. . - Никогда бы не подумал, что директор Шинглтон подпишется под последними словами, - покачал головой Гарри, откладывая номер «Ежедневного Пророка» недельной давности. - «Любой ценой» - это что ж подумают люди, особенно после известия о гибели Малфоя?

. . - То, что он пал как герой, что отдал жизнь за Землю, и что священный долг каждого - поступить также, - устало ответила Гермиона, беря свежую газету. На передовице вновь красовалась фотографии Шинглтона и Пикса, произносящих речь именно с таким смыслом на похоронах аврора. Те закончились только час назад - но газеты заранее сообщили содержание выступления ещё утром, а фотографии возле статьи магическим образом обновлялись на самые свежие. Гарри, в противовес ожиданиям, смог выдавить из себя не так много, пусть Джинни с Гермионой совместными усилиями и написали ему отличный текст. Подобно Александру, он видел свою вину в произошедшем, поскольку был лидером и просто не мог не взять на себя частичку ответственности за кончину Малфоя.

. . - Конечно, слова резковаты, - продолжала женщина, - но народ сейчас хочет слышать именно подобные ободряющие заявления. И, боюсь, только таким способом можно привлечь волшебников, готовых выступить против магорианцев и энергонов. Шинглтон понимает это и, хоть не в восторге от Пикса, делает вид, словно они с магистром друзья не разлей вода.

. . - Вешая при этом доверчивым обывателям лапшу на уши, - закончил фразу жены Рон.

. . - А что им говорить? «Мы не знаем, как совладать с энергонами, собирайте вещички и уматывайте с планеты, пока есть такая возможность»? - мрачно поинтересовалась Джинни.

. . - Ну почему всякие Пиксы со Снейпами постоянно оказываются правы, а мы то и дело ошибаемся? - раздражённо задал риторический вопрос Гарри. - И тут, и с Малфоем тоже... Как бы я к нему не относился, многое бы отдал, лишь бы Снейп ошибался на его счёт!

. . - Ты ничего не мог сделать! - поспешила в который раз попытаться утешить мужа супруга. - Малфой сам взял кристалл, получил свой шанс, и, между прочим, теперь прочно обоснуется в истории как герой! Не такая уж и плохая судьба, особенно с его-то прошлым...

. . - Не заметил, что Астории и Скорпиусу сейчас есть дело до его славы... - гнул своё Гарри.

. . Назревающий выплеск негативных эмоций, накопившихся в душе волшебника, прервал раскатившийся по дому Уизли звонок в дверь. Хозяйка дома пошла открывать, гадая, почему Александр и Тлея так рано вернулись от Лизы, которую отправились навещать. Она уж было испугалась, что с девушкой произошло что-то непредвиденное, и, открыв дверь, даже не удивилась - только облегчённо вздохнула. На пороге стоял Фергутус Тутс, работник Отдела Тайн, а теперь ещё и полномочный заместитель министра магии по военным вопросам.

. . - Приветствую, миссис Уизли, отлично выглядите, - учтиво поздоровался он. - Я полагаю, мистер Поттер у вас? - получив в ответ утвердительный кивок головой, он продолжил: - Надеюсь, я не сильно вас побеспокою, если переговорю с ним буквально пару минут?

. . - Конечно, конечно... - Гермиона радушно провела гостя внутрь. - Чаю? Кофе?

. . - Нет, нет, я ненадолго, - отказался Тутс. Он по очереди поздоровался с каждым из присутствующих, затем отвёл Гарри к окну и понизил голос - не настолько, правда, чтобы подчеркнуть секретность темы разговора. Причин скрывать цель визита у гостя не было.

. . - Не буду ходить вокруг да около, - начал он. - Вы лучше меня знаете ситуацию и понимаете, в каком положении оказались авроры после гибели Драко Малфоя. Сейчас отца по-прежнему замещает Скорпиус, и он, в общем-то, показал себя неплохим руководителем, но нам нужен вовсе не хороший командир. Аврорам необходим символ, лидер, который вселяет в сердца людей надежду на победу. Такой, каким был Малфой... и каким являетесь вы. Поттер, я прошу вас от имени министерства и от себя лично вновь возглавить авроров.

. . Гарри вздохнул и задумчиво постучал пальцами по подоконнику. Нельзя сказать, что предложение вернуться на работу в министерство магии было для него неожиданностью. Когда он вынужденно покидал пост главы магической полиции, чтобы участвовать в планах Исполнителя, то чувствовал, словно отрывает от себя частичку души. Тогда он был уверен, что, предложи ему кто-нибудь в будущем вернуться на оставленное место, он с радостью примет это предложение. Однако сейчас сомневался, а действительно ли хочет опять выслеживать тёмных магов, вести за собой подчиненных и, конечно, нести ответственность за их жизни. Что с ним происходит? Возможно, так повлиял на сознание осадок после гибели Малфоя, возможно, он, лишенный молодящей силы кристалла, начинает понемногу стареть... А, скорее всего, душа, уже давно не такая молодая, как тело, устала от беготни и сражений...

. . - Не знаю, что и ответить, - честно признался Гарри, подумав. - Я уже не тот, каким был раньше. Да и предложение стать символом министерства вызывает не лучшие воспоминания.

