок и приготовились к обороне.
- Огонь! – скомандовал Эдвард и первым выстрелил из лазеров своего «Тауруса»…
А облако продолжало спокойно сжиматься, словно в него впивались не лазерные, а солнечные лучи. В его планы входило зажать воинов Зодиака в кольцо и без особых усилий раздавить их.
- И что дальше? – саркастически спросила Мелоди, хотя в её глазах, как и в глазах других ребят, читался ужас.
«Слабое место, у него должно быть слабое место… - мелькало в голове Эдварда. – Прошлый раз Вэл нашёл его, и я тоже должен его найти! Но оно не внутри, иначе бы мы давно расправились с этим демоном, мы же нём живого места с этой стороны не оставили. А он ещё и издевается, еле двигается, знает ведь, что мы в западне… Стоп! Нет такой западни, из которой нельзя выбраться! Если здесь демон защищён, то, может быть, с другой…»
- Слушай мою команду! – громогласно объявил он. – Осуществляем операцию «Круговорот воды в природе!». Сансер, возьмёшь на себя команду Джемини. На счёт «три» вырубаем моторы! Раз! Два! Три!
Десять разноцветных кораблей, как град, посыпались вниз, но, когда до земли оставалось не больше метра, все они дружно взмыли ввысь и окружили ставшее вдруг маленьким облако.
- Огонь! – второй раз скомандовал Эдвард, и через секунду демон был повержен. Лишь маленькое белое пёрышко плавно летело по воздуху. Эдвард резко развернул свой корабль и приземлился. На этот раз подобные штучки с ним не пройдут. Выстрел – и только лёгкий дымок свидетельствовал о том, что мгновение назад здесь разыгралась битва.

…Вэл гнал по коридорам, как сумасшедший. В субботу в школе после большого перерыва практически никого не оставалось, поэтому он не боялся подрезать зазевавшегося ученика на огромной скорости. К тому же он летел где-то в районе потолка, а потолки в «Элинстаре» были такими, словно это здание предназначалось для четырёхметровых людей.
Вэл знал школу, как свои пять пальцев. Он также знал, что демон, заманивший Габи, не мог быть таким же просвещённым: он-то ведь не учился в «Элинстаре» уже полгода. Поэтому, вероятно, и выбрал для своего злодейства школьный спортзал: здесь ему было, где развернуться.
Быстрым взглядом Вэл оценил обстановку. Фиолетовый корабль Габриэллы, пустой и ненужный, как вскрытая консервная банка, валялся в углу рядом со спортинвентарём. Чёрное облако расположилось прямо в центре зала. И оно… издевалось над девочкой, которая и так уже была почти без сознания. Оно душило её, одновременно причиняя страшную боль, от которой Габи вздрагивала и вскрикивала из последних сил. Она уже не боролась, а её голос заставлял сердце Вэла сжиматься и замирать от волнения и страха за неё.
Вэл выпрыгнул из корабля. Ещё во время полёта он проверил все приборы, в том числе и лазерное оружие, которое, как ни странно, тоже исправно работало. Но сейчас воспользоваться им он не мог: облако казалось слишком прозрачным, что если оно пропустит весь заряд сквозь себя? Что тогда будет с Габриэллой?
План созрел в мгновение ока. «Ариэс» уже стоял на автопилоте, в него было заложено чёткое указание выстрелить ровно через сто двадцать секунд. Работай шлем, всё было бы гораздо проще и безопаснее. Теперь Вэлу приходилось уповать только на свою скорость и… удачу…
Он схватил первый попавшийся мяч и, пронзительно свистнув, запустил им прямо поперёк демона. Облако отпружинило, словно резина отличного качества. Второй мяч не замедлил последовать за первым – та же реакция. «Облако» даже не ослабило хватки, как будто и не почувствовало ничего. А может быть, и не почувствовало?.. Эти мячики были для него вроде массажа. Вэл оглянулся в поисках чего-нибудь потяжелее – тщетно, он и так бросал баскетбольные, почти деревянные мячи. Но должно же быть у этого демона слабое место! Не весь же он такой резиновый!
Вэл вспомнил прошлый бой. Тогда он тоже был уверен, что у демона есть слабое место. От него тянуло холодом и каким-то неприятной влажным запахом. Который сейчас уже чувствовался в спортзале. Но демон был слишком велик, чтобы успеть осмотреть его всего. Кроме того, ему мог и не понравится такой осмотр. И всё же Вэл рискнул. Он зажал в левой руке кожаный теннисный мячик и решительно двинулся прямо на «облако». Похоже, демон его всё-таки видел, потому что зашевелился… и повернулся градусов на шестьдесят. И этим выдал себя. Он прятал от противника слабое место. За две секунды Вэл достиг обратной стороны зала. В мальчишку пахнуло знакомым холодом. Вэл размахнулся и, что было сил, швырнул теннисный мячик в тёмное слизкое углубление на «теле» демона. Тот дёрнулся от боли, выпустил Габриэллу и бросился к новому врагу. Вэл схватился за первый попавшийся канат, чтобы совершить молниеносный прыжок через весь зал к «Ариэсу». Только бы левая рука выдержала… Вэл оттолкнулся ногами…
Десять секунд! Он видел часы, но десять секунд было слишком много, за десять секунд демон мог и… Вэл выпустил канат и с размаху закатился под свой корабль. Разъярённое «облако» встало на дыбы, нависая над «Ариэсом». Семь секунд, шесть, пять…
Оружие выстрелило! Потом ещё раз, и ещё, и ещё…
Вэл резко заскочил в фиолетовый корабль. Лазеры работали, «Джемини» совсем не пострадал. Ещё мгновение, и демон растаял под беспощадным огнём двух машин. Ещё выстрел – и белое пёрышко вспыхнуло зелёным газовым пламенем. От демона не осталось и следа!
…Вэл подбежал к Габриэлле. Девочка с трудом подняла голову.
- Я пыталась, правда, пыталась, - еле слышно произнесла она. – Я даже два раза укусила его…
- Ты молодец, Габи! – просто сказал мальчишка. – Доктор Дейс должен тобой гордиться.
- Нет… Это тобой он должен гордиться, Вэл… - Девочка сжала его руку. – Правда, правда…
И она потеряла сознание…

* * *
Когда Габи пришла в себя, она всё ещё лежала на полу в спортзале Элинстара, но рядом с ней был уже не Вэл, а доктор Дейс. Он озабоченно смотрел на неё, но, едва увидев, что Габи открыла глаза, тот же ласково ей улыбнулся.
- Как ты, моя девочка? – осторожно спросил он. – Я не хотел тревожить тебя, пока ты была без сознания, боялся, что у тебя могут быть внутренние повреждения. Скажи мне, где у тебя болит, чтобы я знал, что делать дальше.
Габи глубоко вздохнула. В общем-то, ничего особо и не болело, только в животе урчало от голода, о чём она прямо и сказала учителю. Доктор Дейс рассмеялся с облегчением.
- Я безумно рад, что ничего серьёзного с тобой не случилось. Когда Вэл рассказал мне, в каком состоянии застал тебя, я опасался самого худшего.
- Вэл… Значит, он был здесь? – Габи посмотрела на учителя. – А я уже подумала, что мне это привиделось.
Кристиан покачал головой.
- Он связался со мной, когда всё закончилось. А сейчас я попросил его переправить корабли обратно в штаб. Мало ли, кто может сюда зайти…
Габи понимала, что рано или поздно ей придётся объяснять, почему она вдруг оказалась в школе, когда остальные ребята тренировались на улице. Лучше было начать добровольно, чем ждать расспросов наставника. Габи набрала побольше воздуха для храбрости.
- Простите меня, доктор Дейс, - тихо проговорила она. – Я поступила неправильно и не оправдала ваше доверие.
Кристиан махнул рукой.
- Ты осталась жива, это главное. Я так перепугался, когда Вэл сказал мне, что белое пёрышко – это замаскированный демон. Оббегал полшколы в поисках тебя, хотя, в отличие от Вэла, помочь тебе мне было нечем… Ты правильно сделала, что не оставила пёрышко без внимания. Единственное, за что тебя стоит пожурить, так это за то, что ты никого не предупредила и не позвала с собой. Может быть, в этом случае всё было бы иначе.
Габи кивнула и осторожно села. Доктор Дейс ещё раз внимательно осмотрел её и, довольный результатами, улыбнулся.
- А теперь расскажи мне, что же всё-таки произошло.
Девочка вздохнула и, обхватив руками колени, спрятала в них лицо.
- Я следовала за ним, стараясь, чтобы оно меня не видело, - негромко начала она. – А оно всё летело и летело вперёд, пока не добралось до спортзала. Я немножко подождала, потом осторожно проскользнула внутрь… и растерялась. Вокруг никого не было, даже пёрышка. Я сделала несколько кругов по спортзалу, потом включила поисковые приборы и обнаружила демона в углу, за мячами. Я несколько раз выстрелила в него, и он из облака превратился в пёрышко. Я удивилась, что смогла так просто победить его, но всё равно вышла из корабля и подошла к нему. Я не думала, что пёрышко всё ещё может быть опасным. Но, едва я наклонилась, чтобы поднять его, оно снова превратилось в облако и окутало меня. Я пробовала освободиться, но оно оттащило меня подальше от моего корабля и стало бить меня током. Потом мне стало трудно дышать, и было так больно… - Габи всхлипнула и ещё сильнее уткнулась в колени. – Я думала, что это никогда не закончится… А потом я услышала мотор «Ариэса», я знаю, как он гудит. И демон отпустил меня. Я … потом только увидела Вэла и упала в обморок…
Кристиан погладил её по голове, укладывая растрепавшиеся волосы.
- Ты очень смелая девочка, Габи, - мягко проговорил он. - И я горжусь тобой. Ты – моя лучшая ученица.
Но она вдруг неистово замотала головой, так и не поднимая глаз и не показывая личика.
- Неправда, нет, неправда, - почти прошептала она. – Я понимаю, что вы так говорите, чтобы поддержать меня, но даже для этого вы не должны так говорить. Вы обижаете… Вэла. Пусть он даже не слышит ваших слов, но я не хочу, чтобы вы его обижали. Это неправильно… говорить, что я лучшая ученица. Я попалась в ловушку, а Вэл меня спас. Я подвела вас, но он всё исправил. Может быть, я лучше всех остальных, я ведь всё-таки заметила это пёрышко. Но Вэл совсем другое дело. Понимаете? – Габи подняла голову. – Понимаете?..
Кристиан кивнул и вдруг с удивлением отметил, как изменилось личико девочки. Её глаза смотрели куда-то поверх его плеча и были не то испуганными, не то виноватыми. Кристиан обернулся. У дверей спортзала стоял Вэл и почти с потрясением глядел на Габриэллу.
Кристиан вдруг почувствовал себя лишним. Если бы он мог сейчас раствориться в воздухе или провалиться сквозь землю, он бы это сделал. Но он был всего лишь человеком, и подобные чудеса оставались вне его власти. Поэтому он просто поднялся на ноги и обратился к Габриэлле.
- Я подумаю над твоими словами, - сказал он. – А сейчас мне нужно в срочном порядке заняться «Ариэсом»: как бы там ни было, а этот корабль всё ещё в аварийном состоянии. - И Кристиан направился к двери. Проходя мимо Вэла, он заметил пару свежих синяков у мальчишки на плече и на щеке. Без слов было понятно, что он заработал их в последней битве. И всё же Кристиан спросил:
- Откуда это у тебя?
Вэл неопределённо пожал плечом: он явно не слушал учителя. Доктор Дейс незаметно улыбнулся и исчез за дверями спортзала. Прошла минута прежде, чем Вэл заговорил.
- Ты мне ничем не обязана, ясно? – почему-то сердито бросил он. – Так что можешь не растрачивать свои проповеди на доктора Дейса, тем более что его это всё равно не прошибёт.
Он думал, что она сейчас вскочит, обзовёт его Вэлентайном, скажет всё, что о нём думает, и разрядит, наконец, эту непонятную обстановку, которая одновременно и пугала его, и как-то странно завораживала.
Но Габи вдруг опустила голову и тихо коротко вздохнула. Вэл совсем оторопел, забыв даже, что в подобном случае над девчонкой-плаксой следует посмеяться, а никак не утешать её. Он подошёл ближе и присел на корточки.
- Эй, с тобой всё в порядке? – осторожно спросил он. Габи всхлипнула.
- Я знала, что ребята тренируются, а твой корабль не работает, - совсем тихо прошептала она. – Я, правда, думала, что мне уже никто не поможет. Я совсем беспомощная, да?
Вэл развернулся и сел рядом с девочкой.
- Опять ты какие-то глупости сочиняешь, Шоколадка, - проговорил он. – Где тебе было справиться с этим чудовищем, если ты была внутри, а его слабое место находилось снаружи? Кажется, после того случая у них ума поприбавилось, если, конечно, у них вообще есть хоть что-то наподобие ума.
Габи улыбнулась. С Вэлом было здорово разговаривать, он словно знал, когда и как нужно поднять ей настроение. И всё-таки она снова вздохнула.
- Только не смейся, ладно? – как-то очень доверчиво попросила она. – Скажи, после того случая тебе не страшно было снова садиться в «Ариэс»?
- После того, как я кувыркнулся с Кевином?
- Нет, после того, как демон сломал тебе руку. Я просто боюсь, что теперь буду бояться… Неужели тебе совсем не было страшно?
Вэл на секунду задумался.
- Могу сказать тебе правду, но только при двух условиях.
Габи кивнула.
- Во-первых, никто и никогда не узнает, что я тебе сейчас наговорю. Не хочу, чтобы ребята стали бояться, сами не зная чего. Кроме того, тебе тоже придётся ответить мне на один вопрос. Согласна?
Девочка улыбнулась, представив себе, каким может быть его вопрос. Вэл качнул головой.
- Так вот, я не знаю, что я тогда чувствовал. Я просто не мог тебе позволить обогнать себя, всё остальное меня мало занимало. Такой ответ тебя устроит?
Несколько секунд Габи безмолвно смотрела на мальчишку. Потом вдохнула.
- Я тоже не дам тебе обогнать себя. Можешь даже не рассчитывать на это.
- Отлично! – Вэл откинулся назад. – А теперь скажи мне одну вещь…
Габи выжидающе посмотрела на него. Но Вэл вдруг опустил глаза.
- Ладно, забудь, это всё неважно.
Он сам удивлялся собственной нерешительности. Когда ещё с ним было подобное? Но пальчики Габриэллы вдруг сжали его руку. Вэл изумлённо посмотрел вниз и внезапно выпалил:
- Почему ты так наехала на Эдди, когда он назвал тебя Шоколадкой, а мне уже в который раз прощаешь подобное?
Габи удивлённо уставилась на него. И внезапно что-то поняла.
- А вы, значит, проверяли меня, да? – воскликнула она и вскочила на ноги. – Так вот, Вэлентайн Экройд, с этого дня, нет, с этой минуты, я не только не буду отзываться на твою «Шоколадку», я вообще не буду с тобой разговаривать, пока не прикажет доктор Дейс. А ему я скажу, что ты… что ты – дурак и что твоё место в сумасшедшем доме! – И она пулей вылетела из спортзала. Вэл взглядом проводил её, тщетно стараясь понять, почему его вдруг так обрадовало, что она обозвала его дураком.

* * *
Иден всё видела.
Нет, ей не надо было ни этого мира, ни победы над Мертой, если для достижения цели требовались такие жертвы. Иден видела маленькую смелую девочку, не побоявшуюся в одиночку отправиться вслед за врагом. И видела отважного раненого мальчика, который, рискуя собственной жизнью, спасал ту девочку. И видела её глаза, когда демон окутал её, и его руку, когда Мерта отступала. Нет, Иден не хотела этого! Что с ними будет, когда профессор Медмен получит ту деталь? И что будет с Джонни и его отцом? Уж они-то никогда не простят её, если узнают, что она делала…
Делала… Иден даже вздрогнула, когда сказала это слово. Она делала это, но больше это делать она не будет! Пусть профессор Медмен отправит её на Адерельс или даже лишит жизни, но она больше и пальцем не пошевелит, чтобы навредить этому миру. И Мерте не позволит! Земля должна жить, если на ней живут такие замечательные люди!
Она почти ворвалась в кабинет доктора Дейса. Там была только Эни, и, взволнованная, Иден выпалила:
- Мне нужно поговорить с вами! Сейчас! Сию же секунду!
Кристиан изумлённо уставился на молодую учительницу.
- Иден? Но мы же договорились встретиться с вами около кинотеатра. Что-то случилось?
Иден не помнила, чтобы назначала в ближайшем прошлом этому человеку свидание. Но она быстро поняла, кто за этим стоит. Решительно отвергая любые возражения, она схватила доктора Дейса за руку и вытащила его в коридор.
- Я не пойду сегодня в кинотеатр, у меня изменились планы, - заявила она. – А вы, я прошу, я заклинаю вас, больше никогда, ни при каких обстоятельствах не говорите со мной о своих учениках, не называйте их имён, не показывайте на них даже взглядом. Как бы я в будущем не умоляла вас сделать это, не поддавайтесь на мои уговоры. Я – учитель, а значит, я желаю всем детям только добра. И вы должны мне поверить, сейчас поверить и вместе со мной забывать, что у вас есть ученики и что они совершенно замечательные ребята. Прошу вас, пообещайте мне это, иначе вы больше никогда меня не увидите!
Потрясённый, Кристиан не знал, что сказать.
- Вы здоровы, Иден? Вы неважно выглядите… И говорите такие странные вещи, что я, право, теряюсь. Что последнее время с вами происходит?
- Вы можете считать меня сумасшедшей, Кристиан, - быстро проговорила девушка. – Мне это всё равно. Но пообещайте мне то, о чём я вас только что просила. Если вы желаете добра этим детям, дайте мне, наконец, ваше слово! Это очень важно!
Доктор Дейс пожал плечами.
- Хорошо, Иден, я обещаю вам это. Наверное, вы правы, что не хотите больше слушать о моих проблемах. С этими детьми я чересчур перегнул палку.
- Вы ничего не понимаете, Кристиан. - Девушка вздохнула. – А я ничего не могу вам рассказать, потому что вы просто мне не поверите. А если поверите…
Она замолчала.
- А если поверю?.. – продолжил молодой доктор. Но Иден покачала головой.
- Я не могу, Кристиан, - прошептала она. – Я запуталась… Запуталась в своей жизни… Может быть, вам стоит уволить меня? Какой я учитель, если не могу разобраться в собственных проблемах?
- Но дети вас обожают, - растерялся доктор Дейс. – Целый месяц я не уставал радоваться, что когда-то взял вас на работу, пусть с опозданием, а теперь вот вы хотите уйти, так вдруг, ни с того, ни с сего… Говорите, что у вас проблемы, но не желаете поделиться ими со мной. Думаете, я не пойму… Что с вами? Утром вы одна, вечером – другая. Утром грустите, вечером смеётесь. Сами назначаете встречи и сами же от них отказываетесь. Я уже неделю теряюсь в догадках, что с вами произошло, но, клянусь, мне и в голову не приходило уволить вас. Дети никогда в жизни не простят мне этого. А я… Какой же я тогда буду друг, если не попытаюсь помочь вам? Так вы расскажете мне, в чём дело?
Иден ещё раз горько вздохнула.
- Вы мне очень нравитесь, Кристиан, вы самый замечательный человек из всех, кого я знала, но… Не ходите со мной на свидания! Ради вашего же блага! – И она бегом устремилась прочь по коридору.
К доктору Дейсу подошла Эни.
- Тебе звонит мисс Добсон, - тихонько проговорила она. – Говорит, ты знаешь, зачем.
- Знаю? – Кристиан изумлённо уставился на племянницу. В коридоре всё ещё чувствовался запах её духов…

* * *
Теперь уже одна Мерта стояла перед профессором Медменом и пыталась оправдаться за свою неудачу.
- Два! Два демона! Это ты понимаешь?! – Лестер Медмен прямо-таки рычал на Мерту (чего никогда не позволял себе с Иден). – И как ты думаешь отвечать?
- Но я даже предположить не могла, что девчонке кто-то поможет. Я была уверена, что все остальные воины были на улице и сражались со вторым демоном.
- Ты была уверена, - хмыкнул профессор. – А считать тебя в детстве не научили?
- Но, сэр, я ведь даже не знала, что их должно быть двенадцать. В дневнике Иден нет об этом ни слова.
- С твоей сестрой у меня будет разговор особый, так что оставь её пока в покое. Речь сейчас не о ней. Речь о тебе и о том, что ты с помощью двух демонов не смогла справиться с горсткой детей. А ты так и не сказала ни слова по существу.
- Но, профессор, вы не встречались с этими детьми! Кристиан сделал из них настоящих дьяволят. Они применили какую-то операцию «круговорот воды в природе» и, прежде чем я успела опомниться, уничтожили нашего демона.
Профессор Медмен усмехнулся.
- Если бы в своё время ты получше училась в школе, тебе не пришлось бы объяснять, что такое круговорот воды. А Крис действительно совсем неплохо натаскал своих учеников, если в десять лет они знают больше, чем все мои воины, вместе взятые. Впрочем, это ещё вовсе не показатель… - Неожиданно он взревел: – А вот то, что мальчишка голыми руками, даже одной рукой, смог справиться с демоном!!.. Мерта, в этом тоже Иден виновата?!
Мерта понурила голову.
- Нет, профессор, простите. Я была слишком легкомысленна и не подстраховала нашего воина. Я слишком обрадовалась, получив из дневника сестры подобные сведения. Хоть я и сама пострадала от этих маленьких варваров, но не сразу поняла, на что они способны. Впредь я буду осмотрительнее и осторожнее.
Лестер Медмен кивнул. В эту минуту Мерта напомнила ему умную и правильную Иден, и он незаметно для самого себя успокоился.
- Хорошо, верни сестре её дневник, - задумчиво проговорил он. – Кто знает, что она там ещё напишет…
Мерта неслышно выдохнула: буря миновала.
- Ладно, забудь пока об этой детали, - тем же тоном продолжил профессор. – Это сейчас не главное. Я хочу, чтобы ты занялась воинами Зодиака или как они там себя называют. Я хочу уничтожить всё, что создал Крис, я хочу, чтобы он почувствовал, что это такое, когда тебя лишают цели всей твоей жизни. Ты поняла меня, надеюсь?
Мерта быстро кивнула: доброжелательность профессора Медмена была так же непостоянна, как и его гнев, а испытать последнее снова Мерте совсем не хотелось.
- И последи за сестрой, - посоветовал он Мерте напоследок. «Почему она скрывала от меня эти сведения? – пронеслось у него в голове. – Почему, Иден?..»
…Мерта спешила в кинотеатр. Когда она звонила Кристиану, он почему-то не подошёл к телефону. И вот она прождала его у входа уже пятнадцать минут, а он всё ещё не появился…
Неожиданно Мерта увидела знакомую фигуру вдалеке. Нет, не Кристиана. Сестры. Та держала за руку маленького рыжего мальчика и о чём-то увлечённо беседовала с ним. Мерта быстро спряталась за угол. Иден с мальчиком остановились около кинотеатра, и в этот момент к ним подошёл доктор Дейс. Мерта напрягла слух.
- Простите, Кристиан, но я же говорила вам, что свидание отменяется, - твёрдо сказала Иден. Молодой доктор посмотрел на мальчика, потом улыбнулся и кивнул.
- Я помню об этом. Я только хотел узнать, зачем и, главное, каким образом вы позвонили мне, не успев скрыться за углом коридора.
- Я? – удивилась девушка, и Мерта поняла, что сестра обо всём догадалась. – Я и не пыталась сделать это. Кристиан. Наверное, кто-то пошутил над вами.
- Вы уверены, что это были не вы? – ещё раз спросил доктор Дейс. Иден мягко улыбнулась.
- Уверена, Кристиан. У меня нет мобильного телефона, а всё, что я хотела сказать, я сказала вам в глаза. А сейчас, простите, но…
- Ещё одно только слово, Иден, - доктор Дейс задержал её за руку и развернул к себе. – Я что, чем-то вас обидел?
Иден выдохнула.
- Если я скажу вам, что нет, вы мне поверите?
Кристиан пожал плечами.
- Смотря как вы это скажете. Я, конечно, понимаю, что не имею никакого права…
- Я не обижена, Кристиан, - мягко прервала его Иден. – Это вы можете обидеться. Но, возможно, так будет даже лучше. Прощайте, - она улыбнулась. – До понедельника.
- До понедельника, - пробормотал в ответ доктор Дейс и медленно направился домой.
- Вы отказали ему из-за меня? – услышала Мерта голос маленького рыжего мальчика. Иден присела на корточки и заглянула ему в глаза.
- Ты ведь первый меня пригласил, - снова улыбнулась она, но на этот раз совсем по-другому: ласково и… по-матерински. – И потом, доктор Дейс совсем не любит этот фильм. Он пригласил меня сюда, только чтобы сделать мне приятное. Но мне совсем не нравится смотреть фильмы с тем, кто их не любит. Ведь это так неинтересно, Джонни…
Мальчик тоже улыбнулся, взял учительницу за руку и очень по-взрослому проговорил:
- Мне тоже нравится этот фильм, мисс Добсон…
Они пошли в кинотеатр, а у Мерты в голове крутилась одна-единственная мысль: неужели он тоже воин Зодиака? Неужели он тоже?..

* * *
Габи и Дина неохотно укладывались спать. Сегодня был такой насыщенный день, что меньше всего девочки думали сейчас об указаниях Габриэллиных родителей и о том, что «сон принесёт им новые силы». И как мама с папой не понимали этого?
- Вэл говорил, родители думают, что у нас не может быть собственных дел и что мы просто слишком много капризничаем, - заметила Габи, забираясь под одеяло, когда Дина несколько резко отозвалась о приказе тёти. Но, едва услышав заявление кузины, Дина тут же забыла о прежней теме разговора.
- Я не ослышалась? Ты уже повторяешь за Вэлом его фразочки?
- Я не повторяю, - обиженно ответила Габи. – Я просто сказала, что он был прав.
- Да ладно, - улыбнулась Дина. – Скажи уж просто, что он тебе нравится.
- Нравится? – возмутилась Габи. – Ты что, намекаешь, что я влюбилась в него?!
Дина прыснула.
- Ты сама это сказала! А ну, признавайся, я права?
Габи метнула на кузину разгневанный взгляд, но вдруг вздохнула и опустила голову.
- Влюбилась – не влюбилась, глупости всё это!.. Он мне жизнь спас, Дин. А я с ним опять поссорилась.
- И что он опять натворил?
Габи махнула рукой.
- Ты же знаешь, как мы ссоримся.
- И всё-таки? Габи, мы же подружки, пожалуйста, расскажи…
Девочка помолчала, потом снова вздохнула.
- Недавно Эдди назвал меня «Шоколадкой» на глазах у Вэла. Я так разозлилась, что была готова убить его за это. А Вэл потом взял и спросил, почему я точно так же не накидываюсь на него. Представляешь?
- Ну и что? – не поняла Дина.
- Как это ну и что?! Они меня проверяли, а я, как дурочка, попалась. Знаешь, как я сейчас себя чувствую?
Дина улыбнулась и кивнула.
- Из-за этого вы и поругались?
- Естественно! Разве я могла простить им такое?!
Секунду Дина молчала.
- И всё-таки, почему?
- Почему – что? – не поняла Габи.
- Почему ты устроила разнос Эдди и прощаешь то же самое Вэлу?
- И ты туда же! - Габи надула губки. – Это моё дело, понятно? Хочу и прощаю! И спрашивать ни у кого не собираюсь!
Дина тоже вздохнула.
- Вы оба с ним ненормальные. То ссоритесь, то рискуете жизнью ради друг друга. То снова ссоритесь… А потом не можете придумать, как обратно помириться.
- Я и не думала ничего придумывать, вот ещё…
- Не думала, а несколько минут назад призналась, что жалеешь о ссоре.
- Ну и пусть! Всё равно прощения просить не пойду!
- А он тебе жизнь спас, - хитро заметила Дина.
- Даже если он сделает это тысячу и один раз, я не стану просить у него прощения!
- А если он тоже так решит? Будете до ста лет друг на друга дуться?
- Я вовсе не дуюсь, Дина, как ты не поймешь? Тут дело принципа, а я очень принципиальная, ты же знаешь.
- Скорее, очень упрямая. Глупо ссориться с тем, кто тебе нравится, но ещё глупее – не хотеть с ним помириться. Я бы на твоём месте прокралась сейчас к телефону и позвонила Вэлу.
- И что я должна ему сказать?
- Это неважно. Мне почему-то кажется, что он будет рад твоему звонку независимо от того, зачем ты звонишь.
Дина лукавила. Совсем неспроста она решила помирить кузину и её вечного соперника. Это была идея доктора Дейса. Дина лишь стала одним из её исполнителей.
Но Габи вдруг вздохнула.
- Только не смейся, ладно? – Она дождалась кивка Дины и продолжила: - Я ведь уже звонила ему сегодня. Но не сказала ни слова, сразу же повесила трубку.
Дина удивлённо посмотрела не кузину.
- Хочешь, я наберу номер? – как-то растерянно спросила она, но Габи замотала головой.
- Я боюсь.
- Чего?
- Не знаю. Если б знала – не боялась бы.
- О, Боже! - Дина отвернулась к стене и закрыла глаза. – Я ложусь спать, а ты можешь делать, что хочешь. Завтра, конечно, воскресенье, но тратить ночь на глупые разговоры с тобой я не собираюсь. Спокойной тебе ночи! - И в комнате воцарилась тишина. Несколько минут Габи беспокойно ворочалась в кровати, пытаясь заснуть, но тщетно. Противное чувство внутри не давало ей покоя. Габи знала, что должна что-то сделать, и даже знала, что именно, но ей не хватало на это смелости. За стеной часы пробили десять раз – детское время, но завтра мистеру и миссис Сантини нужно было рано вставать: они собирались съездить в соседний город за покупками, поэтому и уложили девочек спать гораздо раньше обычного, хотя ни Габи, ни Дина в предстоящей поездке участия не принимали. За ними мистер Сантини попросил присмотреть родителей Эдварда.
Итак, пробило десять часов. Этот звон стал для Габи своеобразным сигналом: она выскользнула из-под одеяла и покинула детскую. На цыпочках вниз по ступенькам, оглядываясь и прислушиваясь на случай, если родители решили вдруг посмотреть телевизор или «попить на ночь молочка». Бочком мимо родительской спальни к телефонному столику; Габи схватила аппарат и, приоткрыв входную дверь, оказалась на улице. Несколько секунд смотрела на телефон, потом взяла трубку и набрала уже знакомый номер. Но по ту сторону послышались только короткие гудки. Габи зло отшвырнула трубку. Она столько времени готовилась к этому звонку, настраивалась на разговор, и зачем? Чтобы у Вэла было «занято»? А она ещё хотела извиниться! И как подобное могло прийти ей в голову? Дина заладила: помирись да помирись. Ей-то какое дело? Кажется, раньше она не слишком-то беспокоилась за Вэла...
Телефон вздрогнул и заверещал. Испуганная не столько сами звуком, сколько его возможными последствиями, Габи схватила трубку.
- Алло? – тяжело дыша, прошептала она. И едва не уронила телефон, когда в ответ услышала:
- Привет, Шоколадка, ты что, бегом в такое время занимаешься?
Габи дала волю своему гневу.
- Я-то, может быть, и бегом, и тебе не помешало бы, чтобы не названивал нормальным людям по ночам и не поднимал на уши весь дом!
- Десять часов – детское время, - возразил Вэл. – Только не говори мне, что ты уже спишь.
- Я вообще не собираюсь с тобой разговаривать. Чего тебе надо?
- Ты же не собираешься со мной разговаривать. Зачем тогда спрашиваешь?
- Могу положить трубку, если хочешь! И вообще, у меня мало времени. Говори, чего надо, или я пошла спать.
- И пропустишь самое интересное?
Габи промолчала, хотя её уже снедало любопытство. Вэл никогда не позвонил бы просто так, тем более после того, что она сегодня наговорила.
- Ладно, можешь не разговаривать, просто слушай. Сэр Кристиан что-то задумал. Не знаю пока, что именно, но сегодня после боя он оставлял у себя Эдди, Эрика и Дину. Уверен, он устроит нам с тобой «сладкую жизнь».
- Почему ты думаешь, что они говорили о нас? Разве больше им поговорить не о чем?
- О погоде, например. - Вэл усмехнулся. – Эрик – мой друг, Дина – твоя кузина, Эдди – наше общее мирило, если можно так выразиться, во всяком случае, он наш общий товарищ. Какой можно сделать вывод?
- Они перемывали нам косточки. - Габи поморщилась. – Ты с Эриком после этого не виделся?
- Нет, и не могу до него дозвониться, иначе бы уже давно всё знал. Просто решил, что тебя тоже стоит предупредить, тебе-то Дину не нужно разыскивать, она всегда у тебя под боком.
«Слышала бы его сейчас Дина, - промелькнуло у Габи в голове. – Она бы не советовала с ним помириться…»
И вдруг её осенило. До сих пор кузину удивляло любое упоминание о Вэле из уст Габриэллы, а сегодня…
- Доктору Дейсу не нравятся наши с тобой отношения, - неожиданно проговорила она. – Он никак не понимает, что, если мы ссоримся, это не значит, что мы ненавидим друг друга и при первой же возможности бросим друг друга в беде. - Говорить по телефону было проще, так как она в этот момент не видела глаз Вэла. Габи хотела ещё что-то добавить, но он перебил её:
- Доктору Дейсу ничего не нравится, особенно если это связано с моей персоной. Дождётся он когда-нибудь…
- Вэл… - Габи помолчала. – Мне… Тоже так не нравится. Я так больше не хочу…
Секунда тишины…
- Ладно, забудь всё, что я тебе только что наговорил. И вообще забудь… - голос Вэла был прежним, но Габи почувствовала, что в мальчишке что-то изменилось. – Я, наверное, перегнул палку, это нередко случается, и ты не стала исключением. Это будет частью «отмщения» сэру Кристиану: его план потерпит полнейший провал. До завтра, Габи, встретимся в школе.
Слово «Габи» почему-то неприятно отдалось в её сердце. И вообще… он ничего не понял!..
- Вэл…
Несколько секунд она прислушивалась, надеясь, что он что-нибудь скажет. Но он молчал, хотя и не клал трубку. Габи набрала в грудь побольше воздуха.
- Глупости всё это, – прошептала она. – Всё, что ты сейчас сказал, глупости. Доктор Дейс ничего не понимает, а ты… ты понимаешь ещё меньше! И я… совсем не хотела обижать тебя. Я не это имела в виду… Я просто не хочу больше ссориться! – её голос взлетел вверх и зазвучал. – Соревноваться – да, но не ссориться! Вэл…
- И ты даже простишь мне ту «проверку»? – послышался наконец его голос, и Габи облегчённо вздохнула: прежний.
- Я даже попрошу у тебя прощения за то, что назвала тебя дураком, - рассмеялась она.
- А как насчёт сумасшедшего дома?
- Вот ещё! - Габи шутливо насупилась. – Его ты как раз заслужил!
- Кто-то только что говорил, что не хочет ссориться, а сам тут же нарывается.
Габи фыркнула.
- Только попробуй ещё хоть слово сказать на эту тему, и вдобавок к сломанной руку у тебя появятся оторванные уши.
Вэл усмехнулся.
- Ты мне угрожаешь, Шоколадка?
- Я тебя предупреждаю, Вэлентайн Экройд! Твоя бейсболка тебя не спасёт!
- Между прочим, пару минут назад всё тот же кто-то называл меня Вэлом.
- Зато кто-то другой называл меня Габи, а сейчас уже об этом и не помнит.
- О’кей, мы в расчёте. - Вэл рассмеялся. – А раз так, то желаю тебе спокойной ночи! Увидимся на тренировке.
- Увидимся, - этом отозвалась Габриэлла и положила трубку. Ну вот, они и помирились. Но что же всё-таки задумал доктор Дейс?..

14 января.
Эрик зашёл за Вэлом, чтобы вместе идти на тренировку. Но мысли его были вовсе не о кораблях и соревнованиях. Ему не давало покоя поручение доктора Дейса. Учитель, конечно, прав: среди капитанов не должно быть никаких разногласий, особенно среди таких, как Вэл и Габи, а они, словно назло наставнику, ругались и ссорились. Вчера, судя по их физиономиям после битвы, как раз именно это и произошло. И перед Эриком стояла конкретная и понятная задача – помирить этих двух скандалистов и сделать всё, чтобы не дать им поссориться вновь. Всё абсолютно ясно. Кроме того, как это сделать?! И возможно ли это сделать вообще!
Почему Вэл так странно на него посматривал? Не мог же он прочитать мысли самого Эрика, правда? Хотя мама всегда говорила, что у него всё написано на лице. Но не до такой же степени!
Эрик отвернулся.
- Доктор Дейс сказал, что отремонтирует твой корабль к сегодняшней тренировке. Опять будешь соревноваться с Джемини?
- С Шоколадкой? – насмешливо переспросил Вэл. – Обязательно. А ты что, хочешь предложить мне сдаться?
- Скорее рак на горе свистнет, чем ты это сделаешь.
- Ушам своим не верю! – Вэл посмотрел на Эрика, но тот почему-то прятал глаза. – А ещё друг, называется: советует сдаться девчонке! Меня же вся команда на смех поднимет. И ты - в первую очередь.
«Не с той стороны, - понял Эрик, хотя ничего заранее не планировал. – Тогда – с какой же?».
- Ну, что же ты замолчал? – подзадорил товарища Вэл: его догадки насчёт доктора Дейса подтверждались, и теперь он искал способ получить из этих сведений какую-нибудь выгоду. – Я уже настроился на лекцию о вреде соперничества или чего там ещё, я не совсем понял, на что ты намекал.
- Ни на что я не намекал. - Эрик смущённо пнул камушек, попавшийся на дороге: ему очень не нравилось хитрить и обманывать Вэла. Но доктор Дейс просил сохранить его поручение в тайне, а Эрик слишком уважал учителя, чтобы ослушаться его. – Я просто подумал, что вам с Габи пора бросить всякие глупости вроде этих и сосредоточиться на нашем общем деле. А то когда-нибудь…
- А ты, оказывается, зануда, Эрик, - словно разочарованно заметил Вэл. – Или нет, это не ты зануда, ты просто повторяешь слова доктора Дейса, который ничего не понимает в нашей жизни. Это он вам вчера мозги прочистил, когда попросил вас троих остаться? И что ещё он вам такого интересного поведал?
Эрик изумлённо воззрился на товарища. Откуда он знает? Или он не знает, а просто… догадывается?.. Тогда ещё не всё потеряно.
Но в этот момент из-за угла «вырулил» Эдвард и тут же расплылся в широчайшей улыбке.
- Всем большое здравствуйте! Вэл, у меня к тебе есть очень важный разговор.
Напрасно Эрик изо всех сил сигнализировал товарищу оставить этот «очень важный разговор» при себе (уж он-то отлично знал, что имел в виду Эдди), мальчишка не обращал на него ни малейшего внимания. Или, возможно, просто не понял ни одного из знаков Эрика.
Вэл сделал недоумённое лицо.
- Очень важный? – переспросил он. – И о чём же?
- О тебе. И ещё кое о ком, думаю, ты догадываешься?
- Откуда я могу догадываться, если ты только что присоединился к нашей скромной компании? По-твоему, я ясновидящий?
Эдвард наконец бросил удивлённый взгляд на Эрика, не понимая, почему тот так смешно двигает руками, словно учится летать. Но тут же перевёл взгляд на Вэла.
- Твой друг что, не успел дома гимнастикой позаниматься? – иронично спросил он. Вэл покосился на Эрика, но тот уже стоял по стойке «смирно» и делал вид, что разглядывает на небе облака. Вэл пожал плечами и снова обратился к Эдварду.
- А ты что, не выспался сегодня, раз тебе всякая ерунда мерещится? Эрик ещё при твоём появлении застыл, как столб, и разморозить его будет очень и очень непросто.
Эдвард вздохнул. Эрик снова изображал из себя пропеллер, но при любом движении Вэла тут же превращался в неподвижную статую. Если бы Эдди лучше знал Эрика, он бы не удивлялся сейчас его «выкрутасам». И не попался так легко в сети, уже расставленные Вэлом.
- Ладно, слушай, - Эдди сделал самое серьёзное выражение лица. – Как я понял, вы с Габи опять вчера поругались?
- Это она тебе сказала? – Вэл прикинулся обиженным. – Жалоба-беда…
Но Эдди тут же оборвал его.
- Прекрати, Габи вовсе не надо жаловаться, чтобы я понял, что вы поссорились. Для этого достаточно взглянуть на ваши физиономии и послушать, как вы друг друга называете. Что на этот раз?
- Догадайся… По физиономии, - усмехнулся Вэл.
- Брось, ты отлично знаешь, что вам с Габи нельзя ссориться. - Эдвард старался говорить так убедительно, как только мог. – Мало того, что мы с Кевином конфликтуем, так ещё и вы двое окончательно разваливаете команду, подрывая авторитет капитанов.
«Доктор Дейс, слово в слово», - молниеносно определил Вэл, но в ответ сделал ещё более недоумённое лицо.
- Что ж мне, по-твоему, поддакивать, когда она называет меня Вэлентайном или, того лучше, обзывает дураком? Ты бы такое простил?
- Если это нужно для общего дела…
Вэл снова усмехнулся, но на этот раз так, чтобы никто не видел. Истинные чувства Эдди он знал, как свои собственные. Интересно только, что же такого мог ему сказать доктор Дейс, чтобы заставить товарища хитрить и говорить не то, что он думает? Вероятно, что-то очень серьёзное.
- Даже если бы нашим «общим делом» было спасение всей Вселенной, а не только какой-то там Земли, я бы и в этом случае не спустил подобного девчонке!
- Даже Габи? – осторожно спросил Эдвард.
- Ей – в первую очередь. Я и так достаточно ей прощал. С этого дня всё изменится. Даже если после этого сэр Кристиан снимет с меня голову, никакие силы на свете больше не заставят меня терпеть её выходки.
- Что ты имеешь в виду? – не понял Эдвард.
- Увидишь! - Вэл сделал серьёзное и решительное лицо. – А пока – не упоминай больше о ней в моём присутствии, если это не является необходимым! И тебя, - он бросил сердитый взгляд на Эрика, - это тоже касается!
С удовлетворением Вэл отметил, как изменились выражения лиц друзей. План окончательно созрел в его голове. Он заставит доктора Дейса поверить им с Габриэллой! Даже если для этого придётся рискнуть теми крохами учительского уважения, которые ещё остались.

* * *
- Твой корабль готов, - обрадовал Кристиан Вэла, но потом проговорил что-то странное: - А сейчас мы проведём небольшой эксперимент. Он будет заключаться в следующем. После моего объяснения мы все выйдем на улицу и представим, что у нас идёт урок физкультуры. Мы будем играть в разные игры, бегать, прыгать и так далее. Но, едва вы услышите сирену тревоги, сразу же должны как можно быстрее добежать до школы, сесть в корабли и вывести их из штаба. Тот, кто первый долетит вон до того штыря, - Кристиан указал через окно на высокий столб, где красовался флаг с гербом Элинстара, - зарабатывает очко. В конце тренировок мы подсчитаем ваши очки и выявим победителя, который в следующий раз будет руководить тренировкой. Суть этого соревнования не только в том, чтобы определить, кто из вас лучше бегает и виртуознее владеет техникой подъёма корабля в воздух, но и в том, чтобы узнать, кто из вас способен сохранять хладнокровие в экстремальной ситуации и «отключаться» от вашего долга, чтобы быть обычными счастливыми детьми. Это нужно больше для меня, чем для вас, но касается вас так непосредственно, что я вынужден…
В этот момент он увидел двенадцать пар разноцветных глаз, по крайней мере половина из которых ничего не выражала. Дети слушали молча: но, в лучшем случае, четверо из них поняли хоть треть того, что он только что сказал. Кристиан вздохнул.
- Ладно, спускайтесь вниз и разминайтесь. Габи, Вэл, а вы вдвоём останетесь здесь.
Дождавшись, когда остальные выйдут из кабинета, доктор Дейс пояснил расстроенным ребятам:
- Вы и будете включать эту самую сирену, когда вам вздумается. В остальное время, Вэл, расскажешь Габи всё, что сам знаешь о пульте управления: это может вам понадобиться.
«Но почему мы не можем тренироваться со всеми?» - читалось в глазах ребят, хотя вслух ни тот, ни другая этого не произносили. Кристиан ласково улыбнулся.
- А вы оба освобождены от физкультуры, - сказал он. – Вэл – из-за перелома, а тебе, Габриэлла, после вчерашнего я бы вообще посоветовал отдохнуть пару дней дома, но знаю, что такая попытка окончится полнейшей моей неудачей, ты не послушаешь. Кроме того, вы оба достаточно хорошо натренированы, чтобы иметь возможность иногда заниматься чем-либо другим и позволить остальным хоть немного догнать вас. Впрочем, если захотите, останетесь после всех и сделаете пару кругов на своих кораблях. Такой вариант вас устраивает?
- Можно подумать, у меня есть выбор, - огрызнулся Вэл. – И почему, хотел бы я знать, я должен полдня сидеть именно с этой девчонкой, да ещё и что-то ей объяснять?
Кристиан оторопел от его слов. Но ещё больше оторопела Габриэлла. Кажется, они вчера помирились? Или же ей это только приснилось? В любом случае, она в долгу не останется!
Габи разъярённо повернулась к мальчишке, но тот только насмешливо улыбался. Габриэлла показала ему язык.
- Я с Вэлом не останусь, доктор Дейс! – заявила она. – Лучше отдыхать дома и завидовать своим друзьям, чем хоть минуту находиться вместе с ним. Тем более, он всё равно не даст мне нажать ни одной кнопочки!
- Ты уже один раз попыталась вырубить свет во всей школе, - отозвался Вэл. – Потом с меня же спросят, если ты здесь что-нибудь испортишь.
- Если это я что-нибудь могу испортить, то я удивляюсь, как доктор Дейс вообще подпускает тебя к пульту! У тебя же мания всё ломать и крушить! Один «Ариэс» чего стоит!..
Кристиан чувствовал, как его глаза постепенно округляются, а челюсть так и норовит отвалиться. Он-то решил, что общее несчастье (а отстранение от тренировок они оба только так и понимали) заставит ребят сблизиться, узнать друг друга и навсегда помириться. И что он имеет в итоге?
Впрочем, до итога ещё далеко. Может быть, к концу занятия всё изменится? И, оставив препирающихся детей наедине, Кристиан неслышно ретировался. Едва затихли его шаги, Вэл рассмеялся. Габи осеклась от этого смеха и посмотрела на него, как на ненормального.
- Я всё-таки была права, когда говорила, что твоё место – в сумасшедшем доме, - заметила она. – Что на тебя нашло? Что ты на меня накинулся?
Вэл ещё раз фыркнул, потом соизволил объяснить.
- Сэр Кристиан задумал нас помирить, - проговорил он. – Ну, не понимает человек, что мы и без него знаем, что делаем. Он подбил Дину, Эрика и Эдди помочь ему, поэтому они теперь и пытаются «наставить нас на путь истинный».
- Догадалась, не волнуйся, - не слишком дружелюбно отозвалась Габриэлла. – Зачем ты только устроил эту сцену при докторе Дейсе, если мы и сами вчера всё уладили?
- Мы-то уладили, но он-то ведь этого не знает, - с усмешкой заметил Вэл. – И не должен узнать. Пусть думает, что мы с тобой терпеть друг друга не можем. Пора кончать с этими его замашками! Он сам ничего не понимает в нашей жизни, а пытается её изменить. Мне это надоело! А тебе?
Габи пожала плечами и на минуту задумалась.
- Хочешь, чтобы при нём мы постоянно ругались, а в бою понимали друг друга с полуслова? – спросила она. Вэл кивнул.
- И не только при нём. У меня есть большое желание проучить также и Эдди с Эриком. В следующий раз не будут совать нос в чужие дела.
- А ещё друг называется, - проговорила Габи, но самой ей не терпелось посмотреть, какие лица будут у учителя и товарищей, когда они увидят, как она ладит с Вэлом. Габи улыбнулась. – Мне, наверное, тоже пора в сумасшедший дом, если я с тобой соглашаюсь. Вэлентайн Экройд.
- Ладно, Шоколадка, тебе ведь это и самой всё нравится. В любом случае, отступать поздно. Мы уже начали.
Габи кивнула.
- А раз так, научи-ка ты меня обращаться с пультом управления.
- Мне же нельзя к нему прикасаться, - напомнил Вэл. – А вдруг мы с тобой подорвём эту школу?
- Отвечать будем вместе! – Девочка уселась перед экраном. – Приступим?..

