Я долго разбирал этот вопрос. Однозначного ответа на него конечно не существует. Если иметь в виду именно тот самый жанр двадцатого века, и рассматривать "причинность", то прародителем жанра можно считать Лорда Дансени, поскольку его влияние весьма охватно - он был вдохновителем и Роберта Говарда, и Джона Толкина, которые считаются наиболее значимыми основателями, а также и Лавкрафта, который тут тоже не сбоку.
С другой стороны, можно назвать Уильяма Морриса, который творил ещё в девятнадцатом веке, как самого раннего автора, пишущего "максимально похожее" на фэнтези 20 века и, что особенно важно, вдохновителя Толкина, и при том более важного вдохновителя, чем Дансени. Но с ним такая оговорка, что кажется только на Толкина он и повлиял, сам непосредственно не подтолкнув никакие литературные тенденции (насколько я знаю).
А может, стоить пойти ещё раньше - в эпоху романтизма, то есть, конец 18 - начало 19 века. Это такое время, когда людям надоела "серьёзность" в литературе, надоела эпоха Просвещения. И от всего этого они уходили в том числе в мифологию, в чудеса. Ведь что такое фэнтези в первую очередь - книга о чудесах, которые пишутся в общем по тем же причинам, что и те произведения литературы, не говоря о том, что все эти Моррис, Дансени, Толкин - в сущности поздние последователи того же романтизма. Итак, если уходить на такую дальность, то пионером стоит назвать Хораса Уолпола с его первым готическим романом "Замок Отранто". Он тем паче имеет право называться основателем фэнтези (а заодно и ужасов), что он был первым, кто смешал волшебное, ужасное, с реалистичным поведением людей - герои его "Замка Отранто" ведут себя так, как вели бы себя реальные люди при встрече с чудесами и ужасами. В отличие от более старых сказок и рыцарских романов, где поведение героев весьма условно, неправдоподобно.
Говоря о романтизме, стоит также упомянуть поэму "Оссиан" - известную литературную мистификацию, поэма, якобы сочинённая древним кельтским бардом. От неё пошло явление оссианизма (могу сейчас неточно описать его) - очаровывающая литература с торжественными северными пейзажами. Конечно, саму поэму "Оссиан" к фэнтези в прямом смысле не отнести, но ведь по сути из этого явления оссианизма постепенно вытек современный фэнтези-антураж. До Оссиана больше ценили античность и Восток.
С другой стороны - почему бы не сравнить с фэнтези те самые рыцарские романы? Что это такое? История, где автор может отправить героя в волшебные приключения, не ограничивая свою фантазию. В чём разница между рыцарским романом и фэнтези? Конечно, там разная манера подачи, литературная техника, но ведь и в целом литература того времени отличалась, так что естественно будут отличаться и эти два жанра. А ключевое меж ними отличие - пожалуй в том, что у рыцарских романов был ещё идеологический смысл, они продвигали рыцарские идеалы.
И если уж совсем углубиться и считать, что определяющий элемент фэнтези - создание фантастических миров - то можно вспомнить диалог Платона об Атлантиде. Платон - пожалуй первый сознательный создатель фантастического мира (в отличие от тех, кто просто обрабатывал мифологию), и вряд ли найдутся более ранние предтечи как фэнтези в миротворческом аспекте, так и научной фантастики, чем его диалог об Атлантиде.