. . - Но вы отлично справлялись! - быстро исправил ошибку Тутс. - Я же знаю, что тихо сидеть на крылечке - это не про вас, Поттер! Подумайте, что вы будете делать после войны?

. . - Надеяться, что безработный символ понадобится кому-то ещё, - попробовал пошутить Гарри. - Нет, - продолжил он серьёзным - если не сказать упавшим - голосом. - Боюсь, если война окончится в нашу пользу, я не останусь руководителем авроров. Но до того момента - хорошо, я временно составлю компанию Скорпиусу Малфою, если он не будет возражать.

. . - Что ж, если вы так ставите вопрос - хорошо, - гость не смог скрыть разочарования. - Мы поговорим со Скорпиусом, и он согласится учиться у вас. Ведь есть и другие приемники...

. . Тутс встал, попрощался с волшебниками, и покинул дом через каминную сеть, отправившись в здание на окраине Лондона, служившее пристанищем министерству до восстановления прежнего подземелья. Джинни тут же подскочила к супругу и заверила его в правильности принятого решения. Она также считала, что возвращение в ряды авроров - вовсе не тот путь, которым стоит последовать Гарри. На вопрос, а куда советует податься в таком случае она, ответа, правда, женщина найти не смогла, ограничившись фразами про работу поспокойнее полицейской. В отместку муж поинтересовался, а чем хотела бы заниматься жена после окончания боевых действий? К его удивлению, в данном случае решение Джинни было, похоже, достаточно давно обдумано и принято.

. . - Мне бы хотелось налаживать контакт между волшебниками и магглами, - ответила она. - Думаю, ни для кого не секрет, что война изменит мир, как бы она не закончилась. Наши лидеры обнимаются, пока у них есть общий враг - а как только его не станет, чего доброго, начнут перегрызать друг другу глотки в боязни, что противоположная сторона замышляет недоброе. И если мы не хотим междоусобицы, кому-то придётся остужать горячие головы!

. . - Ничего себе спокойная работёнка! - усмехнулся Гарри. - Но я, наверное, не прочь буду также поработать на этом поприще, хотя, если честно, душа толкает меня в другую сторону...

. . В какую сторону толкает супруга душа, Джинни выяснить так и не удалось. Вскоре вернулись молодые люди, принесшие радостную новость, что Лиза идёт на поправку, и разговор мгновенно перекинулся в эту плоскость. Усилиями Ордена Тени разум девушки удалось восстановить, и через недельку-другую общество получило бы назад ровно такого же человека, какого ему пришлось отпустить. Александр с нетерпением ожидал выздоровления девушки ещё и по другой причине - он жалел Алексея, который постоянно прыгал между базой «Дивизии М» и штабом Ордена, умудряясь при этом оставаться в числе лучших бойцов своего отряда. Молодой человек надеялся, что хоть после выздоровления сестры институтский товарищ, наконец, пересмотрит взгляды на Александра и его возлюбленную. За последнее время Алексей предпочёл снять часть обвинений с друга и совершенно неоправданно перекинуть их на Тлею, о чём не преминул напомнить при последней встрече. Излишне говорить, что юношу такое положение дел совсем не устраивало, и он от всей души надеялся на изменение точки зрения Алексея в ближайшем будущем. В противном случае отношения двух институтских друзей грозили навсегда остаться крайне холодными.

. . Не успели молодые люди толком пообедать, как к Уизли заглянул Тан. Тлея немедленно утащила юношу в уголок гостиной, а их друзья наоборот, собрались вокруг агента. Магорианец всеми силами старался поддерживать дружеские отношения с волшебниками, не иначе надеясь через них как-то добраться до сердца Тлеи, поэтому теперь взял за правило отчитываться в проделанной работе сначала перед ними, а потом уже идти к Пиксу. И он добивался желаемого - после возвращения с Валориана сомнений в честности Тана не оставалось, так что товарищескими чувствами к агенту проникся даже Александр, старавшийся скрывать их от возлюбленной. Та, впрочем, не слишком обижалась, пребывая в уверенности, что о причинах её ненависти к собрату никто из друзей не осведомлён.

. . Сегодня Тан принёс радостную весть - правда, почти все приносимые им вести можно было считать в той или иной мере радостными. Энергонов, до которых дошли слухи о раскрытии волшебного мира от других агентов, всё-таки удалось убедить в несоответствии их действительности. Стараниями Совета Объединенной Земли и Ордена Тени даже заядлые сплетники начали верить, что способностями к волшебству обладает только очень небольшая группа людей. Знаменитое заявление Гарри старательно наполнили другим смыслом, вину за раздутие сенсации не без оснований свалили на журналистов, так что существование на планете тысяч волшебников должно было стать для врага неприятным сюрпризом.

. . - А теперь разрешите полюбопытствовать, как идут дела с проработкой тактики и поиском союзников, - попросил Тан сразу после своего рассказа, стараясь не упустить момент особо хорошего настроения собеседников. - Конечно, Пикс мне не доверит такую информацию...

