Поиск пути (Часть 1)

День складывался не очень удачно. Конечно, от дня ежемесячного отчёта можно было ожидать чего угодно, но не Закрытого Совещания. Безумие какое-то, да и объявили о нём всего за два часа до начала.
Генерал Кан поёрзал в своём жёстком кресле, с некоторой тоской посмотрел в окно, за которым как обычно выл ветер и свирепствовала метель. Дозорные, несмотря на всевозможные меры, наверняка мёрзли, ведь здесь стояла вечная зима. И даже так Кан с удовольствием поменялся бы местами с кем-нибудь из них. Здесь было холоднее.
Вечерело, довольно таки обширный зал с прямоугольным столом в центре и сидящими за ним людьми медленно погружался во тьму, лишь свечи, горевшие пламенем лимонного цвета, поддерживали хоть какую-то видимость. Кан слышал об этом пламени. Оно не грело, не жгло и его было трудно потушить. Оно могло только светить, давая лишь свет и ничего больше. Генерал попытался уйти в себя и хоть немного забыть о предстоящем заседании, но как назло Созерцатель выбрал своей мишенью именно его. Кан не знал, как и почему, но этот человек очень быстро сделал свою карьеру, всего за пять лет службы в отделе контрразведки добравшись до этого стола. Все эти пять лет он очень редко показывался в самом дворце, но когда появлялся, его узнавали все. Сутулая фигура в буром плаще и мягких сапогах неизменно вызывала у всех любопытство и даже некоторую боязнь. И дело было даже не в его внешнем виде. Человек как человек, на вид чуть старше сорока, с тёмно-серыми волосами, зачёсанными назад и очень глубокой горизонтальной морщиной посреди лба. Его особенность состояла в том, что он мог долго, безо всякой причины смотреть на человека взором своих широко открытых глаз. Казалось бы ничего необычного, но его взгляд не был тяжёлым, его нельзя было почувствовать, в чём собственно и заключалась вся суть - невозможно было угадать, взглянул он на тебя только сейчас или смотрит уже минут двадцать. Сейчас он сидел на крайнем конце стола, положив руки поверх него и вперив взгляд своих тёмно-зелёных глаз прямо в генерала. Его взгляд был всегда одним и тем же - в его глазах не чувствовалась энергия, движение, порыв - его взгляд был потухшим и тихим, но Кану всегда казалось, что он смотрит не на него, а в него. Стараясь не отвечать своим взглядом на взгляд Созерцателя (так генерал и многие его соратники называли главу отдела контрразведки), Кан ещё раз от нечего делать оглядел зал. За столом людей было всё-таки немного, но каждый из них занимал высокий пост в Империи. Напротив сидела генерал обороны, подтянутая девушка лет двадцати двух, с огромным луком, прислонённым к её креслу. Было видно, что она хоть и старалась сохранять спокойствие, но всё-таки пальцы её правой руки выбивали еле слышную дробь по столу. Она была бы, пожалуй, одной из самых привлекательных особ в армии, если бы не одно обстоятельство - у неё не было левого глаза, её роскошные вьющиеся волосы синего цвета не полностью скрывали закрытый чёрной повязкой глаз. Про неё поговаривали, что она потеряла его, защищая Императора от наёмных убийц. Как бы то ни было, старожилом она здесь тоже не была. Возможно именно поэтому она и была добрым, но ответственным человеком. Харуми послала ободряющую улыбку генералу, заметив, что не одна она нервничает. Кан не остался в долгу, улыбнувшись в ответ.
...всё-таки...что же я здесь делаю?...
Человек, сидящий через кресло справа от Харуми нарочито громко хмыкнул, скрестил руки на груди, и откинул свою голову на спинку кресла, уставившись в потолок чуть ли не испепеляющим взглядом. Кану показалось, что даже отсюда он видит, как вздулись вены под коротко остриженными рыжими волосами на голове, оставленными гребнем в самой середине головы. Генерал не знал, его ли переглядывания с Харуми привлекли его внимание, или извечный темперамент начальника над боевыми машинами и орудиями не давал ему и полчаса посидеть на одном месте и подождать, когда опаздывавшие наконец придут. Кан попытался угадать, смотрит ли Созерцатель на него и сейчас, и, поставив на то, что ещё смотрит, повернул голову в его сторону, но тот смотрел в метель за окном. Послышались шаги, в полутьме ещё двое человек проскользнули в зал, торопясь занять свои места напротив Созерцателя. Раздался лёгкий треск и по правую руку от кресла Императора из ниоткуда появился Каор, всё неизменно в своём белом плаще. Обведя всех присутствующих своим холодным и твёрдым взором, он было вынул из сумки пергамент, но тут его голубые глаза встретились с чёрными глазами Яхира, начальника боевых машин. На мгновение генералу показалось, как что-то полыхнуло в взгляде Яхира, и они отвернулись друг от друга.
И тут парадная дверь в зал открылась. Почти все, кроме Каора, шуршащего пергаментом и Созерцателя, заворожённого пургой, повернули головы к проёму, из которого лился непривычно яркий свет коридора. На пороге стоял Император.
- Приветствую всех собравшихся. - Низкий, сильный голос правителя казалось бы заполнил собой весь зал. Император прошёл к своему креслу во главе стола и занял его. Вслед за ним в зал вошёл, закрыв дверь, и погрузив зал во тьму, человек в малиновом плаще. Кан проследил за ним взглядом, тот сел напротив Каора, почти что рядом с генералом. Кан нахмурился. Он от такого соседства был явно не в восторге, и было от чего. Этот выскочка давно уже вертелся около Императора, своим тихим и вкрадчивым голосом нашёптывая ему что-то своё. Конечно, на то он и Главный Советник, но всё-таки...
...что-то тут не то...
- Перейдём к делу. - Император сцепил пальцы рук и ещё раз оглядел всех. - Обсудим все незначительные проблемы Империи, перед тем как двигаться дальше. Возражения есть?
Возражений не было. Свечи вспыхнули чуть более ярким светом, достаточном, чтобы при нём можно было читать. Обсуждение началось в обычной манере, действительно о всякой всячине, Кан начал было скучать, но тут главный придворный экзорцист вылез из своих бумаг и обратился к Императору. - Я тут подытожил все сведения о недавней операции в храме на материке Серпа. Как видно из показаний моих агентов, ситуация выходит из-под нашего контроля. Один из Девяти... - на этих словах Созерцатель пошевелился и наконец оторвался от окна, в которое он смотрел даже тогда, когда вошёл Император, и, скользнув взглядом по Каору, перевёл взгляд на франта в малиновом плаще. - ... сопровождает Мечника, который очевидно тоже спасся бегством из храма, оказав сопротивление нашим силам.
Император слушал и не перебивал, постукивая указательным пальцем по столу. Каор воспринял это как приглашение продолжать.
- По моим данным они направляются на север, отплыв к континенту Фрост. И вот ещё, кстати, данные о происшествии в деревне около Туманного Леса. - Экзорцист подал Императору все свои бумаги, тот их положил рядом с собой, даже не взглянув на них.
- Необязательно на Север. - Неожиданно даже для самого себя вмешался Кан в разговор. - Вполне возможно, что они не пойдут в холодные края, а захотят выйти из нашей страны, то есть на восток.
Харуми кивнула, соглашаясь со словами генерала. Каор не спорил, выжидающе обернувшись к Императору. Тот прикрыл глаза на пару секунд.
- Знаете, это всё конечно интересно, но у нас есть проблемы поважнее двух беженцев. Всё-таки монах у нас. Верно? - Император повернулся к девушке. Та поспешно кивнула.
- Да, он доставлен сюда и находится на самом нижнем уровне.
На этом месте Яхир крякнул и сжал руку в кулак.
- Что там? - Император выжидающе посмотрел на начальника орудиями, тот в ответ пожал плечами.
- Да ничего особенного, просто мне интересен тот размах, с которым вы подошли к этому делу.
Созерцатель моргнул, но по прежнему продолжал смотреть на Главного Советника.
- Этому делу придана такая важность, какой она заслуживает, поверьте. - Раздался мягкий голос франта. - Мы ещё слишком мало знаем.
- Это действительно так. - Император посмотрел на Советника. - Что там у нас ещё осталось?
Харуми выдохнула и откинулась на спинку кресла, Яхир закрыл глаза, а Каор почему-то выглядел до глубины души оскорблённым.
Правитель окинул зал взором.
- Есть тут одно. - Послышался тихий голос из тёмного угла, напротив Созерцателя - Разбойники. В Цветущем Лесу. По крайней мере они считаются разбойниками. Но я уверена, что тут дело уже гораздо больше, чем...
- Довольно, я понял вас. - Оборвал собеседницу Император, подняв ладонь. - Мы вернёмся к этому чуть позже. А сейчас...обсудим то, ради чего я и собрал вас здесь.
***