* * *
Тренировка подходила к концу. Кристиан следил не только за тем, как скоро и правильно маленькие воины выводят свои корабли из штаба и возвращают их назад, но и за тем, как хорошо ребята занимаются на спортивной площадке, как быстро они могут отвлечься от того, что будет впереди, и как часто ожидание сирены влияет на их внимание и сосредоточенность. Благодаря этим сведениям, он хотел понять, как сильно он со своей миссией изменил их обычные жизни, и что можно было сделать, чтобы хоть как-то загладить свою вину.
Итак, перед последним, решающим испытанием (а всего их намечалось десять, как и самих соревнующихся) результаты были следующими:
Эдвард Престон (доктор Дейс составлял свой список по порядку следования знаков Зодиака своих учеников) – два очка и самое большое количество подтягиваний.
Кевин Глен – два очка и лучший результат по прыжкам в высоту.
Барби Тейлор – одно очко (она очень быстро бегала, хотя с манёвренностью у неё были нелады).
Сейди Левис – великолепное метание мяча, а вот с кораблём у неё тоже немало проблем.
Дина Эллин – одно очко (не слишком хорошая скорость, зато отличное знание всех навыков управления).
Эрик Уоррен – два очка (вот уж от кого Кристиан никак на ожидал подобного; но тихий, скромный Эрик со своим «Скорпиусом» показали настоящий класс).
Мелоди Локлин – у неё явно что-то не ладилось. Она великолепно владела техникой управления кораблём, но ей никак не удавалось догнать своих товарищей при забеге да штаба. Однако сейчас, когда соревнования проходили на футбольном поле, возможно, у неё будет шанс проявить себя.
Джастин Левис – одно очко, и кажется, он настраивался на серьёзную борьбу с девчонками всё на том же футбольном поле.
Эни Мелоун. Как не прискорбно было для Кристиана, но его племянница особых успехов в искусстве вождения пока не проявляла, как и интереса к нему. Впрочем, она была лучшей по прыжкам в длину.
Тед Мартин. Кристиан был разочарован. От него он ожидал большего, нежели только первое место в беге на короткие дистанции.
Ну что ж, последнее испытание. А перед ним – футбольный матч. Девочки против мальчиков. На обычном уроке физкультуры такие матчи были нередки, хотя некоторые представительницы слабого пола и отказывались принимать в них участие. Но сейчас играли все: Кристиан выстроил две команды друг напротив друга и дал начальный свисток. Ребята оживились. Это была не просто игра, сейчас они показывали, кто на что способен, и ни девчонки, ни тем более мальчишки не могли позволить соперникам победить. Но здесь была одна хитрость, и Кристиан не зря оставил футбол напоследок. Эта игра требовала внимания и сосредоточенности. А после девяти взлётов многие его ученики стали больше думать о сигнале к действию, чем об остальных тренировках. Тем более что Габи и Вэл выбирали для этого такое время, когда ни один из маленьких воинов не ожидал этого (неужели всё-таки помирились?). Сейчас ребята напоминали сжатые пружины, готовые подскочить при одном только звуке тревожной сирены. Кристиану же было нужно, чтобы они снова расслабились и стали «обычными детьми».
Боже, сколько нарушений… Доктор Дейс чувствовал, что после этой игры ему очень трудно будет уложить свои волосы на их законное место – они так и останутся стоять дыбом. Будь это настоящий матч, от каждой команды на поле остались бы одни вратари, и то только потому, что у них не было возможности наделать много ошибок. А ведь когда-то мистер Дженар, учитель физкультуры, не уставал расхваливать этот класс. Неужели это всё из-за их миссии? Кристиан чувствовал себя таким виноватым, словно это он был профессором Медменом или, на худой конец, одним из его потусторонних товарищей.
Счёт оставался 0:0. Но скорее это была неудача нападающих, нежели заслуга защиты и голкиперов. Игра больше напоминала детское развлечение «вышибалы» - выбей вратаря из ворот, - чем настоящий футбол. Даже опаснейшие штрафные мячи норовили попасть в несчастных защитников ворот, которые и так уже покрылись синяками, как жирафы пятнами, и смотрели на круглую кожаную штуку, как на пушечное ядро. Ребята устали, измучились, причём не столько физически, сколько из-за ожидания. И всё-таки Кристиан продолжал тянуть время. Последнее испытание – решающее, и оно должно показать, у кого из его учеников самая большая, самая лучшая выдержка. Только тот, кто сейчас полностью сможет отдаться футболу, будет в состоянии заработать очко в этом туре соревнований. Но кто же из них?
Кристиан оставил за собой право подачи последнего сигнала. И сейчас выбирал подходящий момент.
Обстановка на поле накалялась, да и само поле, казалось, было выложено шипящими углями, а не засеяно мягкой зелёной травой. Счёт не менялся. Ребята бегали вяло, почти с ненавистью глядя на мячик под ногами. Новое нарушение – новый штрафной. Мелоди против Джастина: Мелоди – у мяча, Джастин – на воротах. Защита выстроилась в ряд…
- Внимание, - прервал игру Кристиан, - я хочу сделать объявление. Если девочки сейчас забивают гол, они выигрывают. Если нет – выигрывают мальчики. Но это ещё не всё. Едва только мяч достигнет белой полосы около ворот (неважно, попадёт ли он в сами ворота), все вы должны бежать к штабу и разыграть, наконец, последнее очко. На это вам даётся тридцать секунд. Если мяч не пересечёт эту черту, тренировка начнётся сначала. Итак, время пошло!..
Мелоди вздрогнула. Её волновала не столько возможность новой изматывающей тренировки, сколько то, что её вероятность зависела от неё. И то, что напротив неё стоял Джастин - тот самый Джастин, который недавно посмеялся над ней. Это был уже не матч, это была дуэль, и Мелоди не могла её проиграть!
А часы тикали. Оставалось всего пятнадцать секунд, когда Мелоди наконец решила, куда бить. Но перед ней едва ли не сплошной стеной стояли мальчишки. Эдди, Эрик, Кевин и Тед. И Тед улыбался – он был уверен, что Мелоди не забьёт. Эх, если бы он стоял на воротах, Мелоди нарочно послала бы мяч прямо в него, чтобы Мартин вылетел за поле, порвав сетку и набив себе пару-другую синяков.
Десять секунд. Рядом с Мелоди стояли девочки. Сейди ободряюще улыбалась, давая понять, что, даже если подруга не забьёт, от этого ничего не изменится. Она не понимала…
Восемь секунд. Барби посматривала на огромные круглые часы под крышей школы и считала мгновения.
Шесть секунд. Дина болела за подругу, как если бы она была в группе поддержки. Ей не хватало только пушистых шариков в руках, чтобы размахивать ими.
Пять секунд. Мальчишки занервничали: начинать тренировку сначала им совершенно не хотелось.
Четыре секунды. Джастин переминался с ноги на ногу: что она делает? Чего ждёт?
Три секунды. Мальчишки подались вперёд. В их глазах явно читалось: «Если мы начнём сначала, то тебе придётся надолго отказаться от тренировок».
Две секунды. Мелоди напряглась, но они этого не видели. «Да, пинай же!» - завопил Тед.
Одна секунда. Мелоди рванулась к мячу…
Гол!!! Джастин не смог его отбить. Но наслаждаться победой не было времени. Мелоди бросилась к школе. Как на крыльях летела она от радости. Но разъярённые, проигравшие мальчишки бежали ещё быстрей. В итоге, хоть Мелоди и первой достигла школы, но до штаба оставался ещё длинный-предлинный коридор, который она так ненавидела. И не зря, потому что и в этот раз он не позволил Мелоди стать победительницей. Последнее, десятое (и третье в свой актив) очко заработал… Эрик. Вот уж чего Кристиан никак не ожидал…
- Ну что ж, завтрашняя тренировка – за тобой, - только и сумел проговорить он, отпуская ребят домой. Потом повернулся к Мелоди. – А ты не расстраивайся. Как бы то ни было, а футбольный матч выиграла ты. И ты – героиня сегодняшнего дня. Если бы у всех выдержка была такая, как у тебя, я бы перестал за вас бояться.
Мелоди улыбнулась. А если бы на воротах стоял не Джастин?..

* * *
Десять маленьких воинов возвращались домой и делились впечатлениями.
Дина, идя рядом с Эдвардом и Эриком, не уставала удивляться сегодняшней победе последнего.
- Тихенький, скромненький, а всем нам урок преподал. Скажи, когда ты научился так управлять кораблём? Тебя что, Вэл поднатаскал?
Эрик нерешительно улыбнулся. Прошлый раз с Диной было так просто и легко, но сегодня рядом шагал Эдди, и перед ним, как и перед многими другими, Эрик почему-то робел.
- Мне всего лишь повезло, - негромко ответил он. Но Дина тут же возразила:
- Это мне могло повезти, я одно очко заработала. А три очка – это уже не везение, это мастерство. И ты ещё и не сказал, когда научился так управлять кораблём.
Эрик пожал плечами, потом хотел-таки ответить, но его перебил Эдвард:
- Да, что ты у него спрашиваешь? Видно ведь, что человек проглотил язык, а ты когда-нибудь пробовала без языка разговаривать?
- Прекрати, - Дина одёрнула товарища, но Эдварда было не остановить.
- Так я ничего и не делаю. Просто напоминаю тебе, что от Эрика не каждый учитель может добиться какого-нибудь ответа, не говоря уже о тебе. Так что можешь не распинаться, всё равно у тебя ничего не выйдет.
- Да, ну тебя. - Дина поморщилась. – Что ты накинулся на Эрика, не даёшь ему и рта раскрыть? Что он тебе сделал?
- Да так. - Эдди пожал плечами. Потом что-то вспомнил, усмехнулся. – К тому же ему теперь не надо рот раскрывать, чтобы разговаривать. Он теперь знаками общается.
- О чём ты говоришь? – не поняла Дина.
- Да, я сам не знаю, о чём. Просто этот чудик сегодня такие выкрутасы устраивал, когда я пытался поговорить с Вэлом о поручении доктора Дейса. Летать что ли учился? Самое смешное, что, когда Вэл оборачивался к нему, он замирал не хуже статуи Свободы. Игра это что ли у вас была такая или что? – обратился он к Эрику. Мальчик насупился. Но, заметив осуждающий взгляд Дины, неожиданно взорвался.
- Сам чудик, ничего не понимаешь! – обиженно проговорил он. - Когда ты пришёл, я как раз говорил с Вэлом о нём и Габи, и мне показалось, что он что-то заподозрил. Потому что спросил меня, о чём просил нас доктор Дейс вчера вечером. Я пытался тебя предупредить, чтобы ты не трогал пока эту тему. Но ты сделал вид, что меня просто нет, и продолжать пороть своё.
Эдвард оторопел, но скорее даже от того факта, что Эрик заговорил, чем от самих его слов. Дина почему-то победно улыбнулась, но вдруг спохватилась.
- Неужели Вэл всё понял? А Габи? Она тоже знает?
Эдди наконец взял себя в руки.
- Ничего они не знают, - небрежно ответил он. – Вэл конечно, неглупый парень, но догадаться о подобном он никак не мог. Если только кто-то, - он грозно посмотрел на Эрика, - не проговорился своему лучшему другу.
- Перестань, Эдди, - снова одёрнула мальчишку Дина. – У тебя нет никаких оснований подозревать его.
- Думаешь, нет? – Эдди снова в упор посмотрел на Эрика. – А кто вчера полчаса упирался перед доктором Дейсом, так как, видите ли, не желал обидеть друга? Разве не он?
- Я тоже упиралась, - заметила Дина. – Может быть, это я виновата, и я всё рассказала Габи, а она передала Вэлу?
Эдвард осёкся.
- У меня и в мыслях не было обижать тебя. Что ты вдруг так рассердилась? Было бы из-за кого…
- Эдди! – Дина чувствовала, что, если он сейчас не замолчит, то следующую ночь проведёт в больнице (и чего это она, действительно, так разъярилась?). – Что за выходки: наезжать на беззащитного?
- Почему на беззащитного? Пусть защищается. Кто ему не даёт?
Эрик чувствовал себя странно. Ему нравилось, что Дина встала на его сторону, но совсем не нравилось, что она его опекает, а тем более называет беззащитным. Он вовсе не был беззащитным, и заставит их в этом убедиться!
- А ты сам? – неожиданно сказал Эрик. – Может быть, это ты и рассказал Вэлу о просьбе доктора Дейса? При нём молчал, а как только представился случай…
- Чокнутый! – фыркнул Эдвард. – Детективов насмотрелся…
- Сначала докажи, что это не ты, - отозвался Эрик. – А уж потом обзывайся.
- Вы только подумайте, мы обиделись, - фыркнул Эдди. – А кстати, уж не перед Диной ли ты так выделываешься? Даже голос показал…
Он тут же пожалел, что сказал это. Глаза Дины сверкнули, казалось, ещё секунда, и они замечут молнии. И уж тогда кому-то точно не поздоровится.
Но девочка вдруг взяла себя в руки.
- Ладно, это всё ерунда. Ни один из нас не говорил Вэлу о поручении доктора Дейса, это ясно. И всё же, если Эрик прав, они с Габи о чём-то подозревают. И нам надо придумать, как переубедить их обратно, если, конечно, мы не хотим с ними поссориться.
- Не надо, - задумчиво ответил Эдвард. – Ты права, никто из нас не раскрывал секрета. И ни Вэл, ни Габи ни о чём даже не догадываются. Или же их догадки совершенно неверны. Иначе как объяснить их сегодняшнее поведение?
Все трое вспомнили, как вернулись из последнего вылета.
«- Ну что, помирились? – спросил доктор Дейс, подходя к своим капитанам. В ответ Габи состроила рожицу.
- Я ведь говорила вам, сэр, что не хочу оставаться с этим мальчишкой, - пропищала она. – Он меня к пульту на десять метров не подпускал. И вообще… Он противный, я его терпеть не могу!
- Габи, девочка, что случилось? – Учитель был в шоке. – Что здесь произошло, пока меня не было?
- Он… Он считает меня дурочкой! – заявила Габриэлла. – Он сказал, что я ничего не понимаю в управлении, и вообще… что я случайно попала в команду и что вы, вероятно, были не в себе, когда взяли меня в свой класс!
Потрясённый, доктор Дейс обернулся к Вэлу.
- Что на тебя нашло? – удивлённо спросил он. - Ты не заболел, случаем? Не переутомился?
- Побудь вы на моём месте, вы бы так не говорили, - буркнул в ответ мальчишка. – Это же наказание какое-то. Какое там учить её чему-нибудь, скажите спасибо, что ваш штаб ещё в целости и сохранности. Я боялся, что к концу тренировки от него и мокрого места не останется. И зачем вы понаделали на пульте столько кнопочек? Не успевал я оттащить её от одной, как она уже около другой и норовит её нажать. А после всего этого оказывается, что я же ещё и виноват? Нет уж, увольте…
В тот момент ребята понимали, что ничего не понимают. Первый раз в жизни Габи жаловалась доктору Дейсу на Вэла, обычно она всегда защищала и выгораживала его. Первый раз в жизни Вэл пытался оправдаться, никогда раньше он этого не делал, снося все упрёки или молча, или с улыбкой. И уж, конечно, он ни разу ни в чём не упрекал Габриэллу, тем более в том, что она не подходит для команда. И это после всего того…
- Ты уверен, что говоришь именно об этой Габриэлле? – доктор Дейс не знал, что и подумать. – Ведь вы с ней… - Он обернулся к девочке. – Габи, а ты, ты недавно, ещё только вчера мне говорила, что…
- Это было моей ошибкой, - совсем по-взрослому заявила она. – И вы всё не так поняли. Во всяком случае, я больше знать не хочу этого мальчишку, тем более что он считает себя лучше других…
Так продолжалось минут пятнадцать. Потом доктор Дейс отпустил учеников…»
…- Да, - задумчиво протянула Дина. – Странно как-то всё это. Они оба на себя были не похожи. Наверное, вчера здорово повздорили, если сегодня так наезжали друг на друга.
Эрик покачал головой.
- Они всё знают. Поэтому и ведут себя так.
Эдвард махнул рукой.
- Брось! Никогда в жизни не поверю, что Вэл и Габи способны вместе о чём-то договориться, а ведь именно на это ты намекаешь. Они и минуты не могут спокойно поговорить, а чтобы вместе что-то спланировать…
Эрик пожал плечом: «Не хочешь – не верь».
- Я, во всяком случае, больше в этом не участвую. И вам тоже не советую.
- Струсил! – фыркнул Эдвард.
- Потом посмотрим, кто из нас двоих прав. Но чем больше ты будешь уговаривать Вэла перестать ссориться с Габи, тем больше он будет делать наоборот. Как бы то ни было, я всё равно лучше знаю его, чем ты, и кое о чём могу судить лучше.
Дина молча выслушала обоих, потом заговорила сама.
- У Вэла с Габи совершенно особенные отношения, и ты, Эдди, отлично об этом знаешь. Это всё началось, когда мы узнали о нашей миссии. Они могут непрерывно ссориться, но это ничего не изменит. Они… Я не знаю, как это объяснить, это надо понять. Но мы не понимаем, и доктор Дейс тоже. Я всё пыталась выяснить у Габи, что между ними происходит, но она и сама не знает этого. Они ссорились и будут ссориться всю жизнь, но они никогда не подведут друг друга, чего так боится доктор Дейс. Он не хочет им поверить. Просто поверить. А я хочу! Поэтому я тоже выхожу из игры, даже если доктор Дейс рассердится на меня за это. Но, если ему нравится, пусть сомневается. А мы должны забыть о сомнениях! Какая же мы тогда команда, если не способны верить своим командирам? Как мы сможем бороться дальше, если так поступаем?
- Наверное, ты права… - Эдвард вздохнул. – Но, клянусь, я отдал бы сегодняшние два своих очка, чтобы только узнать, что всё-таки происходит.
- Значит, решено? Отказываемся от задания?
- И кто скажет об этом доктору Дейсу?
- Я скажу! - Эрик решительно сжал кулаки. – Завтра на первой же перемене. Он должен понять!
Дина удивлённо посмотрела на него, но ничего не сказала…

* * *
- Бешеные они какие-то оба, - заявила Эни в ответ на вопрос Барби, как ей сегодня понравились их капитаны. – Но у тебя хотя бы мальчик капитан, а у меня…
- Ты так и не помирилась с подружкой? – моментально поняла Барби. Эни мотнула головой.
- Я написала ей письмо. Ещё в тот же самый день. Но она не ответила.
- Странно… - Барби задумалась. – Может быть, ты адрес перепутала? Где сейчас живёт твоя подружка?
- В Австралии, - ответила Эни и тут же насуплено посмотрела на хихикнувшую Барби. – Не понимаю, что здесь смешного!
- Ты бы ещё на Марс письмо отправила и в тот же день ответа ждала, - отозвалась девочка. – Хорошо, если к сегодняшнему дню твоё письмо хотя бы дошло до Австралии. А то, может быть, оно ещё где-нибудь в Африке или в Южной Америке.
- Думаешь? – в голосе Эни послышалась радость. – Неужели она ещё просто не получила письмо?
- Конечно. - Барби пожала плечиком. – Мама писала нам из Англии, так мы неделю письма ждали. А тут – Австралия…
Эни остановилась, посмотрела на подругу, потом улыбнулась.
- Ты лучше всех, кого я когда-либо знала, Барби! Не все девчонки одинаковы, я не права. Я так рада, что познакомилась с тобой!
- Я тоже, - серьёзно ответила Барби. – Я боялась, что так и не смогу найти в школе новых друзей… Может быть, ты придёшь сегодня ко мне в гости?
- Вечером. Ладно? – обрадовалась Эни. – А то у меня сейчас урок музыки, мне нужно бежать.
- Ты… ведь играешь на пианино? – Барби вспомнила школьные занятия в музыкальной аудитории. – У тебя так здорово получается, даже мисс Эстес это сказала, хотя обычно она такая злюка! Научишь меня?
- Если бы ты знала, чего мне это стоит, ты бы не просила, - с грустной улыбкой ответила Эни. – Целыми часами за пианино… Я порой его ненавижу! Но, если ты хочешь…
- Тогда до семи, - кивнула Барби и тоже улыбнулась. – Я буду тебя ждать.
И Эни побежала по другой дорожке. Барби вздохнула. С подругой было так хорошо, но вот она опять осталась одна. Ещё раз вздохнув, Барби поплелась вслед за остальными ребятами…
…- Мелоди, ты просто молодец! – Сейди не уставала восхищаться сегодняшним матчем. – Я даже не надеялась, что ты забьёшь! Но ты, ты!.. Ты видела, какое лицо было у Джастина, когда он понял, что не сможет поймать мяч? Как будто он не ел два дня, а мимо него пролетает огромная жареная индейка. И вообще, я так жалею, что у нас не было фотоаппарата. Физиономии у мальчишек были, когда они глядели на этот мяч…
Мелоди довольно улыбалась: она заслужила это восхищение. И всё-таки…
- Я так и не набрала ни одного очка, - разочарованно вздохнула она. – Гол, конечно, мой, но всё равно обидно…
- Да не расстраивайся ты так из-за этого соревнования, оно было нечестным. Мальчишки бегают гораздо быстрее нас, у них было больше шансов победить, даже если бы мы управлялись с кораблями лучше Вэла и Габи.
- Всё равно! - Мелоди была обижена. – У Джаса есть очко, а у меня нет. Он теперь задерётся.
- После твоего гола он не будет знать, куда от стыда деваться. Честно, ты здорово проучила его сегодня. Думаю, теперь он надолго от тебя отстанет.
- Как же, отстанет он, - фыркнула Мелоди. – Вон опять с Тедом топает, могу поспорить, что они придумывают для меня какую-нибудь новую пакость.
- У Теда ведь тоже ни одного очка, - хитро заметила Сейди. – Так что вряд ли он сейчас думает о тебе. Скорее о том, как оправдаться перед доктором Дейсом за подобное выступление (у него ведь у единственного из мальчишек такая история), и о том, что сделать, чтобы в следующий раз снова не ударить в грязь лицом.
Мелоди передёрнула плечиками.
- Как бы нам с тобой тоже не пришлось оправдываться. Хоть у тебя и первое место по метанию мячей, но главным-то для доктора Дейса было всё-таки наше умение обращаться с кораблями. Хорошо ещё, если бы никто из девочек не набрал ни одного очка., можно было бы сказать, что соревнование было нечестным. Но ведь Дина и Барби…
- Тише, - оборвала подругу Сейди. – Не так громко о Барби. Она сзади.
- Ну и пусть! – заявила Мелоди, бросив на Барби недружелюбный взгляд, но всё-таки понизила голос. – Интересно, что с ней? Она какая-то грустная…
- Она опять одна, - почти шёпотом проговорила Сейди. – Она постоянно одна, словно у неё нет друзей. Мне её так жалко…
- Тебе всех жалко, - огрызнулась Мелоди. – Даже Теда, когда у него появляется новая царапина.
- А что в этом плохого? – удивилась Сейди. – У нас ведь даже миссия такая – помогать людям. А помощь всегда основана на жалости, так папа говорит.
- У тебя отец – доктор, естественно, а что ему ещё говорить? Он всю жизнь кому-то помогает. Может, тебе тоже доктором стать? Или ты хочешь быть модельером, как мама?
Сейди пожала плечами. Потом украдкой глянула на Барби.
- Надо позвать её к нам, - шёпотом предложила она. – Всё равно ведь нам по пути. Ты не против?
- А почему я должна быть против? Ты же не Мартина зовёшь.
Сейди улыбнулась, остановилась и посмотрела на Барби. Та тоже притормозила и недоумённо уставилась на двух подружек. Что им было от неё нужно? Они самые красивые девочки в классе. Что им могло от неё понадобиться?
- Ты ведь на двенадцатой улице живёшь? – спросила Сейди. Барби осторожно кивнула. – Тогда, может быть, пойдём вместе? Мы ведь тоже там рядом…
Барби совсем перепугалась. Она сама не знала, откуда взялся этот страх, только чувствовала, как у неё дрожат коленки. Убежать? Но завтра снова в школу, завтра они снова встретятся. И как она тогда будет выглядеть? Просто отказаться? Но как?
- Я… Я сейчас не домой, - робко проговорила она.
- Вот как? – Мелоди улыбнулась: а шла она как раз по направлению к дому. – Куда же тогда?
- Н-на с-стадион, - от страха Барби начала заикаться. – У меня т-тренировка…
- Ну, как хочешь, - Мелоди пожала плечами. – Только стадион в другой стороне.
- Я з-знаю, - Барби говорила так тихо, что с трудом можно было разобрать её слова. – Я п-провожала п-подругу.
- Ну вот, а ты говорила, что у неё нет друзей. - Мелоди потянула Сейди за руку. – Пойдём домой, а то опоздаем на «Защитников планет».
- Ой, а сколько времени?
- Как раз столько, чтобы успеть добежать до дома и включить телевизор.
Сейди улыбнулась и повернулась к Барби. Но девочки уже и след простыл. Сейди удивлённо посмотрела на подругу.
- Мел, а где…
- Сбежала. - Мелоди усмехнулась. – Мы с тобой такие страшные, что напугали бедную Барби, и она сбежала.
- О чём ты? – не поняла Сейди, но Мелоди махнула рукой.
- Ты не поймёшь, ты где-то в облаках витаешь. Идём лучше уже домой.
Сейди пожала плечами.
- Ну, хорошо, - негромко проговорила она. – И всё же мне кажется, что…
В этот момент раздался испуганный возглас, и девочки узнали: Барби. Переглянувшись, они бросились на крик…

* * *
- Как ты мог? Как? Ты? Мог? – Тед с ужасом и обидой выговаривал Джастину своё мнение о сегодняшнем матче. – Пропустить такой мяч! Он же тебе прямо в руки летел! Как ты мог?!..
- Ну, если у меня руки растут из правой девятки, - Джастин улыбался, но не Теду, а каким-то своим потайным мыслям, - то, конечно, стоит только удивляться. Наверное, эти руки просто забыли схватить мяч, вот и всё…
- Ну и шуточки у тебя дурацкие! – рассерженно заявил Тед и с силой пнул попавшийся под ноги камень. – Одно дело проиграть матч, совсем другое – проиграть его девчонкам, и уж тем более этой шпингалетке, твоей подружке!..
- Но-но, потише, - улыбка исчезла с лица Джастина, и он твёрдо осадил товарища. – Мелоди здорово отплатила нам, это верно, но мы с тобой это заслужили. И потом, ты же стоял на защите и громче всех вопил, чтобы она пинала. Я, конечно, плохой вратарь, но ты защитник просто отвратительный. Так что перестань на меня наезжать!
- А на кого же мне наезжать, как не на тебя! – возмутился Тед. – Ты единственный из нашей команды, кто ходит в секцию по футболу. Поэтому тебя и поставили на ворота. А ты ещё и нас обвиняешь…
- Вот поэтому и обвиняю, - спокойно ответил Джастин. – Могли хотя бы спросить меня, что делать, а уж потом распоряжаться. Я же на воротах до сегодняшнего дня в жизни не стоял. Нападающим был, полузащитником, даже защитником… А вот голкиперов и без меня хватало.
- Не мог раньше сказать, - буркнул Тед.
- Я сказал, - снова улыбнулся Джастин. – Но ты посоветовал мне не комплексовать, и пообещал, что вы девчонок и за центральный круг не выпустите.
- Ты отлично знаешь, что мне нельзя верить. Мог бы…
- В любом случае, теперь об этом уже поздно говорить. - Джастин пожал плечами. – После драки кулаками не машут.
- Ещё как машут! Это сейчас девчонки радуются, думают, победили нас, и всё. Но всё как раз впереди. Эх, и устрою я им сладкую жизнь!..
В этот момент они услышали невдалеке испуганный девчоночий вскрик. Кажется, это была Барби. Не колеблясь не секунды, мальчишки кинулись на голос…
…Они подоспели вовремя. Настолько же вовремя пару минут назад подоспели и Сейди с Мелоди. К Барби подступали трое верзил из старших классов, которые именно сейчас решили посчитаться с ней за недавние укусы защищавшей хозяйку собачки. Правда, если до этого момента у Барби была надежда сбежать от хулиганов (недаром же она ходила в секцию по лёгкой атлетике), то теперь, когда рядом с ней были две её одноклассницы, она не могла их бросить, тем более, что они вступились за неё. Девочки, конечно, и подумать не могли, какую глупость совершают, а теперь, когда противные мальчишки окружили их, сожалеть было поздно. И всё же девочки знали, что так просто они не сдадутся. Старшеклассники хотят поиздеваться – что ж, им придётся немало потрудиться для этого. Девочки приняли защитные позы…
В этот миг и появились Тед с Джастином.
- Кажется, мы поторопились, - прошептал Тед. – Немножко не туда попали…
Джастин было кивнул, но вдруг…
- Там Сейди! – увидел он. – И Мелоди. И Барби…
- Даже если бы там была английская королева! – Тед потянул товарища за рукав. – Нам с тобой надо драпать отсюда…
Но Джастин внезапно выдернул руку.
- Ты можешь делать, что хочешь, - твёрдо проговорил он. – А я девчонок не оставлю! – И он шагнул по направлению к верзилам. Тед вздохнул.
- Эх, была не была! Проверим, какой из меня каратист!
И он первым бросился на самого большого, самого сильного старшеклассника. В первое мгновение тот оторопел от неожиданности и от наглости крошечного пацанёнка, пытающегося напасть на него. Двое других фыркнули и заржали: все они были уверены, что малышня не сможет им и царапины поставить, не говоря уже о том, чтобы провернуть что-нибудь серьёзное.
- Что, невестушек защищаем? – не по-доброму усмехнулся первый и толкнул Теда. Но тот внезапно присел, проскочил у верзилы между ногами и каким-то незаметным движением сбил парня и повалил его на землю. Через секунду Тед сидел верхом на нём и заламывал ему руку за спину. Тот истошно завопил, и двое его до сих пор бездействовавших товарищей бросились ему на помощь. Джастин загородил Теда… Ещё через мгновение из пяти человек образовалась такая куча-мала, что даже в замедленном воспроизведении трудно было бы понять, где чья была рука и кого эта рука молотила.
- Убирайтесь отсюда! – услышали девочки запыхавшийся голос Теда и переглянулись.
- Убираться? – удивлённо спросила Сейди.
- Да кто он такой, чтобы нами командовать? – фыркнула Мелоди. И Барби вдруг почувствовала себя совсем взрослой и смелой.
- Вперёд, девочки! – воскликнула она, и они кинулись к рычащему и пылящему клубку дерущихся.
- Возьмём одного, этого с нас пока хватит, - на бегу предложила Сейди, и первой схватила кого-то за огромный ботинок. Тот попытался пнуть её, но в этот момент к подруге подлетели Мелоди и Барби. С трудом обнаружив вторую ногу, они выволокли одного старшеклассника из общей кучи и набросились на него, как ласточки на ястреба. Барби достаточно от них натерпелась за свои рыжие кудряшки: прошлый раз она отпустила на них своего кокер-спаниеля, который пару раз цапнул обидчиков, за что сегодня они и хотели ей отплатить. Мелоди и Сейди видели парней первый раз в жизни, но они им жутко не понравились. Они обижали их одноклассницу, а теперь дрались с их мальчишками. Этому не могло быть прощения!..
Через минуту бывший грозный верзила взмолился о пощаде. Он бился с многими, но три разъярённые девчонки оказались ему не по силам.
Девочки поясом от платья Мелоди связали парню руки и обернулись, чтобы начать второй дубль. Но этого не требовалось. Один старшеклассник жалобно скулил под Тедом, умоляя перестать делать ему больно, другой, «самый большой и сильный», удирал сквозь кусты, сверкая пятками. Тед демонстративно отшвырнул руку противника и слез с его спины.
- Валите отсюда, малявки! – сквозь зубы процедил он. – Чтоб духу вашего здесь больше не было!
Джастин фыркнул при слове «малявки»: Тед едва доставал до груди самому маленькому из нападавших. Через секунду, глядя на улепётывающих старшеклассников, они все пятеро покатывались со смеху не то из-за заявления Теда, не то от радости.
Сейди замолкла первой. Победа не далась им даром. У Джастина был в кровь разбит нос, и на обеих ногах содраны коленки. У Теда на щеке красовался здоровенный синяк с кровоподтёком, ещё пара синяков у него была на локте и правой голени. Да и сама Сейди оказалась пострадавшей: пинок старшеклассника расцарапал ей руку и порвал красивое синее платьице (об одежде мальчишек она даже не заикалась, их состояние было просто плачевным). Беглым взглядом Сейди оглядела подруг, но они разве что немного измазались и запылились.
- Значит, так, - твёрдо, как Джастин порой, заявила девочка, - сейчас мы все впятером идём к нам домой. Для тех, кто не знает: мой папа – врач, и сегодня у него как раз выходной. А ваши раны, мальчики, нужно немедленно обработать, чтобы не было заражения. Наш дом – в двух шагах отсюда. И я никому не позволю возражать. Понятно?!
Тед с усмешкой посмотрел на Джастина.
- Если твоя сестричка всегда так себя ведёт, то я тебе не завидую. И думаю, что мне всё-таки пора сваливать отсюда, и как можно скорее.
- Перестань, - отозвался Джастин. – Сейди права, тебе тоже нужно показаться отцу. Он хороший врач.
- Кто сказал, что мне вообще нужен врач?
- Я сказал! – Джастин улыбнулся и подтолкнул Теда вперёд. – Ты что-то имеешь против?
- Ну вот, выучил на свою голову, - пробурчал мальчишка, но всё-таки поплёлся вслед за Сейди. Мелоди удивлённо посмотрела на Барби, шагавшую рядом.
- Ты же куда-то опаздывала, - неожиданно съязвила она и тут же пожалела, что Сейди не успела её остановить. Но Барби почему-то не растерялась.
- На встречу с ними, - улыбнулась она. – А теперь я свободна. Сейди же сказала, что все должны идти.
Мелоди тоже улыбнулась и кивнула…
…Доктор Левис быстро оглядел ребят. Мелоди и Барби были в полном порядке, Джастину и Теду требовалась небольшая медицинская помощь, но всё это могло подождать… А вот Сейди…
- Мне совсем не нравится этот след на твоём платье, малышка, - проговорил он. – Пойдём-ка, я хорошенько осмотрю тебя. - Затем он снова повернулся к Барби и Мелоди. – На синяки положите им бинт, смоченный холодной водой. А царапины обработайте перекисью водорода. И то, и другое найдёте в аптечке на кухне. - И он повёл Сейди в свой кабинет.
Девочки с трудом отыскали необходимые медицинские принадлежности в доме Левисов. Однако, когда им это удалось, они почувствовали себя настоящими сёстрами милосердия. И тут же принялись за работу.
- Джаса я обработаю, - шепнула Мелоди перед тем, как они с Барби вошли в комнату, где их ждали мальчишки. – Но Мартином придётся заняться тебе. Я к нему ближе, чем на десять метров, не подойду, даже если он будет истекать кровью.
Барби скромно улыбнулась, но в её улыбке сквозили лукавство и уверенность.
- Но-но-но-но, - возмутился Тед, когда девочка приблизилась к нему с влажным бинтом. – Руки прочь, я и сам могу о себе позаботиться.
Глаза Барби вдруг сверкнули.
- Тед Мартин, сиди спокойно и не рыпайся! Мне поручено обработать твои раны, и я это сделаю, даже если ты дрался, как герой, и у тебя чёрный пояс по карате!
- У меня их два, - пробормотал Тед, но почему-то подчинился. На синяки, конечно, было наплевать: не впервой, заживут, и следа не останется, но что-то не в голосе, а в глазах Барби заставило его молча терпеть её заботливые, но совершенно неумелые действия, причиняющие скорее вред, нежели пользу.
Мелоди тем временем хлопотала вокруг Джастина. Нос у него перестал кровоточить, но колени, просвечивающие сквозь порванные брюки, требовали самого тщательного ухода. И Мелоди знала, что надо делать, и, самое главное, как это делать: вместе с Сейди и её родителями они нередко играли во врачей и больных, тем более, что Джастину частенько требовалась настоящая, реальная помощь, - мальчишка!.. Но всё это было раньше. До того, как они поссорились, и до того, как она забила Джастину тот необыкновенно красивый гол. Впрочем, она уже простила его за ту дурацкую шутку. А вот простит ли он ей эту игру? Уж кто-кто, а Мелоди знала, что значил для него этот гол. Джастин считался лучшим игроком в своей секции, а она вот так, одним движением, испортила его репутацию… Конечно, он сам виноват, нечего было так улыбаться, стоя в воротах: он бросил ей вызов, и она приняла его. И выиграла. А потом он из-за неё подрался…
Что ему сказать, Мелоди не знала. Поэтому молча присела на корточки и осторожно принялась очищать его коленки от прилипшей грязи. Она старалась растянуть время, чтобы найти предлог и заговорить с Джастином, но тщетно. Пришлось браться за перекись водорода. Что это за штука, Мелоди знала отлично, и всеми возможными и невозможными способами старалась избежать встречи с ней. И сейчас ей было очень жалко Джастина, которому из-за неё придётся терпеть эту гадость. «Если он вздрогнет или вскрикнет, я спрошу у него: «Больно?», и мы помиримся», - решила про себя Мелоди. Но Джастин сидел молча и не шевелясь, словно она не перекисью водорода она смазывала ему колени, а мёдом, или, на худой конец, вазелином.
Разочарованная, Мелоди поднялась на ноги и направилась к кухне, чтобы поставить лекарство на место. «Не хочет – и не надо, - обиженно подумала она. – Я тоже не стану мириться!» И вдруг…
- Мел…
Она обернулась. Джастин смотрел на коленки, но ей явно не послышалось. И всё-таки она промолчала.
- Мел, я знаю, что ты сердишься, и ты, конечно, имеешь на это право. Но прошла уже неделя, может быть, пора перестать дуться?
- Я не дуюсь. - Мелоди пожала плечом. – Я просто в ярости!! Как ты мог так меня подставить?! А ещё друг, называется!
Она возмущалась, но втайне от Джастина облегчённо вздохнула: он всё-таки сделал первый шаг, теперь их примирение – дело времени.
- Мел, послушай, - Джастин тоже знал, что вслед за бурей у Мелоди всегда появлялась улыбка и прощающий смех, но почему-то каждый раз волновался, когда дело доходило до этой самой бури. – Я знаю, что виноват, и, честно говоря, мне нечем оправдать свой поступок…
- Вот именно! - Девочка обвиняющее посмотрела на него. – И перестань называть меня этим дурацким именем. Меня зовут Мелоди, за одиннадцать лет можно уже было и запомнить!
- Мел… - И почему сегодня было так трудно?
Но девочка улыбнулась.
- Ладно, я уже давно всё забыла. В конце концов, после сегодняшнего матча мы в расчёте. И с тобой, и с твоим другом. Но если ещё хоть раз в жизни я хотя бы заподозрю тебя в чём-нибудь подобном, я!..
Джастин шутливо прикрыл голову руками.
В этот момент из кабинета вышли доктор Левис с дочерью. На их лицах читалось облегчение.
- Слава богу, ничего серьёзного, - ответил мужчина, увидев молчаливый вопрос в глазах ребят. – Просто небольшой ушиб. А сейчас мы все вместе пройдём в столовую и хорошенько поужинаем, а вы в это время всё мне расскажете. Идёт?
Ребята не ели с начала тренировки, и сейчас их маленькие желудочки требовали своего. И требовали так жалобно, что ни один из детей не решился отказать себе в этой маленькой радости. Даже если при этом придётся отвечать за свои синяки…
…Покидая уютный дом Левисов, Тед прошептал, обращаясь к девочкам:
- Только попробуйте сказать кому-нибудь о том, что сегодня произошло! Горько пожалеете!
Мелоди и Барби переглянулись. И почему мальчишки так любят хвастать тем, что обижали девочек, и готовы на всё, чтобы скрыть свои хорошие поступки? Это понять было невозможно.