. . - Пикс и нам-то не слишком доверяет, - пожаловалась Гермиона. - Похоже, он всерьёз считает себя Императором Земли, а нас - не более чем мальчиками на побегушках, - сердито буркнула она. - К счастью, от Шинглтона ему просто так не отвертеться, а директор находит время посвятить нас в таинства готовящихся планов. О тактике сложно что-то сказать до завершения анализа собранных на Валориане данных, а вот что касается союзников... Мне кажется, что Пикс как-то излишне надеется на технологии в ущерб использованию магии...

. . - Он думает, что сила Земли - в том, что неизвестно магорианцам, - кивнул Тан. - Но он недооценивает Божеств, поскольку ни разу с ними не встречался. Поверьте, они отлично знают, как будут воевать магглы, а вот нападения волшебных рас не ожидают.

. . - Значит, будем вести с переговоры за спиной Пикса, - согласился Гарри. - Только с кем?

. . - Кентавры и... если Гермиона не возражает, - Джинни подмигнула подруге, - домовые эльфы. Гиганты для нас бесполезны, гоблины - думаю, тоже, а вот, скажем, драконы...

. . - Их не способен приручить даже Орден, - махнула рукой Гермиона. - Не ровен час, спалят свои же войска. Да, остаются только две расы... Александр, вы что-то хотите сказать?

. . На замершего у стола юношу вопросительно уставились пять пар глаз. Он закусил губу и попятился назад, словно пытаясь скрыться. Затем, поняв, что его всё равно уже обнаружили, обвёл друзей сомневающимся взглядом, на миг задумался и... принял решение.

. . - Эм... Нет, я просто хотел взять кусочек кремового пирожного... Тле, тебе захватить? - молодой человек, стараясь выглядеть беспечно, повернулся к подруге, поймал её на покачивании головой и быстрыми движениями отрезал себе кусок лакомства.

. . - Александр, вы хотели что-то сказать, - почти приказным голосом произнесла Гермиона.

. . - Ну... ммм... - глаза юноши забегали, словно он пытался найти подходящий ответ написанным на стенах гостиной. - Нет, правда, только взять кусочек пирожного!

. . Он резко развернулся и решительными шагами направился к возлюбленной, на ходу демонстративно поедая лакомство. Волшебнице не оставалось ничего другого, кроме как бросить вслед юноше осуждающий взгляд и повернуться назад к собеседникам. А вот Тлея просто так сдаваться не собиралась. Девушка подозрительно посмотрела на молодого человека, подождала, пока он дожуёт свою добычу, обняла и мягко прошептала на ухо:

. . - Меня ты не обманешь. Я же вижу, тебя уже давно гложут какие-то сомнения! Ну же, Але, поделись со мной, что ты там удумал! - она ласково потрепала Александра по волосам. - Что ты хочешь предложить им? Почему боишься открыть рот? Это нечто... очень плохое? Смертоносное? Але, я пойму, обещаю! Сейчас идёт война, и... я не верю, что говорю это, но соглашусь на что угодно, лишь бы мы победили, лишь бы ты остался жив и был со мной!

. . - Ты испугаешься, - уверенно заключил юноша. - А они... я не знаю, как они отреагируют, да ещё учитывая моё прошлое... ну, то есть не моё, а Калигона, но они могут решить, что я становлюсь как он, понимаешь?! Да что там они, порой я и сам так думаю... и боюсь этого!

. . - Я не буду на тебя давить, - пообещала Тлея. - Но я верю, что ты просто не можешь быть таким, как твой далёкий предок. Не думай о себе хуже, чем ты есть. Калигон бы никогда не решил спасти Валориан от «Одуванчика», и уж точно не полюбил бы бедную инопланетную девчонку, которая постоянно ошибается... - она иронично улыбнулась и чмокнула юношу.

. . - Хорошо, я не буду плохо думать о себе, если ты не стаешь делать также, - Александр простирался состроить счастливое лицо, но на самом деле вовсе не чувствовал себя таковым. Что бы не говорила Тлея, ей трудно представить, какая борьба сейчас идёт в его душе. На одной чаше весов лежало желание помочь друзьям, возможно, спасти жизни им и многим другим людям, а на другой - страх перед оружием, которое нужно было использовать для этого. После упоминания девушкой «Одуванчика» противостояние двух мнений только обострилось. Схожий ли это случай? Или между множеством жертв и ужасностью самого оружия, его изначальным предназначением и тем, кто им управляет, есть разница?

. . А разговор волшебников между тем закончился. Тан попрощался со всеми и, не дождавшись ответа от Тлеи, покинул дом. Гарри собрался навестить кентавров, Гермиона планировала напомнить домовым эльфам Хогвардса о своём существовании, а Джинни предстояло поговорить с работниками Отдела Надзора за Магическими Существами. Рон отправился сопровождать супругу, не желая бездельничать, в то время как остальные работают на благо победы, так что молодые люди остались в доме одни. Ненадолго, конечно - вскоре и они покинули душное помещение и позволили окутать себя журчанию ручейков и витающему в воздухе запаху настоящей весны. Середина марта и в Великобритании, и в России в этом году выдалась необыкновенно тёплой и безоблачной.