Казуки открыл глаза. В голове гудело, очертания деревьев и облаков вверху сливались в одно пёстрое пятно.
- Ч...что... - Держась одной рукой за голову, Мечник хотел было сесть, как вдруг на него налетело что-то, и повалило его обратно на землю.
- Поиграем! Я так ждала, пока ты проснёшьссся! - Почти замурлыкало это нечто, закрыв от Казуки небо.
- Хэби! - Зрение понемногу возвращалось к парню, позволяя ему увидеть своего шикигами. - Что это со мной? И где все?
- Не волнуйсся, это поссследствия лечения, больше тебя аллергия не побеспокоит! - Девушка довольно ухмыльнулась, рассматривая удивлённого, ещё не проснувшегося хозяина. - Баку не только синяки может лечить, знаешь ли.
Казуки кивнул и попытался хотя бы вспомнить, что ему снилось, но не получилось - его недавний сон был липким, чёрным и беспросветным.
- Давай поиграем, пока эти на разведке! Ну давай! - Попросила Хэби.
- Хорошо, поиграем. - Согласился среброволосый, понимая, что так просто она не отвяжется. - А во что поиграем?
- Нуу... - Девушка игриво коснулась его щеки. - Давай начнём с просстого, а затем...
- Кажется я не вовремя, Хэби. - Баку уже стоял, засунув руки в карманы и прислонившись к стволу ближайшего дерева. - Поиграть захотелось?
Хэби недовольно зашипела, но отпустила Казуки и отошла. Мечник встал, отряхнулся.
- Баку, не сердись, она всего лишь...
- Послушай, Казу, я понимаю, что ты не знал, но...шикигами - это существа древние и чрезвычайно хитрые. Вот например как сейчас, им ничего не стоит всё обставить так, что...
- Ссстоп стоп стоп, ты что, хочешь сказать, что я старуха? - Обиженно прошипел представитель Шикигами - В таком ссслучае ты заблуждаешься, и ссейчас я покажу тебе, как я могу играть с такими молоденькими, и... - На этих словах в глазах Баку промелькнуло что-то дьявольское и он медленно протянул руку к ней. - АААЙ!!! - С этим воплем она отскочила за Мечника и выглянула из-за его плеча. Тот даже не оглядываясь почувствовал, что она уже научена горьким опытом, такая дрожь её пробирала.
Баку схватился за живот и захохотал, начав при этом медленно сползать по стволу дерева на землю.
- Да ну вассс. - Хэби нарочито отвернулась и начала медленно превращаться в небольшую серебристую змейку с рубиново-красными глазами. Казуки вытаращил глаза на неё.
- Не знал, что ты и так умеешь.
Змея подняла свою голову и прошипела, открыв пасть с маленькими острыми зубками. - Не только это, хосссяин. - С этими словами она с неожиданной проворностью юркнула в заросли.
...пойду с волчонком поиграю...он и так что-то долго на сссвоей разведке...
Среброволосый посмотрел ей вслед, нахмурился.
...и всё-таки, что же нам делать дальше? Мы же в этом лесу и заблудиться можем....
Баку продолжал всхлипывать от смеха, Мечник понял, что уж от него-то он совета явно не дождётся в ближайшие пять минут, и поэтому, нацепив на себя свой пояс с мечом, так уж ему было спокойнее, развернул карту, которую, как видимо изучал Баку перед тем, как уйти.
***