* * *
Кристиан сидел перед пультом управления и держался руками за голову. Что происходило? Этот вопрос вот уже в течении нескольких часов мучил его, не давая покоя. Что происходило между Вэлом и Габриэллой? Он всеми силами старался помирить их и никак не мог ожидать, подобного эффекта. Кошки с собаками по сравнению с ними жили так же мирно, как Робинзон и Пятница. Но проходило и секунды, чтобы два капитана не кричали друг на друга, не пытались сделать сопернику какую-нибудь гадость и вообще вели себя так, словно один из них был потомком Монтекки, а другой – Капулетти.
В этот момент замигала лампочка вызова, Кристиан включил внешнюю связь.
- Джемини? Что-то случилось? – Он уже почти молился, чтобы, действительно, что-нибудь произошло, потому что причинами предыдущей дюжины звонков с обоих кораблей были обоюдные жалобы, приведшие бедного доктора к тому состоянию, которое сейчас можно было наблюдать.
Габи наморщила носик.
- Почему его корабль летает быстрее, чем мой? – обиженно спросила она. – Чем он лучше меня?
- Ничем. - Кристиан обречённо вздохнул. – На ваших кораблях совершенно одинаковые двигатели. Попробуй переключить рычаг скорости.
- Я пробовала, - захныкала Габи. – Всё равно ничего не получается. Я не хочу, чтобы он победил меня, доктор Дейс! Что мне сделать, чтобы увеличить скорость?
Кристиан хотел было что-то сказать, но в этот момент заработала параллельная связь.
- Ариэс? Что ты хочешь?
- Не говорите ей ничего, доктор Дейс, - ответил мальчишка. – Она всё врёт насчёт скорости. Просто хочет раньше меня узнать все секреты кораблей, чтобы победить.
- Неправда! – возмутилась Габриэлла.
- Правда-правда, - Вэл усмехнулся. – Только ничего у тебя не получится. Я всё равно выполню все задания первым.
Габи показала ему язык и отключилась. Вслед за ней с экрана исчез и Вэл. Доктор Дейс опять схватился за голову.
- Господи, что сделал я такого ужасного? За что ты меня так наказываешь? – умоляюще произнёс он. Но небо молчало. До конца тренировки оставалось пятнадцать минут. Если он выдержит это время и не сойдёт с ума, то завтра вручит себе орден за выносливость и терпение. Нет, пожалуй, два ордена…
Лампочка связи снова включилась.
- Вы уверены, что оба шлема отключены? – раздался подозрительный голос Габи. – Мне кажется, что у Ариэса он ещё как работает…
Кристиан беззвучно застонал.
- Да, Джемини, я в этом уверен. Я сам их проверил перед вашим вылетом.
- Не сердитесь, - Габи обезоруживающе улыбнулась. – Я вам верю. Просто от Вэла можно ожидать чего угодно…
Кристиан поспешно отключился. А если за оставшиеся тринадцать минут они не успеют закончить все упражнения? Сколько ещё продлится эта пытка? Ах, если бы доктор Дейс не был так ошарашен… Он бы заметил, что и сейчас Габриэлла управляет кораблём с помощью только одной руки. Может быть, тогда он не чувствовал бы себя совершеннейшим ослом…
…По внутренней связи Габи подключилась к «Ариэсу».
- Мы точно не перегибаем? – осторожно спросила она. – У доктора Дейса было такое лицо, словно он увидел не экране не меня, а профессора Медмена. Как бы он не решил, что нам больше нельзя доверять.
- Не волнуйся, - весело отозвался Вэл. – Ещё пара дней такого поведения, и он навсегда оставит нас в покое.
- А перед этим попросит освободить корабли. - Габи задумалась. – Стоит ли рисковать?
- Шоколадка, ты трусишь? – Вэл усмехнулся, но не над ней. – Мы же лучшие, не забывай об этом. И доктор Дейс, сколько бы он не злился, отлично понимает это. Если мы уйдём, заменить нас будет некем. А если даже он и найдёт подходящие кандидатуры, у него всё равно нет времени, чтобы их обучить. Демоны-то ждать не будут.
- Может быть. - Габи пожала плечами. – И всё-таки на сегодня хватит. Тем более, что у нас осталось всего одно упражнение.
- О’кей, - Вэл не стал спорить, - тебе виднее. Приготовились? Старт!..
…Кристиан с грустью смотрел на взмывшие вверх корабли. Они были лучшими. Никто на свете не мог тягаться с ними. Но если так будет продолжаться и дальше, ему придётся принять меры. Вот только какие меры?..
…Габи и Вэл стояли перед доктором Дейсом с самым понурым видом, а тот молча собирался с силами, чтобы не сорваться на этих маленьких демонов и не лишиться их доверия и уважения (чем сами они явно не дорожили).
- Тренировались вы просто замечательно, - наконец начал он. – Так замечательно, что, если бы я этого не видел, я бы, вероятно, никогда в это и не поверил. Но ваши отношения просто ужасны. У меня сложилось такое впечатление, что вы не команда, а самые заклятые враги. Как это понимать?
Но ребята молчали. Увидев выражение лица учителя, встречавшего их с тренировки, они пришли к обоюдному согласию, что на сегодня, действительно, хватит. Кристиан вздохнул посвободнее: по крайней мере, они не жаловались больше друг на друга.
- Можете вы хотя бы объяснить, что у вас произошло? – продолжил он и тут же прикусил язык: только радовался их молчанию, а уже сам вынуждает их оправдываться. Вот сейчас начнётся… Но ребята молчали: то, что Кристиан принял за раскаяние, на самом деле было замешательством – а о причине своей ссоры они как-то не подумали…
Доктор Дейс с минуту подождал, потом выдохнул.
- Ладно, бог с вами, лишь бы это не повторилось. Пожмите друг другу руки и пообещайте мне больше не ссориться. И можете идти домой.
Вэл даже не пошевелился. Габи медленно подняла глаза.
- Мне очень стыдно за своё поведение, доктор Дейс, - негромко произнесла она и вдруг воскликнула: - Но я никогда в жизни не коснусь его руки! Скорее я пожму руку демону!
- Габриэлла! – вырвалось у Кристиана, но в этот момент в дверях появилась эффектная молодая блондинка.
- Кристиан, - улыбнулась она. – Я рада, что застала вас.
- Иден? – Доктор Дейс не знал, что и подумать: а вчера она дала ему отставку. –Я был уверен, что вы больше не хотите меня видеть.
- Не хочу? – улыбнулась девушка. – Но почему?
- Вчера вы… - тут он замолк и посмотрел на притихнувших учеников. – А вы свободны, - обратился он к ним. – Завтра поговорим. - И он пультом открыл ребятам дверь. Габи и Вэл недовольно поплелись к выходу. Но, едва дверь за ними закрылась, Вэл оживился и, подмигнув Габриэлле, приник ухом у замочной скважине.
- Что ты делаешь? – удивилась девочка. – Это же некрасиво…
Вэл кивнул.
- Самому противно, но кое-что я должен выяснить. Потом объясню.
Габи улыбнулась и тоже принялась подслушивать.
- Вчера вы дали ясно понять, что у вас больше нет желания встречаться со мной, - раздался приглушённый грустный голос доктора Дейса. – Я, правда, не совсем понял, почему, но решил, что должен уважать ваше решение.
- Наверное, у меня было плохое настроение, - сказал в ответ женский голос. – Но это всё глупости, Кристиан. Как я могу не хотеть вас видеть, если сейчас я здесь, рядом с вами, и меня никто не принуждал сюда приходить? Ах да, я вспомнила, вчера я обещала сводить в кинотеатр того маленького рыжего мальчика: мы с его матерью хорошие подруги, но она была занята и попросила меня посмотреть за её сыном. Ведь не могла же я ей отказать, правда? Тем более, что у неё такой чудесный малыш…
- Вы знакомы с его матерью? – в голосе доктора Дейса послышалось удивление. – Вы уверены?
- Конечно. Почему вы спрашиваете?
- Потому что… - доктор Дейс помолчал. – Впрочем, нет, неважно. Естественно, вы можете быть знакомы с его матерью. Просто я не думал… - И снова тишина.
Габи вопросительно посмотрела на Вэла, так как на его лице было такое выражение, словно он ожидал услышать именно это. Но мальчишка покачал головой.
- Потом, ладно? Сейчас важно не пропустить ни одного их слова. - И они снова приникли к двери.
- Значит, вы всё-таки не сердитесь на меня, Иден? – мягко спросил доктор Дейс.
- Конечно, нет, Кристиан. Кто внушил вам подобную мысль? Неужели в моих действиях было что-то, что заставило вас думать обо мне таким образом?
Вэл поморщился.
- Когда-нибудь эти взрослые научатся нормально говорить? Ну ничего ведь не понятно!
Габи хихикнула, но тут же замолчала, так как из-за двери донеслось:
- А чтобы вы никогда больше во мне не сомневались, я хочу предложить: Кристиан, давайте перейдём на «ты». Мы ведь уже достаточно знакомы, чтобы позволить себе такое обращение.
- Вы серьёзно? – голос доктора Дейса оживился.
- Конечно, серьёзно. К тому же, может быть, ты разрешишь называть тебя Крисом? Кристиан звучит так официально и совсем не по-дружески.
Габи наморщила носик.
- «Не позволите ли вы, Кристиан, иногда называть вас Крисом», - передразнила она учительницу. – Фу, даже слушать тошно. Интересно, что бы ты ответил, если бы я спрашивала у тебя разрешения называть тебя по особым случаям Вэлентайном? Наверное, умер бы со смеху.
Вэл усмехнулся.
- Мадам Шоколадка впервые что-то услышала о хороших манерах, хотя не так давно сама пыталась учить меня им. Как она соизволит это объяснить?
Габи не ответила, вспомнив об их деле. Они пропустили слова доктора Дейса о том, согласен ли он с предложением мисс Добсон. Однако, когда та снова заговорила, они и так всё поняли.
- В таком случае, Крис, может быть, ты пригласишь меня куда-нибудь? Сегодня в парке чудесный концерт, а я давно не слушала классическую музыку… Там мы с тобой сможем спокойно поговорить обо всём, что тебя тревожит. А то у меня почему-то такое чувство, что у твоего кабинета есть уши.
- Брось, Иден, что за странные мысли…- речь доктора Дейса оборвалась. – А впрочем… - прошептал он…
Вэл дёрнул Габи за руку.
- Сматываемся отсюда, пока он нас не застукал!
Девочка кивнула, и ребята бросились бежать по коридору. Едва они успели завернуть за угол, как дверь кабинета естествознания открылась, и в проёме показалась голова доктора Дейса. Поглядев по сторонам, он вернулся в класс, чтобы через пару минут снова покинуть его вместе с молодой женщиной и направиться в городской парк…

* * *
- Ты домой? – спросил Вэл у Габи, когда они благополучно выбрались из школы.
- Домой… - улыбнулась девочка, - к Эдди. - И вдруг почувствовала, что должна объяснить. – Мама с папой сегодня уехали ещё с утра и оставили нас с Диной его родителям.
- Отлично, тогда нам просто по пути.
Габи удивлённо посмотрела на товарища.
- А ты что, хотел меня проводить?
Но Вэл снова опустил голову.
- Честно говоря, я немного боюсь за тебя после вчерашнего. Тот демон точно знал, на кого нападает. Не просто потому, что ты сидела в корабле… - Он на секунду задумался, потом поднял на неё глаза. – Помнишь, мы как-то говорили с тобой об этом? Ты ещё удивлялась, что демон напал только на нас с ребятами, а тебя оттолкнул в сторону?
- А ты сказал, что, возможно, где-то в школе есть шпион? – медленно вспомнила девочка. – Ты думаешь?..
- Нет, теперь я уже уверен в этом. В школе есть кто-то, кто работает на профессора Медмена. Он тянет информацию из доктора Дейса так, что тот даже не подозревает об этом. Он знает в лицо по крайней мере четверых из нас, так как только нас пока демоны пытались убить. Конечно, может быть так, что я и не прав, может быть, всё это просто совпадение, и демоны действуют «вслепую». Но я терпеть не могу все эти колебания, поэтому и решил выяснить всё до конца. Я должен знать, есть ли здесь шпион, и, если есть, кто он.
Габи как-то незаметно для себя взяла мальчишку за руку.
- Ты что, подозреваешь мисс Добсон?
Лицо Вэла стало непривычно серьёзным и сосредоточенным.
- Послушай меня сейчас просто, ладно? Не возражай и не перебивай. Мне нужно сложить всё, что я знаю, в одну картину, но до сих пор у меня это получается довольно отвратительно. Может быть… А ладно, смотри: во-первых, мисс Добсон появилась у нас примерно в то же время, когда начались все эти нападения. Во-вторых, она очень дружна с доктором Дейсом, он доверяет ей и, несомненно, рассказывает о нас или попросту жалуется. В-третьих, она часто бывает в нашем штабе и может догадаться, что это не просто кабинет для учёбы. Есть ещё пара моментов, но эти пока главные.
Он замолчал, Габи вопросительно воззрилась на него.
- Но ведь ты сомневаешься? Почему? Я бы на твоём месте…
- Знаю. - Вэл кивнул и снова опустил голову. – Но у тебя нет младшего брата, который учится у этой женщины.
Габи покачала головой.
- Не понимаю…
- Я сам не понимаю, в этом-то вся проблема! – Вэл зло напрягся. – Я не раз и не два забирал Тима из школы. Он её обожает. И она, Габи, честное слово, она не просто выносит учеников как приложение к своему заданию, она их любит, заботится о них, беспокоится… Вряд ли так можно играть, ведь взрослые сами говорят, что дети очень сильно чувствуют фальшь. Однако все её ученики без ума от неё, значит, она не притворяется. Но женщина, которая сегодня вошла в кабинет доктора Дейса, одарила нас таким взглядом, что у меня мурашки побежали по коже. Как будто этим взглядом она хотела нас уничтожить. Я бы ещё понял, если бы было, за что. Но мы же ничего плохого ей не сделали?..
Ты слышала сегодня, как доктор Дейс спрашивал, почему она на него сердится, и она ответила что-то маловразумительное насчёт того, что ему всё это приснилось? Но сегодня я слышал от Эни, что вчера эта же самая мисс Добсон дала сэру Кристиану от ворот поворот, при чём в самой недвусмысленной форме. Сегодня же она этого словно не помнит, опять вешается на него и предлагает перейти на «ты». Кроме того, сегодняшняя мисс Добсон заявила, что знакома с матерью рыжего мальчика. Слышал я об этом мальчике, нет у него матери, она их бросила. И учительница, несомненно, не может об этом не знать. Хоть бы сказала, что она – подруга его отца, звучало бы куда правдоподобнее. И ещё, тоже от Эни: вчера, не успела мисс Добсон распрощаться с доктором Дейсом, как тут же позвонила ему по телефону. На нашем этаже ведь нет телефонов, разве не так? А Эни говорит, что она едва успела завернуть за угол. Что ты на всё это скажешь?
Габи задумалась, но ненадолго.
- У меня две версии. Или кто-то решил пошутить над доктором Дейсом, а мы попались на эту шутку. Или их две.
- Две учительницы? – вздрогнул Вэл. – Откуда ты взяла?
- Ну, я просто вспомнила. Мне как-то Дина рассказывала, что ей приснился страшный сон, и в нём были две мисс Добсон. Она сама не могла понять, что её напугало, но сказала, что сон был просто ужасный.
- Глупо всё это. - Вэл пожал плечами. – Я, правда, тоже пару раз приходил именно к такому выводу, но за ним всегда следует вопрос: а откуда взялась вторая? Если предположить, что первая мисс Добсон – обычная учительница и очень любит своих учеников, то кто тогда её двойник? С какой стати он появился и почему он так на неё похож?
- Сестра-близняшка, которая работает на профессора Медмена, - предложила версию Габи.
- А мисс Добсон не подозревает о существовании сестры и не удивляется, когда доктор Дейс спрашивает её о том, чего не было? – Вэл покачал головой. – Маловероятно.
- Может быть, наоборот, она знает о ней, поэтому и молчит, не выдаёт её доктору Дейсу?
- Что значит, не выдаёт? Хочешь сказать, что она знает о деятельности этой сестры?
- Или как-то связана с ней? Может быть, её просто вынудили молчать?
- Тогда было бы проще именно её заставить служить профессору Медмену. Зачем посылать ещё одну и ставить план под угрозу?
- Тогда, может быть, мисс Добсон, действительно, не подозревает о существовании двойника? Её удивляют вопросы доктора Дейса, но объяснения им она найти не может?
- Тоже глупо. Нет ничего проще, чем взять и устранить учительницу, а на её место поставить другого человека, как две капли воды похожего на него. Тогда и путаницы никакой не будет.
Габи вздохнула.
- И всё-таки я чувствую, что права. Не знаю, почему, но я уверена, что их две. Мы с тобой просто где-то что-то упустили.
- Поэтому я и подслушивал за ними сегодня, - отозвался Вэл. – Надеялся услышать что-нибудь полезное. Но, видимо, зря.
- Просто не повезло, - улыбнулась девочка. – И то нам теперь делать? Рассказать доктору Дейсу?
- Чтобы он решил, что мы окончательно спятили? – Вэл усмехнулся. – После сегодняшнего он и так не знает, куда от нас деваться.
Габи рассмеялась.
- Значит, придётся действовать самим. Но что мы можем?
- Всё! – в голосе Вэла звучала такая уверенность, что девочка ему сразу поверила. – Главное, не сомневаться в себе, как это делают взрослые. И доверять друг другу! - И он вдруг испытующе посмотрел на неё.
Габриэлла внезапно смутилась.
- Я…
- Всегда доверять, Габи, - повторил он. – Что бы не случилось!
Девочка смотрела на него во все глаза. Но и он не отводил взгляда, и Габи не знала, что делать.
- Это… Это мои слова, - наконец прошептала она. – Это ведь ты всегда полагаешься только на себя, забывая, что у тебя есть друзья…
Вэл мотнул головой.
- Это другое. Я… - Тут что-то произошло, он отпустил её руку и отвернулся. – Ладно, неважно. Иногда бывает дурацкое чувство, что я самому себе удивляюсь. Забудь!
Вэл понимал, что попал в довольно трудную ситуацию. Он всегда попадал в неё из-за этого чувства. В такие моменты он не мог управлять собой. И порой говорил такие глупости, что, действительно, оставалось только удивляться. А потом хотелось убежать и спрятаться, как делают совсем маленькие дети и страусы. Но Вэл только сводил всё в шутку. А вот теперь эта шутка не придумывалась. Ему было нужно, чтобы Габи ему верила. Он знал это так же точно, как знал своё имя. Зачем? Это была совсем другая история, о ней он даже не думал. Просто сегодня был какой-то странный день. Сначала Шоколадке удалось раскрутить его на историю о мисс Добсон, и вот теперь… Скажет она, наконец, что-нибудь, или это многотонное молчание так и будет продолжаться? Может быть, стоит просто разозлить её?..
Вэл резко обернулся, но что-то заставило его не произносить не звука. Что-то совершенно особенное и необыкновенное.
- Вэл… - прошептала девочка. – Ты… Я всегда доверяла тебе и буду доверять, что бы ни случилось! Я скорее перестану верить себе, чем тебе. А это чувство… Оно… Ты можешь считать меня дурой, но я его знаю. И мне оно нравится, хотя и пугает порой. Я… Наверное, я говорю глупости, но когда их говоришь ты, - она вздохнула, - это так странно и… так здорово! Ты становишься другим, и мне кажется, что я всё-всё о тебе знаю, как бы ты ни старался всё это скрыть. Я понимаю, тебе не нравится всё, что я сейчас говорю, я сама так странно себя чувствую… Вэл, два месяца назад я терпеть тебя не могла, считала хвастуном и выделкой. Наверное, и об этом тоже мне не нужно было говорить. Наверное, мне просто надо было рассердиться, поругаться с тобой, и мы бы оба шли обиженные, но спокойные, так как мы к этому уже привыкли. Я понимаю, мальчишки не любят всех этих рассуждений, или как это называется…
- А если не понимаешь? – Вэл изо всех сил старался подавить то чувство, но слова Габи заставили его вернуться. Девочка изумлённо посмотрела на него.
- Если ты сейчас скажешь: «Ладно, забудь», я тебя убью, - всё так же шёпотом проговорила она. – Я всё равно никогда в жизни не забуду ни одного из твоих слов, даже если ты будешь болтать без умолку.
- Видел бы нас сейчас доктор Дейс, - усмехнулся Вэл: ему наконец удалось овладеть собой. – Он бы запрыгал от радости.
Он всё-таки перевёл разговор на другую тему. Габи грустно опустила глаза, но тотчас же улыбнулась.
- Ты самый ужасный и невыносимый мальчишка из всех, кого я знаю. Ты опять выкрутился первым, - проговорила она и вдруг вздрогнула, проследив за взглядом Вэла и увидев невысоко в небе уже знакомое тёмное облако. – А теперь нам придётся выпутываться вместе!

* * *
- И только вдвоём, - добавил Вэл и тут же распорядился: - Ты можешь привести сюда оба корабля? А я пока прослежу за ним и, если что, сделаю всё возможное, чтобы…
- Я прослежу за ним, - прервала его Габи. – Ты быстрее бегаешь и лучше управляешься с пультом. Пока, - шёпотом продолжила она. – И охранник тебя лучше знает, не будет препираться.
- Хорошо! - Вэл кивнул. – Но даже не думай ввязываться в бой, если оно на кого-нибудь нападёт! Ты нужна мне живой и здоровой! И с двумя руками!
Габи улыбнулась. Естественно, она не собиралась сидеть сложа руки и ждать, когда Вэл снова что-нибудь придумает. Она тоже воин Зодиака, и в её обязанности входило не только умение управлять кораблём. Тем более, если демоны из параллельного мира знали, на кого нападать, то в опасности сейчас мог оказаться один из её друзей. Неужели такое она могла допустить?!
И Габи незаметно отправилась за демоном.
А облачко неторопливо плыло вдоль дорожки и казалось бы совершенно безобидным, если бы его направление не являлось прямо противоположным направлению других облаков. Габи смотрела на него и думала, где у такого всюду одинакового врага можно найти слабое место.
Неожиданно облако остановилось. Несколько секунд оно просто неподвижно висело в небе, потом вдруг дёрнулось и резко устремилось вниз. Габи бросилась ему наперерез.
Демон быстро выбрал жертву. Похоже, он действительно знал, на кого нападать. Или всё-таки не знал?..
Мальчик был меньше Вэла, у него были большие голубые глаза, короткие штанишки и непокрытая голова. Но он как две капли воды походил на капитана «Ариэса». Всё остальное для демона не имело значения. Он знал, что перед ним один из воинов Зодиака. А Габи знала, что это всего лишь Тим: вредный, противный, но ни в чём не повинный Тим.
И он не бежал!,.
Он не шевелился. Не глядел заворожено на спускающееся к нему облако и даже не поддался оцепенению от страха. Он стоял, как кукла, у которой не было своей воли и которая просто не имела возможности двигаться. И Габи вдруг поняла. Тот прибор профессора Медмена, который мог парализовывать людей. Он всё-таки заработал!
И вдруг осеклась: а ведь она-то в порядке. Доктор Дейс говорил, что корабли защищены от воздействия этого прибора. Но сейчас-то она была не в корабле!
Что же делать? А вдруг у этого прибора очень маленький радиус действия? И когда она приблизится, то тоже замрёт без движения? Подождать Вэла? А что, если он не найдёт её? Или просто не попадёт в школу (хотя, зная его, это маловероятно). Что тогда? Опять переложить всю ответственность на него? А на что же тогда она? Тоже мне, воин Зодиака!
Габи дотронулась до значка на груди. Это словно придало ей сил и уверенности. Она даже забыла о вчерашней боли и страхе. Все они избранные и не должны колебаться! Их главная цель – защитить людей от врагов, а уж потом заботиться о себе. Тем более, продержаться им нужно было только до Вэла!
Габи решительно вышла из укрытия, ожидая, что демон, едва увидев её, бросит Тима и накинется на неё. Но она ошиблась и вскоре поняла, почему. Демон был уверен, что напал на воина Зодиака и предпочитал иметь синицу в руках, нежели…
- Ах так?! – разозлилась Габриэлла. – Ну что ж, тебе же хуже! Вэл говорил, что где-то у тебя есть слабое место. Сейчас проверим!..
Схватив валявшуюся поблизости ветку, девочка направилась прямиком к чудовищу. Его целью было убить Тима. Её заданием – помешать ему это сделать. Защитить мальчика любым способом. Только защитить, и ничего больше. Остальное они сделают потом. Тим, конечно, жутко противное существо, но он брат Вэла, и он ни в чём не виноват. Габи в десятый раз повторила про себя эти слова - они придали ей мужества - и изо всех сил ударила демона веткой. Нужно было только отвлечь его от Тима. Ещё и ещё раз, по всей поверхности «облака», чтобы найти это несчастное слабое место. Нет бы сразу обводили его кружочком, всё равно ведь оно есть, а значит, Габи его найдёт! Вот только демон не шевелился, как будто она не дубасила его толстенной веткой по бокам, а отгоняла мух. Габи почувствовала, что у неё начали уставать руки. Но она слишком хорошо знала, что творил сейчас демон с Тимом, и ту боль, которую мальчик, вне всяких сомнений, испытывал.
Неожиданно Габи заметила какую-то вмятину на теле врага. Она была темнее, и от неё противно пахло застоялой гнилью. Вэл никогда не говорил Габриэлле, как у демона выглядит слабое место, но и без его объяснений девочка поняла, что это – оно самое. Набрав для храбрости в грудь побольше воздуха и зажмурившись, Габи с отчаянной силой принялась пробивать в этом самом слабом месте брешь. На одно мгновение «облако» всё вдруг как-то сжалось, словно почувствовало боль, но жертву не оставило. Габи продолжала орудовать веткой, уже забыв о собственной безопасности. Но демон не двигался. И всё-таки он чувствовал! А если чувствовал, то не мог действовать в полную силу. Значит, пусть очень слабо, но она помогала Тиму. Вот только, где же Вэл? Конечно, она ни на секунду не оставит его брата, но, если он не поторопится, все её усилия будут напрасны. Габи знала эту боль. И знала, сколько ребёнок может её выносить. Но это время было уже на исходе!..
Габи в отчаянии взглянула на школу. Показалось ли ей в сумерках, или от здания, действительно, отделились два тёмных предмета? Молнией пронзила идея. И также стремительно Габи развернула палку и с размаху острым концом всадила её в тёмную отметину демона. «Облако» дёрнулось и взмыло вверх… прихватив с собой жертву. Габи отбросила ветку и подняла голову, стараясь проследить за «облаком». И зачем только она это сделала?! Если сейчас она их потеряет…
Секунда – и демон запутался в сверкающей лазерной сетке. Только сейчас Габи услышала знакомый гул моторов. Перед ней опустился фиолетовый корабль.
Ещё мгновение – и девочка взялась за управление. И вот она уже напротив «Ариэса». Её монитор включился.
- Стреляй, Джемини, - приказал Вэл. Но она замотала головой.
- Там Тим. У этого внутри…
На один миг в глазах мальчишки что-то изменилось.
- Стреляй в слабое место! – повторил он. – И сразу же выбрасывай под демона плетёную сетку. Поняла?
Габи кивнула и положила руку на кнопку лазера. Она уже знала, что Вэл что-то придумал. И только отчаянно надеялась, что его план сработает.
«Ариэс» повернулся к ней боком, превратив демона в вершину прямого угла, образованного ими троими. Корабль Габи завис напротив проткнутого веткой слабого места: его лазеры были приведены в боевую готовность. Габи слышала, как бьётся её сердце.
- Отлично, Джемини, - наконец раздался голос Вэла. – А теперь огонь!
Габи выстрелила и тут же мысленным приказом выбросила вниз сетку. Лазерный луч пробил «облако» насквозь, а в следующий миг другой луч сбил его, и Габи всё поняла. В мгновение ока демон растворился, и Тим рухнул вниз. Но уже приготовленная надёжная сетка удержала его, и Габи осторожно подтянула мальчика к кораблю.
Вэл уже расправился с «пёрышком» и снова появился на экране «Джемини».
- Донеси его до дома, - проговорил мальчишка и добавил: - Надеюсь, это не слишком серьёзно.
Габи почувствовала себя виноватой. Вэл спас ей жизнь, рискуя своей. А она не смогла помочь его брату.
- Я сделала всё, что в моих силах, - негромко ответила она. – Но…
- Перестань, не оправдывайся, - оборвал её мальчишка. – Я вообще просил тебя держаться подальше от этого «облачка». Что было бы, если бы я не смог вас найти?
- Но, Вэл, ведь ты же помог мне, когда мне грозила опасность, - возразила девочка. – И без всякой поддержки…
- У меня были корабли! – голос Вэла почему-то был злым. – И потом, пойми, Габи, это ведь уже не игра! Я не собираюсь соревноваться с тобой в деле, которое может стоить тебе жизни!
- Но там же был твой брат!..
- Даже если бы там был Папа Римский! Тим был парализован! Откуда ты знала, что и тебя не парализует точно так же, как только ты приблизишься к нему?!
Секунду Габи молчала.
- Я… и не знала… Мне было жутко страшно… Но я же воин, в конце концов, Вэл! И я должна была хоть как-то помочь твоему брату. Тем более, что он пострадал из-за нас.
- Из-за меня, - упрямо уточнил мальчишка и усмехнулся. Самое ужасное заключалось в том, что втайне он часто мечтал, чтобы Тиму хоть раз досталось за его собственные проделки. Но вот сейчас, когда его желание исполнилось, он хотел бы оказаться на месте Тима, чтобы только младший брат не чувствовал того, что вчера происходило с Габриэллой. Не такого же он желал ему наказания!..
- Из-за нас! – твёрдо возразила девочка. – Из-за доктора Дейса и из-за его детали. Мы все виноваты. А больше всех виноват профессор Медмен, которому не сиделось спокойно в своём университете и понадобилось завоёвывать мир. Так что прекрати обвинять себя. С Тимом всё будет в порядке, я вижу, что он уже приходит в себя. Ты… останешься с ним? Я могу и одна отвести корабли в штаб.
Но Вэл мотнул головой.
- Нет, я только прослежу, чтобы мама открыла дверь. Ты сможешь положить Тима на крыльцо? Мама сама о нём позаботится, и пусть мне потом будет втык за то, что «не присмотрел за братом», но, по крайней мере, не придётся объяснять, что с ним случилось.
- Сам выкрутится! - Габи осторожно опустила Тима возле дверей дома Экройдов и убрала сетку. – Не маленький.
Вэл выпрыгнул из корабля и позвонил домой. Услышав знакомые шаги, он махнул Габи, и она спустила ему верёвку. Прежде чем ответить на обычное материно «кто там?», он обмотал верёвку вокруг здоровой руки.
- Это я, мам, - писклявым голоском сообщил он. Ключ в замке повернулся, но, когда дверь приоткрылась, Вэл уже был с обратной стороны дома, возле своего корабля, и освобождался от спасительной верёвки.
- Как перелёт? – поинтересовалась Габриэлла, но ответа не услышала из-за донёсшихся слёзных причитаний миссис Экройд. По всей видимости, она обнимала младшего сыночка и вопрошала, что с ним приключилось. А так как Тим уже пришёл в себя, то Габи позволила себе одну шутку на счёт родственников Вэла.
- «Ах, мой зайчик, моё солнышко, мой цветочек, - передразнила она миссис Экройд, - ты споткнулся и вымазал себе все брючки. А твой несносный старший брат опять не соизволил за тобой присмотреть. Он опять спасал эту дурацкую Землю от каких-то дурацких монстриков. Можно подумать, что у него нет дел поважнее, правда, мой мальчик, мой котёнок, мой птенчик?»
Вэл рассмеялся, и Габи тоже улыбнулась: для него она всё это и говорила. Хорошо, когда Вэл был серьёзным, но сейчас ей это совершенно не нравилось. Он чувствовал себя виноватым из-за брата, это её удивляло и тревожило. И ей очень хотелось снять с него эту «вину», которой на самом деле не было.
- Полетели в школу, монстрик, - проговорил Вэл, запрыгивая в свой корабль. – А то вдруг доктору Дейсу приспичит полюбоваться на свой штаб, и он не обнаружит в нём «Ариэс» и «Джемини». Тогда весь наш план прогорит.
Включив зажигание, Габи перешла на мониторную связь.
- Ты хочешь сказать, что он не должен знать о сегодняшнем нападении?
- А что ему это даст? Он и так знает, что демоны охотятся за воинами Зодиака. Одним нападением больше, одним меньше – что это изменит?
Габи пожала плечами.
- А я хотела узнать у него, почему могла двигаться рядом с демоном. Раньше я думала, что у профессора Медмена просто не работает его прибор, но ведь Тим-то не шевелился, значит, работает. Почему же тогда я?..
- Ничто тебе не мешает завтра спросить его об этом. Но о нападении он знать не должен. Пока.
Девочка вздохнула.
- Как хочешь. Только знаешь, о чём я вдруг подумала? Что, если мисс Добсон когда-то служила профессору Медмену, а теперь перешла на нашу сторону? Но сам профессор ничего не знает об этом и думает, что они со второй соревнуются? Впрочем, глупости, наверное…
- Да нет, не такие уж и глупости, - отозвался Вэл. – Твоя история объяснила бы всё, если бы включала ещё и повод для такого поведения мисс Добсон. Мы ведь не в сказке живём, чтобы добрый волшебник наслал на неё прозрение.
Габи снова огорчённо вздохнула.
- И всё-таки… Вэл, из шести демонов, с которыми мы сражались, одного мы упустили (того, который напал на вас троих), а от одного осталось белое пёрышко (после самой первой битвы). А если профессор Медмен может открывать ворота в параллельные миры, то почему бы ему не суметь…
- Поговори об этом с Эдди, ладно? – посоветовал Вэл. – Как сказал доктор Дейс, он наш мозговой центр. Пускай-ка он поломает голову над этой задачкой.
Габи кивнула, улыбнулась.
- Только не проговорись, что это наша общая затея, - добавил мальчишка напоследок. – Иначе весь мой план полетит в тартарары и придётся придумывать что-нибудь новое.
Девочка рассмеялась.
- Не волнуйся, не хочу быть причиной инфаркта доктора Дейса.
- То-то же. - Вэл махнул на прощание рукой, и они расстались.
* * *
Иден не преминула воспользоваться позволением мистера Роббинса «иногда навещать его сына» и со своей первой зарплаты пригласила мальчика в «Диснейленд». Стоит ли говорит, сколько радости вызвало у Джонни её предложение. Он не раз и не два умолял отца съездить на аттракционы, но у того вечно оказывалась масса дел, которые он не мог отложить даже по воскресениям (как и сегодня).
Иден и Джонни бесподобно провели этот день, и вот теперь, уставшие и довольные, возвращались на автобусе в Викторию. В пути к ним и вернулись все те проблемы, которые в течение дня были отодвинуты на второй план, а то и вовсе позабыты.
- Вы уже решили, как поступить? – первым спросил мальчик. Иден посмотрела на него с удивлением.
- Поступить? Я не совсем понимаю… - Тут она вспомнила об их предыдущем разговоре. – Ах да, вот ты о чём… - Девушка тяжело вздохнула. – Нет, Джонни, ничего я не решила. Делаю всё, что в моих силах, чтобы заставить его не верить ей, но, к сожалению, у меня это плохо получается. Мерта гораздо хитрее меня, и у неё свободны руки…
- Мерта? – переспросил мальчик. – Какое странное имя. Кто она?
- Она… - Иден на секунду замялась. – В общем-то, я и сама плохо знаю, кто она такая. Хотя мы и давно знакомы, но порой и жизни недостаточно, чтобы по-настоящему изучить человека.
- Мой папа говорит точно так же, - неожиданно грустно пробормотал Джонни. – Когда я прошу его рассказать о маме, он сначала упирается, а потом говорит, что ему нечего сказать о человеке, которого он абсолютно не знает. Или произносит ту самую фразу, которую вы только что сказали.
«Вот как?» – изумлённо подумала Иден, а вслух спросила: - А твоя мама, Джонни? Где она теперь, ты знаешь? Почему она не живёт вместе с тобой и твоим папой?
Мальчик пожал плечами.
- Папа не хочет говорить о ней. Но один раз, когда я чем-то очень разозлил его, он сказал, что моя мать заранее знала, каким вырастет его сын, поэтому и бросила меня, едва я родился. Потом он делал всё, чтобы я забыл эти слова, но они почему-то так сильно мне запомнились, что я сейчас сказал их вам наизусть. Я ничего не понял из этих слов, но мне было больно их услышать и сейчас больно вспоминать о них.
«Бросила, едва он появился на свет, - механически повторила Иден за мальчиком. Выносила, родила и бросила? Своё дитя, своего ребёнка, свою кровиночку? Что же это за женщина такая?! Что она за мать?!»
- Мисс Добсон, вам нехорошо? Вы побледнели, - всполошился мальчик, увидев, как после его ответа учительница переменилась в лице. – Мне не нужно было этого говорить. Наверное, это какие-то слишком страшные слова, если они так влияют на вас с папой. Извините меня…
И вдруг, повинуясь какому-то подсознательному, безотчётному порыву, Иден притянула Джонни к себе и нежно, по-матерински, обняла его.
- Мальчик мой, не нужно, не извиняйся. Ты чудесный, необыкновенный маленький человечек, я никогда не встречала никого, хоть чуточку похожего на тебя. Не верь отцу, когда он говорит, что ты рыжий. У тебя очаровательные веснушки и такие мягкие, такие шелковистые волосы, что мне каждый раз хочется зарыться в них лицом и поцеловать тебя в лохматую золотистую макушку. Я знаю тебя только месяц, Джонни, но за это время я успела не только привязаться к тебе, но и по-настоящему полюбить. Если бы у меня был такой сын, как ты, я была бы самым счастливым человеком в мире. А твоя мама, Джонни, если бы она хотя бы раз увидела тебя, она бы каждый день, каждую минуту жалела о том, что когда-то оставила такого сына.
Мальчик поднял на неё глаза, и в них Иден увидела робкое искрящееся счастье.
- Это правда, мисс Добсон? – шёпотом спросил он, словно боялся громким словом испортить то, что сейчас происходило.
- О твоей маме? – Иден ласково провела ладонью по его рыжим кудряшкам.
- Нет, о вас. - Мальчик сжал кулачки, его глаза горели. – Правда, что вы хотели бы иметь такого сына, как я?
В душе Иден что-то оборвалось.
- Я… не совсем точно выразилась… - Она вдруг почувствовала смущение, но возникшее до этого чувство заставило её продолжать. – Я мечтаю, чтобы ты был моим сыном. Знаю, что это невозможно, но никто другой мне не нужен. Только ты, мой маленький друг. Только…
- Мисс Добсон… - в глазах мальчика появились слёзы. – Я… Я так люблю вас. Я не знаю настоящей мамы, поэтому никогда не завидовал ребятам, когда они хвастались своими мамами. Но если они все похожи на вас, то я, наверное, самый несчастный из всех, потому что теперь я понимаю, чего у меня не было…
Иден почувствовала себя виноватой. Что она делает? Как смеет обнадёживать этого малыша, если знает, что не сможет с ним остаться? Кто она такая, чтобы гордиться ею и любить её?
Но она действительно дорожила этим ребёнком. Он значил для неё всё, он заставил её изменить профессору Медмену и забыть о миссии. И она любила его. Она могла поклясться чем угодно, что она любила этого маленького мальчика, с которым она знакома всего лишь месяц… На Адерельсе много детей, но она не могла их полюбить. Они не вызывали у неё этого острого желания быть всегда рядом, приласкать, утешить, защитить… На Адерельсе никто не любил. И как профессору Медмену могло прийти в голову уничтожить эту прекрасную Землю и людей, живущих на ней? Ведь только здесь, на Земле, Иден поняла, что значит «жить». Должно быть, профессор сам никогда не жил. Или же он просто сумасшедший.
Девушка крепче сжала руки и нежно поцеловала Джонни. Она знала, что не имеет на это права. Но её чувства были сильнее её, а в душе бушевало огромное, неуправляемое желание назвать его сыном. И в ответ услышать: «Мама!»…
- Мисс Добсон…
Она вздохнула. Джонни показывал на окно. Автобус уже остановился, люди поднимались с мест и двигались к выходу, а за стеклом, наполовину скрытое сумерками, виднелось лицо Саймона Роббинса, искажённое и взволнованное.
…Сегодняшний день Саймон Роббинс провёл как на иголках. У него действительно были неотложные дела, как и в любой другой, в том числе, выходной день, но в этот раз он не смог сделать и десятой части того, что планировал. Его мысли занимало другое. К вечеру он уже пожалел, что отпустил сына в другой город с почти незнакомой женщиной. Но Джонни так упрашивал, что у молодого человека не повернулся язык отказать ему. И потом, эта мисс Добсон обещала не слишком задерживаться и сделать всё, чтобы мальчик остался доволен. И Саймон, вопреки всем доводам здравого смысла, снова поверил женщине. И даже доверил ей самое дорогое, что у него было в этой жизни.
Она так нравилась Джонни, что у Саймона не хватало твёрдости запрещать им видеться. Но мальчик никогда не сталкивался с женской ветреностью и жестокостью, а вот его отец успел в полной мере прочувствовать и то, и другое. Его жена и мать Джонни была самой красивой девушкой из всех, кого он знал. Ей было семнадцать лет, когда они поженились, она едва закончила школу. Роскошные, совершенно белые вьющиеся волосы и огромные голубые глаза, обрамлённые длинными, пушистыми ресницами. Только это сейчас Саймон и помнил, это, да ещё ту боль, которая пришла, когда в пустой палате он обнаружил записку из двух строк. «Вы мне больше не нужны. Я буду жить настоящей жизнью». Она не оставила даже подписи…
И Саймон решил, что знает причину. Это «вы» ему всё объяснило.
С тех пор он старался избегать женщин, особенно молодых и красивых. Он заменил Джонни мать и не допускал даже мысли, что у его сына может появиться мачеха. Он сторонился и презирал всех женщин до тех пор, пока… Пока из-за Джонни ему не пришлось познакомиться с мисс Добсон. Иден… Что произошло в тот миг, когда он впервые её увидел? Что произошло потом в его офисе? Что произошло во дворе школы, когда Джонни уговорил его поверить этой женщине? Не было и дня с тех пор, чтобы он не ловил себя на том, что думает о ней. Хотя, конечно, во многом это была заслуга его сына: он не давал о ней забыть. Но даже в те моменты, когда Джонни не было рядом, мысли сами возвращались к ней, мысли, пугающие его. Иден была слишком красива, чтобы простить ей это. И чтобы не сравнивать со своей женой.
Промучившись сегодня целый день, Саймон пришёл к выводу, что Джонни необходимо отстранить от мисс Добсон. Кто знает, на сколько времени ей понадобится такая игрушка. А Джонни не должен страдать, ему и так немало достаётся в жизни. Итак, они должны расстаться, и именно он должен сказать им об этом. Пусть сегодняшний день будет их прощальной прогулкой. Завтра Саймон заберёт из Элинстара документы и переведёт сына в другую школу. Завтра…
Но сегодня… Его сердце едва не разорвалось пополам, когда в окне автобуса он увидел обнявшихся Джонни и мисс Добсон. У мальчика было такое необыкновенно счастливое лицо, что Саймон начисто забыл о своём решении, готовый на всё, только чтобы это выражение задержалось ещё хоть на миг. Но в этот момент Иден заметила его на остановке. Она отстранила Джонни и потянулась за вещами. В глазах мальчика появилось разочарование, и Саймон сжал кулаки. Сын был для него смыслом жизни, и он на себе чувствовал все переживания мальчика. Как сделать так, чтобы Джонни был счастлив? Как сделать так, чтобы эта женщина не могла причинить ему боль? Что для этого нужно было сделать?..
Иден спрыгнула с последней ступеньки автобуса и поймала смеющегося Джонни. Он звука его смеха Саймон вздрогнул: уже несколько месяцев сын даже не улыбался. Как смогла эта женщина за такой короткий срок…
- Папа, мы ведь проводим мисс Добсон до дома? – умоляюще спросил мальчик. Иден осторожно посмотрела на Саймона. Она не слишком ему нравилась, но Джонни так крепко сжимал её руку, не мог же он не понять… Но мужчина одарил её таким взглядом, словно хотел заживо зажарить.
- Тебе ведь завтра рано вставать, Джонни, - вперёд Саймона проговорила Иден, - тебе нужно идти к себе домой и ложиться спать. А я живу совсем недалеко, я отлично доберусь и одна…
Но мальчик не выпускал её руки.
- Тем более, если ваш дом здесь рядом. Я как раз успею домой к пол-десятому и вовремя лягу спать.
И он снова умоляюще посмотрел на отца. Перед глазами Саймона Роббинса возникла недавняя картина со счастливым Джонни, и он смягчился.
- Конечно же, мы проводим мисс Добсон до места. И не возражайте, - это относилось уже к Иден. – Я хотел сам предложить, но меня опередили.
«Как же, хотел ты, - подумала девушка. – Не знал, как поскорее избавиться…».
Если бы рядом не было Джонни, она бы отказалась только из-за своей гордости. Но если бы его не было, она понимала, Саймон никогда бы и не согласился проводить её даже до конца остановки. А ей хотелось этого. И, как ни странно, вовсе не из-за мальчика.
Но её гостиница, действительно, находилась недалеко. Настолько недалеко, что двух коротких минут самой медленной ходьбы хватило, чтобы увидеть надпись: «Отель «Виктория».
- Ну вот, я и дома, - грустно проговорила Иден. Саймон Роббинс посмотрел на неё с подозрением.
- А почему вы не снимите настоящую квартиру? Или вы к нам так, ненадолго?...
От внезапно пронзившей её боли девушка едва не зажмурилась. Если бы он знал, насколько был прав! И если бы знал, чего ей это стоило!
Маленькие пальчики на её руке неожиданно разжались.
- Это правда, мисс Добсон? – раздался испуганный голос Джонни. – То, что сказал папа… Он угадал? Вы скоро уедете?..
Пересилив боль, Иден присела на корточки.
- Нет, мой маленький, я вовсе не собираюсь уезжать, - заверила она его. – По крайней мере, по своей воле.
Саймон облегчённо вздохнул. Её последние слова он принял на свой счёт. А раз так, то он узнал всё, что хотел, и остался доволен результатами. Вот только интересно, ради чьего спокойствия он всё это делал?..