. . Переговоры с домовыми эльфами и министерством вышли недолгими. Собственно, несмотря на все старания волшебников заставить эльфов быть свободными, те наотрез отказывались самостоятельно решать свою судьбу и постоянно указывали на мнение хозяев. Даже Хогвардсовские работяги, которых директор пригрозил освободить, если они не станут настоящими добровольцами, все как один пообещали принять участие в битве вовсе не из соображений долга, чести и так далее. Они знали, что Шинглтон собирает ополчение среди волшебников, и посчитали, что именно этим жестом он определяет свою волю в их отношении, так что безоговорочно выделили час в день на боевые тренировки. Остальные же эльфы и вовсе были посланы на фронт своими хозяевами, желающими таким образом не остаться равнодушными к общей беде. В результате раздражённая Гермиона зареклась пытаться дать выбор этим «неблагодарным созданиям». Волшебница до последнего надеялась, что хоть один длинноухий раб последует примеру Свободного Эльфа Добби.

. . С кентаврами получилось куда хуже, точнее - дольше. Они, как и прежде, следили за движением планет, делали глубокомысленные замечания о красном Марсе и угасающей Венере, а вот в земные дела вмешиваться не спешили. Минули день, другой, к волшебному народу направилась целая делегация во главе с Шинглтоном, но результаты оставались близкими к нулю. Кое-кто из молодых кентавров втайне от старших намекал, что понимает, насколько велика угроза, но без решения старейшин племени надеяться на помощь конелюдов было нечего. А между тем их стремительный натиск откуда-нибудь из леса, да ещё и независящий от техники, оказался бы большой неожиданностью для магорианцев. Гарри даже припас несколько зачарованных автоматов из оставленных Снейпом запасов в надежде, что кентавры согласятся ими пользоваться.

. . Наконец, после воскресенья, третьего дня переговоров, дело сдвинулось с мёртвой точки. Среди волшебного народа нашёлся очень уважаемый кентавр, ратовавший за новый союз с людьми. Им оказался Демодок, слепой пожилой конелюд, по меткому выражению Рона - очень странный даже для кентавра. Родившись незрячим и будучи не в силах наблюдать движение планет, он научился читать судьбы живых существ, лишь притронувшись к ним. Таким даром обладал один провидец из сотни, а настолько чётким видением не мог похвастаться и один из тысячи. Демодок жил в уединении, и с другими-то кентаврами встречаясь редко, не говоря уже о людях. И, тем не менее, его очень уважали. Когда он впервые вышел из Запретного Леса к волшебникам, даже старейшины склонили головы, а люди по знаку Шинглтона преклонили колени.

. . - Судьбы людей скучны и так похожи одна на другую, - декламировал кентавр, медленно подходя к директору и здороваясь с ним единственным за руку. - Тем не менее, и среди них встречаются жемчужины, сокрытые в раковине тайны и заставляющие задуматься больше, чем фазы иных планет. В начале нашего разговора мне хотелось бы увидеть Гарри Поттера.

. . - Что вы можете разглядеть в моей судьбе? - с невольным содроганием спросил Гарри.

. . - Невозможно предположить неизвестность, - очень уверенными шагами - для слепого - конелюд подошёл к волшебнику и положил ему на плечо руку. - Не бойся, Гарри Поттер, сейчас твоя судьба обычна. Туман и выбор - так типично для каждого человека! Но в прошлом... - рука кентавра давила на плечо всё сильнее и сильнее. - О, эти картины достойны моего взора! Петляющая тропинка во тьме леса. Ты брёл по ней, не зная, что она была протоптана специально для тебя. Петлял, не думая, что путь к свету предопределён...

. . От кентавров волшебники ушли, пребывая в полной растерянности. С одной стороны, Демодок, закончив видеть Гарри, объявил - он считает, что кентавры должны принять участие в войне. По рядам его сородичей прошёл ропот, но возражений не последовало. Конелюды просто попрощались с делегацией и вернулись в лес - в очередной раз обсуждать, просить совета у далёких светил и планет, думать над их загадками... С другой стороны, поведение Демодока было понятно разве что Шинглтону, неплохо его знающему, остальным слова и действия кентавра показались бессмыслицей, и даже Гермиона мало что поняла.

. . - И зачем он лез в мою судьбу? - отдалившись от леса на почтительное расстояние, нетерпеливо поинтересовался Гарри у директора. - О своём прошлом я, положим, неплохо осведомлён!

. . - Пути кентавров трудно постичь, - осторожно ответил тот. - Мне кажется, он определял, как увиденные им картины соотносятся с вашей историей, говоря научным языком. Демодок интересуется существами с необычными судьбами, пытаясь выяснить, насколько над всеми нами властен рок. Я давно пытаюсь наполовину помочь ему, наполовину понять его...

. . Заинтересованная Гермиона попыталась получше расспросить Шинглтона на эту тему, но быстро поняла - директор и сам не прочь знать больше, нежели успел сказать, так что далеко научной беседе зайти не удалось. Поговорив ещё немного о добровольцах, решившихся встать на защиту своего мира в последнюю неделю, волшебники расстались, кинув печальные взгляды на первые строчки списка. Там стояли имена их детей - всех до единого, даже Лили и Роуз, не пожелавших оставаться в стороне от конфликта. Джеймс, повинуясь зову гриффиндорской крови, также прислал весточку, что обязательно выступит против инопланетян плечом к плечу с родителями. Хорошо хоть ринувшихся записаться в добровольцы внуков удалось образумить под предлогом отсутствия необходимого жизненного опыта в использовании сложного волшебства.