Оками скинул с себя всю одежду и спрятал её под камень. Затем оборотень выпрямился, собираясь с мыслями, расставил ноги пошире.
...вспомни...почувствуй...направь...
Парень выдохнул и закрыл глаза, стараясь сконцентрироваться. Боль. Оками сжал зубы.
...терпи...
В груди, немного справа. боль сгустилась и превратилась из тупой в острую, будто туда вонзили нож, сердце забилось чаще. Началось томительное ожидание.И тут наконец всё его тело на один миг напряглось, и тогда парень понял, что...
...сейчас!...пробуди!...
Рот Оками сам собой приоткрылся, из самых глубин тела парня послышалось нарастающее рычание, боль растеклась по всему телу, наполняя его собой. Это длилось несколько секунд, затем Оками почувствовал, как его тело постепенно, но неравномерно меняется, становясь волчьим. Некоторые части тела, быстрее всего превратившиеся в волчьи, были будто чужие, цепенели, и не слушались своего владельца. Парень упал на землю, пытаясь стабилизироваться и приготовится к тому, когда изменение доберётся до мозга. Но к этому сколько не готовься - каждый раз при превращении этот момент наступал неожиданно, повергая его сознание в тёмный океан, где он боролся с самим собой, как это и было сейчас. Свет погас. Оками больше ничего не видел и не чувствовал, кроме желания...
...убить...разорвать...
Оборотень зарычал, вцепившись в землю.
...съесть...нет...нельзя...НЕЛЬЗЯ!!!...
Оками вынырнул из тёмного океана и яркий солнечный свет, который лился на него сверху, на мгновение ослепил его. Голова вспыхнула болью, впрочем, исчезнувшей так же быстро, как и появилась. Оборотень часто задышал, отходя от превращения, которое ему ещё давалось не так просто, особенно сохранить своё сознание, не забыться в той глубине.
Через пару минут, полностью овладев собой, Оками поднялся с земли, встряхнулся и, крадучись, направился к дороге, ведущей в Као.
***