* * *
Вэл знал, что дома его ждёт хорошая взбучка. Что ж, он не ошибся.
- Позвольте поинтересоваться, Вэлентайн Экройд, где вы сегодня целый день слонялись? – Мать была в своём репертуаре. За одиннадцать лет она так и не смогла придумать ничего нового. – На дворе десять часов ночи, а вы ещё и не ужинали. Сколько, объясните мне, это будет продолжаться?
Вэл пожал плечами. Больше всего на свете ему сейчас хотелось узнать, как чувствует себя Тим, но не мог же он спросить об этом прямо. Если мать поймёт, что он видел брата без сознания и оставил его одного, она, как минимум, оторвёт ему голову. И назад не поставит.
- Ах, ты не знаешь?! – возмутилась миссис Экройд. – В таком случае, может быть, мне поговорить с твоим отцом? Пусть он займётся твоим воспитанием?
Вэл снова пожал плечами. Он уже знал, что, если молчать, мать вскоре успокоится сама. Правда, он редко этим пользовался, выжимая из обоих родителей все соки, но сегодня был именно тот случай. И это сработало!
- Ладно, топай на кухню, там в микроволновке твой ужин. - Миссис Экройд устало вздохнула. – И сразу же ложись спать: никаких компьютерных игр и мультфильмов на ночь. Да, и не разбуди Тимми, ему сегодня нездоровится.
Вэл в третий раз, теперь уже согласно, пожал плечами и отправился на кухню. «Что-то не густо, - пронеслась весёлая мысль. – Раньше мать этим не ограничивалась… Похоже, она и не подозревает, что с Тимом что-то было. Думает, он просто заболел. Странно, что он не рассказал ей, что случилось. Она бы ему после этого точно собаку купила, как он давно просит. Или показала бы психиатру… Да, скорее всего, так бы и было. Она ни за что бы не поверила, что на него напало облако. И как только он додумался промолчать? Я был уверен, что у него в голове ни одной извилины…»
За пять минут Вэл разогрел картошку-фри и мясной рулет, налил себе чая и достал булочку. По правде говоря, после сегодняшних приключений он съел бы раза в три больше, но мать оставила ему только его порцию, лишив к тому же за опоздание обычных вечерних фруктов. «Ну и ладно, не очень-то и хотелось, - подумал Вэл, складывая всё приготовленное на круглое блюдо. – Всё равно от этих фруктов в животе сытнее не становится».
Выглянув в гостиную и убедившись, что там никого нет, Вэл пулей взлетел наверх, в свою комнату, решив поужинать именно там. Кровать Тима стояла за высоким пологом, поэтому Вэл мог спокойно включить настольную лампу, не рискуя при этом разбудить младшего брата. Однако все эти предосторожности не понадобились: Тим не спал. И даже не пытался заснуть, он сидел на койке и выжидающе смотрел на дверь. Не успела та открыться, как он заявил вызывающим тоном:
- Мог бы для разнообразия и пораньше домой вернуться.
- Тебя забыл спросить, - огрызнулся Вэл, понимая, что спокойного ужина уже не получится, но в душе радуясь, что с братом всё в порядке. – И вообще, мать сказала, что тебе не здоровится. Так что замолкни в тряпочку и ложись спать, твоё время вышло.
- Сам виноват: пришёл бы раньше, я бы уже давно спал.
- Естественно, у меня больше нет никаких дел, кроме как укладывать тебя в кроватку. Может, тебе ещё и колыбельную спеть? – Вэл расположился прямо на полу и, приказав себе не обращать на брата внимания, принялся за еду.
- Знаем мы твои дела, - довольно протянул Тим. – Хвостик, хвостик, огуречик, получился человечек.
«Вот тебе и благодарность за спасённую жизнь», - Вэл оторвался от еды.
- Сейчас из тебя огуречик получится! – рявкнул он. – Если ты немедленно не засунешься за свою занавесочку и не уснёшь до завтрашнего утра!
Тим замолчал, но продолжил следить за братом, дожидаясь, когда тот закончит с ужином и немного успокоится. Ему надо было кое-что рассказать Вэлу, а он вместо этого вывел его из себя, хотя совершенно не хотел этого делать. Тем более, что этот его «хвостик»…
Вэл постарался растянуть удовольствие, но еды всё равно было слишком мало. Да, сейчас бы не помешал даже этот самый несчастный какой-нибудь там фрукт. Можно, конечно, было спуститься вниз и заглянуть в четырёхкамерный холодильник, но после того, как мать один раз обозвала его вором, не способным попросить у неё что-либо просто так, Вэл дал себе слово скорее умереть с голоду, чем даже взглянуть в сторону её холодильника. И просить у матери он тоже не хотел. Во время ужина можно было взять себе добавку, но он почему-то постоянно отсутствовал на этих ужинах. Причём каждый раз совершенно случайно.
Булочка закончилась так же быстро, как и основное блюдо. Вэл прислушался. В желудке больше не урчало, но и приятной сытости не чувствовалось. Подавив в себе вздох, Вэл залпом выпил чай и задвинул посуду под тумбочку. Завтра всё равно он встаёт первым, завтра и вымоет. А сейчас спать и только спать. Отыграемся на завтраке.
- А десерт? – раздался удивлённый голос Тима.
- А десерт отменяется, - с усмешкой ответил Вэл, расстилая кровать. – Кое-кто насладился им за нас обоих.
- А вот и неправда! - Тим нырнул под подушку и достал оттуда большую жёлтую грушу с чёрными крапинками. Это было любимое лакомство Вэла. И Тим это знал. А Вэл знал, что мальчишка сейчас покрасуется и на его глазах съест эту грушу до самого хвостика. И кто сказал, что младший брат – это хорошо?..
- У тебя пятнадцать секунд, чтобы засунуть эту грушу себе в рот. После этого я ложусь спать, и мне будет по барабану, чем ты там занимаешься. - Вэл отвернулся. Тим удивлённо хлопнул глазами.
- Вообще-то… это твоя груша, - проговорил он.
- Странно, и как это я не додумался. - Вэл залез под одеяло и закрыл глаза. – Пятнадцать секунд истекли. Спокойной ночи!
Тим соскочил с кровати.
- Ты не понял! Это твоя груша! Я сказал маме, что съел её, а на самом деле, спрятал. Ты что, не хочешь её?
От изумления Вэл даже приподнялся.
- Мать права, у тебя, действительно, температура. Или тебе слишком сильно врезало то… - Тут он прикусил язык, надеясь, что Тим ничего не поймёт. Но его надежды не оправдались. Брат поймал его на слове.
- И кто же мне «слишком хорошо врезал»? – поинтересовался он. – И откуда ты знаешь, что со мной произошло?
Одно Вэл знал точно: теперь ему так просто не выкрутиться. Кроме похожей внешности Тиму от родителей досталось и Вэловское упрямство. Если он что-то хотел, он этого добивался. Всеми правдами и неправдами.
- Отстань от меня, я уже сон начал видеть. - Вэл перевернулся на другой бок. - Даже во сне от тебя нет покоя.
- Не ври, ты там был! – уверенно заявил Тим. – Не мог же ты бросить свою подружку одну!
- У меня нет подружки, - стальным голосом ответил Вэл. – И я понятия не имею, о чём ты бормочешь. Ложись лучше спать и перестань меня донимать!
- А ты перестань делать вид, что ничего не знаешь! – Тим старался держать себя в руках, чтобы не перебудить весь дом, но у него это плохо получалось. – Она там было, твоя Габи или как её там, она схватила ветку и принялась молотить то облако, которое на меня напало.
- Ага, на тебя уже и облака нападают, - Вэл усмехнулся. – Опять ужастиков на ночь насмотрелся? Так беги к мамочке, она тебя утешит. А меня оставь в покое.
- А если я сейчас пойду и позвоню твоему «хвостику»?
- Вперёд! Только сначала тебя «поблагодарят» её родители за звонок в такое время, а потом и она сама пошлёт куда подальше. Да и отец ещё добавит, когда поймает у телефона в пол-одиннадцатого. И мамочка тогда тебя уже не спасёт.
Тим насуплено вернулся на кровать.
- Я не мог пошевелиться, но я всё равно знаю, что на меня напало облако. Знаю, что твоя подружка дралась с ним, знаю, что потом прилетели два цветных яйца и вмазали ему по первое число. Правда, не знаю, как они это сделали, потому что к тому времени я уже отключился. Зато потом они отнесли меня к дому и оставили на крыльце. Значит, они знали, где я живу… Может быть, я и младше тебя, но я вовсе не дурак, Вэл! И забери свою грушу, видеть её не могу! – Он бросил фрукт брату на койку и задёрнул полог. Минуту Вэл сидел неподвижно, пытаясь понять, о чём догадался Тим. Потом решительно выкинул всё это из головы и лёг спать. Как пишут в сказках, утро вечера мудренее. Завтра и посмотрим!
Несчастная груша так и осталась несъеденной.

* * *
Глядя на Мерту, профессор Медмен ждал оправданий. Какой всё-таки непутёвой она была. Давно следовало найти ей замену, но эти несчастные воины Зодиака стали уничтожать его демонов вместе с «потрохами», и ему ничего не оставалось, как во всём полагаться на Мерту. А ещё и от Иден не слышно никаких вестей. Что могло с ней произойти? Она была таким хорошим агентом, ей понадобилось меньше месяца, чтобы узнать имена четырёх капитанов, а Мерта за то же самое время не может выяснить и одного из восьми оставшихся. Боже, с кем он связался?..
- Я виновата, сэр, - только и сказала Мерта. Но профессору этого уже было недостаточно.
- Естественно, ты виновата, Мерта. Но признать свою вину может любой дурак. Мне же надо, чтобы ты её исправила.
- Я постараюсь, сэр, - снова кротко отозвалась Мерта.
- Нет, не постараешься, сокровище моё, - в голосе профессора слышался сарказм. - Ты просто обязана сделать это! Но с командирами тебе не справиться, это понятно, они для тебя слишком сильны. Поэтому постарайся-ка узнать хотя бы одного нового воина. И расправься с ним! Если тебе и это не под силу, тогда мне придётся искать нового помощника. Надеюсь, тебе всё понятно?
- Так точно, сэр! – Мерта уже знала, на кого ей стоит обратить внимание. Сегодня она снова пробралась в номер к Иден, чтобы, по совету профессора Медмена, вернуть ей дневник. Спустившись вниз, она заметила сестру в сопровождении мужчины и маленького мальчика. Мальчик был ей знаком…

27 января.
Кевин шёл в школу пешком, предаваясь глубоким раздумьям. Эти раздумья основывались на вчерашних наблюдениях, а вернее на подслушиваниях и подглядываниях. А началось всё после тренировки.
…Кевину просто необходимо было поговорить с Габриэллой. Он долго ждал подходящего момента, надеясь, что она останется одна, но тщетно. Несмотря на то, что большая часть воинов уже была отправлена доктором Дейсом домой (остались только командиры), Габи всё-таки нашла способ ни секунды не оставаться в одиночестве. Сначала она долго разговаривала с Эдвардом, что-то требуя и выясняя у него. Потом, оставив мальчишку, бросилась вслед за уходящим Вэлом. То ли ради забавы, то ли повинуясь какому-то внутреннему чувству, Кевин решил проследить за ними. Вот, что он услышал:
«- Эдди сказал, тебе сегодня снимают гипс, - начала девочка. Вэл пожал плечом. Габи обиженно надула губки. – Мог бы и меня предупредить, почему я всё узнаю последняя?
- Ты считаешь, мне нужно было объявить об этом всей школе? – с усмешкой отозвался мальчишка. – Великое событие!..
- При чём тут вся школа? Я говорю о тебе и обо мне! Почему ты мне не сказал?
- Оставь, Шоколадка, я вообще не собирался распространяться об этом. Так, к слову пришлось, а у Эдди язык без костей, вот он и болтает без умолку.
- Ему тоже к слову пришлось, - ответила Габи, заступаясь за товарища. – Ты уже сейчас идёшь в больницу? Или сначала зайдёшь домой?
- Что я там забыл? Можно было бы, конечно, что-нибудь перекусить, но у меня приём ровно в пять. Минут за пятнадцать как раз доберусь до больницы. Ну что, теперь ты знаешь всё, что хотела?
- А ты что, - изумлённо воскликнула девочка, - один туда пойдёшь? Без родителей?
- Отец на работе, мать должна забрать Тима из школы. И мне, в конце концов, уже не три года, чтобы ходить с сопровождением. Ладно, Шоколадка, мне пора. Завтра встретимся и поговорим.
- И тебе совсем-совсем не страшно? – задала глупый вопрос Габриэлла, словно не слыша, что он только что с ней попрощался.
- Просто умираю от ужаса. - Вэл махнул рукой. – Теперь мне можно идти? Или ещё что-нибудь?
- Нет, больше ничего. - Габи ему улыбнулась (Кевин притаился в кустах и видел эту улыбку! В тот момент ему хотелось сломать Вэлу шею.) – Я иду с тобой! (Кевин чуть не выпал из кустов).
- Ещё чего, - фыркнул Вэл. – Только нянек мне и не хватало!
- Я тебе не нянька, Вэлентайн Экройд! – разозлилась Габриэлла. – Но если я сказала, что пойду с тобой, значит, так оно и будет! И чтобы я от тебя больше и слова не слышала по этому поводу!»
От изумления Кевин даже перестал прислушиваться к дальнейшему разговору. Он чувствовал себя настоящим идиотом. Ведь ещё несколько минут назад в кабинете доктора Дейса эти двое ссорились не хуже Чипа и Дейла. Что могло случиться с тех пор? И как Габриэлле удалось уломать Вэла?..
Кевин осторожно последовал за ними. Стараясь держаться на расстоянии, он не слышал, о чём они разговаривали. Он уже не думал, почему Габи помирилась с Вэлом, он ломал голову над тем, зачем она это сделала. Зачем напросилась с ним в больницу? Зачем вообще пошла за ним, если он так с ней обращается? А этот кретин ещё и упирался! Да, будь Кевин на его месте… Тут он одёрнул себя: на месте Вэла он был. Когда на них троих напали, Габи позаботилась о нём и Эдварде, а Вэлом занималась школьная врачиха. Может быть, Габи просто хочет уровнять их всех, сходив теперь вместе с Вэлом на снятие гипса? Но неужели она об этом помнит? Кевин тогда чувствовал преимущество перед Вэлом, поэтому до сих пор и не забыл того случая. А Габриэлла? Почему она?..
Кевин довёл их до больницы, потом проник внутрь, не желая ни на секунду упускать ребят из вида. Он прятался за углом, вспоминая, как доктор Дейс назвал его разведчиком. Что ж, ему было не привыкать к таким штучкам. Из-за отсутствия друзей он нередко подслушивал и подсматривал за другими ребятами. А что ещё ему оставалось делать? Вот оттуда и опыт…
Когда доктор пригласил Вэла в кабинет, Габи направилась к выходу. Кевин едва успел скрыться, чтобы она его не заметила. Потом незамедлительно последовал за ней. Он надеялся, что она решила пойти домой. Но он ошибся: девочка забежала в ближайшую закусочную и купила два аппетитных гамбургера. Увидев их, Кевин почувствовал, как у него заурчало в желудке. Он бы тоже с удовольствием сейчас подкрепился, но Габи уже возвращалась в больницу, и Кевин снова поторопился за ней.
Габи прождала у кабинета ещё с четверть часа, прежде чем дверь открылась. Выпуская Вэла, доктор похлопал его по плечу.
- Должен сказать, я давно не встречал пациентов, которые бы так стойко переносили боль. Работать с тобой одно удовольствие. И всё же я желаю тебе пореже встречаться с врачами и быть более осторожным. И не забывай каждый день делать гимнастику для руки. Перечень упражнений я тебе дал. Если что-то не будет получаться, попросишь помочь родителей или придёшь ко мне. Договорились?
Вэл кивнул, поблагодарил врача, и тот скрылся за дверями своего кабинета. Габи тут же подошла к мальчишке.
Кевин напряг слух.
«- Ну что, тебя можно поздравить? – улыбнулась девочка. – Все пять пальцев на месте?
Вэл усмехнулся и словно удивлённо посмотрел на свою руку.
- Кто бы ещё сказал, когда она будет шевелиться, - пробормотал он, потом обратился к Габриэлле: – Ну вот, Шоколадка, всё и в порядке, больше было разговоров. Сидела бы сейчас спокойно у себя дома, делала бы уроки или смотрела телевизор.
- А моя рука, ты забыл? – Габи помахала перед ним левой кистью, и Кевин вдруг вспомнил, что часто видел на экране эту руку у девочки перевязанной. Так она, что же?.. – Сегодня для меня такой же праздник, как для тебя: конец бинтам и мучениям!
- Тоже мне, праздник, - снова усмехнулся Вэл. – Мне бы сейчас гораздо большую радость доставил толстый горячий гамбургер со всеми возможными начинками или даже хот-дог, на худой конец.
Габи лукаво улыбнулась… и всунула ему в руки бумажный пакет.
- С горячим у меня небольшие проблемы, но в остальном…
И Кевин увидел что-то невероятное. Заглянув в пакет, Вэл сначала перестал ухмыляться, потом поднял на Габи совершенно серьёзные глаза и покачал головой.
- Тебе не надо было этого делать.
- Что за глупости?! – возмутилась девочка. – Я проголодалась как волк и захотела купить себе гамбургер. А так как ты вряд ли мог быть более сытым, чем я, я взяла их две штуки. Я что, не могу тебя угостить?
- Габи, я…
- Вэлентайн Экройд, - она ткнула пальчиком ему в грудь, - или ты сейчас же запихнёшь себе в рот этот несчастный гамбургер, или я пойду и отдам их твоему доктору: должно быть, он очень намучился с тобой, раз столько раз попросил больше не появляться в его кабинете.
Секунда молчания; Кевин уже решил, что девочка сказала свою угрозу всерьёз.
- Ты очень хочешь есть? – задал глупый вопрос Вэл. Габи пожала плечами. – Ладно, ты меня уговорила. - Он вынул один гамбургер и бросил пакет девочке.
- Слава богу, - рассмеялась Габриэлла и жадно вонзила свои зубки в бутерброд. Вэл последовал её примеру.
Кевину оставалось только тоскливо наблюдать за ними, глотая слюнки. И они оба заметно повеселели, тогда как настроение Кевина падало с каждой секундой. Но последней каплей стало другое.
- С-спасибо, - проговорил Вэл, дожёвывая остатки гамбургера; в его глазах плясали весёлые огоньки. – Спасибо!»
И Габи радостно рассмеялась…
…Весь вчерашний вечер и всё сегодняшнее утро Кевин думал только об этом. Если бы он решил записать все вопросы, возникшие у него в голове за это время, ему бы понадобился свиток длиной с Миссисипи. Вот только некоторые из них:
Почему Габи и Вэл помирились?
Почему она пошла с ним в больницу?
Почему настояла на этом походе?
Почему купила Вэлу гамбургер?
Почему так требовала съесть его?
Почему тренировалась с перевязанной рукой?..
Нет, всё это было сделано не для того, чтобы уровнять их с Кевином. Но почему тогда, зачем?.. И единственный ответ, который приходил на ум, был таким ужасным, что Кевин не мог и не хотел в него поверить. А вслед за ответом – новый вопрос: что в этом Вэле такого особенного, чтобы Габи… Чем он заслужил такое её отношение? И как самому Кевину попасть на его место?
До сих пор Кевин считал дружбу с девчонкой смешной. Теперь он нуждался в этой дружбе, словно она была смыслом его жизни. Он просто знал, что не может отдать Габи кому-то другому. Неважно, кому именно. Так получилось, что бороться за неё придётся с Вэлом. Ну что ж, битва будет трудной, но он её не проиграет. Это в сражениях Вэл – лидер. А дальше – посмотрим. Габи сказала, что дружбу надо завоевать. Вэл же, кажется, не слишком к этому стремился. Тем хуже для него. Когда он её потеряет, он всё поймёт, но будет уже поздно. Если Вэл – дурак, это его проблемы. А Кевин своего не упустит. И Габи скоро в этом убедится.

* * *
Ещё вчера вечером Кевин придумал, что ему делать. Вэл был заводилой в классе и первым зачинщиком во всех проказах. А с сегодняшнего дня всё изменится. В расписании было четыре урока: рисование, музыка, математика и естествознание. Кевин приготовил сюрпризы для каждого учителя.
…Придя в кабинет рисования самым первым, Кевин тщательно смазал доску маслом. Именно на этой доске мисс Грей показывала ученикам, как нужно вырисовывать ту или иную фигуру.
Но сегодня доска бастовала. Она отказывалась воспроизводить изображение, старательно выводимое на ней учительницей. Бедная мисс Грей, молоденькая девушка, едва закончившая педагогический институт, вынуждена была под хихиканье двенадцати бесенят оттирать злосчастную доску до конца занятия, сорвав тем самым урок. Но, видимо, воспоминания о школьной юности ещё не стёрлись из её памяти, потому что перед самым звонком она проговорила:
- А дома к следующей неделе каждый из вас нарисует мне сегодняшнее задание. Да, и не смазывайте, пожалуйста, ваши альбомы жиром: современным краскам он, честное слово, не помешает…
…На уроке музыки Кевин отчаянно фальшивил, к тому же стараясь перекричать всех остальных ребят. В течение часа мисс Эстес удивлённо поглядывала на него: она не привыкла, чтобы Кевин, всегда такой собранный и старательный ученик, вёл себя подобным образом.
Песни они кое-как допели, а после звонка мисс Эстес подошла к Кевину и потрогала у него лоб.
- Ты, наверное, переутомился, мой мальчик, - ласково сказала она. – Постарайся отдохнуть в эти выходные: скоро День Святого Валентина, и мне нужно, чтобы ты был в форме. Ты ведь у меня поёшь в большом хоре, не забывай об этом.
«Большой хор»… Кевин ненавидел эти слова, но ещё больше он ненавидел их содержание. Сегодняшнее выступление преследовало целью не только привлечь внимание Габи, но и, по мере возможности, избавиться от участия в празднике. Кевин терпеть не мог петь и пообещал себе наесться накануне выступления мороженого, чтобы потерять голос, если сегодняшний номер не пройдёт. Вот он и не прошёл…
…А для миссис Салливан, которая с нового полугодия стала преподавать ученикам и математику, заменив прежнюю учительницу, у Кевина был заготовлен совершенно особый «подарочек». Когда ребята пришли в класс, то увидели, что на доске вполовину её поверхности был нарисован огромный ухмыляющийся помидор. И что-то было в нём такое до боли знакомое, что удивительно точно напоминало ребятам одну общеизвестную учительницу. Когда эта учительница зашла в кабинет, её возмущению не было предела. Она потребовала, чтобы тот, кто это сделал, немедленно сознался в провинности, и тогда она, возможно, не станет вызывать в школу его родителей, чтобы «побеседовать с ними об этом вопиющем безобразии». Но вопиющий безобразник объявиться так и не соизволил. Тогда миссис Салливан приказала вымыть доску дежурному. Дежурным оказался Кевин, на что он и рассчитывал. Ребята уныло следили, как мальчик подходит к доске, потому что расставаться с этим чудо-помидором никому не хотелось. Однако миссис Салливан ждала, возвышаясь над Кевином, как мамонт над мышонком. Кевин взял в руки тряпку. Но, едва он коснулся этой тряпкой доски, раздался оглушительный писк, и Кевин одернул руку. Ученики изумлённо переглянулись. Нельзя было сказать, чтобы никто из них не догадался, что произошло, так как трюк с игрушкой-пищалкой в тряпке был хорошо всем известен. Ребята ломали голову над тем, чья это затея.
- Ну же, вытирай! – прогремела учительница. Кевин снова провёл тряпкой по доске, и снова раздался всё тот же пронзительный звук. Теперь уже и миссис Салливан поняла, в чём дело. Она выхватила у Кевина тряпку и резко встряхнула её… Оттуда выкатился красный резиновый помидор и, упав на пол, жалобно пискнул…
В классе повисла тишина…
- Вэлентайн Экройд! – едва сдерживая себя в руках, зарычала учительница. – Это твоих рук дело?!
Мальчишка вскочил из-за парты.
- Естественно, моих, мэм.
И снова тишина. Все знали, что за этим последует. В глазах Эрика, Эдди и Габи читался только один вопрос: «Зачем?..» Миссис Салливан сделала шаг к Вэлу…
- Это я виноват, мэм, - раздался тоненький голос от доски. – Это я всё подстроил…
Миссис Салливан оборачивалась так, словно сзади неё стояли по крайней мере пять Вэлов. Но там был всего лишь Кевин; один маленький сжавшийся Кевин.
- Ты-ы-ы?!! – прогрохотала она. – Ты осмелился мне?!...
- Я… я…
Миссис Салливан терпеть не могла этот класс. Каждый раз она приходила на их урок с опаской: кто знает, что ещё выкинут эти дети. Вэл, Тед, Эдвард, да и девчонки тоже хороши. Но только не Кевин! Его-то отца в школу не вызовешь. Да и как мог этот маленький, всегда прилежный мальчик сам выдумать такую гадость? Ага, она знала, в чём тут дело.
- Вэлентайн Экройд! – она резко повернулась к классу. – Признавайся, это ты подбил Кевина на свои дурацкие шуточки?!
Вэл снова поднялся с места: можно было не сомневаться, что этим всё и закончится.
- Если вы сами всё знаете, мэм, зачем спрашиваете?
Ещё секунда зловещей тишины; за это время лицо миссис Салливан стало в действительности напоминать нарисованный помидор.
Кевин вдруг выпрямился. Не так, совсем не так Вэл отвечал на обвинения учительницы. Он никогда не опускал голову. Именно поэтому и был лидером.
- Я сам всё придумал, мэм! – твёрдым голосом произнёс Кевин. – Не надо кричать на Вэла, он тут не при чём. Я всё сделал сам, и никто, кроме меня, об этом не знал!
Класс ахнул. Узнать Кевина с новой стороны было для ребят не меньшим потрясением, чем для миссис Салливан. Чтобы Кевин стал хулиганом?..
Но этот так поразивший учеников факт учительницу внезапно совершенно успокоил. Она неторопливо подошла к Кевину, потрогала у него лоб, потом с улыбкой поинтересовалась:
- А можно мне узнать, для чего вы это сделали, мой мальчик?
Кевин набрал в грудь побольше воздуха: только не оправдываться; ни слова, хоть похожего на оправдание. Пусть ему будет хуже, но Габи должна увидеть, на что он способен!
- Потому что мне так захотелось, миссис Салливан.
- Вот как? – улыбка учительницы стала ещё шире: теперь она точно всё понимала. – Я с начала урока подозревала, что вы не совсем здоровы, теперь я в этом убедилась. Сходите-ка вы в медпункт, мой мальчик, пусть школьный врач вас осмотрит. Может быть, вам лучше побыть сегодня дома?
- Но я в порядке, миссис Салливан, - запротестовал было Кевин, однако эту учительницу переспорить было невозможно.
- Мисс Сантини, отведите вашего одноклассника в медпункт и проследите, пожалуйста, чтобы он не потерялся по дороге.
Миссис Салливан, как и многие другие учителя, обращалась к ученикам на «вы». Если, конечно, не хотела разнести их в пух и прах. Кроме того, миссис Салливан, успев убедиться, что в этом классе Габи учится лучше всех, при случае всегда именно её посылала с различными поручениями, уверенная, что девочка без труда сможет наверстать упущенное. Обычно Габи это порядком раздражало, но сейчас представленная возможность совпала с её желанием. Ей необходимо было поговорить с Кевином. Поэтому, взяв товарища за руку, Габи вывела его из кабинета, услышав только напоследок, что миссис Салливан приказала Эдварду убрать с доски.
- Ну, рассказывай, - приказала девочка, едва лишь за ними закрылась дверь. – Только ничего не придумывай: вид у тебя совершенно не больной, поэтому я ни за какие коврижки не поверю, что тебе просто «нездоровится». Говори, что с тобой случилось и зачем ты сегодня целый день издеваешься над учителями?
Кевин промолчал. Габи, несомненно, его заметила, но, похоже, всё, что он совершил, ей совершенно не понравилось. Вот тебе и «как Вэл». Может быть, он что-то не так делал?
- Что ты молчишь? – продолжала допрашивать его девочка. – Или ты сам не знаешь, зачем это сделал? Мальчишки – они всегда мальчишки, им лишь бы как-нибудь набезобразничать, чаще всего без всякой причины. А я думала, ты не такой, Кевин. Когда я первый раз с тобой поговорила, ты мне показался совершенно другим. Неужели я так ошиблась?
Кевин вздохнул.
- Ты… Ты больше не хочешь быть моим другом? – повторил он уже не раз слышанную девочкой фразу. – Теперь, - добавил он, - ты уже не станешь со мной дружить?
Габи буквально выбросила его руку из своей.
- Ты всё-таки очень хочешь, чтобы мы поссорились, - сердито проговорила она. – Могу тебе в этом помочь. Честно говоря, если бы мы не были одной командой, я бы давным-давно перестала с тобой общаться, если бы и вообще когда-то начала!
Кевин оторопел: к такому он был не готов.
- Ты обиделась, да? – виновато спросил он. – Я совсем не хотел этого, Габи, я не думал, что ты обидишься.
- Мне не за что на тебя обижаться, - ответила девочка. – Но мальчишки, смотри, устроят тебе тёмную. Чтобы в следующий раз не подставлял Вэла.
Подставить Вэла? Значит, вот как она всё это понимает?
- Я вовсе не собирался его подставлять, - огрызнулся Кевин. – Он сам полез на рожон. Зачем он сказал, что это он всё затеял?
- Потому что, скажи Вэл, что он не виноват, миссис Салливан назвала бы его лгуном и рассвирепела ещё больше. Вот этого-то я и не понимаю, Кевин. Я почему-то верю, что ты не хотел подставлять Вэла, хотя и знаю, в каких вы с ним отношениях. Но тогда почему ты так повёл себя сегодня? Что с тобой случилось?
Минуту Кевин молчал, набираясь храбрости. А что ему оставалось? Обманывать он никогда не умел, да и не знал, что в такой ситуации можно придумать. А вот как сказать правду? Он всё бросит на кон. Если Габи поймёт, он выиграет. А если нет – потеряет всё на свете. Без права возвращения.
- Если я скажу, пообещай, что не обидишься, - наконец. проговорил он. – Что не обзовёшь меня дураком и останешься моим другом.
Габи пожала плечами.
- Я что, похожа на бешеную? Почему я должна обзывать тебя?
- Потому что я это заслужил. Но, если ты всё-таки не бросишь меня, пообещай тогда ещё ответить на два вопроса.
- Кевин, я отвечу тебе на сотню вопросов, если ты всё-таки разродишься. Или мне ждать до старости?
- Ну, хорошо… - Мальчик ещё раз вздохнул. – Я сделал это ради тебя, Габи. Чтобы завоевать твою дружбу и чтобы… понравиться тебе! - И он смело поднял глаза.
- Ке-вин! – ахнула девочка. – Ты… Ты это серьёзно?
- Ты же обещала, - жалобным голосом напомнил мальчик. – Что не будешь обижаться…
- Я … я совсем не обиделась. Я просто никак не ожидала…
- Что у меня хватит на это наглости? Я понимаю, что не слишком высоко стою в твоих глазах. Вот мне и захотелось… стать повыше…
- Но таким способом, Кевин… - Габи недоумённо покачала головой. – Это же прямо детсад какой-то…
- Знаю. - Кевин опустил голову. – Но тебе же нравится Вэл, правда?..
Девочка смущённо опустила голову, и Кевин был достаточно наблюдателен, чтобы заметить это.
- Это был мой первый вопрос, - упавшим голосом напомнил он. – Ты обещала, Габи, ответь…
- Он мой друг, - шёпотом ответила девочка. – И мне… нравится быть его другом…
- Потому что он спас тебе жизнь?
- Потому что… А это уже второй вопрос? - Кевин качнул головой. - Тогда я могу на него не отвечать. О трёх мы не договаривались.
- Ну хорошо. Тогда скажи мне, что есть такого в нём, чего нет во мне и что тебе в нём так нравится? И что мне сделать, чтобы так же нравиться тебе?
Габи улыбнулась.
- Будь таким, какой ты есть, Кевин. Тебе вовсе не нужно никому подражать, чтобы нравиться мне.
- Но ты и Вэл… У вас какие-то совсем не такие отношения…
- Ага. - Девочка снова улыбнулась, на этот раз чуть насмешливо. – Потому что он сумасшедший, и я сумасшедшая, и наше место в сумасшедшем доме, там уж точно наши отношения никому не покажутся «не такими».
Кевин рассмеялся.
- Значит, ты останешься моим другом?
- Конечно, останусь. Но ты должен сейчас же извиниться перед миссис Салливан за свои проделки и пообещать, что больше такое не повториться.
- Но, Габи…
- Что Габи? Делать гадости всякий умеет. А вот признать свою вину…
Кевин радостно кивнул.

* * *
Остаток математики и всё естествознание прошли совершенно спокойно. После большого перерыва Эдвард, всё тщательно обмозговав, решил поделиться наблюдениями с Вэлом.
- Уверен, что доска на рисовании – тоже Кевиновских рук дело, - заявил Эдди. – Интересно, и какая муха его сегодня укусила?
- А ты что, не понял, в чём дело? – усмехнулся Вэл. – Он же перед Габриэллой выделывался, это и младенцу ясно.
Эдвард рассмеялся: именно этого он и ждал.
- Ну, с младенцем мы ещё разберёмся, а вот до Габриэллы уже добрались. Колись давай, что между вами происходит.
Вэл прыснул.
- А так что, не заметно? Может, мы мало ругаемся?
- Знаю я ваши «ссорочки», меня этим не проведёшь. Она вчера ходила с тобой в больницу. А обо мне ты и слышать не хотел, когда я предлагал себя в спутники. Так что не вешай мне лапшу на уши, Вэл, это уже неостроумно.
Мальчишка пожал плечами.
- Думай, что хочешь, Эдди. Тебя переубеждать – всё равно что кошку учить лаять. И потом, тебе не кажется, что наши отношения (какими бы они там не были) – это наше личное дело, которое никого не касается?
- Подумаешь, уже и спросить нельзя, - обиженно протянул Эдвард и вдруг встрепенулся: - Она тебе нравится, да?
Ответить Вэл не успел. В кабинет пулей, выпущенной из ружья, ворвался доктор Дейс, озираясь по сторонам, словно в поисках чего-то. Убедившись, что все ученики в сборе, он захлопнул дверь и позволил себе отдышаться.
- Так, дорогие мои бесенята, теперь мы с вами серьёзно поговорим. Поэтому устраивайтесь-ка поудобнее, разговор нам предстоит долгий и многогранный. - Он придвинул к себе кресло и тяжело опустился в него. Потом взглядом отыскал Кевина. – Да, милый мальчик, первым на повестке дня стоит вопрос о твоём поведении. За этот перерыв на тебя успели пожаловаться три учительницы. Хотя мисс Грей и не назвала имени, но я уверен, что проделки с доской – тоже твоих рук дело. Три сорванных урока за один день. Такого себе даже Вэл не позволял. И чем ты объяснишь такое своё поведение?
- Но ведь я уже извинялся, доктор Дейс, - с достоинством ответил тот. – Неужели мне нужно идти по второму кругу?
Лицо директора стало непроницаемым.
- Кевин, если твой отец – самый влиятельный человек в городе, это ещё не даёт тебе права…
- Мой отец не имеет к этому никакого отношения, сэр, - прервал мальчик учителя. – Я сам обидел учительниц и сам попросил у них прощения, пообещав, что такого больше не повторится. Если вы хотите, то же самое я могу пообещать и вам.
Среди ребят послышался ободряющий шепоток. Хотя Кевин и не был популярен у одноклассников, но сейчас он вёл себя как настоящий мужчина, и даже Вэл не мог этого не признать. «Хорошо же Габи поработала», - пронеслась у него в голове холодная мысль.
Доктор Дейс кивнул Кевину, тоже ощутив в нем заметные перемены. Но главной причиной, повергшей его в первоначальное состояние, были вовсе не жалобы на Кевина. С этого он решил начать, чтобы потом мальчик не попался ему потом под горячую руку. Ибо следующей темой его «беседы» стали…
- Я только что был в школьной столовой, - негромко начал Кристиан. – И проходя мимо столика с несколькими младшеклассниками, один из которых показался мне очень знакомым, - доктор Дейс прикрыл глаза, чтобы не выдать себя взглядом раньше времени, - я услышал весьма занятные речи. Настолько занятные, что я не удержался и попросил этого тёмненького мальчугана рассказать мне его историю сначала. Тот очень обрадовался, потому что до сих пор ни один взрослый в его историю не верил. А дело было вот как. Он возвращался из гостей домой, когда заметил над собой очень тёмное облако, которое почему-то плыло не в том направлении. Он остановился, чтобы проследить за этим чудом природы, как вдруг почувствовал, что не может пошевелиться. В этот же момент странное облако начало снижаться, пока не окутало его всего. Через секунду он ощутил сильную боль, словно через него пропускали электрический ток. Он пытался звать на помощь, но не смог произнести ни звука. «Облако» продолжало пронзать его током, но в тот момент, когда он уже подумал, что ему оттуда живым не выбраться, он увидел два странных объекта, похожих на огромные яйца. Они приближались к нему, но в этот момент облако взмыло вверх и так сильно сжало его, что он потерял сознание. Очнулся он около своего дома и только успел заметить, что те два непонятные объекта удаляются в направлении школы. Это было четырнадцатого января, - с течением повествования голос Кристиана всё нарастал и нарастал. К концу рассказа он уже почти перешёл в крик. – Тому мальчику показалось, что одно «яйцо» было сиреневого цвета! А второе тогда, - рявкнул он, - было ярко-красное?!!
Десять пар глаз устремились на Вэла и Габи. Все знали, что четырнадцатого нападения не было. Или они ошибались?..
- А мы что, должны теперь оправдываться? – невинно глядя учителю в глаза, спросил Вэл. И снова тишина - такая, какая бывает только перед страшной бурей.
- Нет, вы должны теперь молиться, - прорычал доктор Дейс. – Молиться, чтобы я не исключил вас из команды, да и из школы заодно за такое поведение!
Габи и Вэл переглянулись, остальные молча следили за ними, ошарашенные произошедшим и происходящим.
- Но, сэр, ведь мы же победили, - напомнила девочка. Доктор Дейс вздохнул: повышать голос на неё он не мог.
- Пойми, Габи, сегодня двадцать седьмое число. Прошло две недели с той битвы. А я только узнал о ней, да ещё и не от вас. Я хочу знать, почему так случилось. И хочу знать правду!
- Но вы же уже её знаете, сэр, - снова заговорил Вэл. – Из чужих уст твоя история всегда звучит правдивее. Или вы хотите услышать повторение?
- Я хочу услышать, почему я только сейчас узнал обо всём. В остальном, так и быть, я поверю твоему брату. Итак, я жду…
Ребята снова переглянулись. Вэл пожал плечами, и Габи кивнула.
- А вы… сами не догадываетесь, сэр? – осторожно спросила девочка.
Доктор Дейс нахмурился.
- А должен?
Габи опустила голову. Конечно, откуда учителю знать об их плане? Но если он поймёт, что всё это время они с Вэлом его разыгрывали, доверия к ним у него не прибавится.
- Ну теперь-то вы хоть верите, сэр, что они сами могут со всем справиться? – раздался звонкий мальчишеский голос от окна, и Кристиан с изумлением узнал: Эрик. Эрик заговорил! Сегодня что, День сюрпризов? – А ведь Дина вам сразу говорила…
- Эрик, - Вэл перебил товарища на полуслове, - я не понял, вы что, что-то против нас затевали?
Мальчик смутился. Больше всего на свете он не хотел, чтобы Вэл узнал о том дурацком сговоре, а теперь вот сам всё выдал. Но должен же он был помочь другу, когда доктор Дейс так несправедливо обвинял его и Габриэллу.
Вэл между тем посмотрел на учителя.
- Недавно Эрик отчаянно пытался помирить меня с Габи, - произнёс он. – Он что, делал это по вашей просьбе?
Это был рискованный шаг, но Вэлу было необходимо перевести разговор на другую тему. В идеальном случае (как в этом, например) из обвиняемого стать обвинителем. Он подмигнул Габриэлле, и девочка всё поняла.
- Дин, а ведь ты тоже как-то старалась убедить меня не ссориться больше с Вэлом, - поддержала она многостороннюю атаку. – Ты что, тоже в этом участвовала?
Доктор Дейс чувствовал себя так, словно попал в капкан. Ну вот, всё и открылось. Как он ни старался этого избежать. Он переводил взгляд с Вэла на Габи и назад, потом поднял глаза к потолку. «Боже, помоги мне, я делаю всё ради правого дела, но почему же у меня ничего не получается?!..»
- Так, всё, закончили препирания, - приказал он (кто, в конце концов, здесь директор?) – Сейчас у нас время тренировки, все выяснения отношений будете выяснять после неё. Руководить тренировкой будет… Кевин! И чтобы я ни слова не слышал против него! Я ненадолго ухожу, а когда вернусь, хочу, чтобы все вы носились по небу и выполняли пируэты! Надеюсь, я говорю доступным языком?!
Ребята ответили молчаливым согласием, и он зашагал к двери. Но в этот момент прозвучал голос Габриэллы.
- А можно один вопрос, доктор Дейс?
Нет, только не это!... Кристиан обернулся к ней.
- Если ты о Кевине…
- Я о себе, сэр. Тим не мог пошевелиться, когда на него напал демон. А я могла. Почему?
Молодой доктор облегчённо вздохнул.
- Потому что у тебя на груди значок «Зодиакэл сайнс», - ответил он. – Такие значки есть у вас всех и у меня тоже. Помните, в самом начале я просил вас никогда не снимать? Они действуют как антипарализаторы. Пока они у вас, оружие профессора Медмена против вас бессильно. Что-нибудь ещё?
- А почему не сделать такие значки для всех? – спросила Мелоди. – Это ведь, наверное, не так и трудно?
- Это совсем не трудно, - кивнул доктор Дейс. – Но кроме вас они никому не смогут помочь, потому что никто не ожидает опасности от облака. Внутри демона они также бесполезны, от боли они не предохраняют. А если кому-то вздумается бежать, демон всё равно его нагонит, так как никто, кроме вас, не знает, что единственное безопасное место – в школе. Теперь, надеюсь, вопросы исчерпаны? В таком случае, попрошу вас пройти к кораблям. Вэл, откроешь люки. - И он вышел из комнаты.

* * *
Кристиану нужно было поговорить с Иден. И очень серьёзно поговорить. Полмесяца назад она предложила уволить её. Сейчас он более чем когда-либо склонялся к этой мысли. Но не потому, что был обижен, и не потому, что она не справлялась со своей работой, нет, дети всё также обожали её, а вот он… Он начал подозревать, что у неё «не все дома». Во всяком случае, вела она себя уж точно не как нормальный человек. Пару дней назад, озадаченный и окончательно сбитый с толку, он лежал в своей постели и «собирал» в голове все причуды мисс Добсон. Последующие одинокие вечера он провёл за тем же самым занятием. Вот что у него получилось:
«- она приглашает меня на свидание, но тут же отказывается от него. Даёт мне отставку, но на следующий день сама приходит ко мне и говорит, что пошутила;
- утром у неё одно настроение, вечером другое. Казалось бы, ничего удивительного, она просто могла устать с детьми, но так продолжается каждый день уже которую неделю;
- она просит, умоляет меня ни при каких обстоятельствах не говорить с ней о моих учениках, а через несколько дней выспрашивает о них так, словно они шпионы китайской разведки (к чести доктора Дейса, нужно сказать, что он решил удовлетворить первую просьбу мисс Добсон, тем более, что она была права: ему не следовало распространяться о достоинствах и недостатках ребят, от которых зависело столь многое);
- предлагает перейти на «ты», а при следующей же встрече говорит мне «вы» и называет Кристианом. В ответ на моё удивление лепечет, что заработалась и запамятовала. Однако на вечернем свидании очень твёрдо и уверенно общается со мной на «ты» как с Крисом;
- звонит, едва меня покинув;
- отмалчивается, когда я вечером спрашиваю об её учениках, хотя днём говорит только о них, не уставая им радоваться;
- говорит, что часто гуляет с «рыжим мальчиком», но ни разу не назвала его по имени;
- у неё постоянно меняется интонация и манера общения;
- в школе она всегда в длинных строгих платьях, а на свидания приходит в таких нарядах, какие носят на танцы пятнадцатилетние девочки. Это, конечно, не противозаконно, но всё-таки довольно странно: и школа – не монастырь, да и свидание – не в Африке. Раньше она не позволяла себе подобных костюмов. Даже на вечер – классическая юбка чуть выше колен и льняная блузка, застёгнутая на все пуговицы. Раньше она была моим другом, а теперь… хочет соблазнить?...
Кристиан не знал, что и думать. Иден словно раздвоилась, словно внутри неё жила не одна, а две мисс Добсон. И каждая творила, что хотела.
Раздвоение личности? Единственный возможный и наиболее вероятный ответ. Но Кристиану так не хотелось в него верить. Ведь это значило, что ему придётся-таки уволить Иден: люди с психическими отклонениями не могут работать в школе. Но он разговаривал с её учениками (так, чтобы она ничего не знала), и все они в один голос твердили, что не замечали в поведении мисс Добсон ничего странного или необычного. Она всегда добра, весела и ласкова, и многие из детей с гораздо большей радостью проводили время в школе, нежели дома, с родителями.
Кристиан терялся в догадках. Единственный выход – поговорить с девушкой. Но не с той вертихвосткой, с которой он сегодня собирался на рок-концерт, а с серьёзной и ответственной учительницей, у которой скоро должен был закончиться рабочий день. В субботу школа работала только до большого перерыва. Но Иден оставалась в ней до тех пор, пока родители не заберут домой последнего ребёнка. Вот тогда-то он и заставит её всё рассказать!
Увидев молодую учительницу на детской площадке, Кристиан решительно подошёл к ней и, взяв за руку, развернул к себе.
- Мне нужно с тобой поговорить, Иден, - твёрдо сказал он. – И очень серьёзно поговорить!
- Мне тоже, Кристиан, - кивнула девушка. – Ты можешь немного подождать? Минут через десять отец заберёт Джонни, и я буду свободен.
- Он опаздывает, - недовольно заметил доктор Дейс.
- Он работает, - улыбнулась Иден.
- А мать? Она тоже так занята, что не может позволить себе…
Её взгляд оборвал его.
- Я думала, ты знаешь, Кристиан, ты же директор школы, - негромко произнесла она. – У этого мальчика нет матери, он живёт только с отцом.
- Вот как? – доктор Дейс посмотрел на неё с интересом. – А совсем недавно ты мне говорила, что её мать – твоя подруга и что она попросила тебя погулять с сыном.
- И ты, конечно, хочешь, чтобы я объяснилась? – Иден вздохнула. – Именно это я и собираюсь сделать. Если ты всё-таки решишь меня подождать.
- Хорошо. - Кристиан пожал плечами. – Тем более, что за твоим любимцем уже идут.
Действительно, в этот момент к ним подошёл Саймон Роббинс. Он окинул их двоих таким взглядом, что Иден невольно сжалась. Нет, ей не было страшно. Но было почему-то очень неудобно: до такой степени, что хотелось заплакать.
- Я забираю Джонни, мисс Добсон, - сообщил он.
- Конечно, мистер Роббинс, - негромко ответила девушка. – Желаю вам удачных выходных!
- Благодарю вас. - Он холодно кивнул и позвал сына. Мальчик обнял учительницу на прощание, а она ласково поцеловала его в лоб. Потом Джонни побежал за отцом.
Кристиан следил за этой сценой с невольной нежностью: а ведь у него уже тоже мог быть ребёнок. Если бы когда-то одна девушка… Но он подавил эти мысли. Сейчас ему нужно было думать о другом.
- Итак, я тебя слушаю, - напомнил о себе доктор Дейс, так как Иден совершенно «отключилась» от всего земного и витала где-то в облаках. Девушка обернулась.
- Да, извини, я замечталась. - Она вздохнула и ещё минуту помолчала. – Это так трудно, Кристиан, ты себе не представляешь, как это трудно… Отказываться от всего, что имеешь и что заработал таким тяжёлым трудом… Но ради тех, кого любишь, ради того, чем дорожишь, стоит идти на жертвы. Надеюсь только, что ты сделаешь всё, чтобы мне не пришлось об этой жертве жалеть. Это было бы несправедливо.
Доктор Дейс вслушивался в каждое её слово, но едва ли понимал смысл хотя бы одного из них. Он озадаченно посмотрел ей в глаза.
- Ты обещала объяснить, а не загадывать загадки.
Она грустно кивнула.
- Именно это я и пытаюсь сделать, наберись терпения, и ты всё узнаешь. Но сначала скажи мне, только не смущайся и не скрывай ничего, скажи, какие чувства ты ко мне испытываешь?
- К-к… Какие чувства? – переспросил молодой доктор. – Ты серьёзно?
Боже, ну и вопросики задаёт эта мисс Добсон. Интересно, а что она хочет услышать в ответ? О каких именно чувствах идёт речь? Уважение и признательность – это ведь тоже чувства. Однако, её, конечно, волнуют совсем не они. Но что же ей тогда сказать? Разве что правду? Правду… Знал бы он ещё, что именно было правдой. В его душе металось столько чувств, что он уже не знал, какому из них верить. Любил ли он Иден? Может быть… Ту, первую… А может быть, это был всего лишь порыв измученного сердца, истосковавшегося по ней… Или желание ей отомстить… За боль и одиночество отомстить. Но что же всё-таки ответить Иден?..
Он поднял голову и заглянул ей в глаза… И вдруг отпрянул, поражённый своим открытием. Сейчас на него смотрели изумительно красивые и чуть грустные изумрудные глаза. Но ведь вчера они были серыми!!..
- Иден, вы… Вы носите контактные линзы? – вырвалось у него. Девушка удивлённо воззрилась на молодого доктора, но внезапно отступила и опустила голову. Вздохнула, потом хотела что-то сказать, но в этот момент раздался громкий детский крик, и Иден узнала: Джонни…