. . А к вечеру от директора пришла хорошая новость. Кентавры решили-таки последовать совету своего мудреца (отношение волшебников к нему резко улучшилось) и на завтрашний день назначили последнюю встречу для решения организационных и прочих «базовых» вопросов. Но без сюрпризов не обошлось - Демодок прослышал про Тлею и ему, видите ли, захотелось увидеть магорианку. Александр и девушка, впрочем, против посещения Хогвардса не возражали. Посмотреть на знаменитую школу волшебства и поговорить с невиданными ранее народами - что может быть любопытнее? А загадочность новых знакомых только подогревала интерес к ним. Как дополнение, Гермиона взяла на себя проведение краткого инструктажа по общению с кентаврами, чтобы избежать недоразумений.

. . Для юноши понедельник выдался даже более интересным, нежели казалось поначалу. Мало того, что ему предстояла экскурсия в Хогвардс - так утром на электронном ящике обнаружилось интереснейшее письмо от генерал-майора Корнеева. По всей видимости, для отправки послания тот воспользовался связями с магистром Деполье - режим секретности был един для всех служивших в секретной дивизии магглов, а вот на членов Ордена Тени не распространялся. Также к посланию оказался причастен директор Шинглтон, чьё особое участие в качестве волшебника-консультанта отмечалось в тексте.

. . Посмотрев, что приложено к письму, Александр поначалу не поверил своим глазам. Первый же открытый им файл оказался электронной копией какого-то документа на немецком языке времён второй мировой войны. Встречающиеся то тут, то там фамилии Гиммлера, Зиверса и даже самого фюрера красноречиво говорили, что перед юношей находятся бумаги высшей степени секретности. Но что же в них такого особенного? Немецкий язык Александр в жизни не изучал, да и историю Аненербе знал крайне плохо...

. . Корнеев писал, что документы эти долгое время хранились сначала в советском, потом в российском архивах, «по инерции» считались секретными и не представляли ни для кого ценности. Для человека непосвящённого в них содержались не более чем фантазии, отписки руководителей третьего Рейха с целью отмыть через «Наследие предков» денежки, якобы выделяемые на постройку какого-то супероружия. После рассекречивания к аналогичному мнению пришёл каждый из немногих историков, что решились потратить время на пожелтевшие бумажки, и о секретных документах нацистов забыли. До того дня, когда, согласно записи в архиве, ими не заинтересовался Михаил Честин.

. . Корнеев, неплохо знавший отца Александра, оказался в курсе странных интересов товарища. На вопрос, зачем ему понадобились фашистские секреты, Михаил ответил весьма уклончиво, а через полгода погиб и, казалось, унёс эту тайну в могилу. Однако, узнав о волшебниках, Ордене и связи с ним семейства Честиных, Корнеев не мог побороть давнего любопытства и затребовал себе копии документов. Какого же было удивление генерал-майора, когда, если учесть обрывки ставшей ему известной истории Ордена и волшебного мира, кусочки головоломки сложились в весьма причудливую картину, в корне меняющую взгляды на роль некоторых личностей в мировой истории. К счастью, переводы ключевых мест документов всё же прилагались к письму, и Александру предлагалось раскрыть их тайну самостоятельно. Сгорая от любопытства, юноша принялся за дело...

. . 1938 год. «К нам пришёл атлант... подробную запись разговора с ним прилагаю... после прочтения уничтожить». 1939. «Вы представляете, какую сумму затребовали? ... не вижу ни смысла, ни возможности финансировать подобные разработки». «Испытания с его участием прошли успешно... контролируемая молния... пять танков PzKpfw IV один ударом... итоговая установка будет способна уничтожать дома на неограниченном расстоянии». «Одобряю... высшая степень секретности... закрытый комплекс... уничтожить всех, кто знает о...»

. . - Саша, куда ты делся, завтрак давно остыл! - послышался возмущённый голос Светланы.

. . - Ладно, иду! - нехотя пробурчал юноша и с трудом оторвался от компьютера. Конечно, что мать теперь не ходит на работу, учитывая резко подскочившую известность сына, хорошо. Но когда же она перестанет заботиться о нём, словно о маленьком?! И выбрала же для приготовления завтрака момент, когда он с головой погрузился в свежую тайну! Сейчас наверняка на часах только... Сколько? Проклятье! Ему нужно срочно есть, и пулей лететь в Англию на встречу с волшебниками и кентаврами! А секреты придётся отложить...

. . Наскоро перекусив (и словив при этом заслуженное замечание от Светланы), Александр накинул на плечи куртку и перенёсся в Великобританию. Друзья его уже ждали, так что практически без перерыва пришлось аппарировать в Хогсмид, а оттуда - пешком идти до школы магии, по пути рассказывая волшебникам о присланном письме. Тлея тут же поинтересовалась, чем же всё-таки была вторая мировая война. В ответ Гермиона заметила, что лучше девушке не знать больше, нежели она знает сейчас. Но та всё равно настаивала на своём, вероятно, не желая более чувствовать себя неженкой, о чувствах которой постоянно заботятся. Юноша отлично понимал, насколько неприятно подруге - и всё-таки, уступив её упорным просьбам, рассказал историю третьего Рейха без лишних подробностей.