- И в чём проблема? - Желтоволосый отвлёкся от поджаривания пойманного их другом-оборотнем кролика и заглянул за плечо среброволосому.
- А вот в чём. - Казуки провёл пальцем по нижнему левому углу карты, где располагался материк Серпа - Вот отсюда мы отплыли на континент Фрост, а вот здесь... - Мечник постучал пальцем по карте. - ...высадились, но не пошли по дороге, идущей через Цветущий Лес, а направились параллельно ей. Ведь так?
- Всё правильно. - Кивнул Баку, сообразив, к чему клонит его ученик. - Ты ведь уже понял, почему мы не направились по дороге, но не понимаешь, как мы переберёмся...
- Вот через эти горы. - Казуки провёл пальцем по горной цепи, отделяющей лес, занимавший почти весь полуостров, на котором располагался, от основного материка, даже на карте обозначенного белым цветом. - Ведь чтобы пройти к городу Парадиз, нам придётся пересечь эти горы, а это возможно лишь пройдя через город Као, единственную брешь-перевал через эти горы. Так?
Баку присел рядом и пододвинул карту к себе поближе.
- Я так и знал, что рано или поздно придётся тебе рассказать. Мы не пойдём через Као, это слишком большой риск.
- Тогда как... - Опешил Казуки, сморгнув алыми глазами и уставившись на Баку. - Морем опять что ли?
- Неа. Мы пойдём...через Перевал Ледяного Ужаса. Говорящее название, не правда ли?
Среброволосый немедленно уставился на карту. Казалось бы, что его друг решил его разыграть, чему был прецедент, но тут он увидел, как горы немного утоньшаются и становятся ниже, дальше на восток от города.

***

Оками незаметно скользнул в заросли и прислушался. В этом состоянии мир для него был совсем другим - он состоял не только из того, что видят глаза, но и из миллионов новых звуков, из миллионов запахов, коих в этом лесу было редкостное изобилие по сравнению с Туманным Лесом на континенте Серпа. Всё было совершенно другим.
Но тут вдалеке послышались шаги и неясные голоса, и оборотень поспешил спрятаться за большим придорожным камнем, полностью обратившись в слух, ибо люди говорили почти что шёпотом, что было странно посреди леса.
- ...правильно было бы поступить именно так. Я бы не советовал вам торопиться и бросаться наобум. - продолжал уже начатую речь глухой голос. - Ведь у нас нет на что...
- Успокойтесь, есть. - Ответил собеседнику прямой и несколько звонкий голос, несомненно принадлежащий молодому человеку лет двадцати. - Я ведь вам уже говорил.
- Да, но где же? Мы не можем вечно выжидать и надеяться на нечто эфемерное. - Обладатель глухого голоса кажется начал выходить из себя. - Почему бы вам не ходить вокруг да около, а сказать сразу?
- Хорошо. - Шаги остановились. Оками затаил дыхание и навострил уши.
- Я думаю, что самом нижнем ярусе. Да, именно там держат людей, которые...лишь своим присутствием могут подставить под угрозу всю страну.
- Понятно. - Сухо откомментировал это заявление его собеседник. Они двинулись дальше, только никто из них больше не заводил разговор, очевидно каждый был погружён в свои мысли.
Оками дождался, когда шаги затихнут и только тогда отодвинулся от камня, размышляя над тем, что он услышал.
...какие-то ярусы...угроза Империи?...хм, что за бред...
Волк фыркнул, отгоняя от себя все эти мысли, и было собрался вернуться на стоянку, как вдруг раздался свист и верёвка обвилась вокруг его лап, заставив его потерять равновесие.

***

...всссе они такие...да...и ссскучные...
Хэби ползла сквозь чащу леса, ориентируясь на запах Оками и предаваясь своим мыслям, как вдруг услышала визг и рычанье, а вместе с ними и чьи-то грубые голоса.
...вессселье отменяетссся...тогда ссссыграем в не менее интересссную игру!...
Змея рванулась вперёд, продираясь сквозь цветущие кусты и стремительно увеличиваясь в размерах. Через пару секунд она уже была на месте. Она увидела двух людей, один из которых держал в руках верёвку, опутывавшую рычащего и катающегося по земле оборотня. Другой замахивался на него коротким ножом.
...разбойники!...как они его нашли?...
С разгону Хэби смогла ударом головы сшибить с ног того, что был с ножом, но тот, падая, всё-таки успел задеть им оборотня. Другой же, вытаращив глаза, закричал от ужаса и бросился бежать. При другом раскладе Хэби без труда догнала бы его, но тут её внимание привлёк нож, лежавший в траве и как-то странно блестевший на солнце. Шикигами поняла, что нужно торопиться, и поэтому обвила всё ещё рычащего оборотня хвостом и поползла в сторону стоянки.