* * *
Это было похоже на сказку. Которая едва не стала последней в жизни Джонни Роббинса. Сначала они с отцом зачарованно смотрели на красивое тёмное облако, которое плыло совсем низко над землёй. А потом вдруг почувствовали, что не могут пошевелиться, и это началось. Облако плавно скользнуло вниз, каким-то немыслимым движением отмело Саймона Роббинса в сторону и окутало мальчика. Но перед этим Джонни закричал. Сам не зная, почему, может быть, предчувствуя опасность, он закричал, а потом перестал двигаться, и многовольтная боль пронзила его маленькое тело.
Сердце Саймона разрывалось. Он всё видел сквозь пелену «маньяка-облако»: и сверкающие разряды электричества, и сотрясающееся после каждой новой вспышки тело его сына. Он рвался вперёд, но какая-то невидимая сила сковала его члены, Саймон не мог даже подняться на ноги. «Джонни, мой Джонни!» - стучала в голове одна мысль. Внезапно мальчик ещё раз дёрнулся и весь обмяк, словно из него вынули все кости. «Нет! Нет!!!» - мысленно зарыдал Саймон Роббинс, но даже закрыть глаза у него не хватало сил. И в этот момент…
Иден!.. За одну секунду она пересекла разделяющее их расстояние и буквально нырнула в облако. Вздрогнула от пронзившей боли, но, пересилив себя, подхватила Джонни на руки и резким сильным движением выбросила его наружу. Если бы Саймон Роббинс мог говорить, в этот момент он бы онемел. Но демону не нужна была Иден. Он пришёл за Джонни. Оставив учительницу, он направился было к мальчику, но она опередила его. Забыв обо всём, она подбежала к ученику и накрыла его сверху своим телом. «Облако» опустилось и потемнело. Иден вскрикнула от страшной боли, но не отпустила Джонни. Облако потемнело ещё сильнее…
- Иден!!! – крикнул Кристиан, лихорадочно соображая, как им помочь, но в голове сверлила только одна мысль: почему она двигается? Почему на неё не подействовал прибор профессора Медмена?
Демона окружили двенадцать кораблей. Двенадцать! Облако словно замерло на мгновение, потом почти выплюнуло из себя две свои жертвы и взмыло вверх. Но оно зря рассчитывало на свою скорость. Корабли воинов Зодиака были быстрее него. А уничтожить демона без заложников было делом одной минуты. Для самих воинов этот бой стал одним из самых простых. Единственной его достопримечательностью стало то, что операцией командовал Кевин. И, надо сказать, он потом долго гордился проведением этой операции.
Доктор Дейс бросился к Иден, Саймон Роббинс – к сыну. Обеим жертвам досталось больше, чем они могли безболезненно перенести. И Иден, и Джонни были без сознания. Девушка пришла в себя первой. Она невидящими глазами посмотрела на Кристиана, потом её взгляд приобрёл смысл, и она испуганно обернулась в сторону Роббинсов.
- Джонни?.. Как он?.. – слабым голосом спросила она, но ответа не получила. Тогда она попыталась подняться, однако доктор Дейс моментально пресёк её намерение.
- Отдохни немного, я им займусь. В школе есть доктор, - добавил он для Саймона Роббинса. Тот бережно передал ему сына, пристально следя за каждым его движением. Но Кристиан взглядом попросил его позаботиться пока об Иден, и Саймон, скрепя сердце, повиновался. Доктору Дейсу же только это и было надо. Разумеется, никакого доктора в школе не было – да и как Кристиан объяснил бы ему то, что произошло с Джонни. Оставалось полагаться только на собственные силы, тем более, подобное состояние Кристиан уже видел у Габи. Сейчас только время могло помочь Джонни Роббинсу, так Кристиан и сказал его взволнованному отцу.
- Но мы всё же осмотрим его в школе, - добавил он. – Вы не возражаете?
Саймон качнул головой. Сейчас он был согласен на что угодно, лишь бы его сыну стало лучше.
- А вы всё-таки побудьте ещё с мисс Добсон, - попросил напоследок доктор Дейс. – Она тоже пострадала, но так как я вынужден отдавать предпочтение кому-то одному, то приходится доверить эту девушку вам. И не волнуйтесь за сына. Из школы он выбежит к вам сам, совершенно здоровый. - И Кристиан унёс мальчика. Саймон Роббинс проводил его умоляющим взглядом: он бы всё отдал, чтобы быть сейчас с сыном, а не возиться с какой-то…
Иден поняла его мысли и попыталась подняться. Но тщетно: в борьбе за Джонни она потеряла слишком много сил. С глухим вскриком она опустилась обратно на землю и обречённо вздохнула. А ей, как ей хотелось находиться сейчас вместе с мальчиком. Но, похоже, это было невозможно.
И вдруг она увидела перед собой руку, протянутую ей Саймоном Роббинсом. И почувствовала, как сильнее забилось у неё сердце…
Глупости, он всего лишь хотел помочь ей подняться. О, если бы Иден знала, чего ему стоил этот жест, она не была бы столь категорична. И, возможно, кое о чём задумалась… Но она только с покорностью вложила в его руку свою… И одного мгновения ей хватило, чтобы почувствовать силу этих рук. Должно быть, мать Джонни была очень счастливой женщиной… И снова непонятное слово «бросила» - леденящее и опустошающее…
Потом они молча прошли к школе и также молча сели на ближайшую лавочку. В ожидании Иден тихо вздохнула и подумала о сестре. Какая же эта Мерта всё-таки дура! Мало того, что она рубит сук, на котором сидит, самовольно меняя правила, установленные Иден (что ж, Иден ей задаст, пусть сама потом выпутывается!), так она ещё и нападает на совершенно невинных детей, принимая их за воинов Зодиака. Сначала над Тимом поиздевалась, вероятно, перепутав его со старшим братом, теперь вот решила попробовать свои силы на Джонни. И кто её только надоумил?.. Мало ли детей в Виктории. Почему именно он? И вдруг – страшная мысль – а что, если это её вина? Вдруг Мерта, зная, что Иден борется против неё, решила, что она также покрывает и воинов Зодиака? И что она… дружит с ними? Тогда всё стало бы на свои места. Но неужели это из-за неё сейчас Джонни?...
- Вы очень смелая женщина, мисс Добсон, - проговорил Саймон Роббинс. – Я никак не думал, что вы…
- Я обычная учительница из обычной школы, - оборвала его Иден. – И сделала только то, что была обязана сделать: защитила своего ученика, пусть ценой нескольких минут боли.
Долгое молчание, словно молодой мужчина собирался с мыслями.
- Я всё же должен поблагодарить вас, - наконец сказал он. – Как бы ни было горько это признавать, но вы сделали то, чего я не смог. А вы ещё говорить, что быть рыжим – это не порок.
- Да не порок же это, Саймон! – с отчаяньем воскликнула Иден. – Как вы не хотите это понять! Боже, если бы у меня была возможность поговорить с вами в другой обстановке…
- Мой дом вам подойдёт? – неожиданно спросил он. – Если вы в состоянии, может быть, вы зайдёте к нам сегодня в гости? Джонни будет рад, а мы с вами сможем обсудить эту тему?
Он сам не понял, как это сказал. И не мог узнать силу, которая заставила его это сделать. Но слово не воробей, и Иден без возражений приняла это приглашение. Он только надеялся, что позже не пожалеет о нём. Очень надеялся…
- Папа! Папочка! - раздался голос Джонни, и мальчик, спустившись с лестницы, бросился навстречу отцу. Но Иден ещё на секунду задержала Саймона.
- Он ничего не знает, и не говорите ему обо мне, - попросила она. – Достаточно и того, что вам всё известно.
Молодой мужчина пожал плечами, но возражать не стал. Он радостно подхватил сына на руки и закружил его на площадке. Иден подошла к доктору Дейсу.
- Кристиан, - с улыбкой обратилась она к нему, - мне нужно тебе кое-что сказать… - И небольшая палочка в колёса не в меру разогнавшейся Мерте: - Если ты ещё не влюбился в меня, прошу тебя, и не влюбляйся. В противном случае – немедленно разлюби. Потому что эта любовь нам обоим принесёт одни неприятности. И тебе – в первую очередь! – И она вернулась к Джонни и его отцу, которому обещала сегодня стать их гостьей. Кристиан остался стоять в полном недоумении.

* * *
Ужин прошёл, что называется, в самой тёплой и дружественной обстановке. Казалось, Джонни из всех троих был самым счастливым, однако и Иден, и Саймон Роббинс чувствовали внутри себя необычное приятное тепло, и тоже радовались жизни.
После ужина молодой мужчина решил проводить девушку. А так как теперь рядом с ними не было Джонни, они могли поговорить и о своих, серьёзных делах. Но, возможно, всё из-за того же отсутствия мальчика разговор никак не завязывался: ни он, ни она не знали, с чего начать. Поэтому какое-то время шли молча, просто наслаждаясь свежим воздухом, звёздами на чистом небе и… близостью друг друга…
Однако, когда молчание между ними начало становиться неловким, Иден заговорила:
- Вы жалеете о том, что пригласили меня в гости? – осторожно спросила она. Саймон качнул головой.
- Нет, вы же не разбили ни одного бокала и не унесли с собой столовое серебро… - улыбнулся он, но тут же снова стал серьёзным. – А если честно, мисс Добсон, мне следует ещё раз поблагодарить вас за чудесный вечер: давно я не видел Джонни таким довольным и радостным.
- Детям так мало надо для счастья, - грустно улыбнулась Иден. – Но почему-то всегда именно то, что для них совершенно недоступно.
Саймон удивлённо поднял голову.
- Собственный печальный опыт?
- Да, и это тоже. - Иден вспомнила детство. Она никогда не была счастливым ребёнком, хотя могла иметь всё, чего только душа пожелает. И лишь теперь девушка поняла, что она желала тепла. Простого человеческого тепла. Которого не существовало на Адерельсе. - Знаете, если бы это было в моей власти, я сделала бы всё, чтобы Джонни был счастлив. И чтобы вы поверили, что он… этого счастья достоин!
- Вы опять? – его голос стал холодным, но Иден это не остановило.
- Да, Саймон, опять и опять! Если бы у меня было больше времени, я бы не стала так настаивать на этой теме. Но у меня, возможно, остаются считанные дни, и я хочу, я должна переубедить вас, доказать, что вы не правы! Не может судьба зависеть от цвета волос, поймите вы это! Даже негры когда-то взбунтовались против господства белых, как их не убеждали, что они – низшая раса! Скажите, что мне сделать, чтобы вы мне поверили?!
Мужчина покачал головой.
- Вы только зря растратите силы, мисс Добсон, - устало ответил он. – Я лучше знаю, о чём говорю. И не вам с вашей внешностью судить о моих проблемах.
- Что за глупости! – возмутилась Иден. – Может быть, мне напомнить, как люди с настоящими физическими дефектами вершили великие дела?
- Оставьте, мисс Добсон, я хорошо знаю историю. И не припоминаю, чтобы хоть один из более или менее знаменитых людей был рыжим.
- Господи, Саймон, вы невыносимы! Хотела бы я знать, кто внушил вам подобные мысли и заставил так комплексовать из-за своей наружности.
- А вы что, - мужчина горько усмехнулся, - вызвали бы её на дуэль?
- Ваша жена? – догадалась Иден. – Конечно, мне давно следовало это понять. Но, боже, что такого она сказала, чтобы так на вас подействовать? Я просто не представляю, что для этого нужно сделать!
- Нужно бросить сына из-за того, что он родился рыжим, - стальным голосом произнёс Саймон. Иден вздрогнула.
- Вы что, серьёзно сейчас говорите? – прошептала она. Но мужчина промолчал. Он и так уже жалел о том, что раскрыл рот, пытаясь понять, какая причина вынудила его это сделать. И что такого особенного было в этой женщине, чтобы творить с ним всё, что она захочет? – Этого… просто не может быть…
- Вы же просили, чтобы я сказал, - с новой короткой усмешкой ответил мистер Роббинс.
- Но я не верю, не желаю верить, Саймон! Мать не может так поступить, не может, понимаете?!
- Много вы знаете о матерях, - огрызнулся он, но тут же раскаялся в своих словах: она же сегодня спасла жизнь его сыну. Однако было поздно. Иден вдруг вся сжалась, словно её только что ударили, а теперь замахнулись ещё раз.
- Да, вы правы, совсем ничего… - пробормотала она, но тут же воскликнула: - Но если бы у меня был сын, если бы у меня был ребёнок, пусть даже с хвостом или с разными глазами, я бы всё равно никогда, никогда не отказалась от него! А иметь такого сына, как ваш Джонни – это предел мечтаний любой женщины! И я… не из простой прихоти так говорю… У меня в группе пятьдесят восемь детей. Я всех их знаю по имени, знаю их особенности, комплексы, интересы и недостатки. Но ни один из них не вызывает во мне таких чувств, как ваш Джонни. Да, я не лгала, когда говорила, что бросилась бы на помощь любому из них. Но только ради Джонни я готова отдать свою жизнь, отдать, не думая и не жалея о ней! Я люблю вашего сына, Саймон, люблю так, как только женщина, нет, мать может любить своё дитя! А вы сейчас можете разозлиться на меня, накричать или молча уйти домой, но вы не отнимете у меня моей любви и счастья, что я узнала этого мальчика!
Саймон Роббинс слушал её, не то стараясь её понять, не то борясь с новым чувством, проникшим в грудь из-за этих слов. Чувство было сильным, и оно словно наполняло силами и всего его. Но что же такого она сказала?..
- Ну, что же вы молчите? – осторожно спросила Иден. – Не хотите со мной разговаривать?
- Нет, я просто… слегка ошарашен вашим признанием. Не каждый день приходится слышать подобное.
- Я вас обидела? – она виновато опустила голову: всплеск эмоций прошёл, и девушка почувствовала смущение.
- Нет, что вы, я вовсе не обижен. Я был… не совсем готов услышать от вас такое. Мне всегда казалось, что Джонни для вас просто игрушка, не больше, я и подумать не мог…
- И вам не стыдно? – робко улыбнулась Иден. И Саймон вдруг тоже рассмеялся.
- Боюсь показаться навязчивым, но, может быть, мы, в таком случае, сходим куда-нибудь завтра втроём? Джонни будет очень рад.
Девушка кивнула, но тут же подняла на него глаза.
- А вы?
На мгновение он замялся.
- И я тоже, Иден. Я тоже буду этому рад!..

* * *
Последний шанс… Мерта и его упустила. И теперь уже она не готовила оправдания, она ожидала худшего.
- Может быть, ты всё же расскажешь, почему отозвала демона? – насмешливо поинтересовался профессор Медмен. – Ведь не из-за сестрички же - предательницы, верно?
Мерта горько вздохнула.
- Их было двенадцать. Двенадцать кораблей, - тихо сказала она. – Все двенадцать воинов Зодиака на поле боя. А я снова послала демона не на того.
- Замечательно, ты хотя бы научилась считать, - заметил профессор. – Это уже большое достижение. А вот на всё остальное ума у тебя не хватило. Да будь в руках демона две жертвы, эти воины и на полмили не посмели бы к нему приблизиться. По крайней мере, он мог бы беспрепятственно уйти. А что теперь? Ты думаешь, я могу постоянно вызывать сюда новых воинов? Моя машина и так трещит по швам. Ещё пара-тройка сеансов с параллельным миром, и от неё ничего не останется. Я стараюсь пользоваться ей как можно реже, только в тех случаях, когда жертва уже точно ясна. И что я получаю? Что оба раза ты показала не на того ребёнка?! Мерта, у тебя было две недели, чтобы выпытать у Криса имена его воинов. А что сделала ты?
- Всё дело в том, что Кристиан молчит, - покорно отозвалась Мерта. – Раньше он, не переставая, рассказывало школе, о своих учениках и проблемах с ними, а сейчас всё скрывает. Вероятно, это Иден постаралась.
- Иден ещё ответит за своё предательство. Она была хорошей помощницей, в отличие от тебя, Мерта. Я многое бы отдал, чтобы вернуть её к себе. Но это сейчас не важно. Важно то, что из тебя не только воин, но и шпион никакой. Ты абсолютно бесполезное существо. Понимаешь, о чём я говорю? Если бы моя машина работала нормально, я бы отправил тебя к себе домой, на родной Адерельс. Но она давно и исправно портачит, поэтому пока что тебе придётся побыть на Земле. А уж я справлюсь со всем собственными силами.
- Нет, подождите, профессор, разрешите мне сказать! - Мерта умоляюще сложила руки. – Да, я никудышный воин и настолько же никудышный шпион. Да, я не могу принести вам сведения о воинах Зодиака. Но зачем нам биться с плодами, если можно уничтожить всё дерево? Кристиан от меня без ума. Вы только назовите время и место, а уж я, будьте уверены, приведу его туда, как миленького. И сделаю всё, чтобы его ребятишки на этот раз ему не помогли!
- А если он убежит? – профессор пожал плечами. – При сегодняшней битве он двигался без всяких проблем. Ты сможешь его обезвредить?
- Если речь идет об антипарализаторе, то я его найду. Даже если Кристиан вшил его себе в почку!
- Ну, хорошо - Профессор кивнул и отвернулся. – Даю тебе сроку до третьего февраля. А я к тому времени подберу наших лучших воинов. Но это – твой последний шанс, Мерта. Надеюсь, ты это понимаешь?
Мерта поклонилась и покинула штаб.

3 февраля.
Доктор Дейс сидел за пультом управления, стараясь сосредоточиться на собственном деле. Ему мешали весёлые крики его учеников, отмечавших вместе с Эни её День рождения. Кристиан сам предложил справить этот праздник в школе, надеясь, что так его племянница сможет лучше сдружиться с остальными ребятами. Однако сейчас он уже жалел об этом: в массовых забавах Эни участия практически не принимала, а шум, создаваемый учениками, немало мешал Кристиану в его намерениях. Доктор Дейс пытался найти профессора Медмена.
Два дня назад, когда ему в голову пришла эта идея, он долго удивлялся, как не додумался раньше о столь элементарной вещи. Ведь если ему удастся узнать, где скрывается профессор и напасть с ребятами на него неожиданно… Это может решить исход войны. В любом случае, имея подобные данные, Кристиан будет сам задавать правила игры, не дожидаясь очередного нападения профессора.
С этой целью доктор Дейс проследил за передвижениями бывшего наставника в течение последних пяти лет. Оказалось, что профессор довольно много путешествовал. Он побывал едва ли не во всех странах мира, и Кристиан догадывался о причине подобной активности: профессор Медмен пытался найти материал для новой детали. Или хотя бы крохи для доработки старой. Судя по нынешней работе его изобретения, результатов он не добился и вернулся в Викторию в начале лета нынешнего года. Однако тут его след неожиданно терялся: профессор не покупал себе дома, не снимал нигде комнаты и даже не был зарегистрирован ни в одном отеле. Оставалось только предположить, что он остановился у знакомых. Придя к такому выводу, Кристиан неожиданно отстранился от компьютеров и посмотрел на учеников.
А имеет ли он право посылать их в логово профессора Медмена? Кто знает, что у него там происходит? А вдруг профессор наполнил свой штаб демонами, которые только и ждут случая, чтобы расправиться с воинами Зодиака? Кристиан задумался. Взгляд его оторвался от экрана и «прогулялся» по ученикам. Молодой доктор улыбнулся. Как бы он не ругался с ними, как бы они не безобразничали, они всё-таки были удивительными детьми, и Кристиану оставалось лишь радоваться им и гордиться ими. И не только как воинами. Многие из них изменились, и изменились в лучшую сторону. Стараясь быть достойными воинами, ребята преодолели собственные страхи и комплексы. Вот Кевин, например. Он уже не стоит обособленно в стороне, как это было раньше, и не боится заговорить с кем-либо. Другие ребята, конечно, ещё не совсем приняли его в свою компанию, но до этого момента оставалось совсем немного, в этом Кристиан был уверен. Уверенность такая появилась в тот момент, когда Кевин впервые не побоялся поднять глаза на учителя и достойно ответить на его замечания. Как это произошло, доктор Дейс не имел ни малейшего представления, но подозревал, что дело здесь не обошлось без Габриэллы. Ох, уж эта ему девчонка! Она умудрялась оставаться самой лучшей и скромной его ученицей, но вместе с тем создавала ему больше всего проблем. Как ей это удавалось, для Кристиана было загадкой. Разве что секрет заключался в её знаке зодиака? Смешно, но сам молодой доктор никогда не верил во всю эту чепуху с гаданиями и предсказаниями. И гороскопы тоже считал полнейшей чушью для простаков. Почему же он тогда дал своим ученикам имена созвездий? Нет, не голос свыше, просто стон изболевшегося сердца. Астрологией увлекалась одна девушка, которая…
Усилием воли Кристиан заставил себя не думать об этом. Почему все мысли возвращались к ней? Ведь вокруг столько прекрасных и замечательных женщин, взять даже Иден, уж она-то была бы рада воспользоваться любой представившейся возможностью. Иден с серыми глазами…
У Кристиана и самого была тайна, к тому же не одна, поэтому он старался уважительно относиться к людям, которые что-то скрывают. Но подобная деятельность Иден переходила всякие границы! Уже неделю молодой доктор присматривался к учительнице. И он заметил, что каждый раз, когда Иден была с детьми, её глаза сверкали, как изумруды. И каждый раз, когда они встречались наедине, её глаза были серыми, как грозовые тучи. Или как демоны из потустороннего мира…
Кристиан встряхнулся, отогнал глупую мысль. Но внезапно в голову закралось подозрение: а ведь демоны-то знали, на кого нападают. Они действовали отнюдь не наудачу. А это могло значить только одно: где-то поблизости есть шпион. Этот шпион уже успел выведать у него или у кого-то другого имена командиров Зодиака и, вероятно, добывает новые сведения. Но кто же этот невидимый и неизвестный шпион? Как он выглядит? Как его зовут? И главное, где его искать?
И Кристиан снова уткнулся в компьютеры. Нет, он должен найти логово профессора Медмена! Кто не рискует, тот не выигрывает. Лучше напасть самим! Да, что бы не случилось, но они должны действовать!
Доктор Дейс снова подключился к программе…

* * *
Мерта шла по коридорам школы, довольно улыбаясь. Сегодня был её решающий бой, сегодня она сама поведёт демонов в атаку. Профессор Медмен заготовил ещё четырёх своих воинов, которые будут отвлекать этих малявок в то время, как она займётся доктором Дейсом. Крисом…
Мерта снова усмехнулась. «Эх ты, великий учёный, - с презрением подумала она. – А так легко поддался на мои улыбки и признания… Правда, имена своих воинов так и не сказал. И неважно! Сегодня я вырву у тебя признание. Нет, не бойся, убивать я тебя не собираюсь. Я просто выпытаю у тебя, где находится эта злосчастная деталь. И будь уверен, что ты мне это скажешь. Уж я об этом позабочусь…»
Мерта ещё вчера выяснила у доктора Дейса, что представляет из себя изобретенный им антипарализатор. Какая глупость, засунуть его в этот значок. Ведь значок так легко можно забыть, или потерять, или… Она не стала его снимать с Кристиана вчера, чтобы он ни о чём не догадался. Она оставила на сегодня заготовленный спектакль и жестокое нападение…
Вчера она встретилась с Иден. Ха, эта дурочка пыталась её отговорить, даже угрожала рассказать всё Кристиану. Думает, что Мерту можно шантажировать. А что, если Мерта расскажет об Иден тому «рыжику», над которым так трясётся сестричка? Бесспорно, ему будет интересно узнать, что его любимая учительница – из другого мира, да к тому же ещё и явилась на Землю, чтобы разрушить или поработить её. Вот это будет фокус!
Иден сказала, что у неё нет сердца. Опять же ха, можно подумать, у неё оно есть. Из одной утробы, от одних родителей. Да даже если бы Иден имела два сердца на них обеих, всё равно она проиграла, а всё остальное – неважно. И всё же Мерта спешила в школу. Во время занятий Иден не посмеет отлучиться от учеников, но после того, как их разберут по домам… Кто знает, что взбредёт в голову её сестре. А вдруг она, и правда, не побоится поговорить с Крисом? И всё ему расскажет? Её ведь даже посадить не смогут, потому что на Земле нет законов, запрещающих вторгаться существам из параллельного мира и даже пытаться захватить эту планету. А своему мальчишке скажет, что пошутила, что рассказала ему сказку, и он ей поверит!.. А Мерта останется с носом, потому что Кристиан после этого её и на сотню миль к себе не подпустит.
Мерта видела дверь его кабинета и быстрым шагом направилась к ней. Надеясь только, что Иден нет внутри, она решительно постучала. Впрочем, терять ей было нечего. Если Иден рассказала Кристиану правду о себе, то, несомненно, она сообщила ему и о существовании сестры-близняшки, которая делала всякие гадости. Впрочем, кто именно делал гадости, ещё неизвестно…
Секундная тишина, скрежет металла, и доктор Дейс открыл дверь.
- Иден? – удивился он. – Когда ты успела переодеться? Сегодня утром на тебе было коричневое платье, а сейчас…
- Ты заметил? – улыбнулась Мерта, одёргивая коротенькие шортики. – Но ты ведь обещал сводить меня сегодня в бассейн, вот я и захватила с собой…
- Да, но мы договаривались встретиться только вечером. У меня с учениками намечено одно мероприятие, я не могу его отменить…
- Я понимаю. - Она вдруг опустила голову, улыбка её погасла. – Ученики всегда на первом месте…
- Что ты говоришь? – изумился молодой доктор. – Иден, впервые слышу, чтобы ты жаловалась на детей. Что-то случилось? Тебе нездоровится? У тебя проблемы?
- Нет, всё в порядке… - Она так грустно повела плечами, что у Кристиана ёкнуло сердце. – Просто я… Просто сегодня…
- Иден, ты… ты плачешь? – неожиданно понял молодой человек. – Ты чем-то расстроена? Что случилось?
- О, Крис! - Девушка выдохнула. – Мне так тяжело, так тяжело, если бы ты только знал…
Он ободряюще пожал ей руку, но она поглубже вздохнула и прижалась к его груди. Кристиан на мгновение смутился, но скорее из-за места, где всё происходило (всё-таки рядом дети), чем от её близости. Он тоже обнял девушку и ласково погладил её по волосам, стараясь успокоить.
Нет, он не напрасно волновался. И хоть никто из детей не только не вышел из кабинета, но даже и не попытался подслушать за учителем, однако произошло нечто такое, чего не должно было происходить. Саймон Роббинс, зайдя за сыном в школу, в этот самый момент проходил по коридору и увидел, увидел…
Что-то разорвалось в его сердце. Нет, оно так и не заставило его признаться даже себе, что Иден стала ему небезразлична. Но это причинило ему боль, и боль ещё более сильную, чем он испытал несколько лет назад из-за бегства жены. Последние две недели многое изменили в его жизни, едва не заставив поверить, что «рыжие тоже имеют право на счастье». Теперь всё закончилось. Саймона словно ветром отнесло от этого злополучного места, он ворвался в спортзал, где в дождливую погоду мисс Добсон занималась с детьми физкультурой, и потребовал вернуть ему сына. Не удивляясь одновременному присутствию Иден в двух местах, в ответ на её испуганное: «Что случилось?» - он одарил её ледяным взглядом и посоветовал заниматься своим делом и не лезть ему в душу.
- Я могу понять, зачем вам понадобился директор, - заявил он. – Но для чего вам был нужен мой сын? Для развлечения? – И он почти силой вытащил Джонни из спортзала, совершенно забыв о том, что она рисковала ради мальчика своей жизнью. Но Иден, глядя ему вслед, думала тоже не об этом.
«Мерта меня опередила, - грустно промелькнуло у неё в голове. – Придётся отложить разговор до завтра».
О, она ещё не знала, как долго ей придётся ждать этого разговора. Ибо в этот самый момент, воспользовавшись добротой доктора Дейса, Мерта осторожным движением сняла у него с рубашки заветный значок. Спрятав вещицу в кармане, Мерта отстранилась от Кристиана и сделала вид, будто пытается улыбнуться.
- Крис, мне нужна твоя помощь. Не спрашивай пока ни о чём. Я очень тебя прошу, ты ведь мне поможешь?
- Конечно, я сделаю всё, что в моих силах. Но сначала скажи мне…
- Ты всё поймёшь на месте, ладно? – Она снова улыбнулась. – Это совсем недалеко, здесь, в школе. И это… очень для меня важно.
Кристиан пожал плечами, как бы в ответ на её таинственность.
- Ну, хорошо, - проговорил он. – Надеюсь, что это не слишком долго? Чтобы мои ученики меня не потеряли.
- О, не беспокойся, они даже не заметят, что ты отсутствовал. - Мерта на всякий случай ещё раз всхлипнула и потянула молодого доктора в самый дальний подвал школы. О его существовании Кристиан даже не подозревал. Но, когда он обернулся к девушке, чтобы спросить, что её здесь так напугало, тут же сам всё понял. Мисс Добсон стояла в стороне и злорадно усмехалась. Её ноги окутывал знакомый тёмно-серый туман. Кристиан почувствовал, что не может шевельнуться. «Иден? Но почему?» – промелькнуло у него в голове, а через секунду сознание потонуло в потоке жестокой беспощадной боли…

* * *
Вряд ли можно было сказать, что ребята развлекались «на полную катушку», но, во всяком случае, они не скучали. Правда, с массовыми играми была небольшая проблема, тем более что в классе, а особенно в штабе сильно развернуться было негде. Вот если бы всё происходило на улице… Но там с утра зарядил проливной дождь, и в связи с этим даже обычные тренировки были отменены. Доктор Дейс обещал провести пару уроков с пультом управления, но затем куда-то вышел и похоже совсем забыл о своих учениках.
- Слушайте, а почему бы нам этим не воспользоваться? – Габи подошла к компании мальчишек. – Я, конечно, плохо разбираюсь в технике, но Эдди-то может проверить мисс Добсон.
- А если в этот момент появится доктор Дейс? – усмехнулся Тед. – Не боишься схлопотать по первое число?
- А мы тебя на стражу поставим, - тут же нашлась Габриэлла. – Как только увидишь директора, подашь знак, и мы моментально сделаем вид, что водили вокруг Эни хоровод.
- А доктор Дейс такой дурак, что ничего не поймёт, - отпарировал Тед. – Иди-ка ты лучше к девчонкам и сплетничай с ними.
- Фу, - Габи наморщила носик, - ну и скучный же вы народ, кто бы мог подумать. А ещё мальчишки… - И она презрительно отвернулась и возвратилась к девочкам.
- Ты чего, правда доктора Дейса испугался? – удивлённо спросил Джастин, когда Габи отошла на такое расстояние, чтобы не слышать их разговора.
- Вот ещё! – фыркнул Тед. – Просто я считаю, что девчонки в таком деле совершенно не нужны. Они будут только мешаться. Если хотят, пусть сами охраняют дверь, а мы займёмся мужской работой. Ну, кто со мной? – И он первым бросился к пульту управления…
…- Они меня провели! – Габи рассерженно топнула ножкой. – Надо же, я попалась. А они просто хотели от меня избавиться…
- Не расстраивайся так, - мягко улыбнулась Сейди. – Мальчишки все одинаковые.
- Ага, считают себя умнее нас, - поддержала подругу Мелоди.
- Не обращай на них внимания, - подбодрила кузину Дина. – Где гарантия, что у них что-то получится?
- Но у нас-то должно получиться! – встрепенулась Габриэлла. – Была-не была, не зря же мой дедушка работает в Исследовательском центре!
- Ты что, хочешь отбить место у мальчиков? – осторожно спросила Эни.
- Зачем? – Габи пожала плечом. – Пульт большой, места всем хватит. Вперёд?!..
Пульт управления был двухсторонним. И места действительно хватило на всех. С одной стороны к экранам компьютеров приникли мальчишки, с другой, полностью идентичной первой, - девочки. И снова соревнования: обе команды стремились вперёд соперника раздобыть сведения о мисс Добсон. Да, все они уже знали о подозрениях Вэла и Габи. Не знал об этом только доктор Дейс, но раньше времени ребята и не собирались открывать ему карты.
- А они совсем не глупы, - заметил Тед, поняв намерения девчонок, и толкнул Кевина в бок. – Чем здесь околачиваться, лучше бы пошёл и последил за нашими дамами. А то, не ровен час, действительно, что-нибудь дельное откопают.
Ещё две недели назад Кевин безмолвно поплёлся бы выполнять приказание. Но теперь всё было иначе.
- Тебе надо – ты и следи, - огрызнулся он. – И так Габину идею себе прикарманил.
- Подумаешь, какие мы обидчивые, - протянул Тед. – Ну и пойду, и посмотрю. Потом мне же будете благодарны. - И он осторожно пробрался на сторону девочек в надежде выяснить, что им уже удалось узнать. Но не тут-то было. Первой лазутчика заметила Барби.
- У нас незваные гости, - вполголоса сообщила она, незаметным движением указывая на притаившегося Теда. Девочки улыбнулись.
- Где твой веник? – спросила Мелоди. – Ох, и отделаем же мы его сейчас!
- Мел, остановись. - Сейди взяла подругу за руку. – Ведь ты же девочка.
- Тем более его нужно наказать, - вступила в разговор Дина. – Мало того, что они украли нашу идею, так ещё хотят и выведать наши секреты! Сейчас мы с ними разберёмся! – И она сжала кулаки.
- Они же мальчики, - заметила Эни. – Вам с ними всё равно не справиться…
- А вот это мы ещё посмотрим! – подвела итоги Габи. – Дина права, первую выходку я ещё могла им простить. Но не больше! В атаку, девочки!! (Тем более, что у нас всё равно ничего не получается…).
Девчонки соскочили с кресел и, поймав Теда, торжественно, как военнопленного, повели его на противоположную сторону. Тед брыкался и рвался на волю, но тщетно: из цепких ручек разъярённых девчонок выбраться было не так-то просто.
- Ну, что я говорил? – усмехнулся Кевин, едва поняв, что произошло. – А ещё меня хотел заслать.
- Предатель, - прохрипел Тед. – Подожди, доберусь я до тебя.
- Молчал бы лучше, - прикрикнула на него Барби. – Тебе сейчас не о нём, а о себе стоит позаботиться.
- Ну, так кто-нибудь из здесь присутствующих собирается отвечать за это безобразие? – грозно спросила Дина.
- Или нам сообщить доктору Дейсу, что вы копались в его компьютерах? – тем же тоном продолжила Мелоди.
- А сами-то? – улыбнулся Эдвард. – Тоже ведь с его аппаратурой баловались.
- Да мы и включить-то её не успели, - ответила Дина.
- Как вы уже решили последить, чем мы занимаемся, - подхватила Барби.
- И сами себе заработали неприятности на голову, - закончила Мелоди.
Кроме трёх воинственно настроенных особ делегация включала также и Габриэллу, которая почему-то не принимала участия в споре, а только заинтересованно смотрела на Вэла. Он тоже не вступал в дискуссию; сейчас он сидел за главным компьютером и что-то искал в его программах. Рядом был неразлучный Эрик, но он Габи интересовал значительно меньше: если Вэл не обращал внимания на происходящее вокруг, значит, он, по меньшей мере, что-то раскопал. И как же ей хотелось знать, что именно!..
- Пойдём, Габи, - услышала она голос Дины и почувствовала, как подруга дёрнула её за рукав. – Нам здесь не место. Среди этих… - И она бросила презрительный взгляд на мальчишек. Но Габриэлла осторожно освободила руку.
- Я… сейчас, ладно? – отвлечённо проговорила она. – Идите, я тоже сейчас… приду…
Дина пожала плечами, но возражать не стала. Едва только они с девочками скрылись за панелью управления, Габи подошла к Вэлу и Эрику.
- Что ты делаешь? – негромко спросила она у первого. – Ты же сказал, что с операцией «Мисс Добсон» Эдди справится лучше тебя.
- Я и не пытаюсь его обставить, - отозвался Вэл, не отводя от экрана сосредоточенного взгляда. – И вообще искать шпиона – это глупая затея.
- Вот как? – удивилась девочка. – А две недели назад ты считал иначе.
- Да, знаю - Вэл наконец оторвался от работы и посмотрел на Габриэллу. – Просто я понял, что даже если нам удастся убедиться, что мисс Добсон – шпион, у нас всё равно не получится доказать это доктору Дейсу. Ей он верит гораздо больше, чем нам.
- Но тогда чем ты сейчас занимаешься?
Вэл кивнул в сторону экрана.
- Сэр Кристиан забыл закрыть окно, в котором работал, перед тем как удалиться на свидание. Он искал логово профессора Медмена, Габи. А я попытался ему помочь.
- Ну и как? Получилось?
- Я бы этого не сказал. Но есть одна любопытная деталь, которую я никак не могу понять: она где-то есть далеко в мозгу, но мне пока не удаётся до неё достучаться.
- Может, я смогу помочь? – заботливо спросила девочка. Вэл усмехнулся.
- Сможешь, если сумеешь проникнуть ко мне в голову… Ладно, забудь, Шоколадка, дурацкая шутка. Если доктор Дейс…
Но Габи вдруг вздрогнула.
- Он ведь ушёл с ней, правда?
Что-то было в её голосе, что заставило Вэла молниеносно обернуться к пульту управления и защёлкать мышкой. Через двадцать секунд на экране появился план школы.
- Что ты имеешь в виду? – спросил озадаченный Эрик.
- Если мисс Добсон – шпион и если ей поручили избавиться от доктора Дейса… - несколько расплывчато объяснила Габи. Но в этот момент…
- Ты права, они внутри школы! - Вэл вскочил из-за компьютера и включил общую тревогу. – Инородные тела обнаружены в четвёртой, девятой, одиннадцатой и семнадцатой секциях, - быстро объявил он. – Действуем командами по три человека. В случае чего – зовите на помощь. А сейчас – вперёд!
И ребята беспрекословно бросились по кораблям…

* * *
Кевин вёл свою команду в секцию семнадцать. Что их ждало впереди, никто не знал. Но значительно большая проблема заключалась в том, что ни Эрика, ни Теда не устраивал их капитан, последний был не в восторге и от Эрика. Может быть, потому Вэл и поручил им ту зону, где наблюдался самый слабый сигнал. А может быть, по какой-то другой причине…
Когда корабли достигли семнадцатой секции, демона и след простыл.
- Разделимся, - предложил Кевин. – Обследуем это школьное крыло.
- Ещё один распоряжалка! – фыркнул Тед. – Только и знают, что командовать.
Кевин справился с обидой.
- Пока я капитан, я буду делать то, что считаю нужным! И тебе, Пискес, придётся меня слушаться, хочешь ты этого или нет!
- Ух ты, какие мы грозные, – начал было Тед, но его оборвал… Эрик.
- Кончайте препираться! Демон ждать не будет!
Тед снова фыркнул.
- Ну, конечно, если молчун приказывает, то мне ничего не остаётся, как только повиноваться…
- Вот и отлично! – закончил Кевин. – Кто первым обнаружит демона, свяжется с остальными. А сейчас – разделяемся!
И корабли рассредоточились по этажам. Ребята включили поисковые устройства. Но диаграмма на мониторах представляла сплошную светлую линию без всяких признаков изменений. Но вот Тед проник в подвал. Сумрак, противное тепло и какой-то нездоровый воздух… И вдруг…
Линия задёргалась. Сначала слабо, потом всё сильнее и сильнее, пока не стала похожа на зигзагообразный шов от швейной машинки. С замершим от восторга сердцем Тед приготовился к встрече. Нет, он и не собирался сообщать об этом Кевину и Эрику, считая их совершенно беспомощными в подобном деле. У него – два черных пояса по каратэ, и он умеет драться! Это его бой, и коротышки-неудачники ему не нужны!
Тед отключил связь…
И в этот момент прямо с потолка на него упало серое облако. Тед сам не заметил, как его «Пискес» очутился внутри демона. Секунда – и корабль стало сотрясать от сильнейших электрических разрядов. Тед почувствовал боль, но не это было самым страшным. Приборы заискрили и начали выходить из строя. Даже шлем - в нём раздалось такое шипение, что ради собственной же безопасности мальчишка предпочёл его сбросить. Но и ручное управление ему больше не подчинялось: на верхнем щитке загорелась аварийная лампочка, предупреждающая о том, что положение становится критическим. Тед попробовал включить автопилот, но из панели управления вдруг вырвался огромный сгусток энергии и с силой ударил мальчишку в грудь. Тед потерял сознание…
…- Ну как, Скорпи? – Кевин проверил ещё и две дополнительные секции, но напрасно: демоном там и не пахло. Потом связался со своей командой, чтобы узнать о результатах их поисков и решить, что им делать дальше.
Эрик пожал плечом.
- Пусто, как в дождь на пляже. Ни одного всплеска инородной энергии; мой детектор поиска попросту уснул.
- У меня та же история, - пожаловался Кевин. – И как нам теперь показаться на глаза твоему другу?
- Да, он нам уши оторвёт. - Эрик улыбнулся. – Может быть, Пискес что-нибудь обнаружил? Я пробовал с ним связаться, но он не отвечает. Наверное, связь барахлит.
- Или он попал в беду. - Кевин принял решение. – Ты обследуй подвал, а я займусь первым этажом.
- Хорошо. - Эрик отключился и направил «Скорпиус» в самое нижнее школьное помещение. Долго искать ему не пришлось: прямо посередине подвала парил демон, сжимая внутри себя маленький светло-голубой корабль. Однако, заметив нового врага, «облако» откинуло прочь бесполезный неподвижный «Пискес» и бросилось на «Скорпиус». Но Эрик не растерялся. Направив на демона своё оружие, он включил все лазеры сразу и одновременно связался с Кевином.
- Мы тут, внизу, - быстро проговорил он. – И нам нужна твоя помощь.
Кевин бросился в подвал и напал на демона с другой стороны. Но мощности их оружия было недостаточно для победы. «Облако» словно смеялось над ними, постепенно всё больше увеличиваясь в размерах, готовое заглотить два сопротивляющихся кораблика.
В этот момент Тед пришёл в себя.
Приборы больше не искрили, но только потому, что были выведены из строя. Тед понял, что в воздух ему не подняться. И вдруг – о, радость! – он увидел, что лазеры в порядке. Они были лишь чуть-чуть помяты, но от этого количество их энергии не уменьшилось. Тед прицелился и выстрелил!..
Облако сжалось… и растаяло в воздухе. Кевин развернулся и уничтожил маленькое белое пёрышко, плавно опускающееся вниз.
Битва была закончена!..

* * *
Один из немногих, Эдвард был доволен составом своей команды. Доволен в том плане, что ни к Джастину, ни тем более к Сейди никаких личных претензий он не имел. Поэтому за исполнительность ребят мог не опасаться. А вот их профессиональная подготовка оставляла желать лучшего. По этой причине ещё до начала боя Эдди постарался всё тщательно взвесить и спланировать. Ему нужна была победа! И он должен был добиться её любой ценой!
- Капри, Вирго, - приказал он по дороге, - не отставайте! Стреляйте только по моей команде! Постараемся обойтись минимальными потерями.
В тот момент, когда они достигли девятой секции, диаграмма на их поисковых устройствах пришла в движение. Однако самого демона видно не было.
- Может быть, разделимся? – предложила Сейди. – Так мы быстрее его найдём.
«Чтобы нас перебили поодиночке? – промелькнули у Эдварда в голове слова, сказанные Вэлом во время их второй битвы. – Они только этого и ждут…»
- Нет, Вирго, будем работать вместе, - отчеканил он. – У вас двоих ещё недостаточно опыта, чтобы действовать самостоятельно.
Последнюю фразу Эдвард нередко слышал в адрес своих помощников от учителя. И он знал причину. Не раз и не два во время имитированной атаки демона Сейди «попадала в беду», а Джастин, забыв о задании, кидался ей на выручку, срывая всю операцию. Поэтому Эдди был уверен: успех сегодняшнего сражения зависит от его твёрдости и настойчивости. Эх, ему бы с такой командой да Вэловское упрямство…
- Образуем треугольник, чтобы прикрыть тылы, - приказал он. – И всем быть настороже. Ждать моей…
В этот момент лампочка связи погасла, а из микрофона раздались шипяще-булькающие звуки. Эдвард понял, что демон заглушил передатчики…
Боже, такого им не устраивал даже доктор Дейс!.. Будь Эдди один, он бы так не беспокоился. Но ведь те двое из его команды теперь совершенно беспомощны! Если демон вздумает на них напасть…
«Облако» поднялось с пола. И спокойно и бесстрастно окутало два зелёных корабля. Теперь Эдди не только не мог связаться с друзьями, но ещё и потерял их из виду…
…Джастин и Сейди расстроено смотрели на свои панели управления. Расстроено, но не беспомощно. Пускай они оторваны друг от друга и от капитана, но пока у них голова на плечах, они придумают, как выбраться и уничтожить демона. Сильный электрический разряд сотряс корабли, и в этот момент Джастин понял, что делать.
Эдвард не станет стрелять по демону, пока есть опасность ранить кого-нибудь из своей команды. А значит, надо было устранить любую вероятность такой опасности. Джастин знал, как это организовать. Не знал только, как сообщить о своём плане Сейди…
И вдруг – идея! – Джастин вспомнил, как отец учил их обоих азбуке моряков. Тогда они просто играли. Но сейчас мальчишка с радостью и облегчением понял, что помнит все эти знаки. Оставалось только надеяться, что их помнит и Сейди. И что она поймёт его намерения.
Джастин прильнул к иллюминатору и три раза передал «Вирго» одно только слово: «Тайфун».
«Тайфун»? – изумилась Сейди. – Но что это означает?» Конечно, брат не просто так передал ей это слово, да ещё и на морском языке. Он что-то придумал, чтобы помочь им, и уверен, что она его поймёт. А значит, она должна понять! Обязана!
«Тайфуном» назывался их домашний вентилятор. Но что могло связывать этот прибор с той ситуацией, в которую они попали? Сейди заставила себя думать, как Джастин. У «Тайфуна» были только две лопасти, но мощностью он обладал не меньшей, чем вертолёт. Неужели Джастин подразумевает это? Попытаться «распылить», рассеять облако и освободиться? Это был единственный ответ, который приходил ей в голову. Правда, от него на милю веяло авантюризмом, к тому же не было никакой гарантии, что подобный план сработает. И всё же Сейди решилась: приборы уже начинали выходить из строя под воздействием сильного электрического тока. Сейди бросилась к иллюминатору и отсигналила брату: «Я поняла». Джастин в ответ кивнул и надел шлем. Девочка последовала его примеру.
- Один, два, три! – знаками отсчитал Джастин, и два зелёных корабля закружились каруселью, через секунду создав мощный воздушный поток. Электрические разряды продолжали сотрясать их, но ребята не останавливались. Спустя ещё десять секунд демон прекратил атаковать, а через мгновение восстановилась и связь.
- Прорываемся, Вирго! – крикнул Джастин, и они резко разлетелись в разные стороны. Ещё секунда – и они на свободе!
- Таурус, стреляй! – Сейди первой решила, что делать дальше. И лазерный луч пронзил демона: Эдди уже давно обнаружил его слабое место. Маленькое белое пёрышко медленно скользнуло вниз, но опуститься на пол ему не дал тёмно-зелёный корабль. Эдди добил демона.
Битва была закончена!