. . У ворот Хогвардса их уже ждали. Поскольку молодые люди не должны были участвовать в длительных и скучных обсуждениях планов с кентаврами, для них понадобился экскурсовод по школе. Невилл, как и почти все преподаватели, в последнее время не только вёл занятия, но и участвовал в «околовоенных» делах, поэтому пришлось привлекать младшее поколение. Найти кандидатуры лучше Артура и Виолетты вряд ли было возможно, так что юные волшебники стояли в ожидании гостей вместе с директором. Виолетта виделась с Александром и Тлеей впервые, Артур же успел познакомиться с ними во время празднования Рождества, но всё равно с интересом ожидал новой встречи.

. . Две группы сразу разделились. Стеснительных гостей сразу втянули в разговор новые друзья, бывшие всего на пару-тройку лет моложе, а взрослые завели свою беседу. Темы, правда, обсуждали идентичные - открытое столкновение, становящееся каждый день ближе, просто не могло не волновать всех и каждого. Обмениваясь мнениями, волшебники направились коротким путём к Запретному Лесу. Как только над ними сомкнулись кроны вековых сосен, меж деревьев раскатился звук рога, а по бокам с тихим шуршанием возникли фигуры конелюдов, сопровождающих гостей на лежащую недалеко поляну.

. . На место встречи люди прибыли одновременно со старейшинами кентавров. Демодок же, похоже, присутствовал на поляне многим раньше сигнала рога. То ли он улавливал в воздухе какие-то ауры, то ли просто гулял по задворкам своей памяти - но выглядел мудрец-прорицатель очень загадочно. Молодые люди, впрочем, обратили внимание скорее на белоснежный окрас и нежно-молочную бороду кентавра, резко выделявшие его из сородичей, нежели на полузакрытые глаза и сосредоточенное выражение на лице. При появлении волшебников Демодок обратился к ним не сразу. Он подождал, пока вокруг соберутся все собратья, и только тогда вышел из своего задумчивого состояния.

. . - Итак, если юная леди позволит... - неожиданно-ласково проговорил он после обычных в таких случаях приветствий и знакомств. Тлея сконфуженно сделала несколько шагов в направлении кентавра, сопровождаемая недоверчиво выглядящим Александром. Мудрец двинулся ей навстречу, галантно взял руку девушки, словно желая поцеловать её, и несильно сжал. Над поляной повисла тишина. Даже птицы в ветвях, казалось, замолкли и с интересом взирали на происходящее внизу. Судьбу магорианки кентавр смотрел неоправданно долго... или так только показалось юноше? В любом случае, он, волнуясь, произнёс первое слово:

. . - Ну что там? - и протянул свою руку к руке возлюбленной. Демодок с неожиданной ловкостью перехватил её, попытался отвести... но вдруг на секунду сильно изменился в лице.

. . - Постойте... - настойчиво произнёс он, прилагая усилие, чтобы скрыть невиданное удивление, затем отпустил руку Тлеи... и Александр почувствовал, как ему заглядывают в душу. Это было странное ощущение, не сравнимое ни с чем. Никакой боли, тепла или иных физических ощущений - просто знание, что через тебя смотрят как через стеклянного на нечто, находящееся позади. Юноша словно встретился со слепцом взором, следил за направлением его неведомых глаз - и слабо понимал, на что же всё-таки они нацелены...

. . - Благодарю вас обоих, - молодому человеку показалось, словно он сам на мгновение ослеп, возвращаясь к привычной для него картине реальности от той, которую недавно пытался созерцать вместе с кентавром. - Вы правы, магорианцы - обычные люди... - ответил мудрец на незаданный вопрос Шинглтона. - Печально видеть, что ваша раса до сих пор продолжает убивать друг друга, пусть на этот раз и не по своей вине...

. . - Постойте, что вы увидели во мне и в Тлее?! - Александр почувствовал, что Демодок хочет закрыть эту тему, и вовсе не собирался позволять ему это сделать, несмотря ни на какие предупреждения Гермионы. Волшебница, видя, что юноша разогревается, тут же двинулась к нему - как и старейшины кентавров, выглядевшие совершенно не одобрительно.

. . - Ваши судьбы связаны, - кентавр выдавил на своё лицо почти искреннюю улыбку, демонстрируя, что ни коим образом не обижен на достаточно грубое восклицание молодого человека. - Вы сами связали их, и узел очень надёжен... Мне остаётся только поздравить вас.

. . На такое откровение Александру ответить было нечего, кроме смущённого «извините, если я был излишне резок...». Он поспешно ретировался на задние ряды, к Артуру и Виолетте, а обрадованные счастливым выходом из опасной ситуации волшебники поспешили перевести разговор непосредственно к теме, которой и было посвящено собрание. Видя, что более в их присутствии никто не нуждается, молодые люди побежали в направлении Хогвардса, сопровождаемые едва видимыми охранниками-кентаврами. Те, конечно, скорее оберегали их от лесной живности, нежели ожидали от пришельцев какой-либо угрозы, но всё-таки подобный эскорт заставлял юных волшебников чувствовать себя несколько неуютно, особенно после угрожающей сцены на поляне.