* * *
Все трудности задания команды Воздуха заключалась в одной крошечной неприятности: одиннадцатой секцией являлся школьный музей, который содержал немало редких и ценных экспонатов. Почти все они раньше принадлежали доктору Дейсу, и девочки понимали: если они что-нибудь испортят, их за это по головке не погладят.
Ещё одной проблемой была Эни. Не то чтобы её не устраивал состав той команды, к которой принадлежала и она: и Габи, и Дина были очень милыми девочками, но они были всего лишь девочками; как Эни не раз говорила, она предпочла бы быть вместе с мальчиками. Из-за чего у неё нередко возникали конфликты с Диной, которая гордилась тем, что её командир именно Габи, и которая не желала и слышать, чтобы её подругу обижали или сомневались в ней.
Саму же Габриэллу мнение Эни волновало очень мало: она знала свои силы и знала, что всегда может положиться на верную и смелую кузину. Что же касалось мальчиков… Хотелось бы, конечно, чтобы рядом был Вэл, так Габи чувствовала бы себя уверенней. Но, с другой стороны, она была даже рада, что Ариэс сейчас занят другим делом: она могла показать, на что способна как воин и как капитан. Нужно было только выиграть этот бой.
- Ну что, ты уже решила, как действовать? - вышла на связь Дина. Она-то отлично знала, что Габи предпочитала всё планировать заранее, чтобы максимально уменьшить любой риск. – Или на этот раз будем действовать с трахты-барахты?
- Нет, не будем, - улыбнулась Габриэлла. – Я хочу застать демона врасплох. В музее ведь три выхода. Мы перекроем их все и нападём с трёх сторон. Аквари, надеюсь, ты слышала?
Эни только сухо кивнула: ей было всё равно. Сегодня её День рождения, и ей не терпелось расправиться с демоном и вернуться домой, чтобы отпраздновать это событие со всей семьёй. Дядя Крис, конечно, хотел, как лучше, поэтому и затеял вечеринку в классе. Но у него ничего не получилось, в чём Эни не сомневалась ещё до начала торжества. А если Габи хочется покомандовать – бог с ней, пусть командует. Только бы всё это поскорее закончилось. Эни принялась мечтать о торте с одиннадцатью свечками…
Демон нагло носился по музею, расшвыривая экспонаты взад и вперёд. Какие-то из них остались невредимы, другим повезло меньше. Вот он подхватил древнейшую глиняную вазу – гордость коллекции доктора Дейса – и принялся играть ей, как мячиком. Этого Эни стерпеть не могла! Не успели её подруги сказать и слова, как она бросилась к демону и… проникла внутрь него. И тут же небесного цвета корабль пронзили крошечные молнии, выводящие «Аквариус» из строя. Джемини и Либра потеряли с ним связь.
- Вот несносная девчонка! – возмутилась Дина. – Вечно суётся, куда её не просят!
Габи не ответила, придумывая новую стратегию. И план не замедлил появиться. «Дин», - едва было не сказала девочка, но потом опомнилась: ох, уж ей эта маскировка…
- Либра, попробуем лазерными иглами. «Аквари» они вреда не причинят, а вот демона надо заставить побегать.
Дина показала знак «о’кей» и включила оружие, поставив его на режим мелких рассеянных лучей. Габи сделала то же самое, стараясь не угодить лазерами в ценную директорскую реликвию.
В первый момент демон не обратил никакого внимания на быстрые световые иголочки, устремившиеся к нему. Однако уже через несколько секунд он понял, как опрометчиво поступил. Лазеры – они в любом виде лазеры. Сливаясь внутри облако в одно целое, огни причиняли ему боль – мучительную боль такой силы, что демон и думать забыл о своей жертве, сначала перестав терзать её электроразрядами, а потом…
- Либра, видишь вон то пятно? – Габи направила корабль к облаку. – Стреляй в него, как только демон выпустит Аквари!
Дина поняла, что за пятно имела в виду кузина. СЛАМ – так капитаны называли слабое место врага. Она тщательно прицелилась…
«Аквариус» скользнул вниз. Дина перевела лазеры на один поток… Габи поймала Эни. А Дина поймала редчайшую глиняную вазу, которая едва не стоила жизни их подруге.
Габи добила «пёрышко».
Битва была закончена!
- Возвращаемся? – облегчённо вздохнув, спросила Дина. Габи кивнула. Но, едва достигнув штаба, сказала:
- Возьми у меня Аквари. А я кое-что проверю.
Дина улыбнулась, но возражать не стала, зная, что это бесполезно. К тому же она догадывалась, что собиралась «проверить» кузина. Хоть Вэл и приказал после победы всем вернуться в штаб, самого-то его здесь пока не было. Что для воина его уровня было подозрительно. К тому же где-то там должен был быть доктор Дейс. Неужели с ним что-то случилось?
В этот момент фиолетовый корабль скрылся из виду.

* * *
Кристиан чувствовал, что теряет сознание. Страшная, разрывающая боль почти ушла, и он перестал думать о себе. Теперь его мысли занимала Иден. Дура она всё-таки, если требовала сказать, где деталь, а сама забрала антипарализатор. Как, оказывается, можно ошибиться в человеке: а ведь она была такой милой и доброй девушкой. Неужели снова её раздвоение? Или он просто ничего не понимает в людях? Ведь не в первый же раз уже так… Неожиданно Кристиан увидел юную девушку: толстая русая коса и лазурно-голубые глаза… Она улыбнулась ему… И всё погрузилось в темноту… И он уже не видел, как три разноцветных корабля из команды Огня появились у дверей подвала…
Доктор Дейс лежал посередине помещения, вокруг него, как сладкая вата на палочке, крутилось облако. В каком-то тёмном углу стояла мисс Добсон, но она сейчас мало волновала ребят. Доктор Дейс был неподвижен.
Вэл мгновенно оценил ситуацию.
- Лио, Сагиттари, я прикрою доктора Дейса, - быстро проговорил он. – А вы найдите СЛАМ и уничтожьте демона.
- Но вы же будете внутри! – попыталась возразить Мелоди.
- «Ариэсу» лазеры не повредят, - ответил мальчишка. – А об учителе я позабочусь. - И он «нырнул» внутрь облака. Молнии тут же пронзили красный корабль. Мерта удивлённо подалась вперёд. «Самоубийца! – мелькнуло у неё в голове. – Ну ничего, вы погибнете вместе. А потом я разберусь и с остальными. Профессор будет мной доволен!»
Но ни Мерта, ни профессор никогда ещё не были так близки к провалу, как в этот раз. Они ещё не знали о гибели трёх других демонов, поэтому и были уверены в победе если не на сто, то, по крайней мере, на девяносто пять процентов. Ведь они же разделили воинов на части. И Кристиан уже не мог помочь им ни советом, ни оружием. Всего лишь три крошечных корабля против мощнейшего демона!.. Мерта довольно усмехалась.
Вэл накрыл безжизненное тело доктора Дейса своим кораблём. Он не знал, что у учителя украли антипарализатор, поэтому и волновался не на шутку. Однако на его действиях это не сказалось никоим образом. Быстрыми чёткими движениями он выбросил вниз сеть и приподнял доктора Дейса до своего корабля. Затем открыл люк «Ариэса» и осторожно завёл сеть внутрь. Конечно, Вэл понимал, что весь полностью учитель в корабль не поместится, но открытые створки люка хоть немного защищали его от электрического воздействия, к тому же сетка была из суперновой полутвёрдой резины. Хотя, конечно, земные средства защиты могли на этих чудовищ и не действовать (неизвестно ведь, откуда внутри них берётся ток и какая у этого тока природа), иначе доктор Дейс давно обтянул бы все корабли диэлектриками. И всё-таки…
«Ариэс» трясло так, словно он был одним из вагончиков на аттракционе «Русские дорожки». Приборы начали искрить и переставали повиноваться. Связь вышла из строя первой. Вэл знал, что самому ему не выбраться, тем более с доктором Дейсом на борту. Если бы вместо Барби и Мелоди с ним была одна Габриэлла, Вэл не опасался бы за исход операции. Но у Габи была своя битва, а членов команды Огня ему выбирать не пришлось. В принципе, ни Барби, ни Мелоди никогда не были на тренировках отстающими, но там всего лишь игра, а сейчас – настоящий бой! Справятся ли они в этот раз? Сумеют ли вдвоём уничтожить демона?
Барби и Мелоди уже раз по пятнадцать облетели вокруг облака, но тщетно.
- Хоть бы сказал, что ли, как выглядит это слабое место! – возмутилась Мелоди. – А то вот ищи теперь непонятно что!
- Главное, что мы и наугад-то выстрелить не можем, - поддержала подругу Барби. – Чтобы лишний раз не подвергать опасности доктора Дейса и Ариэса.
- И время поджимает, - сердито закончила Мелоди. – Лио, нам надо на что-то решиться! Ещё пара минут, и «Ариэс» не выдержит! Я имею в виду корабль.
- Я поняла, - кивнула Барби и вдруг встрепенулась: – А что, если разыграть ложную атаку? Зададим лазерам маленький радиус действия, и…
- Может, конечно, сработать, - протянула Мелоди, но тут же решительно взялась за рычаги управления. – А, была – не была! Радиус действия – два метра. Огонь!
Облако даже не вздрогнуло. Потому что ничего не почувствовало. Но инстинктивно развернулось на тридцать градусов, и только теперь девочки, облетев демона вокруг, заметили на скрываемом месте противное тёмное пятно. Оранжевый и жёлтый корабли поднялись высоко к потолку.
- Стреляем, словно хотим пригвоздить его к полу, - решила Мелоди. – Так мы не заденем доктора Дейса и Ариэса.
Барби только кивнула и нажала на «пуск». Облако дёрнулось и медленно растворилось. Мелоди тут же покончила с обязательным белым пёрышком.
Битва была… закончена?..
Связь восстановилась. Перед тем как заняться доктором Дейсом, Вэл подключился к девочкам.
- Вы просто молодцы! – похвалил он, но тут же перешёл на командирский тон: – А теперь позаботьтесь вон о той дамочке, которая так спешит убраться с поля боя.
Мелоди и Барби вспомнили о мисс Добсон. Конечно же, она шпион, её нельзя отпускать безнаказанно. Они направили свои корабли ей наперерез. Но, едва они поравнялись с неё, как тело мисс Добсон вдруг стало прозрачным, его окутал дым и… Она превратилась в знакомое серое облако. Секунда – и «облако» накрыло «Лио» и «Сагиттариус».
Полагаясь на девочек (тем более, что «Ариэс» всё равно уже не держался в воздухе), Вэл оставил корабль и подошёл к доктору Дейсу. Учитель не двигался, но его грудь слабо вздымалась, а пульс прощупывался довольно ясно. Однако, если он в ближайшее время не придёт в себя, придётся звонить 911. А значит, сочинять историю, приключившуюся с учителем. Хотя, конечно, можно сделать проще…
Даже не поднимая головы, Вэл почувствовал в подвале присутствие неземной материи. Ещё один демон? Но откуда? И где тогда мисс Добсон?..
Оранжевый и желтый корабли беспомощно «плавали» внутри мерзкого серого облака. Вэл кинулся к «Ариэсу», хотя понимал, что на этот раз боевая машина ему не поможет. Лазеры были исправны, но сдвинуть корабль с места могло только чудо. Во что Вэл никогда, даже в младенчестве, не верил. Другим чудом была надежда, что демон повернётся к «Ариэсу» слабым местом. Неужели это конец?..
Вэл схватил передатчик: не время думать о гордости, когда в беде его товарищи и учитель. Но он опоздал. Серое облако повисло над ним и лишило «Ариэс» связи: ни о какой помощи от других ребят теперь не могло быть и речи. Красный корабль пронзила молния…
…А интуиция ещё доказывала ей, что всё в порядке…
Габи вихрем ворвалась в подвал и намётанным глазом нашла СЛАМ. Демон не успел даже заметить нового врага. «Пуск!» - и весь лазерный заряд пронзил облако, не оставив от него даже белого пёрышка. Команда Огня была спасена. А вот доктору Дейсу стало ещё хуже.
Обменявшись с Вэлом только взглядами, Габи всё поняла. Через мгновение она говорила со штабом.
- Позвони 911, - приказала она Эдварду, появившемуся на экране её корабля. – Скажи, что нашего директора ударило током.
Эдди кивнул, и связь прекратилась.
- Я доставлю его в штаб. - Габи осторожно подхватила доктора Дейса сетью своего корабля. – А вы сами доберётесь?
- Не волнуйся, справимся, - ответил Вэл. – Только лучше отнеси-ка его в компьютерный класс, чтобы не пришлось объяснять врачам, зачем в обычной школе оборудование, подобное нашему.
Габи улыбнулась. Вэл, действительно, всегда был прав. Но и она тоже не промах: всё-таки она спасла всех их.
И она направила «Джемини» в компьютерный класс.

* * *
Габи и Вэл возвращались домой. Солнце клонилось к закату, а это значило, что в больнице они пробыли добрых часов шесть. С горем пополам они вдвоём уговорили врачей взять их с собой, потом полдня в тревоге прошатались по больничным коридорам, пока наконец главный врач не закончил осмотр и не соизволил прояснить ситуацию перед ребятами.
- Его жизни ничего не угрожает, все внутренние органы в порядке, - заверил он. – Однако ваш учитель пока без сознания, и, когда очнётся, мы сказать не можем. Так что вы можете со спокойной совестью идти по домам, всё равно помочь ему ничем не сможете. А вас уже, вероятно, родители потеряли.
Только тогда ребята вспомнили о родителях, которые, действительно, ничего не знали о произошедшем. Но если Вэла это практически не беспокоило, то Габи была совершенно другого мнения.
- Мама меня убьёт за то, что я её не предупредила, - жалобно произнесла она.
Вэл махнул рукой.
- Дина всё ей объяснит, не волнуйся.
- Ты не знаешь моих родителей. - Габи обиженно поджала губки. – Они душу из меня вытрясут, пока не узнают, почему я им из больницы не позвонила и не сказала, что со мной всё в порядке.
На мгновение Вэл почувствовал зависть: его мать вспомнит об его отсутствии сутки, пожалуй, на пятые после пропажи. Но он тут же подавил этот гадкий всплеск.
- А в самом деле, почему? – спросил он.
- Потому что я думала только о докторе Дейсе, неужели не ясно?!
- Вот так им и скажи.
- Если бы они после этого успокоились… Но они будут говорить, что волновались за меня, что не знали, что и делать, что хотели уже обзванивать все больницы, чтобы узнать, не случилось ли со мной чего…
- Привилегии единственного ребёнка, - усмехнулся Вэл.
- Если бы ты только знал, до чего мне надоели эти привилегии, - вздохнула девочка. – И так настроение хуже некуда.
- Ладно, не расстраивайся. - Вэл пожал плечом. – Скажи, что не было денег для автомата, что дома никто не брал трубку, что ты забыла домашний номер, наконец. Можно придумать массу причин.
- И ни одна из них не удовлетворит моих родителей… Ладно, я переживу. А как ты? Тебе не влетит за позднее возвращение?
- Девять часов? – Вэл снова усмехнулся. – Да мать в обморок упадёт от удивления. Обычно раньше одиннадцати я домой не заявляюсь. Правда, на ужин я всё равно опоздал, и это жутко неприятно. Опять половинная порция без десерта и… - он поморщился, - и разгрузочный день завтра. Скоро я сам буду напоминать облачко.
Всё это было сказано таким шутливым тоном, что, не взгляни Габи в тот момент мальчишке в глаза, она бы никогда и не приняла его слова всерьёз. Но она это сделала. И всё поняла.
- А у меня сегодня дома целая гора пирожков, - словно задумчиво сказала она. – И мама будет впихивать их в меня до тех пор, пока я не лопну.
Вэл удивлённо посмотрел на неё. Ему не было ни обидно, ни противно. Он просто почему-то был удивлён, и всё.
- А растолстеть не боишься? – насмешливо спросил он. – Лет через десять не будешь знать, куда девать лишние килограммы.
- Хочешь, с тобой поделюсь? – неожиданно проговорила девочка.
- Чем? Килограммами? – не понял Вэл.
- Нет, пирожками, - серьёзно ответила Габи. – У нас дома на всех хватит.
Но мальчишка вдруг нахмурился. Вернее, в его тёмных глазах промелькнуло непонятное неудовольствие.
- Забудь об этом, - твёрдо сказал он.
- Но почему? – обиженно воскликнула Габи. – Мы всегда ждём гостей, поэтому и готовим еды больше, чем нам нужно.
- Всё равно забудь, ладно? – чуть мягче, но так же категорично проговорил он. – Я никогда не просил тебя об опеке и…
- Да ты никогда!... ни о чём!... меня не просишь! – с надрывом вырвалось у Габриэллы, и её глаза наполнились слезами. – Даже когда твоей жизни угрожает опасность! Наверное, ты терпеть меня не можешь, а я только навязываюсь тебе, да?!..
Вэл долго учил себя реагировать на всё происходящее вокруг спокойно. Но в этот момент он почувствовал, что так ничему и не научился. Впервые в жизни он не мог придумать слов, чтобы не только разрядить обстановку, но и вообще хоть что-то сказать.
- Габи!.. – только и смог потрясённо выговорить он. Но она вдруг опустила голову и всхлипнула.
- Наверное, ты считаешь меня дурочкой, и, наверное, ты совершенно прав… Я сама себе удивляюсь… Но неужели это так страшно – то, что я не мальчишка?! Ведь их же ты просишь о помощи, ходишь к ним в гости, делишь с ними завтрак… Скажи, чем я хуже? Когда ты спасал мне жизнь, ты, наверное, делал это потому, что должен? Из-за доктора Дейса? А я так хотела стать твоим другом, а не просто одноклассницей. Разве я виновата в том, что я – девочка? Почему ты не хочешь быть моим другом?.. Чем я так?...
- Я не думал, что для тебя это так важно, - тем же тоном произнёс Вэл, отчаянно пытаясь прийти в себя, но только ещё больше запутываясь.
- Я тоже… не думала… - Девочка выдохнула. – Я знаю, что нельзя заставить кого-то стать настоящим другом. Извини, я наговорила глупостей…
Вэл выдохнул, чувствуя отвратительную боль внутри: боль от того, что Габи плачет из-за него.
- Вот именно, глупостей, - снова твёрдо сказал он. – Я никогда никому этого не говорил и, надеюсь, что и ты будешь держать язык за зубами. Не хочу обижать ребят. Но ты – мой лучший друг, Габриэлла. И, честно говоря, я думал, что ты давно об этом знаешь.
Девочка резко подняла голову. В её глазах заблестела радость.
- Я … я не знала… Ты никогда ничего не говорил…
- Потому что о таких вещах не говорят! – Неожиданно его голос стал насмешливым: – И вообще, что ты себе позволяешь? Пригласила человека в гости, а сама нюни распустила. Я что, утешать тебя должен?
- Можно подумать, ты умеешь. - Габи попыталась улыбнуться.
- Судя по твоему виду, у меня это получается совсем неплохо.
- А судя по твоему виду!... Ладно, пошли уже, иначе твоя мама будет падать в обморок совсем не из-за раннего твоего возвращения.
- Вряд ли она заметит, если я вообще не появлюсь сегодня дома. Впрочем, нет, Тим доложит.
- Он всё ещё спрашивает про нападение?
- Нет, я пригрозил, что расскажу отцу о его фантазиях, если он не успокоится. Он перестал меня донимать, но он всё ещё помнит.
- Лишь бы помалкивал себе в тряпочку и не пугал родителей. Доктору Дейсу и так сейчас приходится несладко, не хватало ещё, чтобы родители доставали его с «этими непонятными происшествиями». Одна моя мама чего стоит. Узнай она, чем я занимаюсь после уроков, она бы ему голову свернула. Да и мне заодно. Так что ты не думай, что это я делаю тебе одолжение, приглашая тебя на ужин. Это ты меня спасаешь от получасовых нотаций и испепеляющих взглядов.
Вэл усмехнулся.
- Тебя послушаешь, так можно подумать, что у тебя не мать, а надзиратель в образе Зевса-громовержца со всеми соответствующими прибамбасами. Я точно выберусь из твоего дома живым?
- А вот сейчас и увидишь - Габи открыла калитку, прошла по дорожке к дому и постучала в дверь. Через несколько секунд дверь отворилась, и на пороге показалась миссис Сантини.
- На дворе уже ночь, Дина давно спит, а тебя ещё не и в помине. Я что, должна до утра у ворот дежурить, тебя дожидаться?
Самое смешное в этой тираде заключалось в том, что Дина во время неё выглядывала из-за тётиной юбки и изумлённо смотрела в одну точку – на Вэла. Габи улыбнулась её виду и подняла на мать глаза.
- Мам, можно мы сначала войдём?
Только сейчас миссис Сантини заметила, что дочь не одна. В этом, конечно, не было ничего удивительного, всех своих друзей Габи первым делом приглашала к себе домой. Но сегодняшний гость не являлся ни девочкой, ни Эдвардом – единственным, по мнению миссис Сантини, мальчиком, с которым её дочь дружила. Она тут же забыла, что собиралась рассердиться, попятилась назад, едва не сбив при этом племянницу, а когда наконец обрела дар речи, то не нашла ничего лучше, чем сказать:
- Могла бы предупредить. Я бы приготовила что-нибудь вкусненькое.
Габи снова улыбнулась.
- Но ведь пирожками пахнет от нас, я не ошиблась? – Она прошла в дом и кивнула на товарища: – Мам, это Вэл, мой одноклассник. Мы были с доктором Дейсом в больнице, а потом он меня проводил, и я пригласила его в гости. Дина ведь рассказывала тебе, что произошло?
Услышать ответ Габриэлла не успела, так как кузина силой оттащила её в сторону и возбуждённо зашептала на ухо:
- Мне это снится, или я сошла с ума? Как тебе пришло в голову притащить сюда Вэла и главное, как тебе это удалось?
- Да, это было непросто, - рассмеялась Габи. – Но зато я спаслась от маминых причитаний по поводу моего позднего возвращения.
- Надолго ли? – вздохнула Дина. – Меня она уже допросила, как я могла оставить тебя одну. После этого я рассчитывала на грандиозное представление вечером. А ты вместо этого преподнесла очередной сюрприз. И этот сюрприз, похоже, очень нравится тёте Джулии.
- Ну, в конце концов, он же привёл её чадо, - ещё раз хихикнула Габриэлла и вдруг осеклась. – Надеюсь, там хватит пирожков? Я обещала Вэлу накормить его на три дня вперёд.
- Хватит и на неделю, - улыбнулась Дина. – Ладно, иди и спасай его от тёти, пока она не добралась до наших тренировок. Обо всём остальном она его уже спросила.
Габи тоже улыбнулась и подошла к матери.
- Мам, мы с двенадцати ничего не ели, - мягко намекнула она. Миссис Сантини всплеснула руками.
- Конечно, как я могла забыть! – Она метнулась на кухню и уже оттуда добавила: - Идите мыть руки, а я вам пока чаю налью!
Габи пожала плечами, словно говоря: «Всегда она так», и послушно поплелась в ванную. Вэл последовал за ней.
- Твоя мама решила, что я с другой планеты, - заметил он и в ответ на удивлённый девочкин взгляд продолжил: - Она осматривала меня, как ёлочную игрушку, и за две минуты успела расспросить обо всей моей жизни. Ещё десять секунд, и она попробовала бы меня пощупать.
Глаза Габи стали ещё более удивлёнными.
- Странно, раньше она никогда не допрашивала моих гостей, постоянно повторяя, что у них может быть своя личная жизнь. Что ты ей такое сказал, хотела бы я знать?
- Да, я бы тоже хотел. Надеюсь, на кухне мне не придётся отчитываться второй раз перед твоим отцом?
- Нет, папа ужинает в восемь, потом до десяти запирается в библиотеке и работает. Вряд ли вы с ним столкнётесь.
- Это радует. - Вэл закрыл кран и вышел из ванной. По всей квартире разносился аромат свежеиспечённых пирожков, и мальчишка невольно подумал, что последний раз ел что-то подобное на прошлое Рождество у бабушки. Интересно, по сколько штук в этом доме считается нормой?
Когда они вошли на кухню, миссис Сантини ещё возилась у плиты, но на столе стояли три огромных подноса с пирожками, а ещё пирожков по десять лежало в каждой из двух тарелок, предназначенных для только что прибывших.
- Мам, я столько не съем, - с ужасом простонала Габи. А Вэл с восторгом смотрел на блюда, понимая, что все эти пирожки сейчас можно будет проглотить.
- Съешь, сколько сможешь, - привычно ответила женщина и подошла к столу. – Так, здесь пирожки с печенью, - она показала на первый поднос. – Здесь – с капустой, - на второй, - а здесь – с яблоками, - на последний. – Это на добавку. Если захотите ещё чаю, Габи, ты с чайником управляться умеешь. В холодильнике есть груши на десерт. Если что ещё понадобится, я в гостиной. Приятного аппетита! – И она вышла из кухни. Габи с улыбкой посмотрела на Вэла.
- Груши любишь?
- Желтые в крапинку? – с усмешкой спросил он. («Бывают же совпадения»)
Габи заглянула в холодильник и достала оттуда две большие душистые груши, отливающие золотом.
- Пойдёт?
Прежде чем ответить, Вэл незаметно ущипнул себя за руку. Нет, он не спал. И всё происходящее ему отнюдь не снилось.
- С тортом потянет, - ответил он.
Габи рассмеялась.
- Ладно, ешь, пока всё не остыло. Знаю я вас, мальчишек. Это мы можем с утра съесть бутербродик и весь день сыты будем. А вам надо усиленно питаться, чтобы вырасти большими и здоровыми. Мама так всегда говорит. - Габи осторожно надкусила первый пирожок. Капусту она не любила и пирожки с ней не ела. Но её любил папа, поэтому мама делала и по его заказу. Вот пусть он их и ест, если нравится. А с Габи хватит и других пирожков.
- Кем у тебя мама работает? – поинтересовался Вэл. Содержимое его тарелки уменьшилось почти вполовину: он не заставил просить себя дважды.
- А она не работает, - ответила девочка, принимаясь за второй пирожок. – Она закончила Педагогический университет, пару лет проработала учительницей в родном городе, потом вышла замуж за папу и оставила работу.
- Теперь я понимаю, когда она успевает так здорово готовить.
- А у тебя разве не так?
- Было когда-то… Но однажды у отца возникли на работе трудности, и мама пошла работать сама. Потом ей понравилось. С тех пор полуфабрикаты из микроволновки и торт раз в год на Тимовский День рождения. Впрочем, ерунда, я…
В этот момент дверь отворилась, и на кухню вошёл мистер Сантини, ведя за руку упирающуюся Дину.
- Добрый вечер, - ответил он на приветствие Вэла и указал на девочку. – Вот кого я обнаружил около самых дверей. Кто бы мог подумать, что у нас в доме завелись шпионы.
- Шпионки, - хихикнула Габи. – Дин, зачем ты подслушивала? Села бы просто с нами: не ужинала, так поговорили бы.
- Именно это я ей и сказал. - Габриэль Сантини отпустил племянницу и окинул взглядом дочь и её гостя, на мгновение задержав его на уже пустой тарелке Вэла. – Габи, почему молодой человек ничего не ест? Ты же будущая хозяйка, ну-ка, поухаживай за гостем.
Едва ли не впервые в жизни Вэл почувствовал неловкость.
- Спасибо, мистер Сантини, я уже сыт…
- Неправда, - мягко возразил ему мужчина. – По глазам вижу, что неправда. Голодные глаза я узнаю за десять миль: у самого такие были и не только в детстве. Поэтому ешь на здоровье, сколько сможешь. А я вас оставлю, у меня дела. - И он покинул кухню, так и не сказав, зачем приходил. Дина хихикнула, чтобы скрыть смущение из-за своего поступка.
- Ну же, Габи, обслужи гостя, - повторила она за дядей. – Нельзя же оставлять его голодным, а вдруг он обидится?
Вэл фыркнул.
- Пусть тебя это мало занимает. Скажи-ка лучше, что ты пыталась услышать под дверью? Признания в любви?
- Вот ещё! – Дина отвернулась. – Больно мне нужны ваши нежности. Просто хотела узнать, как там доктор Дейс и что вы теперь собираетесь делать.
- Могла бы и так спросить. - Габи пожала плечами. – Всё равно мы ничего не знаем.
- Я и не сомневалась, что ты так ответишь! – обиженно сказала Дина. – Всегда всё скрываете, а потом спрашиваете, зачем подслушивать.
- Но мы, действительно, знаем о докторе Дейсе не больше тебя, - ответила Габриэлла. – Когда мы уходили, он всё ещё был без сознания.
- Это понятно. А как насчёт ваших планов?
- Планов никаких нет! – категорично заявил Вэл. – Ясно пока только одно: расслабляться нам нельзя. То, что мы уничтожили шпиона, ещё ничего не значит: профессор Медмен может подослать нового. Поэтому мы должны его опередить. Надо узнать, где находится его штаб, и придумать, как действовать дальше. Теперь, когда доктор Дейс ничем не может нам помочь, мы всё должны сделать сами. И как можно скорее. Потому что, пока он в больнице, он совершенно беззащитен, и любой, даже самый слабенький демон может его убить. Прежде всего нам нужно будет установить круглосуточное наблюдение за его палатой. Но это я возьму на себя, у меня есть одна идейка. Поиски профессора Медмена поручим Эдди, он у нас ас в компьютерах, вот и пусть разбирается. А вам помимо тренировок придётся прочесать весь наш городок взад и вперёд и попытаться отыскать этот несчастный штаб. Позже, возможно, появятся новые «планы», но пока это всё.
- А что это за «идейка»? – осторожно спросила Дина, но Габи дёрнула её за рукав: «Захочет – расскажет». Дина пожала плечами. Но Вэл неожиданно заговорил.
- После школы нужно будет дежурить в его палате, - произнёс он. – А на ночь я попробую установить сигнализацию. Завтра же займусь этим. Или даже сегодня. Если только смогу встать из-за стола, - шутливо закончил он. Девочки рассмеялись.
- Ещё груша, - напомнила Габи. – Только не говори, что ты их не любишь!
- Обожаю! – Вэл улыбнулся. В этот момент часы на стене пробили десять раз. Габи вздохнула.
- Тебе уже пора, да?
- Завтра увидимся. - Вэл зачем-то пожал плечами. Габи тоже встала.
- Я тебя провожу до калитки, - проговорила она. – А Дина… - она хихикнула, - уберёт со стола! – И выскочила за дверь…
…- А завтра будет рагу в горшочках и абрикосовый пирог, - умоляюще протянула Габриэлла, закрывая за Вэлом калитку. Мальчишка рассмеялся.
- Перестань, Шоколадка, можно подумать, что я зашёл к тебе только из-за ужина.
- Нет, не только. - Девочка покаянно кивнула. – Но другого предлога я найти не могу…
- Забудь о предлогах. В ближайшие дни нам предстоит большая работа, а потом всё изменится. Потом и будем думать.
- А потом… не поздно будет? – осторожно спросила Габи. – Когда мы победим?.. Что будет с нами?..
- Не загадывай, - уже серьёзно ответил Вэл. – Кто знает, сколько у нас ещё сражений впереди. Но, если ты не об этом, Габи, друзья ведь познаются не только в беде. И настоящая дружба не бывает «на время». Почему ты сомневаешься?
Но она не ответила. Потому что и сама не знала ответа. А знала только, что ни за что на свете не хотела потерять Вэла и то особенное, что они называли дружбой, а на самом деле было чем-то совсем другим, о чём они оба не могли даже подозревать…
…- Очень интересный мальчик, - словно задумчиво произнесла миссис Сантини, когда Габи вернулась в дом. – Почему я раньше ничего не слышала о нём?
Девочка улыбнулась, но вопрос пропустила мимо ушей.
- Он тебе понравился, мам? – осторожно спросила она. Но на её вопрос ответил отец.
- Я могу и ошибаться, Габи, но что-то мне подсказало, что лучшего друга, чем он, тебе не найти никогда в жизни. Постарайся сберечь вашу дружбу. Мне кажется, что она сыграет в твоей жизни не последнюю роль…
…Вэл долго смотрел на золотистую грушу, прежде чем решиться откусить от неё. Конечно, всё это было простым совпадением. Но он не лгал, когда назвал Габи своим лучшим другом. А вот что он для неё значил? Она так и не сказала…

17 февраля.
Иден одиноко сидела в своём школьном кабинете и смотрела в одну точку. Сегодня ей предстояло принять самое трудное решение в своей жизни. Вернее, она уже сделала свой выбор и теперь старалась настроиться на его выполнение. Она и представить себе не могла, что это будет так сложно. Пару месяцев назад, оставляя родной Адерельс, она ни о чём не сожалела, хотя провела там всю свою жизнь. Почему же сейчас всё было иначе? Всего десять недель… Ах да, Джонни… И Саймон Роббинс, который сейчас не хотел её знать… И Кристиан, который так жестоко был наказан за своё участие и доверчивость, наказан по её вине… И все эти ребятишки, к которым за такое короткое время Иден успела так сильно привязаться… Все они излучали какое-то непонятное тепло, предназначенное для неё одной, тепло, о котором она даже не подозревала на Адерельсе. Она узнала, что у неё есть сердце и что это сердце способно чувствовать. И вот теперь от всего этого Иден предстояло отказаться. Как это сделать, она не знала. Каждая новая попытка отдавалась болью внутри неё. Иден знала, что заслужила эту боль. Но перебороть себя не могла. До сегодняшнего дня…
Сегодня у младших классов начинались недельные каникулы. И Иден приказала себе действовать. Она просто не имела права и дальше жить на этой прекрасной Земле. Она виновата уже в том, что посмела незвано явиться в этот замечательный мир. Она виновата, что мечтала захватить его и управлять им. Она виновата, что пыталась причинить вред этим чудесным людям, что делала им больно, что хотела…
Иден почти завидовала своей сестре. Мерта погибла, как героиня (так, во всяком случае, будут считать на Адерельсе.) А Иден предстоит расстаться с жизнью из-за предательства. Но она не жалела об этой жизни. Гораздо горче ей было за свою непутёвую сестру, которая так и не осознала их ошибки, так и не увидела то, ради чего Иден изменила долгу. Ради этого стоило жить! И не стыдно было умереть! И пусть на Адерельсе думают, что хотят! Вот только тут…
Она должна была оставить о себе хорошие воспоминания. Из трёх человек, которые ей были дороги, двое ненавидели и презирали её, а третий был ещё совсем ребёнком, чтобы устоять против мнения взрослых. Осознание этого причиняло ещё большую боль, чем мысль о расставании с этими людьми. Иден должна была доказать, что она вовсе не так уж испорчена, как им сейчас казалось. И у неё был способ сделать это. А потом…
Она поднялась на ноги и вышла из школы. Тут же за ней последовали две маленькие девочки, старавшиеся казаться незаметными. Иден знала, что это ученицы доктора Дейса. Знала она, что они также и воины Зодиака. Знала, что их зовут Эни Мелоун и Барби Тейлор. Мерта за эту информацию отдала бы правую руку. А Иден сохранила их тайну ценой собственной чести. А они вот теперь следили за ней, как за шпионкой, за каждым шагом наблюдали… Хотя, в сущности, она ведь и была шпионкой. Ещё раньше Мерты. Удивительно только, что они так быстро раскусили её, тогда как Кристиан до последнего момента ни о чём не подозревал, да и сейчас он всё ещё ничего не знает. Даже то, что Иден действовала не одна. Нет, кое-что он, конечно, замечал, иначе бы не спрашивал, что с ней происходит и носит ли она цветные линзы. Странно было только то, что он так легко попался на её удочку: человек, придумавший способ борьбы с профессором Медменом, не должен был быть столь наивен и доверчив. Как он мог не понять, ещё когда она только появилась в его квартире с просьбой о работе, что она подослана, и подослана именно профессором Медменом? Почему же Кристиан так повёл себя с ней? Может, он, как и она, просто истосковался по теплу и любви? Но разве мало в мире девушек, которые были бы счастливы согреть и разнообразить его жизнь? Он так и не сказал, любит ли он её. Иден надеялась, что нет. Не хотелось разбивать его сердце, потому что теперь Иден знала, что это такое. Когда после двух сказочно-прекрасных недель Саймон Роббинс едва удостоил её презрительным взглядом, она почувствовала, что значит быть отвергнутой. Может быть, поэтому смерть и не казалась ей чем-то ужасным и непоправимым? Ведь если бы произошло чудо и Саймон хоть чуточку заинтересовался ей не как учительницей сына, а как женщиной, она бы всё равно никогда не смогла заменить ему жену, пусть даже та и променяла семью на карьеру. Последнее Иден узнала совсем недавно, когда, ещё до ссоры с Саймоном, решила пролить свет на таинственную историю бегства его жены. В ответ на её запрос из Лос-Анджелеса пришёл факт, где сообщалось, что Мадлен Эткинс (в прошлом миссис Роббинс) несколько лет была ведущей моделью страны, но потом вдруг покинула подиум и занялась благотворительностью, причём объектом её благодеяний стали рыжие дети-сироты. Весьма удивлённая этими фактами, Иден написала Мадлен письмо и сегодня получила на него ответ. То, что она в нём прочла, стало ещё одной причиной решения Иден вернуться к профессору Медмену. Она всё отдаст в руки судьбы, но сначала…
Иден решительно вошла в больницу.

* * *
Сегодня была очередь Вэла дежурить в палате доктора Дейса, и мальчишка решил воспользоваться этим, чтобы проверить лично им изобретённую систему сигнализации: уж слишком долго от профессора Медмена не было никаких вестей, что увеличивало вероятность нападения почти до ста процентов. Тем более что доктор Дейс всё ещё был без сознания. Врачи, конечно, продолжали утверждать, что его жизни ничего не угрожает, но они не имели ни малейшего представления, откуда могла прийти опасность. А Вэл имел. Поэтому и сделал подобную систему, которая реагировала на присутствие в палате материи неземного происхождения. Для этого ему пришлось пару дней покопаться в конструкции их кораблей, чтобы понять, на какой основе построен принцип действия детекторов. Сделать это было не особенно сложно, так как после последней битвы по крайней мере семь кораблей нуждались в ремонте, в том числе и «Ариэс», детектор которого Вэл и разобрал на части. Собрать его обратно, как и новый, подобный ему прибор, только звуками указывающий на приближение предмета из инородной материи, большого труда не составило. Починить корабли оказалось сложнее, но и это дело было не из разряда неосуществимых. Оставалось только радоваться, что «несчастный случай» с доктором Дейсом произошёл сейчас, а не месяц назад, когда одна из рук Вэла находилась в нерабочем состоянии. Сейчас же левая рука работала едва ли не лучше правой.
Вэл взглянул на свою кисть и невольно поёжился. А разрабатывать её было едва ли не больнее, чем ломать. Конечно, ни к какому доктору за помощью он не пошёл. А родителям даже не сказал, что сняли гипс (мать заметила это, только когда Вэл бывшей сломанной рукой поставил Тиму подзатыльник – ну и крику же было!..)
И мог ли кто-то после этого упрекнуть его в том, что она назвал Габи своим лучшим другом? А ей как могло прийти в голову, что всё это только по приказу доктора Дейса?..
Он сидел тогда на краю детской песочницы в школьном дворе и послушно пытался выполнить упражнения для разрабатывания руки из методички, выданной напоследок врачом. Получалось, мягко говоря, не слишком хорошо, так как пальцы отказывались слушаться, словно за время перелома успели отвыкнуть от своего хозяина. Сделать лечебный массаж одной правой рукой тоже удавалось с натяжкой. Вероятно, до сих пор он так бы и ходил с одной недействующей рукой, если бы…
Интересно, почему в тот день она не пошла со всеми домой, а свернула на школьную спортплощадку? Избавиться от Эдди и Эрика было непросто, но они хотя бы не знали, зачем он хотел остаться один. А Габи застала его «на месте преступления».
- Ты уверен, что доктор называл комплексом упражнений именно это? – насмешливо спросила она. – Или ты пытаешься по очереди отвинтить себе все пальцы?
Вэл решил не оставаться в долгу.
- Ну что ты, Шоколадка, куда мне до такого додуматься. Я тут пытался решить, к какому месту лучше приделать многофункциональную киберкисть, но твоя идея мне нравится гораздо больше. Не хочешь присоединиться?
- Если ты только о-очень меня попросишь.
- Мне встать на колени или достаточно букета алых роз?
- Букета хватит, только розы я не люблю, придумай что-нибудь поинтереснее - Неожиданно тон её голоса изменился, она присела перед ним на корточки и посмотрела снизу вверх. – Знаю, что ты не скажешь, но тебе ведь нужна помощь?
Если бы это была не Габи, он бы тут же ответил: «Нет». Но именно потому, что это была она, он и не мог сказать: «Да». Да и как было отказываться, когда так хотелось согласиться?
- Ты ждёшь, чтобы я разрыдался, пожаловался, какие все плохие, и сообщил тебе, что у меня ничего не получается? Глупо! Я отлично справляюсь сам. Через пару дней никто и не вспомнит, что у меня была сломана рука.
- Потому что ты сломаешь её себе ещё раз. - Габи с улыбкой пожала плечами. – Мне, конечно, всё равно, жаль только, что не с кем будет соревноваться.
Чёрт! Она во второй раз сегодня обыграла его в словесной «дуэли». И почему не удавалось вывести её из себя, чтобы заставить обидеться и уйти? Не могла же эта дурацкая боль измотать его до такой степени!..
Габи вздохнула и поднялась на ноги.
- Только не думай, что я собираюсь уйти, - произнесла она. – У меня просто ноги затекли.
Странно, почему он помнил каждое слово того разговора? Как и всех других, впрочем… И всё же что-то внутри не давало ему принять помощь от девочки. Как и вообще принимать помощь…
- Между прочим, я знаю, что и как делать, - мягко продолжила Габи. – Когда папа ломал ногу, я видела, как мама делала ему массаж. Я уверена, что у меня получится.
- Шоколадка, - Вэл выдохнул, - пойми одну вещь: я не нуждаюсь ни в чьей заботе. И в твоей – в первую очередь.
- Ну и глупо! – рассерженно воскликнула Габи. – Думаешь, если ты мальчишка, то тебе и помощь не может понадобиться? Зачем же врачи тогда вообще лечат мужчин?
- Наверное, тебя забыли спросить - Вэл тоже поднялся: наконец он понял, что его смущало всё это время – то, что она стояла, а он сидел. И дело было вовсе не в правилах этикета. – Не хочешь пойти и посоветовать им это?
- Я хочу, чтобы с твоей рукой всё было в порядке. И, честное слово, если ты сейчас не дашь мне о ней позаботиться, я позвоню твоему врачу или, что ещё лучше, схожу к твоим родителям.
- Только попробуй! – едва ли не впервые в жизни Вэл почувствовал, что не может сдержать себя в руках. – Вот наказание-то навязалось на мою голову. Скажи, что мне сделать, чтобы ты ушла и оставила меня в покое?
Говоря эти слова, Вэл понимал, что рискует навсегда потерять её дружбу и уважение. Было больно, но другого выхода он не видела. Однако Габи снова не обиделась.
- Попробуй меня поколотить, - посоветовала она. – Хотя вряд ли это поможет. Я всё равно своего добьюсь. А если тебе это так неприятно, то вспомни хотя бы, что мы всё это делаем ради общего дела. Вряд ли доктор Дейс похвалил бы тебя за твои слова.
- Мы опять заговорили об общем деле… - Вэл поморщился, но вдруг протянул левую руку. – На, попробуй, всё равно хуже уже не сделаешь.
Он был уверен, что сейчас она победно улыбнётся и скажет, что он больше упирался, чем она будет разрабатывать его руку. Но он ошибся. Случилось что-то необъяснимое. Вэл не мог сказать, что было совсем не больно: боль сопутствовала всем проводимым упражнениям, но, когда Габи принялась за дело, он почувствовал, что рука оживает. Конечно, она не стала сразу же такой, как прежде, но и перестала быть просто ненужной, мешающейся конечностью, которая ни к чему не пригодна, какой была последний месяц.
Габи, действительно, знала, что делать. Вэлу оставалось только следить за её быстрыми движениями и…
А вот этого «и» он не мог понять до сих пор. Просто ему нравилось то, что она делает. И нравилось, что это делает именно она. Почему так было, он никогда и не задумывался. Но так было. И поделать с этим он ничего не мог.
Минут через тридцать Габи закончила и улыбнулась.
- Правда, совсем другое ощущение? Завтра я продолжу. И даже не смей мне возражать! Если я чего-то хочу, я этого добиваюсь! Понятно?
- Понятно. - Вэл усмехнулся. – Только странные у тебя какие-то желания, тебе самой-то так не кажется?
- Вэ-эл, - она вздохнула (а здорово всё-таки было, когда она называла его просто Вэлом), - то, что ты сейчас говоришь, это всё глупо. Дело не в том, что мне нечем больше заняться. И даже не в том, что мне очень хочется с тобой посоревноваться. И я бы не стала делать подобного ни для Эдди, ни для Кевина, тем более если бы у них был такой же ужасный характер, как у тебя. Можешь смеяться, я же знаю, как ты это любишь. Но мне, и правда, хочется сделать для тебя что-нибудь особенное, потому что… Потому что…
Она не договорила тогда, убежала. А на следующий день сделала вид, что этого разговора не было. А между тем он был уверен, что она запнулась вовсе не из-за незнания причины. А вот ему эта загадка уже несколько недель не давала покоя. Особенно после той сцены, которую Габи устроила ему около своего дома. Он боялся поверить в тот ответ, который приходил ему на ум. Когда Вэл назвал Габи своим лучшим другом, он сказал только половину правды. Вторую половину он скрывал даже от себя самого. То, что Габи была девчонкой, вовсе не делало её хуже. В этом-то и заключалась проблема…
…Вэл встряхнул головой, отрываясь от воспоминаний. В коридоре послышались приближающиеся шаги, а это значило, что пришло время прятаться: если бы врачи узнали, что у кровати больного учителя целыми днями торчат его бесенята-ученики, им бы это вряд ли понравилось. Хотя сейчас, кажется, время было не обходное.
Вэл едва успел нырнуть под кровать (единственное место, где врачам ничего не могло понадобиться), как дверь палаты раскрылась. Но на пороге появились вовсе не два ботинка сорок шестого размера, как это должно было быть и обычно было, а лёгкие изящные туфельки-лодочки, которые, конечно, могли принадлежать медсестре, если бы та скинула пару сотен килограмм.
Нет, это был вовсе не медперсонал. У Вэла замерло сердце, когда он понял, что эти туфельки принадлежат… мисс Добсон.
«Вот оно, начинается», - промелькнуло у него в голове. Но молодая женщина вдруг вздохнула и тихо-тихо заговорила:
- Здравствуй, Кристиан. Мне, право, очень жаль, что наше последнее свидание происходит при столь трагических обстоятельствах. Ещё более мне жаль, что здесь есть и моя доля вины. Если бы я решилась рассказать тебе мою историю раньше… Кто знает, не будь я такой трусихой… Поэтому я и пришла к тебе сегодня: боюсь, что потом мне не хватит духу сделать то, что я решила. Я всё написала в письме, которое отправила на твой адрес. Как только ты поправишься, ты обо всём узнаешь. Меня тогда уже не будет в этом мире… Я пришла попрощаться, Кристиан. Конечно, я могла бы это сделать и в своём письме. Но я подумала, что должна сделать это лично. Всё-таки ты мне не чужой человек, даже если и ненавидишь меня за то, чего я не делала. Я, правда, не делала этого, Кристиан. Наверное, в это трудно поверить. Но ведь у вас, на Земле, тоже есть близнецы. И они тоже разыгрывают друзей, пускай не так жестоко… Хотя, конечно, трудно назвать это розыгрышем… Кристиан, если ты слышишь меня, я хочу, чтобы ты знал! Я действительно служила профессору Медмену, пока не поняла, насколько он заблуждается. Но вина моя не в этом: за те две недели я почти ничего не успела сделать. Но я молчала, хотя видела, как Мерта издевается над тобой и твоими учениками; и этого мне нельзя простить! Я сама себе этого не прощу! Поэтому и возвращаюсь сейчас к профессору. Нет, не бойся, ни за что на свете я не буду больше служить ему. Если он захочет сохранить мне жизнь, я вернусь в свой мир. Если нет, я ни о чём не жалею. Я просто пришла попрощаться. И рада, что мне удалось это сделать. - Она быстро поцеловала докторара Дейса в лоб и вышла.
Чёрт бы её побрал! Всё, что она изволила сообщить, Вэл знал и сам. А на две вещи, которые его интересовали, так и не дала ответа. Она не сказала, ни почему перестала шпионить для профессора Медмена, ни, что самое главное, где находится штаб этого профессора, к которому она сейчас собиралась. Может быть, она и написала доктору Дейсу в письме все эти вещи, но, когда учитель вернётся домой, будет уже слишком поздно.
Вэл вылез из-под кровати и пулей вылетел в коридор. Ни мисс Добсон, ни Эни с Барби там уже не было. Естественно, девочки пошли следить за учительницей. Но сейчас, когда мисс Добсон решилась на такой страшный шаг, она могла запросто оторваться от своих преследовательниц, тем более что девчонки не слишком хорошо владели искусством шпионажа. Был бы с ними Кевин, Вэл бы не волновался. Но Кевин сейчас, вероятно, сидел перед своим домашним кинотеатром, запивал попкорн коктейлем и смотрел какую-нибудь «фильму». Вэл пренебрежительно поморщился, но вдруг сорвался с места и бросился к телефону. Номер Кевина с некоторых пор он знал наизусть. Как, впрочем, и телефоны всех остальных одноклассников. Шесть цифр – Вэл подавил гордость.
- Алло? – Кевин сам взял трубку (разве у него не полный дворец слуг?)
- Кевин, это Вэл. Я потом всё объясню. Бросай все дела и дуй на двадцать шестую улицу: дом двадцать третий или двадцать пятый. Минут через пятнадцать там может появиться мисс Добсон. Мне нужно знать, куда она после этого направится.
- А если её не будет? – Кевин не стал спорить даже с подобным Вэловским тоном: если тот решился ему позвонить, значит, дело серьёзное.
- Тогда отбой. В любом случае, я сейчас в больнице. Звякни мне, когда что-нибудь выяснишь.
- Хорошо. - Кевин положил трубку, и Вэл вернулся к палате. Честно говоря, он почти ни на что не надеялся. На двадцать шестой улице жил рыжий мальчик из класса Тима, которому мисс Добсон уделяла особое внимание. Конечно, он мог быть просто её прикрытием. Но, если он хоть что-нибудь для неё значил, она должна пойти попрощаться с ним, тем более что в последнее время тот не ходил в школу. Если это не так, то оставались, конечно, ещё Эни и Барби, а также… Письмо мисс Добсон. Последний шанс, который Вэл отложил на самый крайний случай…