. . А между тем собрание, едва начавшись, было ненадолго прервано Шинглтоном. Он, дождавшись ухода молодых людей, подошёл к Демодоку и мягко, но настойчиво сказал:

. . - Что ты на самом деле увидел в судьбе Александра? Она ведь изрядно удивила тебя...

. . - Раньше я считал интересной судьбу Гарри Поттера, - охотно признался директору кентавр. - Но судьба Александра Честина... ещё поразительнее. Она подобна натянутой струне, колеблющейся между двух закреплённых концов, причём начало струны уходит во времена, задолго предшествующие рождению мальчика...

. . - Предатель... - зло прорычал Рон. - Без сомнений, этот негодяй давно задумал свой план!

. . - И Александр Честин чётко следовал предначертанному пути, - подтвердил Демодок. - Чем дальше струна отходила от центра, тем большая сила толкала её назад. Этот мальчик - первое существо, в чьей судьбе я так отчётливо вижу начало и конец... грядущий конец.

. . - И что ты видишь в конце? - заметно нервничая, спросил директор. - Когда он наступит?

. . - Смерть, - от слов кентавра будто повеял арктический ветер, невыносимым холодом кольнув сердца волшебников. - Скорую смерть. Александру Честину не суждено пережить грядущую битву против людей с другой планеты. Таков второй конец струны его судьбы.

. . - Нет! - воскликнула Гермиона, не помня себя от ужаса. - Мы сами пишем свои судьбы!

. . - Вы - да, - тяжело согласился провидец. - Но его судьба предрешена, и лишь великие силы могут повлиять на неё. Я не скажу большего, ибо сам не знаю причины такого положения вещей. Мне ведом лишь предопределённый путь, его начало и конец.

. . - Я спасу его! - уверенно воскликнула Гермиона. - Даже если это будет стоить мне жизни!

. . - Мы спасём его! - столь же решительно поправил супругу Рон. - Во что бы то ни стало!

. . На этой «оптимистичной» ноте волшебники перешли, наконец, к обсуждению собственно темы сегодняшней встречи. Каждый из них надеялся, что Демодок в чём-то ошибся, проглядел своим внутренним взором какой-то важный факт... Неужели Александр в самом деле приговорён неведомыми силами к смерти, и нет никакого способа спасти его? Эта загадка надолго вытеснила из умов друзей юноши все остальные, и даже Шинглтон, улучшив момент, шепнул Гермионе, что кентавр-провидец ещё никогда не делал настолько однозначных предсказаний. А сам обречённый юноша, ничего не зная о страшном вердикте, в это самое время смеялся вместе со своей возлюбленной над Пивзом, отправленным Тлеей в продолжительный полёт после неудачной попытки облить магорианку тыквенным соком...

. . Экскурсия по школе магии оказалась длительной и увлекательной. Артур, как староста школы, владел всеми паролями, так что молодым людям довелось посетить почти все уголки Хогвардса - от глубин подземелья Слизерина до высот башни Равенкло. Они побывали и в Тайной Комнате, преобразованной в нечто вроде музея противостояния Волдеморту, и в директорском кабинете, кодовые слова от которого Шинглтон доверил Артуру. Регулярно припоминая события из истории Гарри и остальных друзей юноши, экскурсоводы «с огоньком» рассказывали чуть ли не о каждой зачарованной лестнице и, казалось, ненавязчиво рекламировали свою alma mater. В промежутках между восторгами, вопросами и яркими событиями вроде Кровавого Барона, тщетно пытающегося напугать гостей, Александр думал, насколько ему хочется учиться здесь. Волшебники не раз намекали, что после окончания войны ничто не держит Александра от поступления в Хогвардс, пусть и студентом он будет весьма необычным. Однако насколько самому юноше охота возвращаться в студенческие годы, пусть даже не на стандартные семь лет, а на три-четыре курса ускоренного обучения? Едва ли он мог с уверенностью дать чёткий ответ. Как когда-то говорил Тедди, время безвозвратно упущено... Наверное, в своё пятнадцатилетие Александр ещё хотел бы получить с сову с заветным письмом, но сейчас с каждой минутой убеждался - всё-таки он откажется от обучения. Время ушло, и повернуть его вспять едва ли возможно...

. . Тем не менее, расставаться с чудесами Хогвардса юноше было немного жаль. Но друзья закончили переговоры с кентаврами, на землю спускались сумерки, а дома молодого человека ждала ещё свежая, неразгаданная тайна. Вспомнив о присланных Корнеевым документах, Александр как-то не слишком интересовался итогами собрания, предоставив Тлее право выпытать из волшебников все знания до последней капли. Выпытывать, впрочем, оказалось особо нечего - да, кентавры примут участие в битве, а их роль и вооружение ещё будет обсуждаться. Да, кое-какие намётки уже имеются, но они довольно туманны и вряд ли будут понятны магорианке. Нет, Пикс пока ничего не знает, но, будучи поставленным завтра перед фактом, вряд ли откажется от помощи новых союзников.