* * *
Иден в нерешительности остановилась перед знакомым домом, в котором ещё недавно провела столько светлых минут. Теперь вход сюда ей был заказан. Саймон Роббинс даже сына перестал пускать в «Элинстар», наверное, перевёл в другую школу… Почему так получилось? Почему он так отреагировал? Наверное, решил, что всё это время она была увлечена доктором Дейсом, а Джонни использовала просто как игрушку. Да, Саймон очень любит этого мальчика; вряд ли в его реакции есть что-то личное, скорее, лишь обида за сына…
Иден вздохнула. Зайти внутрь ей опять не хватало смелости. Но увидеть Джонни было необходимо. Она должна была попрощаться с ним и по возможности всё ему объяснить. Или хотя бы доказать, что она ни в чём не виновата, что она любит его по-прежнему и всегда будет любить, даже если им и не придётся больше увидеться…
Но как это сделать? Что, если, постучавшись в дом, она наткнётся на Саймона? Она не хотела устраивать скандал. Но он либо вынудит её это сделать, либо просто захлопнет перед её носом дверь. И в любом случае не даст поговорить с мальчиком. Однако стоять здесь и ждать какого-нибудь чуда было делом бессмысленным. Чудес не бывает. И Джонни не свалится к ней с неба, как бы ей этого не хотелось. Надо действовать, и…
- Мисс Добсон, - раздался детский голосок, - вы всё-таки пришли…
Не веря своим ушам, Иден опустила голову.
- Джонни! – вырвалось у неё. – Джонни, мальчик мой!
Он стоял за оградой, но что мог значить какой-то метровый забор для Иден, когда произошло такое чудо?! Спустя секунду она уже опустилась перед мальчиком на колени и протянула руки. Не колеблясь, Джонни бросился учительнице в объятия.
- А папа говорил, что вы больше не придёте, что вы нашли себя кого-то другого и что вам не нужны рыжие… - всхлипывая, повторял он. Иден крепко сжала руки, чувствуя, что слёзы подступают и к её глазам.
- Неужели ты ему поверил, Джонни? Неужели ты мог в это поверить? – со страхом спросила она, словно то, что он сейчас делал, было недостаточным ответом.
- Нет, мисс Добсон, что вы, конечно, нет! – Мальчик неистово замотал головой. – Я знал, что вы никогда нас не бросите. Я ждал, и вы пришли, и вы больше не оставите нас, правда?
Это «нас» болью отдалось в сердце Иден, но ещё большую боль ей причиняло то, что она должна была сейчас сказать. На мгновение она уткнулась лицом в его волосы, стараясь удержать горячие слёзы, которые жгли ей глаза и душу.
- Джонни, я бы жизнь отдала, чтобы ещё хоть секунду побыть вместе с тобой. Но я пришла попрощаться…
Он отпрянул.
- Значит, то, что сказал папа, было правдой? Значит, вы больше не любите меня?
От его слов у неё едва не разорвалось сердце.
- О боже, Джонни, что ты говоришь?! Я люблю тебя и всегда буду любить, даже если ты станешь меня ненавидеть! Но я должна уйти, мы должны расстаться, потому что… Потому что…
Джонни снова крепко обнял её. Пусть она ничего не объясняет. Она сказала, что любит его, и он ей верил. Всё остальное было для него неважным.
Кажется, только теперь Иден поняла главную причину своего решения. Она не могла остаться в этом мире, не подвергая опасности Джонни и его отца. Если профессор Медмен захочет ей отомстить, он начнёт с них.
- Не знаю, могу ли я о чём-то просить тебя, - собравшись с силами, продолжила она, - но, пожалуйста, послушай меня и не верь отцу, когда он говорит, что если с тобой случается что-то плохое, то это потому что ты рыжий, а все рыжие должны страдать. Посмотри на меня. Я ведь не рыжая, правда, но если бы ты знал, как мне сейчас плохо и больно от того, что я должна тебя покинуть. Но я это заслужила, поэтому и принимаю. А ты совсем другое дело, ты ещё только ребёнок, тебе не за что расплачиваться. Хотя, наверное, ты даже не понимаешь, что я тебе говорю.
- Я понимаю, мисс Добсон, - серьёзно ответил Джонни. – Но, если папа не ребёнок, значит, он тоже заслужил?
Иден вздохнула. Джонни был очень умным ребёнком. В этом-то и состояла проблема.
- У тебя замечательный папа, - негромко проговорила она. – Просто замечательный, и он очень любит тебя. Он много страдал, и страдал несправедливо. Я бы очень хотела, чтобы его страдания наконец закончились. Может быть, это поможет ему? – Иден достала из сумочки распечатанный конверт и протянула его мальчику. – Отдай папе, хорошо? И передай ему, что, хоть он мне ни чуточки не верит, я всё же очень люблю вас обоих и готова отдать свою жизнь, только бы вы были счастливы! – Она поднялась на ноги.
- Мисс Добсон!.. – Джонни не хотел выпускать её руку, он не хотел расставаться с ней. – Не уходите, пожалуйста, не уходите…
- Но я должна, Джонни! – со стоном выкрикнула она. – Ради вас обоих должна! Отпусти меня, пожалуйста, я должна идти!..
- Нет! – Мальчик ещё сильнее сжал ей руку. – Нет, не просите, я не могу! Пожалуйста, мисс Добсон, я сделаю всё, чтобы вам было хорошо. Только не уходите от нас! Не надо… - По его щекам покатились слёзы. Иден зажмурилась, чтобы подавить боль. Потом медленно вынула руку из слабых пальчиков…
- Просто меня, Джонни, прости… - прошептала она и почти бегом направилась к ограде. Джонни бросился за учительницей. Он пытался догнать её, но она шла быстрее. Он звал её, но она не откликалась. Неожиданно она завернула в какой-то узкий переулок. Не думая ни о чём, Джонни последовал за ней… Но перед ним был тупик. Высоченный бетонный забор, через который не смог бы перелезть даже гимнаст. Рядом с забором валялась белая сумочка мисс Добсон…
- Нет! Мама… Мамочка!!! – крикнул мальчик, но только эхо разнесло его слова по переулку…

* * *
- Вэл Экройд! – разлился по коридору голос вахтёрши. – Тебя к телефону!..
Вэл соскочил со стула и подошёл к регистрационной стойке.
- Я Вэл Экройд.
Вахтёрша заявила, что очень недовольна «подобными ребяческими выходками», что «телефон – это не игрушка, а больница тем более» и что «это первый и последний раз, когда она зовёт его к служебному телефону». Вэл очень мило поблагодарил её за труды и взял наконец телефонную трубку.
- Это Кевин, - раздался оттуда запыхавшийся голос. – Слушай, ты был прав, она, действительно, была по твоему адресу. Поговорила несколько минут с рыжим пацанёнком и выбежала оттуда в слезах. Я еле успевал за ней. Нет, ты не думай, я не отставал и не отвлекался ни на секунду. Но она завернула в какой-то закоулок и там растаяла.
- По-настоящему?
- Именно по-настоящему. Превратилась в дым и просочилась сквозь землю. Я, конечно, уже достаточно видел «облачков» на своём веку, но чтобы вот так человек превратился…
- Ясно. - Вэл на секунду задумался. – Где это было?
- Четырнадцатая улица, между восемнадцатым и двадцатым домами. Но там нет ни люка, ни погреба, мы не сможем проникнуть вниз.
- Это предоставь мне. А сейчас иди домой и никуда не выходи. Предупреди ребят, чтобы тоже были на месте. Если что, я позвоню.
- Что ты задумал? – спросил Кевин, но Вэл уже повесил трубку. Кевин отошёл от таксофона. Ну и тончик был у этого Экройда, как будто в генералы записался. И всё же придётся повиноваться. Вэл – их мозговой центр. И Кевин не мог этого не признать. В конце концов, Вэл же обратился к нему за помощью, хотя мог и сам проследить за мисс Добсон. Но он знал, что Кевин сделает это лучше (не случайно же, в отличие от него, Эни и Барби потерялись ещё где-то на середине пути) и доверился ему. А сейчас так же довериться предстояло Кевину. И остальным ребятам. А что делать?..
…Вэл поблагодарил вахтёршу за телефон, но второй дубль упрёков выслушивать не стал. Теперь вся надежда была на письмо мисс Добсон, и Вэл должен был получить его немедленно. Кевина он ни в чём не обвинял: тот сделал своё дело так хорошо, как только можно было себе представить. Но на такой исход Вэл никак не мог рассчитывать. Пришлось начинать всё с нуля.
Адрес доктора Дейса мальчишка помнил так же хорошо, как и его имя. А ещё Вэл знал один замечательный фокус, с помощью которого можно было открыть любое окно с наружной стороны. Пусть даже это окно директора школы. Оставалось только выбрать момент, когда рядом с домом никого не будет, и…
Можно было, конечно, попросить у Эни ключ. Но, во-первых, доктор Дейс мог не оставлять ключа своим родственникам, с которыми он уже несколько лет как в ссоре. Во-вторых, родители могли и не дать девочке ключа, а прийти в дом сами и первыми найти письмо. В-третьих, где сейчас Эни, Вэл попросту не знал, а счёт времени шёл едва ли не на минуты. К тому же он совершенно не хотел втравливать в эту аферу одноклассницу: ей и так немало досталось, когда родители выяснили, что она была в школе во время несчастного случая с дядей, но ничем ему не помогла. Интересно, чем она могла помочь?..
Затвор щёлкнул, и Вэл спрыгнул вниз, тут же прикрыв окно, чтобы соседи не заподозрили неладного. Выдохнул, радуясь, что всё прошло без заминки, и огляделся. Вот это домище… Наверное, у Скруджа МакДака замок меньше. А снаружи таким большим он вовсе не казался. И Вэл понял, почему. С улицы дом представлялся очень тёплым и уютным, а внутри царили пустота и одиночество. Даже Вэл, который мог жить и на дереве, сразу почувствовал это. Необжитой был вид и у комнат, словно не жильё это было вовсе, а какой-то храм. Наверное, здесь и привидения обитали…
Вэл прислушался. Но не из-за привидений. Он пытался понять, включилась ли в доме сигнализация или всё обошлось. Стояла гробовая тишина, но это ничего не значило: сейчас немало было бесшумных сигнализаций: просто в полицейском управлении включалась лампочка, и ближайшая патрульная машина мчалась к дому.
Вэл бросился к двери. В Виктории не было обычая устанавливать почтовые ящики на улице, все письма или счета почтальоны подсовывали адресатам под дверь. Вэл схватил охапку бумаг у порога и принялся быстро их перебирать.
Пусто! Счета и рекламные объявления. И ни одного намёка на конверт. Вэл зло выдохнул.
Она что, ненормальная, эта мисс Добсон? Решила искупить свою вину, так хоть бы письмо догадалась сюда принести, а не бросала в первый попавшийся почтовый ящик. Своя жизнь не дорога – о других бы подумала. Женщины!..
Вэл кинул бумаги туда, где они лежали, и огорчённо поплёлся обратно к окну. Что делать дальше, он не знал. Не землю же копать в том месте, куда «просочилась» мисс Добсон. Оставалось только готовиться к новому нападению. И вдруг…
Взгляд Вэла случайно упал на камин. Прямо над ним на стене висела большая цветная фотография, подписанная «Физико-технический университет, г.Виктория. 2185г.» На ней была изображена большая студенческая группа, среди которой можно было узнать и совсем молодого Кристиана Дейса. А в верхнем ряду… В верхнем ряду, в самой левой клеточке красовалась до боли знакомая физиономия, под которой было написано: «Профессор ф.т.н. Лестер Медмен».
Вэл с размаху ударил себя по лбу. Это же надо было быть таким ослом! Как он сразу не догадался? Сколько раз он видел такую фотографию на стене в доме Тимовой подружки. Там же висел диплом профессора физико-технических наук, но Вэл никогда не удосуживался прочитать его полностью. Должно быть, профессор кидал в эту фотографию дротики, норовя попасть в ученика-предателя. Вэл сейчас с удовольствием бросил бы дротик в свою фотографию. Может быть, тогда у него ума поприбавилось!
Он выбрался наружу и бросился домой…
…Дверь открыла мать. Судя по выражению её лица, Вэл понял, что сейчас будет нечто. Интересно, что на этот раз?
- И что на этот раз? – спросила миссис Экройд.
Вэл поднял удивлённые глаза: он, действительно, никак не мог понять, в чём дело.
- Посмотри, сколько времени! – мать повысила голос. – Кажется, я просила тебя забрать брата из художественной школы!
Точно! Вэл наконец-то понял, что последние два часа не давало ему покоя. Совсем из головы вылетело!
- Прости, мам, я забыл.
- Он забыл! Нет, вы только подумайте, он забыл! Голову ты свою нигде не забыл? Всё равно она тебе ни к чему!
Ну вот, начинаются оскорбления. Но, когда Вэл чувствовал себя виноватым, он мог стерпеть их безмолвно. Однако в этот момент из-за материнской спины показался Тимми. Вэл тайком облегчённо вздохнул.
- Ну он же дома, мама, - он пожал плечом. – Чего тебе ещё нужно?
- Мне нужно, чтобы ты наконец повзрослел, Вэлентайн Экройд! – женщина перешла на крик. – Тимми пятнадцать минут просидел один в этой школе, пока учительница не позвонила нам домой и не сказала, что ты не соизволил явиться за братом. А если бы нас не оказалось дома?
Пятнадцать минут? Вот теперь Вэл почувствовал себя оскорблённым.
- Пришёл бы сам. Подумаешь, велика важность: два дома и дорога. Ему уже девять лет, а не девять месяцев!
Миссис Экройд замахнулась, но сейчас же опустила руку под взглядом сына. Она почему-то боялась этих тёмных глаз, хотя и не признавалась себе в этом.
- Иди к отцу! – устало проговорила она. – Пусть он решит, что с тобой делать. А мне не смей показываться на глаза!
Вэл пожал плечами, но послушно поплёлся к отцу. Конечно, мать уже нажаловалась. Но внутри у него всё клокотало от злости. Раздули проблему! Было бы из-за чего! Что, у него своих дел не может быть?
- Важнее, чем брат? – тихо спросил отец.
Вэл снова пожал плечами. Как объяснить, что его дело было важнее, чем все братья в мире? А мистер Экройд решил, что Вэл не желает признавать свою вину.
- От тебя требовалось только одно разумное слово, - вздохнул отец. – Но, если ты такой принципиальный, я буду поступать по-твоему. Отправляйся на чердак и до понедельника считай себя наказанным. Может быть, это научит тебя уму-разуму.
Вэл безмолвно развернулся и вышел из отцовского кабинета. Не взглянув на мать, он поднялся вверх по лестнице и захлопнул за собой старую скрипучую дверь. Через две минуты снаружи щёлкнул замок.

* * *
Размазывая по щекам слёзы и жалобно прижимая к груди белую сумку мисс Добсон, Джонни брёл домой. Неожиданно ему в спину что-то ударилось. Всхлипнув, Джонни обернулся. Позади него стоял большой мальчишка и противно улыбался.
- Эй, рыжий, гони, чего несёшь, - приказал он. Джонни понял, что парень говорит о сумке. Джонни замотал головой.
- Гони, а то хуже будет! – Мальчишка сжал кулаки и шагнул к съёжившему Джонни. Но тот только отступил и ещё сильнее вцепился в сумку.
- Ну, смотри, сам напросился! – Хулиган бросился на мальчика, но Джонни вдруг отскочил в сторону и неожиданно поставил парню подножку. Тот рухнул на землю и завыл, ударившись локтями и коленями. Джонни прижал к себе драгоценную сумку и со скоростью звука влетел в свой дом. Саймон Роббинс удивлённо смотрел на запыхавшегося сынишку, но покуда молчал.
- Папа, папа, я… - от быстрого бега голос Джонни прерывался. – Я смог! У меня получилось!.. Я не дал себя обидеть!..
- О чём ты говоришь? – не понял молодой мужчина.
- Я смог за себя постоять! – счастливо рассказывал мальчик. – Он упал, а меня не смог даже затронуть! Мисс Добсон была права! Если я рыжий, это не значит, что я отрев… отверженный!
- Ах, Джонни, - мистер Роббинс вздохнул, - ты всё ещё веришь этой женщине? Сколько раз я тебе говорил…
- Я помню, папа, - голос Джонни стал твёрдым и серьёзным. – Но ты ошибаешься. Она вовсе не бросила меня. Она сказала, что мы ей очень дороги и что она отдала бы всё на свете, чтобы мы были счастливы. Я ей верю, папа, и хочу, чтобы ты тоже поверил!
- Ты виделся с ней? – строго спросил мужчина. – А ведь я просил тебя…
- Папа, ты не слушаешь меня! – воскликнул мальчик. – Ты должен понять! Мисс Добсон говорила правду! Мы тоже имеем право на счастье! И я, и ты – мы такие же, как все! Мы ничем от других не отличаемся! И ты должен в это поверить!
- Ты многого не знаешь, Джонни, - сухо сказал мистер Роббинс. – Пожалуйста, не вынуждай меня это тебе говорить.
- Папа! – голос мальчика сорвался на крик. – Мисс Добсон сказала, что готова пожертвовать жизнью ради нас! Почему ты всё ещё не хочешь меня услышать?!
- Это только слова, Джонни, - молодой мужчина отвернулся. – Забудь о них, они ничего не значат.
- Но вот это значит! – мальчик рывком достал из-за пазухи белый помятый конверт и попытался всунуть его в руки отцу. – Мисс Добсон просила меня передать это тебе. Она сказала, что это поможет тебе поверить!
Саймон Роббинс кивком указал на едва горевший камин.
- Там эта бумага нужнее. Дай, я сожгу её.
Но Джонни отскочил назад, увернувшись от отца, и молниеносным движением вытащил письмо из конверта.
- Тогда я сам прочту! – упрямо сказал он.
Мистер Роббинс грозно возвысился над сыном.
- Я никогда не наказывал тебя, Джонни, - странным, не своим голосом произнёс он, – но, если сейчас ты не отдашь мне это письмо, я исправлю свою ошибку.
Мальчик кивнул.
- Я приму наказание, как только прочту письмо.
Саймон устало опустился на пол и закрыл лицо руками.
- Этой женщине нет места в нашей жизни, - почти шёпотом проговорил он. – Но, если для тебя это так важно, читай. Я больше не стану тебе мешать.
Джонни развернул лист и, с умилением разбираясь в крошечных прописных буковках, начал читать вслух.
- «Здравствуйте, уважаемая мисс Добсон, - почти по слогам проговорил он. – Пишет вам, по вашей просьбе, Мадлен Эткинс. Должна сказать, что я…».
В этот момент Саймон Роббинс вскочил и выхватил письмо из рук сына.
- Папа, ты же обещал… - жалобно напомнил Джонни, но мужчина его уже не слышал. Он жадно вчитывался в полупонятные строки, узнавая почерк и вздрагивая при каждом слове.
«…я была очень удивлена, получив ваше письмо. Сначала я подумала, что вы журналист и поэтому интересуетесь моей жизнью. Но потом поняла, что здесь совсем другое. Хорошо, я расскажу вам о моей жизни. А что дальше – решать вам.
Я встретила Саймона, когда мне было шестнадцать, в семнадцать я вышла за него замуж, в восемнадцать родила сына. Я была глупой, взбалмошной и, наверное, жестокой девчонкой. Спустя годы я поняла, что натворила. Но тогда я желала большего, чем стать заурядной домохозяйкой. Я не знала, чего конкретно хочу, но перед самыми родами мне пришло приглашение участвовать в конкурсе для рекламы новых сандалий. Оказалось, что какой-то продюсер увидел мою фотографию в одном журнале (не помню, откуда она там взялась), и захотел, чтобы я приняла участие в пробах. Ещё не видя сына, я приняла решение. Роды измотали меня, и я решила, что ненавижу этого ребёнка. Я сбежала при первой возможности, не думая ни о нём, ни о муже, на которого взвалила роль матери. Если бы вы знали, мисс Добсон, сколько раз я проклинала себя за этот поступок. Но дело было сделано. Я оставила семью и стала знаменитой моделью. Съёмки, овации, поклонники… А я чувствовала себя самым несчастным человеком на Земле. Сначала я думала, что это совесть. Но пару лет назад в «Викториаз лайф» увидела фотографию маленького рыжего мальчика. У него были такие грустные глаза, что я едва не расплакалась. А потом внизу прочитала: «Джонни Роббинс. Лучший ученик года». Я думала, что у меня разорвётся сердце. Лучший ученик, и такие печальные глаза. Это был его праздник, а он… Вы, вероятно, не верите мне? Смеётесь надо мной? Конечно, мать, бросившая дитя, достойна презрения. Но в тот момент, в тот самый миг я поняла, почему была так несчастна. Отказавшись от сына, я потеряла больше, чем ребёнка. Я потеряла себя.
Я думала, что благотворительность поможет. Все рыжие сироты страны стали моими детьми. Кроме моего Джонни. Я так и не решилась сказать ему, что у него есть мать, которая его бросила. Я часто приезжала в Викторию, чтобы тайком понаблюдать за ним. Но пару месяцев назад едва не столкнулась с Саймоном, с тех пор не могу набраться смелости, чтобы приехать ещё раз.
Может быть, вы мне поможете? Если вам хоть сколько-нибудь жаль глупую, несчастную мать, напишите мне о сыне. И о Саймоне. Я буду бесконечно вам признательна. Что бы я только не отдала, чтобы вернуться на семь лет назад…
Мой адрес – на конверте. Напишите мне, умоляю вас. Даже если вы думаете, что я не имею на это никакого права.
Я буду ждать вашего ответа.
Мадлен Эткинс».
...Саймон без всяких эмоций свернул письмо и положил его себе в карман. Туда же он засунул и помятый конверт. Потом обернулся к сыну.
- Вот и всё, - сказал он. – А теперь ложись спать.
И он вышел из дома.

* * *
Вэла терзали мрачные мысли. Нет, не из-за несправедливого наказания и даже не из-за его сроков. Выбраться с чердака было пустячным делом, Вэл уже не раз занимался подобным, тем более что наказания вошли у родителей в привычку. Плохо было другое: он не мог связаться с ребятами. По дороге домой он всё просчитал, но план рухнул, как песочный замок. Глупо получилось с Тимом. Вэл не злился на него, понимая, что брат ни в чём не виноват. Это его забыли, а не он забыл. Но из-за этой самой глупости все задумки Вэла могли полететь в тартарары. Во-первых, если он сегодня не обзвонит одноклассников и не предупредит о завтрашнем сборе, половина из них может разъехаться по бабушкам-дедушкам, а выступить против профессора Медмена неполной командой наглости не хватило бы даже у Вэла. Во-вторых, этот вечер Вэл намеревался посвятить поискам входа в штаб профессора. Мальчишка знал места, где находятся его дом и где пропала мисс Добсон. Соединив эти точки на карте города одной линией, Вэл мог найти предположительное расположение логова профессора. Исходя из последнего, можно было также прикинуть, как лучше пробраться в это логово и что для этого нужно сделать. Корабли ведь не воробышки, через обычные двери не пролетят и в канализационный люк не пролезут. Так что работки у Вэла хватило бы. Вот только…
- Эй, ты жив там ещё? – раздался тонкий детский голосок из-за закрытой двери, и Вэл подумал, сколько же сейчас должно быть времени, если Тим ещё не спит. Или, быть может, сейчас уже утро?
- А что, ты мне белые тапочки принёс? – насмешливым тоном спросил Вэл. – Наверное, мама посоветовала?
- Да нет, мама спит давно, я сам пришёл, - быстро проговорил Тим и вдруг осёкся. Что же получается, он сам решил принести брату белые тапочки? Он хихикнул и продолжил: - Я тебе ужин принёс. Вернее, то, что от него осталось.
Вэл едва не поперхнулся. Неужели он всё-таки умер в заточении и теперь находится на небесах? Но откуда тогда там взялся Тим?..
- Какая у тебя температура? – спросил он.
- Зачем тебе? – изумился Тим, но тут же всё понял. – Да нет, я в полном порядке. Я просто… хотел извиниться перед тобой.
- Если температура в норме, значит, ты просто слегка свихнулся, - констатировал Вэл. – И лучшее, что ты можешь сделать, это пойти в свою комнату, лечь в свою кровать и постараться увидеть свой сон. Пока мамочка не проснулась, - зловещим голосом добавил он.
- Но я, правда, виноват. -Тим вздохнул: через стену разговаривать с Вэлом было легче и проще, он мог сказать всё, что хотел. – Учительница спросила меня, дойду ли я до дома сам или ей позвонить моим родителям. Я думал, мама купит мне что-нибудь по дороге, вот и выбрал… родителей… Я же не думал, что так получится, - плаксиво добавил он.
Вэл усмехнулся: вот уж чудо, так чудо. Попробуй-ка найти другого такого братца. И что ему в голову взбрело?
- А от меня ты чего хочешь? – поинтересовался он. – Я ведь не Папа Римский и грехи отпускать не умею.
- При чём здесь Римский Папа?! – взорвался Тим. – Я хотел тебе помочь, поэтому и пришёл, даже ужин от мамы прятал. А ты, ты…
Вэл почувствовал раскаянье. Может, Тим и не самый идеальный брат на свете, но иногда он делал что-то, доказывающее обратное. Вот как сейчас.
- Ладно, бог с тобой, я тебе очень благодарен. Не знаю, какая муха тебя сегодня укусила, но, если ты правда хочешь помочь…
- Я сделаю всё, что ты скажешь! – поспешил заверить Тим.
Издевается или не врёт? Вэл никак не мог понять, но всё же решился: другого выхода у него не было.
- Мне нужна карта города. Кроме того, позвони Габриэлле, её номер записан на последнем листке учебника естествознания. Скажи, чтобы она предупредила остальных ребят: завтра в восемь утра они должны быть у школы. Сделаешь?
Тим кивнул, потом понял, что Вэл вряд ли это видел, и добавил:
- Да, конечно! Всё равно родители уже спят.
- Отлично! - Вэл рассмеялся. – И ещё… - Тим вернулся. – Разбуди меня завтра в шесть. Встанешь?
- Ещё как! – И Тим радостно помчался вниз по лестнице. Потом он сбросил темп, чтобы неосторожным движением не разбудить родителей. Тщательно выверяя каждый свой шаг, стараясь припомнить, где в доме скрипучие половицы и не наступить на них, Тим наконец добрался до телефона. Из спальни родителей не было слышно ни звука. Тим снял телефон со стены и мышью прошмыгнул в свою комнату. Не включая свет, с горем пополам нашёл учебник брата и с ещё большим трудом разглядел шесть нацарапанных цифр.
685-633. Тим прижал трубку к уху, мысленно моля какие-то ему одному известные высшие силы позволить ему сделать всё правильно. Он сам не знал, почему это вдруг стало для него так важно. Но сегодня Вэл впервые в жизни обратился к нему с просьбой. И Тим во что бы то ни стало хотел эту просьбу выполнить. Может быть, после этого Вэл начнёт ему доверять и перестанет относиться как к маленькому глупому ребёнку. Такое отношение уже давно злило Тима. Но родителям он ещё мог его простить. А Вэлу мстил за него всеми позволительными и непозволительными способами.
- Слушаю? – раздался в трубке сонный женский голос.
- Здравствуйте - Тим никогда не забывал о приличиях. – Могу я поговорить с Габриэллой?
- Мне очень жаль, но она уже спит, - ответил тот же голос. – Позвоните ей завтра или, если хотите, я всё ей передам? «Нашёл, когда звонить, честное слово», - миссис Сантини хотела повесить трубку.
- Нет, пожалуйста, это очень важно! – Тим пришёл в отчаянье. Неужели у него не получится?! – Габриэлла не простит вам, если вы сейчас не дадите мне с ней поговорить!
- Вот как? – удивился голос. – Хорошо, но я снимаю с себя всякую ответственность.
- Большое спасибо! - Тим выдохнул и приготовился ждать.
Миссис Сантини пожала плечами, взяла радиотрубку и поднялась в комнату девочек. Ужасно не хотелось будить дочь - Габи так сладко спала - но она уже пообещала, и на попятную идти было поздно. Она легонько тронула девочку за плечо и шёпотом проговорила:
- Габи, тебя к телефону.
Габриэлла с неохотой повернулась и сонно хлопнула глазами.
- А завтра нельзя? Кто это?
- Какой-то мальчик. Говорит, что это очень важно.
Габи протёрла глаза и села на кровати.
- Ох, и попадёт завтра этому какому-то мальчику.
- Не шуми, разбудишь кузину, - предостерегла миссис Сантини, передавая дочери трубку, но было уже поздно. Дина тоже удивлённо хлопала ресницами, словно прося объяснить, что случилось.
- Ладно, ухожу, не буду вам мешать. - Миссис Сантини улыбнулась и покинула комнату. Дина кивнула на трубку.
- И что это за полуночные звонки? – спросила она. Габи пожала плечами.
- Сейчас узнаем. - И включила связь. – Алло?..
- Габриэлла? – раздалось из трубки. – Здравствуй! Это Тим. Тим Экройд.
Габи чуть не уронила трубку на пол.
- Кто?! Это что, шутка?!
- Нет, это не шутка. Не удивляйся, пожалуйста. Я звоню по поручению Вэла. Он просил передать, чтобы завтра ровно в восемь утра ты собрала остальных ребят у школы.
- И я должна поверить? – Габи не знала, что и думать.
- Да, должна! – в голосе Тима снова засквозило отчаяние. – Вэл сказал, что это очень важно!
- А сам он почему не позвонил? – Девочка всё ещё не могла решить, розыгрыш это или нет. В классе, конечно, есть шутники, но не в такое же названивать время!
- Он… Он не может… - Тим постарался придумать вескую причину, но тщетно. – Его сегодня наказали. И он не мог позвонить тебе сам.
А вот это уже похоже на правду. Габи перестала колебаться.
- Ладно. Скажи брату, что я всё сделаю. Надеюсь, сам-то он придёт?
- Я… не знаю… - Тим замялся: а наказали-то Вэла до понедельника. – Но ты не забудь, пожалуйста, предупредить своих друзей. Если он просил…
«Значит, ему было это нужно», - мысленно закончила Габи.
- Ладно, я всё поняла, - сказала она. – И всё сделаю.
- Спасибо, Габриэлла! – облегчённо вздохнул Тим. – И спокойной ночи.
- Пока. - Габи в полном недоумении положила трубку. Потом с таким же лицом повернулась к кузине.
- И кто это всё-таки был? – заинтересованно спросила Дина.
- Ты не поверишь, - шёпотом ответила Габи. – Я сама до сих пор не верю…
- Да, я заметила. - Дина улыбнулась. – Но, в конце концов, я крепко сижу на кровати, поэтому выкладывай. Вэл? Эдди? Кевин?
- Тим, - ещё тише проговорила Габи.
- Брат Вэла? – Дина сделала глаза больше Габиных.
- Вот именно!
- И что ему было надо?
- Да. я сама толком не поняла. Сказал, что его попросил Вэл. В общем, завтра в восемь сбор у школы, и я должна предупредить об этом ребят.
- А если это кто-то из наших побаловался? Тот же Эдди, например?
- Тогда в понедельник останется без ушей. А лучше без языка, чтобы больше не мог так глупо шутить. Могу себе представить, как моим звонкам сейчас порадуются родители, но, раз Вэл попросил…
- Что, прости? – Дине показалось, что она ослышалась. – Ты хотела сказать, приказал? Что-то я не помню, чтобы он умел просить.
- Ладно, прекрати. – Габи задумчиво посмотрела на трубку. «За что его опять наказали? Неужели родителям не надоело издеваться над ним?». – Интересно, что Вэл задумал? Зачем мы ему завтра в школе, да ещё в такую рань?
- Глупо гадать, когда не можешь ничего узнать наверняка. - Дина снова кивнула на телефон. – Звони, а то скоро полночь. Тогда уж точно папочки и мамочки наших одноклассников «спасибо» тебе не скажут!
Габи вздохнула и набрала номер Эдварда…

* * *
- Ну вот, Иден, всё и готово. - Профессор проверил последний клапан в своей чудо-машине и обернулся к безразличной девушке. – Может быть, ты всё-таки передумаешь? Вместе мы могли бы совершить здесь столько потрясающих дел!..
Но она покачала головой.
- Простите, профессор, это невозможно. Я уже не та, что была раньше. Я не смогу вредить этим людям. А вы не сможете мне доверять. Зачем вам это?
- Да, ты права. - Профессор вздохнул. – Но, если ты передумаешь, ты всегда сможешь связаться со мной и вернуться на Землю.
- Вы очень любезны, сэр, но боюсь, что этого не произойдёт. Я очень благодарна вам за то, что вы позволили мне вернуться на Адерельс, а не уничтожили, едва я появилась у вас в штабе, хотя имели на это полное право. Впрочем, не знаю, что было бы для меня большим наказанием: смерть или жизнь с той болью, которую я сейчас испытываю.
- Умереть никогда не поздно, - заметил профессор.
- Да, вы правы. - Иден грустно улыбнулась. – Мне очень жаль, что я не смогла убедить вас отказаться от своей цели. Может быть, когда-нибудь вы поймёте, как я была права.
- Кто знает? – Профессор открыл прозрачную дверь в нечто, напоминающее кабинку для душа. – А сейчас тебе пора. У меня очень мало времени.
- Спасибо, сэр! - Иден, не колеблясь, вошла внутрь и обернулась. – А вы всё-таки подумайте ещё раз над моими словами…
Во взгляде профессора появилось что-то зловещее.
- Счастливого пути, моя куколка! – Он захлопнул дверцу и нажал на рычаг. Внутри кабины что-то загудело.
«Но это же не та машина! – неожиданно поняла Иден. – Я совсем не так перемещалась в этот мир!..»
Она дёрнула дверцу, но в этот момент нещадная боль затмила её сознание…

18 февраля.
На всякий случай, Вэл поставил будильник своих наручных часов на шесть утра. Хотя, конечно, шансов на то, что его пиликанье сможет пробудить своего хозяина в самое сонное время, да ещё и в воскресенье, было довольно мало. Но что оставалось делать? На Тима мало надежды; даже если вчера он всё сделал правильно, не было никакой гарантии, что сегодня ему захочется продолжить. Вэл пытался настроить себя на подъём в шесть утра, как это делают в армии, и на этом погрузился в крепкий мальчишеский сон.
…В гостиной ещё не затих звон часов, как двери чердака сотряслись от стука. Нет, не таким уж сильным был стук, просто дверь еле держалась на петлях: ударь по ней чуть посильнее, и она бы с них слетела. Но Тим не поэтому стучал так осторожно, он просто боялся потревожить родителей и тем самым подвести брата. Сегодня за ночь Тим просыпался раз пятнадцать, только чтобы не пропустить тот час, когда нужно было разбудить Вэла. А вот сам Вэл спал, как убитый. А вернее, как человек, чья совесть абсолютно чиста. Родители очень бы удивились, узнав об этом. Но ещё больше они бы удивились, узнав, что «бедный обиженный Тимми» помогает своему «несносному старшему брату».
И всё-таки сон Вэла был чуток: наверное, повлиял вчерашний настрой. От стука он проснулся, а от последовавшего за ним пиликанья вспомнил, какой сегодня день.
- Но ведь чердак-то закрыт, - напомнил Тим. – Как ты собираешься выйти отсюда? Хочешь, я украду у мамы ключ?
«Ему точно что-то упало на голову», - подумал Вэл. Никак иначе он не мог объяснить произошедшие с младшим братом перемены. Или после нападения демонов все так меняются? Что-то по себе он этого не заметил.
- Не стоит, это уже моя забота, - как можно равнодушнее сказал он. Не хватало ещё Тима ввязывать во всю эту историю. «Посмотри, как ты испортил брата, - представились Вэлу слова матери. – А был такой чудесный мальчик… Солнышко-золотко-зайчик», - продолжил он мысли с Габиной интонацией и рассмеялся.
- Ты не веришь, что я могу это сделать? – Тим неправильно истолковал его смех. – Да, если хочешь!..
- Оставь! – Вэл тут же осадил его. – Если мать проснётся, ты выкрутишься. А вот мои планы сорвёшь под корень.
- Но она не проснётся! – пообещал Тим. – Я постараюсь…
- Оставь! – ещё твёрже повторил Вэл. – Я сотню раз спускался с чердака и без твоего ключа. И сейчас сделаю то же самое. Кстати, можешь рассказать об этом мамочке. Возможно, тогда она подыщет мне другое помещение, а то здесь становится скучновато.
Вэл догадывался, что своими словами обижает брата. Но Тим и так уже достаточно для него сделал, а от безрассудных шагов его могло удержать только подобное обращение. Что, интересно, с ним всё-таки произошло?
Вэл подошёл к слуховому окну.
- Но я не хочу бежать к мамочке! – неожиданно с отчаяньем воскликнул Тим. – Я хочу быть твоим другом. Вэл, как ты не понимаешь?!
Ну вот, приехали! Вэл чуть не застрял в этом окошке от изумления. Сначала Габи, теперь вот Тим. И что такое было в его дружбе, что все к ней так стремились? Подумаешь, пуп Земли…
- Действительно, трудно понять, после тех девяти лет, которые я тебя знаю, - ответил мальчишка. – Но пока твоё горячее желание не пропало, сделай доброе дело, вынеси мне на улицу бутерброд. А то со вчерашнего утра у меня маковой росинки не было.
Вэл очень сомневался, что Тим выполнит это приказание, когда через секунду после своих слов услышал быстрые удаляющиеся шаги. Но, едва он спрыгнул с крыши на землю, дверь дома отворилась, и в ней показался Тим с целой охапкой самых разнообразных бутербродов.
- Я подумал, что ты торопишься, и не стал выбирать, - виновато пожал плечами он. – Если хочешь, можешь взять все, а я скажу маме, то очень проголодался ночью и…
- Тим, - в Вэле опять проснулось то дурацкое чувство, которое заставляло его делать глупости, - быть другом – это ещё не значит угождать во всём. Как мне кажется, это нечто другое. – Он посмотрел в синие глаза брата, и они заставили его проговориться. – Но вообще, я думаю, у тебя получится…
…Вэл включил главный компьютер и вывел на экран план своего района. Нашёл двадцать третий дом на пятнадцатой улице (адрес их соседей, родителей Оксаны) и соединил его прямой линией с тупиком на четырнадцатой улице. Затем продолжил прямую в обе стороны и сменил карту города на схему подземных коммуникаций. Нет, он, конечно, не надеялся, что на ней будут обозначены границы штаба профессора Медмена, просто пытался просчитать, как проще и быстрее можно добраться до этого места. Да, придётся путешествовать по канализации. А что делать? Ещё бы вот только вход под землю найти. Ну не пройдёт корабль в канализационный люк, даже если его маслом смазать. Стоп! А масло – это неплохо.
И всё-таки…
И вдруг Вэл вспомнил. Недалеко от школы, за одиннадцатой улицей торчала огромная водосточная труба. Правда, она была закрыта металлической решёткой, но что могла значить какая-то решётка для двенадцати гиперсовременных боевых машин? А диаметр у этой трубы был как раз такой, чтобы в неё могли без проблем войти их корабли. Оставалось только построить по схеме предполагаемый маршрут и распечатать его. Что Вэл и сделал.