. . Ловя вполуха пролетающие мимо фразы и одновременно думая о секретных документах нацистов, Хогвардсе и многом другом, Александр не замечал ни сочувствующих взглядов, которыми его одаривали волшебницы, ни их излишне-заботливого отношения к себе. Зато некоторое изменение в поведении друзей заметила Тлея, но от вопросов девушки те открестились усталостью и подавленностью после обсуждения уймы неприятных тем. Поскольку магорианка сама с содроганием ждала момента, когда поверхность Земли оросит кровь сородичей, никакой фальши ей заметить не удалось. А женщины собрали в кулак всю волю, чтобы не дать молодым людям понять, насколько страшным известием обернулся казалось бы безобидный интерес Демодока к картине судьбы представительницы иной планеты.

. . Придя домой, Александр тут же сел за компьютер, сопротивляясь всем попыткам матери накормить его ужином. Тяга к неизвестному побеждала любой голод, и с каждым новым прочитанным словом юноша всё глубже и глубже погружался в далёкие временна, скрывавшие в себе тайну... страшную тайну.

. . Третий Рейх на самом деле строил некое сверхоружие, руководствуясь указаниями таинственного существа, кое-где именуемого атлантом, но в большинстве случаев - просто «он». Окончание постройки комплекса планировалось на конец 1944 года, и если бы он был закончен - армии союзников за считанные дни превратились бы в пыль. Однако в один прекрасный - для противников Оси - день на почти законченное сверхсекретное оружие было совершенно нападение, о котором не сохранилось практически никаких данных. Комплекс просто перестал существовать. Он был стёрт с лица земли без всяких доказательств своего бытия. И только два человека на свете знали, кто принимал участие в этой атаке. Два друга - волшебник и маггл.

. . Волшебник мстил, маггл делал свою работу. Волшебник жаждал найти мерзавца, который, как он думал, послужил причиной гибели отца колдуна, маггл выполнял разведывательную миссию. Судьбе было угодно переплести их жизненные пути, и они сошлись, рука об руку прошли через множество преград... А под конец их разлучило странное задание, полученное магглом - причём он не имел права говорить, в чём оно заключалось. Правду волшебник узнал через много-много лет, уже став магистром Ордена Тени и самостоятельно сплетя в единый узел многие ниточки отдельных загадок. И даже тогда Пётр Марков и Иван Честин думали, что юный советский разведчик на самом деле спас мир от страшной угрозы, исходящей от секретного оружия фашистов.

. . Конечно, они заблуждались, и теперь, сложив воедино все факты, Александр не мог не понимать этого. Исполнитель сам дал немцам в руки страшное оружие, и сам обеспечил его уничтожение. Для чего? По всей видимости, с одной целью - добраться до Ивана Честина. Последнего? Нет, скорее всего не последнего, а просто избранного им потомка Калигона, чьему праправнуку предстояло стать заложником давно задуманного плана. Кто знает, воздействию каких магических полей подвергался разведчик, шагая по спроектированным энергоном коридорам? Возможно, он был схвачен врагами - безусловно, по воли призрака - затем по ней же освобождён после проведения опять же предназначенных ему экспериментов над пленным? Кто может сказать, каким изменением мог подвергнуться тогда его генетический код? В одном лишь не оставалось сомнений - после той процедуры Исполнитель был уверен, что через несколько поколений в роду Честиных обязательно появится волшебник. И ему удалось скрыть свои намерения, уж слишком многие факты, предположения и документы нужно было сложить вместе, чтобы докопаться до истины.

. . Тяжело вздохнув, Александр выключил компьютер, поужинал остывшим завтраком (Светлана специально оставила его таким в назидание нерадивому сыну) и лёг в постель. Ему не давали покоя тревожные мысли, наполняя сердце юноши смутной тревогой. Выходит, под дудку Исполнителя плясали все - от немцев до советского командования, отправившего молодого разведчика туда, где проваливались куда более опытные агенты. Призрак принёс множество жертв, разрушил многие судьбы - и только чтобы реализовать свои собственные планы! А люди, земляне, пытаясь защитить родную планету, поставленную негодяем под удар, стоят на пороге едва ли не более страшного жертвоприношения, и ещё не знают, даст ли оно какой-то эффект! Разве это справедливо?

. . Безусловно, нет. Но что он может сделать? Он, обычный мальчишка, путь которого предопределили задолго до рождения... Александру не нужно было знать увиденных Демодоком картин, чтобы понять это. Теперь оставалось решить, насколько далеко он готов зайти в стремлении к победе. Сейчас принимает решение он, сам по себе, без всякого предопределения, он и никто другой! И, как ни странно, Исполнитель неожиданно стал для молодого человека примером. Конечно, Александр не считал себя в праве жертвовать чужими жизнями. Но вот рискнуть мнением друзей, высказать своё, насколько ужасным оно бы не казалось и к чему бы не привело, он в праве! И он сделает это. Просто потому, что иначе нельзя. Он возьмёт на себя ответственность хоть за что-то, а там... будь что будет! Остаётся только дождаться «часа X», когда его предложение окажется к месту. Да, когда станет известно время и место схватки, он даст Земле дополнительные шансы спастись!