* * *
Всю ночь Саймон Роббинс пробродил по улицам города. В голове его метались самые разные мысли, а в сердце – самые разные чувства, и он не знал, какие из них слушать.
Трудно было принять решение. Это письмо разрушило всё, во что он верил столько лет. Вера причиняла ему только боль и страдания, и он должен был радоваться, что избавился от неё. Однако он и сам не подозревал, как свыкся с этой верой, которая была своеобразным коконом, ограждающим его от всего мира. Он настолько привык принимать всё плохое за должное, что сейчас просто терялся, размышляя о том, почему на его голову свалилось столько неприятностей.
Нет, его жена пыталась убежать не от рыжего ребёнка, а от самой себя, и сделалась несчастной. И теперь вот желала отдать всё, чтобы только вернуться на семь лет назад и всё изменить. Она даже унизилась до того, что попросила совершенно незнакомого человека помочь ей исправить ошибку. А ведь когда-то…
Саймон вспомнил ту гордую, неприступную белокурую красавицу, которую ему когда-то удалось покорить. Чего он тогда только не придумывал, чтобы обратить на себя её внимание. Но даже тогда, да, теперь он абсолютно точно понимал это, даже тогда он не любил эту девушку. Он хотел доказать всем, что чего-то стоит, несмотря на цвет своих волос. Отец, такой же рыжий, как и сын, был законченным неудачником и во всех своих бедах видел вину этого цвета. О чём не уставал повторять своему юному сыну и чем с детства внушил ему комплекс неполноценности. Саймон всеми силами старался подавить это чувство: он закончил колледж с отличием, женился на самой красивой девушке в городе, открыл собственную контору… Но всё, чего он добился, не смогло противостоять тем двум строчкам её письма… Он решил, что отец был прав, и как бы кто не пытался образумить его, всё было напрасно. До сегодняшнего дня…
Нет, Саймон не укорял Джонни за то, что тот заставил его прочитать письмо бывшей жены. На какой-то миг в нём проснулось ликование, потом оно сменилось оскорблением, и наконец внутри него образовалась пустота. Теперь жена окончательно перестала для него существовать. Она никогда не любила его, но и он её не любил. Он просто чувствовал себя неполноценным. А теперь вот понял, что неполноценной была Мадлен, если смогла променять своего ребёнка не карьеру. Ему не нужна была такая жена, а Джонни не нужна была такая мать! Они отлично жили эти семь лет вообще без женщины в доме, и Джонни ни разу не жаловался! Пока…
Зачем она появилась в его жизни? Зачем растревожила душу, а затем разбила сердце? Было больно осознавать, что Иден стала ему небезразлична, и вдвойне больно увидеть её в объятиях доктора Дейса. И уж совсем невыносимо было очернять её перед сыном, уверяя, что она его бросила, и видеть в его глазах надежду и отчаянье, борющихся между собой. Нет, Саймону никогда в жизни не доставляло удовольствия причинять Джонни боль, но жестокие слова то и дело сами срывались с его губ, заставляя страдать и его самого.
Зачем она пришла снова? Он уже смирился, тем более что было не так уж и трудно. Зачем принесла это письмо? Он верил, что все его несчастья – результат того, что он родился рыжим. А теперь получалось, что он был не прав. И что она вовсе не поэтому оставила их и отдалась объятиям директора. Она просто ничего к нему не испытывала. Она любила его сына, и она доказала это, когда спасла мальчику жизнь. И Саймон должен был до смерти благодарить её, а он вместо этого нагрубил ей и забрал сына из «Элинстара». Как иначе она могла отнестись к этому, как не постараться забыть их и жить собственной жизнью? И всё-таки она пришла к Джонни. Чтобы попрощаться.
Неужели она уезжала? А как же доктор Дейс? Ведь всему городу известно, что он находится в больнице без сознания. Не могла же она не знать этого. Тогда почему она уезжала? Нет, она не была такой же жестокой, как Мадлен, это она тоже доказала. Вот, написала письмо незнакомой женщине, только чтобы узнать, почему та оставила сына и не хочет ли она всё исправить. Зачем? Иден была гораздо лучшей матерью для Джонни, чем Мадлен; Джонни любил её, а Мадлен не знал и не захотел бы принять. Тогда – почему? Что Иден хотела добиться этим письмом? Только ли удовлетворяла собственное любопытство?
Она столько раз пыталась доказать ему, что судьба не может зависеть от цвета волос, возможно, поэтому…
Но какое ей дело до него?! Ведь он-то не маленький мальчик, нуждающийся в заботе и защите. Зачем она всегда так старалась убедить его, что он достоин настоящей, хорошей жизни? Только ли из-за Джонни?
«О, Господи!..» - мелькнула счастливая мысль. А если она уезжала из-за него? Из-за того, что он стал избегать её?
Но эта мысль исчезла также быстро, как и появилась. Иден слишком красива, чтобы заинтересоваться им. И, конечно, достойна гораздо большего.
Иден…
…Саймон вошёл в свой дом, сел на кровать и закрыл лицо руками. Если бы когда-то он так не обжёгся, сейчас всё могло бы быть иначе. Он бы не вёл себя с ней, как с прокажённой, не был так замкнут и холоден. И смог бы завоевать её любовь. Тем более что Джонни её любовь уже завоевал. А вот теперь она уезжала. И, возможно, навсегда…
Саймон поднялся, чтобы поправить сыну одеяло. Из рук мальчика выскользнула белая сумка – сумка Иден. Машинально Саймон раскрыл её, не думая ни о чём. Это была не сумка, это была реликвия – как фотография в медальоне, как локон любимой девушки. На кровать упала толстая тетрадь в твёрдом переплёте и открылась на последней, до половины исписанной аккуратным почерком странице. С изумлением Саймон понял, что это был женский дневник.
«Ну, вот и всё, - начиналась запись, помеченная вчерашним числом. – Я решилась. Завтра мой последний день, проведённый в этом мире. Надеюсь, Кристиан поймёт меня и не станет осуждать. Если бы я могла, я повернула бы время вспять и остановила Мерту, не дала ей причинить ему такую боль. К счастью, он остался жив, и врачи говорят, что он скоро поправится. Но если бы я столько не тянула, я могла бы предотвратить и это. Если бы я могла… Вернуться на два месяца назад, когда я была ещё на Адерельсе, и больше не поддаваться на уговоры профессора Медмена… И не встретить их… Вот только что лучше: платить за несколько секунд счастья или прожить жизнь, так никогда этого счастья и не узнав? Изменить? Повернись жизнь назад, я сделала бы то же самое, только чтобы ещё несколько дней побыть с Саймоном и Джонни. Кого я обманываю? Я жить без них не могу, так зачем же ругать жестокую судьбу, да, это плата, но я её заслужила. Кто я такая, что решила, будто достойна их? Любовь, действительно, нужно заслужить, а я… Глупое, никчёмное создание, которое не достойно даже того, чтобы родиться в этом мире. Судьба милостива…»
На этом записи обрывались. Но даже этого было достаточно Саймону Роббинсу, чтобы всё понять. Он учился в колледже от того же Университета, где преподавал профессор Медмен. И он знал, что профессор занимается исследованиями в области параллельных миров. После провала его изобретения все журналы пестрели заголовками: «Адерельс против профессора Медмена». Адерельсом профессор называл открытый им параллельный мир. Значит, он вовсе не был сумасшедшим, как считал весь город. Он всё-таки починил свою машину и открыл дверь в этот самый мир.
Кристиан Дейс был его учеником, в интервью профессор именно его обвинил в поломке своего изобретения. Вероятно, прежде всего профессор хотел отомстить своему изменнику-ученику, поэтому доктор Дейс и лежит сейчас в больнице. Профессор своего добился. Но при чём здесь Иден? Неужели она и стала орудием этой мести? И кто такая Мерта и какое отношение она имеет ко всему этому? Впрочем, какая разница? Только одно имело значение во всех этих строках. То, что Иден не была безразлична ни к его сыну, ни к нему самому. И кем бы она не была, что бы не совершила, они оба её любили и не могли отпустить. Она не должна была уезжать!
Перетряхнув всю её сумку, Саймон так и не нашёл ответа на вопрос, когда и куда Иден собиралась отправиться. Возможно, профессор Медмен знал что-то об этом. А Саймон знал адрес профессора, потому что его дочь Оксана когда-то училась в одном классе с Джонни. 15/23.
Саймон сорвался с места…

* * *
Время приближалось к восьми. Десять ребят, без Эрика и Вэла, стояли у крыльца школы и нетерпеливо поглядывали на большие часы.
- Сам позвал, и сам опаздывает, - буркнул Тед. – Капитан, называется. И дружок его тоже хорош. Два сапога – пара!
Джастин толкнул его в бок.
- Не наговаривай на Эрика. Он точен, как последняя модель «Роллекс».
Действительно, в этот момент в школьные ворота входил мрачный Эрик. Один! Габи бросилась к нему (уж она-то знала, почему Вэл задерживается).
- Ты за ним заходил? – умоляюще спросила она.
- Заходил, - ещё более мрачно ответил мальчик. – Миссис Экройд заявила, что вчера он забыл забрать Тима из художественной школы, поэтому до завтра наказан.
- Опять на чердаке? – догадался подошедший Эдвард. – Конечно, иначе бы он сам позвонил.
Эрик бросил на товарища такой взгляд, словно хотел сказать: «Тебя бы туда». Эдди заметил его, но обижаться не стал. Наказание Вэла стало их общим наказанием. Если бы родители только знали, что натворили!
- Наверняка у Вэла был какой-то план, - задумчиво заметила Дина. – Просто так он не стал бы нас здесь собирать.
- Он что-то раскопал, - проговорил Кевин. – Я ещё вчера это понял, когда говорил с ним по телефону…
О просьбе Вэла проследить за мисс Добсон знали уже все.
- Ты же говорил, что Вэла никакие наказания не остановят! – почти со стоном воскликнула Габи, обращаясь к Эдварду. Вот теперь, когда они так близко к цели, им поперёк дороги встала такая ерунда, как родители Вэла. Подобное промедление было невыносимо! – Что он придёт, даже если мир встанет с ног на голову!
- А ты говорила, что за это его накажут ещё сильней, - напомнил Эдди. Габи сникла.
- Вэл не испугался! – твёрдо произнёс Эрик. – Вы просто не видели его чердак…
- А может быть, нужно пойти к нему и всем вместе за него попросить? – предложила Дина.
- Не надо никуда ходить! – раздался с крыльца голос Вэла. Он быстро спустился вниз и подошёл к друзьям. – Мать бы в обморок упала, если бы поднялась на чердак и не нашла меня там.
- Да хоть бы раз она это сделала! – в сердцах выдохнула Габи, скрывая нахлынувшую радость. – И провалялась бы так подольше!
- Но-но-но-но! – Вэл усмехнулся: такой «любви» к своим предкам он ещё не видел. – Перестань ворчать, Шоколадка, это тебе не идёт. Тебе же только десять лет, а не сто.
- Болтун! – Габи фыркнула. – А мы тут о нём беспокоились… Вот тебе и благодарность.
Вэл снова улыбнулся.
- Ладно, Шоколадка, я тебя поблагодарю, когда мы вернёмся. А сейчас, ребята, - он обратился ко всем воинам. – у меня для вас новость. Мы отправляемся в штаб профессора Медмена.
- Ты нашёл его?! – воскликнул Эдвард.
- Почти, - без тени смущения ответил Вэл. – Мы всё выясним на месте. Да, и должен предупредить: нам предстоит не слишком приятное путешествие по канализации.
- Что?!!
- Мог бы предупредить, - недовольным голосом заявил Тед. – Я бы хоть противогаз захватил.
- А ты можешь остаться, - пожав плечами, сообщил ему Вэл. – Я никого не принуждаю. Пойдёт только тот, кто сам этого хочет. Это слишком опасное дело, чтобы я брал с собой возмущённых одноклассников.
- Поосторожней-ка! – взвился Тед. – Кто назначал тебя капитаном и кто сказал, что мы будем тебе подчиняться?!
- И сомневающихся тоже, - добавил Вэл. – То, что нам предстоит впереди – мы ещё никогда не сталкивались с подобным. Поэтому сейчас со мной полетят только те, кто мне доверяет и согласен «подчиняться», как ты выразился. Те, кто верит, что я смогу привести их к победе! Если это будут два человека, значит, так тому и быть. В крайнем случае, я всё сделаю один! На размышление – пятнадцать секунд. Потом всем желающим я раздам карты их маршрута, а нежелающие отправятся по домам. - Вэл включил секундомер. – Время пошло!
Эрик без слов подошёл к другу. Его убеждать в чём-либо было не нужно. Он всегда верил Вэлу больше, чем самому себе.
За ним последовала Дина, с удивлением взглянув на неподвижную Габриэллу.
Её опередил Эдвард: какие могут быть опасности без него?
Кевин тоже не колебался. После вчерашнего звонка Вэла он готов был сесть в корабль и с завязанными глазами.
Тед пожал плечами и двинулся за ним. Вся его команда пошла на это, а он что же, самый рыжий? Хуже Кевина или тем более Эрика?
Барби потянула было Эни за руку, но внезапно разжала пальцы и одна подошла к Вэлу. Что бы не решила подруга, сама она сделала свой выбор: она хотела участвовать в этой битве и, сама не зная почему, верила Вэлу.
Эни задержалась на одну секунду дольше. Но не из-за Барби она решилась. Она наконец перестала сомневаться в Габриэлле. Последняя битва многое изменила, и сейчас Эни больше всего на свете хотела покончить с этими нападениями и стать нормальной, обычной девочкой.
Мелоди и Сейди переглянулись и вместе перешли на противоположную сторону. Они могли не верить и сомневаться, но пойти с Вэлом был их долг. Они – избранные, а значит, не подведут!
Джастин тоже не остался в стороне. Вэлу в любом случае нужна их помощь. Если не физическая, то хотя бы моральная. Они - одна команда и должны действовать вместе!
У Габи не было сомнений в том, как она должна поступить. Но за спинами одноклассников она подняла голову и встретилась взглядом с глазами Вэла. «А сам-то ты веришь в то, что задумал?», - спрашивали её большие карие глаза. И Вэл понял, что она не колеблется. Ей просто нужно было почувствовать его уверенность, заразиться ей и понять, что у них всё обязательно получится! «Справимся», - мысленно ответил он, и Габи улыбнулась.
- А где моя карта, хотела бы я знать?
Вэл тоже улыбнулся.
- Значит, все в сборе? Отлично! Действуем опять командами, чтобы окружить штаб с четырёх сторон. Маршруты я раздам капитанам. А сейчас – по кораблям! Курс на угол одиннадцатой и тридцатой улиц. Высота – две тысячи метров. Нечего пугать людей воскресным утречком.
Ребята рассмеялись и бросились в школу…
…Когда несколько километров до места назначения были позади и мощная металлическая решётка разлетелась на части под общим огнём двенадцати кораблей, Вэл вышел на связь.
- Сейчас восемь двадцать два времени. Ровно через десять минут все должны быть у конечного пункта назначения. В восемь тридцать два мы открываем огонь и прорубаемся внутрь штаба. Если на пути встретится препятствие, с которым вы не в силах будете справиться, предупредите остальных. Это всё. Вперёд!
И корабли по очереди нырнули в трубу.

* * *
Саймон Роббинс с трудом пришёл в себя и с ещё большим трудом вспомнил, что произошло. Он долго, но совершенно безрезультатно звонил в дом профессора Медмена – ему никто не открыл. Потом он внезапно понял, что дверь не заперта, и осторожно вошёл в здание. Внутри не было ни одного человека. На всякий случай молодой человек громко поздоровался, но снова ничего не добился. В тот же момент он вдруг понял, что Иден была здесь. Но ему пришлось обследовать все комнаты, прежде чем он увидел на кухне приоткрытую дверь, которая в захлопнутом виде совершенно сливалась со стеной. Сейчас же в глубине странного помещения за этой дверью наблюдался свет и слышалась насвистываемая мелодия. Не задумываясь, Саймон ринулся вниз по ступенькам и… Ощутил сильнейший удар по шее. И отключился в тот же момент. А вот теперь пришёл в сознание, медленно всё вспоминая и пытаясь осознать, что с ним произошло и что ждало в ближайшем будущем.
Он был помещён внутрь прозрачной пластиковой капсулы и совершенно не мог шевелиться. Даже моргнуть или вздохнуть поглубже. Но это сейчас мало его волновало. Он хотел осмотреться, но быстро понял, что его затея безнадёжна. Можно было только догадываться, где он сейчас находился. Но в нескольких шагах от него яростно эксплуатировал какой-то непонятный большой прибор профессор Медмен, то и дело нажимая один из синих рычагов. В некоторые из тех моментов, когда рычаг шел вниз, прямо из широкого экрана прибора, как привидения в фильмах отделяются от стены, вылетали тёмно-серые облака. Саймон не верил своим глазам, но настолько же точно был уверен, что не спит. Боль, разливающаяся от шеи по всему телу, была лучшим тому доказательством. Но на этом сюрпризы не закончились. Кроме ещё двух подозрительных машин в этом же помещении стояла и вторая пластиковая кабина, в которой была заключена… Иден! Саймон только сейчас понял, что это она. Её глаза были закрыты, голова безжизненно свешивалась вниз, а ноги… Ноги опутывал уже знакомый серый туман. Она превращалась в «облако».
Иден!!! Саймон рванулся вперёд, но тщетно: его тело не сделало ни малейшего движения. Оно перестало повиноваться. И в этот момент…
Помещение вздрогнуло от непонятного взрыва. Но уже через секунду в четырёх его стенах образовалось по отверстию диаметром около двух метров, и в них по очереди проникли двенадцать странных обтекаемых предметов, похожих на огромные разноцветные яйца. Ещё секунда – и они переформировались, чтобы ответить огнём на устремившиеся к ним зловещие серые «облака», пускающие электрические разряды. Но и это Саймону было неинтересно. Его волновало только одно: Иден! Что с ней? Как ей помочь? Его сердце разрывалось от боли и бессилия. Как заставить себя шевелиться?!
Неожиданно одна из странных профессорских машин вспыхнула (должно быть, кто-то из атакующих случайно повредил её своим оружием), и Саймон почувствовал, что может двигаться. Не колеблясь ни секунды, он выскочил из своей камеры и бросился к профессору. Он хотел только заставить его вернуть Иден в прежнее состояние. Но профессор оттолкнул его и выругался, требуя не вмешиваться. И вдруг Саймон вспомнил, где видел и эти облака, и эти «яйца», и чувствовал ту же беспомощность… Джонни! Нападение на него: эти облака пытались лишить его сына жизни. Так вот, значит, кто за всем этим стоял?! Саймон снова напал на профессора…
…Парализатор вздрогнул и затих навсегда. По его проводам пробежала искра и перекинулась на ближайший прибор…
Иден пришла в себя. Огляделась по сторонам, стараясь припомнить, кто она, где она и что вокруг неё происходит. Ах да, она – правительница Адерельса, которая по договору с профессором Медменом пришла в этот мир, чтобы завоевать его, так как управлять своим миром напару с сестрой становилось всё менее и менее выгодно. Для полного владычества профессору нужна была какая-то деталь, и он послал её, Иден, отобрать эту деталь у своего бывшего ученика Кристиана Дейса. Иден быстро вычислила, где сейчас находится этот человек, и незамедлительно напала на него. В её планы входило схватить доктора Дейса и пытать электричеством до тех пор, пока он не назовёт ей место, где была спрятана деталь. Но в тот раз ей помешали: четыре разноцветных корабля едва не уничтожили её своими лазерами. Иден возвратилась к профессору побеждённая, но не отчаявшаяся. И вот сейчас он вернул ей силы и дал ещё новые, чтобы она могла сражаться, потому что кораблей противников теперь было в три раза больше. Сам профессор разговаривал с каким-то огненно-рыжем молодым человеком (как же эти люди любят жестикулировать, даже с помощью кулаков), но это сейчас мало волновало Иден. Двенадцать кораблей уничтожали её воинов одного за другим, и этого она не могла снести. Выбравшись из камеры, она бросилась к двум уцелевшим «облачкам»…
…Огонь добрался до любимого детища профессора Медмена. Контакты начали искрить, а внутри машины что-то «зачирикало»…
…Осталось всего одно «облако». После того как мистер Роббинс оттащил профессора от его адской машины, армия демонов перестала пополняться. Да и сама машина уже была объята клубами дыма. Нужно было как можно скорее разобраться с последним врагом и выбираться отсюда.
- Огонь! – скомандовал Вэл. Но то ли демон был слишком сильным, то ли заряд лазеров потихоньку истощался, однако облако всего лишь отнесло назад, хорошенько, правда, шандарахнув о противоположную стену. Но оно тут же поднялось и направилось к кораблям, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. Ребята снова приготовили оружие, но в этот момент…
Саймон Роббинс оставил профессора Медмена. И кинулся между кораблями и демоном, загородив собой… последнего.
- Он ненормальный! – воскликнул Эдвард. – Демон же его в два счёта прикончит!
- А потом и нами займётся, - поддакнул Кевин. Но Габи внезапно что-то поняла.
- Включите лучше внешнюю связь, - посоветовала она. – Как вам это понравится?
-…естаньте, Иден, пожалуйста, - услышали ребята голос мистера Роббинса. – Вы же не такая, вы же сами спасали Джонни жизнь. Джонни, вы помните, Иден? Вы нужны ему. Вы нужны нам! Пожалуйста, Иден, станьте прежней!
«Он что, думает, что у него получится? – изумились маленькие воины. – Это же демон, он из другого мира, и он сражается против нас. Сумасшедший дяденька! Только нам мешает! А время идёт…»
…Профессорская машина загудела, на широком экране появилась рябь…
…Иден вздрогнула. Внутри неё проснулось тепло. Молодой человек внезапно показался каким-то знакомым и родным… Но нет, долг. Долг! Иден двинулась на человека. И тут…
«Мама! Мамочка!!!» - раздался детский голос в глубине её сознания. Иден вспомнила… И упала на землю… Через секунду туман рассеялся. Молодая женщина не дышала…
…Профессор Медмен неожиданно захохотал.
- Вы, глупые, никчёмные людишки! – громогласно заявил он. – Вы сами не понимаете, во что ввязались! Впрочем, у вас ещё есть время. Бомба, которую я заложил, взорвётся только через десять минут. Драпайте отсюда как можно скорее! Через десять минут весь этот городишко взлетит на воздух. И уже никто никогда не вспомнит о позоре профессора Медмена. Никто! Никогда! – Он снова захохотал, потом приблизился к своей машине. – Передавайте привет Крису, ребятки. Да, и не скучайте. Я ещё вернусь. Обязательно вернусь! - И он… нырнул в свой рябящий экран. Машина с наслаждением проглотила его, сладко причмокнув при этом. В помещении повисла зловещая тишина, и маленьким воинам показалось, что они слышат тиканье смертоносного оружия.
Вэл мгновенно принял решение.
- Джемини, отводи ребят! – приказал он. – Идите по твоему маршруту, он самый короткий. Выбравшись, взлетайте вверх на безопасное расстояние.
- А ты? – с тревогой спросила Габриэлла.
- Со мной останутся Таурус и Сансер. Мы попробуем найти эту бомбу. Ждите нас через девять минут. И не смей пререкаться! Время слишком дорого!
Девочка кивнула и подчинилась. Девять кораблей направились к выходу. Вэл подключился к друзьям.
- Сканируйте всё помещение. Бомба, если она есть, должна подавать тепловой сигнал.
- Ты сомневаешься? – спросил Эдвард.
- Я надеюсь, - бросил Вэл и засёк время…
…Саймон Роббинс стоял на коленях, прижимая к себе бесчувственное тело Иден, и не ощущал, как по его щекам катились горячие мучительные слёзы. Только сейчас он понял, как любил эту женщину, как дорога и нужна она ему, и дело было вовсе не в сыне. Он отдал бы свою жизнь, только чтобы хоть на мгновение открылись её удивительные глаза и зазвенел её чудесный голос. Саймон не обращал внимания ни на слова профессора о бомбе, ни на мечущиеся в поисках последней корабли. О, какое ему было дело до всего этого? Только что он потерял человека, который подарил ему вторую жизнь, научив любить и быть счастливым. Какая разница, что с ним будет дальше?
Он зажмурился от приступа боли, и в этот момент…
- Саймон? Вы плачете? Вам больно? – раздался знакомый ласковый голос, и молодой человек замер, не смея поверить. – Простите, это я виновата…
Она сама не понимала, что говорит. Но какое это могло иметь значение? Теперь, когда… Он сжал её руку и поднёс пальцы к губам. Иден вздрогнула от этого поцелую. Она ведь думала, что видит предсмертный сон. Слишком ужасной была боль в той камере. Словно ей пытались прочистить мозги… Но это тепло, эта радость в груди – они были настоящими, потому что ничего подобного ей никогда не снилось. Но тогда, как…
- Саймон, что вы здесь делаете? – воскликнула она. – Ведь вы же… Прочитали письмо? Ваша жена…
- Моя бывшая жена, - поправил он, всё ещё не в силах поверить в своё счастье. И Иден тоже отказывалась верить.
- Она хочет вернуться, - прикрыв глаза, обречённо сказала она.
- Я прочитал, - отозвался Саймон. – Удивляюсь только, что она думает, будто всё можно вернуть назад.
- Она любит Джонни, - ещё тише произнесла девушка.
- Она его ни разу не видела! И он её не видел. Он не сможет полюбить её. Он любит вас!
- Но она - его мать! Саймон, у ребёнка должна быть мать, чтобы он никогда не чувствовал себя обделённым и неполноценным.
- Вы правы, и я это признаю. Но есть человек, которого Джонни любит по-настоящему. Только этот человек и может стать ему настоящей матерью!
- Саймон…
- Я имею в виду вас, Иден. - Он сжал её руку, потом вдруг опустил голову. – Я не льщу себя надеждой, я знаю, что не имею никаких шансов. Если бы не Джонни, вы бы, вероятно, никогда даже не обратили на меня внимания. Вы имеете право на собственную жизнь. Но ради Джонни, может быть… Может быть, вы хоть попытаетесь? Наверное, это всё же не так уж страшно – быть моей женой, если Мадлен захотела вернуться. К тому же мы всегда сможем развестись… Я говорю глупости, да? Девушкам совсем не так принято объясняться в любви, но за восемь лет я потерял всякую сноровку. Надеюсь, вы мне это простите?
- Саймон, вы… вы замечательный человек, - в её глазах блестели слёзы, а в голосе было столько боли, словно она навек прощалась с любимым. – Вы даже сами не знаете, какой вы замечательный. И вы обязательно найдёте девушку, которая сможет принять ваше предложение…
У него упало сердце.
- Значит, вы отказываете мне?
- Боже, я была бы самым счастливым существом во Вселенной, если бы могла сказать вам: «Да», - с отчаяньем воскликнула Иден. – Но вы же знаете, кто я, Саймон. И вы никогда не сможете этого забыть. А я слишком люблю вас, чтобы позволить вам такую жертву.
- Жениться на любимой девушке – это не жертва! Это счастье, Иден, и я хочу этого счастья, вы заставили меня его хотеть!
- Я рада это слышать, Саймон. - Она грустно улыбнулась. – Значит, хоть что-то хорошее в этом мире я сделала. А теперь, прошу вас, оставьте меня. Я должна была умереть, может быть, хоть теперь мне удастся это.
- Значит, мы умрём вместе! – Саймон Роббинс крепко прижал её к себе. – Но я не оставлю вас, Иден, не просите, я не могу этого сделать!
- А Джонни?! – воскликнула она. – Вы оставите сына сиротой?
- Это ваше решение, Иден. Можете считать меня шантажистом…
Девушка выдохнула, и Саймон понял, что она сдаётся. Он провёл рукой по её волосам.
- Я люблю вас! – ещё раз проговорил он и приник губами к её губам…
…Истекли семь минут – время, отведённое Вэлом на поиски бомбы. Смертельного оружия обнаружено не было. Вэл остановил друзей.
- Заберите этих двух чудиков, - он указал на обнимавшихся взрослых, - и дуйте отсюда, что есть мочи!
- А ты? – на этот раз спросил Эдвард.
- Не будь занудой и не подражай Джемини! – голос Вэла был категорично твёрд. – И не спорь, умоляю тебя! Счёт идёт на мгновения. У вас двадцать секунд, чтобы убраться отсюда!
- Но, Ариэс…
- Ты обещал повиноваться, Таурус, помнишь? – Вэл был напряжён до предела. – Не заставляй меня повторять приказы! Это не шутки! Загремишь под трибунал!
«У нас нет трибунала! - хотел было возразить Эдвард, но что-то во взгляде товарища заставило его отказаться от этой затеи. Он выполнил приказ.
- Возвращайся, - сказал он напоследок, но Вэл даже не отреагировал…
…В запасе у него оставалось полторы минуты плюс-минус несколько секунд. Детекторы кораблей оказались не в силах засечь эту злосчастную бомбу, оставалось только надеяться, что профессор просто выдумал её. Но зачем тогда он «нырнул» в другое пространство? Даже чокнутые так не поступают. А значит…
Вэл выпрыгнул из корабля. А что оставалось? Он мог, конечно, улететь со всеми и высоко в небе переждать этот взрыв. Но что будет с доктором Дейсом, с родителями, с Тимом? Почему они должны пострадать? Ведь они даже ни о чём не подозревают! Но и подвергать опасности жизни членов своей команды Вэл не мог. Говорят, капитан последним покидает корабль или погибает вместе с ним. Это была и его участь. Либо он вернётся победителем, либо погибнет. Третьего не дано.
Вэл прислушался…
Да, первое впечатление был правильным. В помещении тикала бомба. Её не могли заглушить ни потрескивающие провода, ни булькающие камеры, ни шипевший экран. Это было тиканье, отмечавшее каждый шаг секундной стрелки, приближавшей неминуемый взрыв.
Но где?! Вэл включил свои умственные способности на полную мощность. Ах да, стоило ли сомневаться? На каком-то подозрительном столике стояла фотография доктора Дейса, а за ней…
Вэл увидел только цифры. Восемнадцать секунд. И ни мгновением больше. Семнадцать… Шестнадцать…
Вэл решил, что делать. Экран профессорского прибора всё ещё рябил. Пятнадцать… Прости меня, «Ариэс», но это будет твоя последняя служба. Вэл схватил бомбу. Четырнадцать… Тринадцать… Положил её внутрь своего корабля. Десять… Надел шлем. Восемь… И мысленно приказал «Ариэсу» направиться внутрь экрана. Шесть… Пять… Вэл надеялся только, что корабль сможет пройти. Четыре… Раздался скрежет металла о металл, но «Ариэс» всё глубже и глубже погружался в параллельный мир. Три… Два… Маленький кончик снаружи, но вот исчез и он. Один… Машина громыхнула, и адское пламя ворвалось в помещение…

* * *
Когда в глубине трубы показались корабли, Габи почувствовала облегчение. Но уже спустя несколько секунд поняла, что успокоилась рано. «Сансер» и «Таурус» в верёвочных сетях несли мисс Добсон и её защитника. Но красного корабля с ними не было. Габи ждала ещё четверть минуты.
- А где…Вэл? – боясь услышать ответ, спросила она. – Вы что, оставили его там одного?!
- Он приказал. Габи. - Эдвард опустил голову. Ему было невыносимо стыдно за свой поступок, но он привык доверять товарищу. Хотя о доверии ли сейчас шла речь?
- Он сам так хотел, - добавил Кевин. Пусть он никогда и не любил Вэла, но и ему было противно внутри себя. Зря они улетели. Конечно, они спасли двух людей, но стоили ли их жизни жизни их товарища?
- Вы что, Вэла не знаете?! – Габи пришла в отчаянье. – Он же всегда так! Вы не должны были его оставлять! А если?.. А если?..
- Перестань, нужно надеяться на лучшее, - вмешалась в разговор Дина. – Вэл вручную справлялся с демоном. Неужели ты думаешь, что сейчас…
Но Дина и сама уже начинала волноваться. До предполагаемого взрыва оставалось полминуты, а от Вэла - ни слуху, ни духу. Чего он там копается?
Каждая секунда текла по-разному. То пролетала, как миг, то тянулась, как столетие. Ожидание – худшее наказание, которое только мог придумать самый изощрённый инквизитор. Это пытка временем, разрывающая душу. Габи уставилась в трубу, заставляя себя не думать о секундах и о том, почему она сама не осталась с Вэлом, хотя понимала его намерения лучше других. Но выход был так же пуст и чёрен, как и всё это мучительное время. Господи, но сколько же его прошло?!..
- Га… Габи, - раздался напряжённый, встревоженный голос Эдварда. – Посмотри на поисковый сканер…
Девочка машинально включила указанный прибор. Но ничего особенного на нём не обнаружила. Те же светящиеся точки – корабли.
- Что за шуточки! – рассерженно выдохнула она.
- Какие там шуточки, - голос Эдди сделался еле внятным. – Минуту назад сигналов было двенадцать. А теперь их только одиннадцать…
Габи испуганно пересчитала точки. Одиннадцать! Она пересчитала ещё и ещё раз. Одиннадцать! И все – в одном месте.
- Это ничего не значит, - дрожащим голосом пробормотала она. – Вэл мог просто заглушить двигатель, поэтому мы и не улавливаем тепловых сигналов.
- Корабль подаёт сигнал, пока он существует, - не контролируя своих слов, возразил мальчик. – Если сигнал исчез, значит…
- Значит, прибор сломался! – Габи гневно посмотрела товарища. – Не смей говорить мне, что «Ариэса» больше нет! Я не верю в это и никогда не поверю! – И она отключилась. Но через несколько мгновений на связь вышла Дина.
- Прошло уже пятнадцать минут, - похоронным, как показалось Габи, тоном сказала она.
- Ну и что? – вызывающе спросила девочка.
- Ничего. - Дина пожала плечами. – Просто взрыва, наверное, уже не будет…
Габи почти бросила корабль на землю и выскочила из него.
- Мы должны найти Вэла! – воскликнула она. – Ему может быть нужна наша помощь!
- Ты что, пешком канализацию прочесать собираешься? – насмешливо спросил Тед, стараясь скрыть своё волнение.
- Я – да! – ответила Габриэлла. – И со мной – ещё четверо желающих. Один останется здесь охранять наши корабли. Остальные на своих кораблях обследуют все ближайшие коридоры, пока мы осмотрим штаб профессора. Надеюсь, план ясен?
- А ты чего это раскомандовалась? – поинтересовался Тед, для которого подчиниться девчонке было хуже, чем целиком съесть красный перец.
- Тебя забыла спросить! – огрызнулась Габриэлла. – Ещё слово – и корабли останешься сторожить именно ты!
- А может, их и не нужно сторожить? – осторожно спросил Эрик. – До штаба можно долететь и на них – так быстрее будет. И. если с Ариэсом что-то случилось, они тоже пригодятся.
- Единственная разумная мысль, - заметила Дина. – Итак, половина из нас обследует коридоры, другая половина проверит штаб. Встретимся здесь же минут через тридцать. Если что, у нас всегда есть связь. Вперёд?!
Габи кивнула: как хорошо иметь друзей, которые поддержат в трудную минуту. Потом обернула к Эрику.
- А ты всё-таки останься здесь, - попросила она. - А вдруг Вэл вернётся раньше нас…
Эрик согласно улыбнулся. Не потому Габи сказала остаться именно ему, что он сегодня был дежурным. А потому, что он – самый близкий друг Вэла. И даже Габи это признавала.
Десять разноцветных кораблей во второй раз за сегодняшнее утро «нырнули» в отверстие водосточной трубы. Эрик проводил их взглядом и сел на траву рядом со «Скорпиусом». Ждать всем вместе было проще и не так страшно. А вот сейчас стала подбираться холодная липкая мысль: «А вдруг они не найдут Вэла? Или найдут, но не..»
- Что-то случилось? – услышал он женский голос и поднял голову. Рядом с ним стояла мисс Добсон. – Зачем ребята снова полетели туда? Ведь с профессором покончено.
Эрик хотел отмахнуться: «Ну что они, взрослые, совсем ничего не понимают?», но почему-то передумал.
- Там остался Вэл, - объяснил он. - Габи хочет ему помочь.
- Помочь? – словно удивилась мисс Добсон. – А разве это не они постоянно ссорятся и ругаются друг с другом? Я думала, они, по меньшей мере, взаимно друг друга ненавидят.
- Это совсем не так! – горячо возразил Эрик. – Просто…
- Интересно, а почему это ты в гордом одиночестве? – раздался прямо у него над ухом знакомый голос. – Где остальной состав героической команды?
Эрик обернулся и вскочил.
- Вэл?! Что ты здесь делаешь?! Как ты здесь оказался?!
Узнать мальчишку было довольно мудрено. Как выглядит человек, когда выбирается из-под обвала? Вот так, примерно, выглядел и их капитан: синяки, царапины, кровоподтёки, но всё это было ерундой по сравнению с огромной радостью, светившейся у него в глазах – радостью победителя.
- Как обычно это делаю – на своих двоих. - Вэл улыбнулся удивлению друга. – Выбрался из колодца где-то на тринадцатой улице и потопал сюда. Думал, вы всё ещё здесь.
Эрик не обратил внимания на последние слова товарища.
- А где «Ариэс»? – спросил он. Вэл на мгновение опустил глаза.
- А «Ариэс» всё, тю-тю, - почти виновато проговорил он. – Последнюю службу он отслужил в параллельном мире. Жаль, конечно, что не достать, но после взрыва той замечательной профессорской бомбочки вряд ли от него осталась хоть одна целая деталь. Будем надеяться, что доктор Дейс сможет состряпать мне новый кораблик. А пока снова займусь его пультом управления. И всё-таки, раз ты не понимаешь намёков, спрошу прямо: где остальные ребята? Они что, вернулись в школу?
Эрик покачал головой и безмолвно указал на трубу.
- Хочешь сказать, что ты выбрался один?! А эти двое?!..
- Нет, что ты, - Эрик улыбнулся, - всё совсем не так. Просто от тебя не было никаких известий, и Габи позвала ребят искать тебя.
- Вот глупая девчонка! – разозлился Вэл. – Да там после взрыва этой дурацкой машины потолки еле держатся! Она что, погибнуть хочет?!
- Она волновалась за тебя, - попытался оправдать девочку Эрик. – Мы все волновались.
- Нашли, за кого волноваться! – фыркнул Вэл, хотя не мог не признать, что этот факт довольно приятен для осознания. – И что теперь? Тащиться опять в эту канализацию? От меня и так такой аромат, что мать застрелится, когда меня увидит.
- Скорее, она застрелит тебя, - заметил Эрик.
- Неважно, мне всё равно не легче! - Вэл на секунду задумался. – Слушай, в «Скорпиусе» же есть рация. Свяжись с ребятами, зови их обратно. Пора сматываться, пока нас здесь не застукали.
Эрик кивнул и исчез внутри своего корабля. В этот же момент к Вэлу подошла мисс Добсон.
- Спасибо, - просто произнесла она. Вэл улыбнулся.
- Перестаньте. Вы не раз говорили ученикам, что с человеком случается только то, что он сам заслужил. Хотя на вашем месте я бы гораздо раньше рассказал доктору Дейсу, кто вы такая. Может быть, тогда ему не пришлось бы так расплачиваться за свою ошибку.
Иден покачала головой.
- Думаешь, он простит меня? – спросила она.
- А вы не рассказывайте ему ничего, - посоветовал Вэл. – Ведь у вас на самом деле был двойник. А сэру Кристиану хватит и одного шпиона.
- Нет, спасибо. - учительница улыбнулась. – Достаточно с меня и одной лжи. Я расскажу всё, как было. А уж он потом пусть сам решает.
Вэл пожал плечами.
- Выбор за вами, - сказал он. Иден вздохнула.
- Кристиан как-то сказал, что ты взрослее любого взрослого. Теперь я в этом убедилась. Только знаешь, что? Оставайся всё-таки ребёнком. Так долго, как только сможешь. Чтобы потом ни о чём не жалеть.
- Я ни о чём не жалею, мисс Добсон, - серьёзно ответил Вэл. – Но, может быть, вы и правы…
В этот момент в отверстии трубы появились первые возвращающиеся корабли. Да, ребята уже знали новость, но всё равно с огромным облегчением убеждались, что Вэл действительно живой и здоровый, стоит рядом с сине-зелёным кораблём и разговаривает с мисс Добсон. Мальчики и девочки с улыбками покидали свои корабли, чтобы подойти к Вэлу и узнать у него обо всём случившемся, но Габи опередила их. Едва успев приземлиться, она выскочила из «Джемини» и бросилась к Вэлу. Мальчишка невольно поёжился. Хотя ему самому было что сказать этой несносной девчонке, он почему-то чувствовал, что у неё гораздо больше прав на упрёки и что она своего шанса не упустит. На всякий случай Вэл напустил на себя суровый и одновременно насмешливый вид, но Габи… Она всхлипнула и крепко обняла его. На глазах у всех!..
Вэл тут же разжал её руки.
- Прекрати! Вот сумасшедшая! – потрясённо сорвалось у него.
- Это ты сумасшедший, - почти таким же тоном произнесла Габриэлла. – Я думала, что уже никогда больше тебя не увижу…
- Вот ещё! – фыркнул Вэл, но в голове всё ещё была та же пустота, не дающая соображать…
- Тили-тили-тесто, - хихикнул Тед, но Джастин одёрнул его.
- Это не смешно, - мечтательно сказала Барби. – Это… так прекрасно…

26 мая.
Из дневника мисс Добсон:
20 февраля. Кристиан пришёл в себя.
21 февраля. Я рассказала Кристиану всё. Должно быть, дети поговорили с ним ещё раньше, потому что он не удивился ни единому моему слову и, к моей радости, простил мне все мои ошибки, пожелав нам с Саймоном счастья…
24 февраля. Кристиана выписали из больницы. К сожалению, пока он не может ходить, но врачи говорят, что это временно. Думаю, они правы. Кристиан не тот человек, которого можно так легко одолеть. Он скоро поправится и вернётся в школу.
13 марта. Кристиан предложил нам с Саймоном принять какой-то эликсир. Он говорит, что после этого мы забудем обо всём, что связано с профессором Медменом. Но я боюсь: а вдруг я забуду и Джонни с Саймоном? И Саймон тоже меня забудет? Что мне тогда делать? Но Кристиан настаивает. Он дал нам на размышление время до субботы. Я так ему обязана…
16 марта. Мы решились! Саймон сказал, что наша любовь преодолеет любые трудности, и я ему поверила. Через пять минут я начну новую жизнь. Я стану человеком…
…Кристиан задумчиво захлопнул тетрадь. Потом бросил её в горящий камин. Никто не должен знать о том, что здесь написано. Это слишком опасно для ребят. Даже после того, что он сделал…
В отношении него Иден была права только наполовину. Он вернулся в школу. Но так и не смог встать на ноги. Травма позвоночника – Мерта постаралась на славу. А он был беспросветным глупцом, пытающимся в случайных развлечениях утопить свою боль и любовь. Вот ему наказание за подобные надежды. Но Кристиан не жаловался. Он сделал в своей жизни одну очень важную вещь, и ему было чем гордиться.
Кристиан окинул взглядом спящих учеников. Пять минут назад он позвонил их родителям и попросил их забрать из школы своих детей. Эликсир. Кристиан испробовал его на Иден и Саймоне Роббинсе. Сегодня у них свадьба. Но, когда Кристиан случайно в разговоре с девушкой упомянул имя профессора Медмена, она сделала такое удивлённое лицо, что молодой доктор почувствовал себя виноватым. Она ничего не помнила. Конечно, ведь состав эликсира был таков, что он уничтожил клетки памяти, рождённые иноземной материей. Саймон Роббинс знал профессора как учителя университета, а вот Иден забыла его начисто. Как и свою сестру. Как и свой мир.
Сегодня Кристиан устроил «прощальный банкет». Его ученики заканчивали первый класс среднего звена. Но они и подумать не могли, что, выпив из бокалов красивый золотистый напиток, им придётся расстаться друг с другом. Потому что напитком был эликсир.
Кристиан всё просчитал и продумал. Дети должны были забыть о том, чем занимались в этом году. Это был его долг как учителя, как взрослого и как человека. Он всё заранее подготовил. Сегодня последний день учебного года. Следующей осенью в эту школу не вернётся ни один из его учеников. Кристиан сделал так, чтобы их родителям предложили выгодную работу в самых разных уголках мира (благо, средств у него для этого было предостаточно). Семью Тейлоров он, например, забросил в Норвегию. А свою маленькую племянницу отправил в Австралию, к подруге, чтобы никто из ребят не мог ненароком встретиться и…
Он даже нашёл способ разлучить сестру и брата: Джастин отправится в Нью-Йорк, в лучший футбольный клуб страны. А Сейди с отцом уедет в Германию, где для мистера Левиса открывались блестящие возможности в качестве врача. Полчаса назад Кристиан сообщил ребятам об ожидающей их участи. Кто-то не поверил, кто-то расстроился, кто-то принялся доказывать, что он никогда не забудет своих друзей и того, что с ними произошло.
Кевин подошёл к Габриэлле.
- Мне кажется, что у доктора Дейса всё получится, - сказал он. (Кристиан знал, что подслушивать нехорошо, но он случайно оказался рядом и решил воспользоваться моментом). – Я не хочу забывать тебя, Габи, но, если это всё-таки случится, знай, ты самая лучшая девчонка на свете, и я уже почти влюбился в тебя. Только не смейся, ладно? Особенно, если мы всё-таки ничего не забудем.
Габи кивнула и улыбнулась.
- Ты… очень хороший, Кевин, - ласково произнесла она. – И дело вовсе не в твоём богатом отце, ты ведь это понял, правда? Не бойся быть собой, и пусть там, куда ты уедешь, у тебя будет много настоящих друзей.
Кевин наклонил голову, и Кристиан понял, что мальчик хотел услышать вовсе не эти слова. Но у него всё впереди. Он ещё встретит свою вторую половину.
А потом Кристиан всё так же невзначай оказался рядом с прощающимися Вэлом и Габи. У них обоих было так много написано в глазах, что они могли бы не говорить ни слова. И всё-таки Вэл произнёс:
- Я не верю во все эти штучки доктора Дейса. Но, Шоколадка, если это всё-таки произойдёт, знай, что ты – мой самый лучший друг. Хотя, может быть, для тебя это и не так важно…
В ответ Габи поднялась на цыпочки и на мгновение прикоснулась губами к его щеке. Кристиан почувствовал раскаяние. Вот чьи сердца он разбивал. Смогут ли они когда-нибудь найти друг другу достойную замену?..
Они все уснули, не в силах справиться с действием эликсира. Когда они проснутся, то уже не вспомнят о существовании друг друга. За Диной сегодня приедет мать и увезёт её, ещё спящую, в далёкую Исландию на новые археологические раскопки. Габи через несколько дней отправится в Южную Америку, а вот Вэл будет жить где-то в Японии (благо, что его отец знаком с японским языком). Кевин навестит Париж – родину романтиков. Эрик прокатится до самой Индонезии. Эдвард остановится уже в Лос-Анджелесе, а вот Тед осядет только где-нибудь в Африке: Египет или Тунис, где его родителям больше понравится. Ну, а Мелоди уже завтра уедет в Индию. Вот так вот.
Кристиан вздохнул. Дневник Иден догорал, через минуту всё будет кончено. Молодой доктор сам не знал, жалел ли он, что дал ребятам эликсир. Конечно, они имели право жить как обычные дети. Но что-то не отпускало Кристиана, пытаясь убедить, что он сделал ошибку. Может быть, слова Вэла?
- Он сказал, что вернётся, доктор Дейс, - так мальчишка закончил свой рассказ об их последнем бое. – И я ему почему-то верю…