*Продолжая с интересом вертеть проволочную елочку, будто только сейчас она предстала его мудрому взору впервые за много тысячелетий, Дедушка как ни в чем не бывало продолжил свою мысль*
-По своему обыкновению одним зимним вечером я уже заканчивал разносить подарки детишкам. Одним из последних я заглянул в дом, стоящий на окраине одной из деревушек на севере Швеции. Он находился прямо у опушки леса, который обеспечивал мирное и безбедное существование местным жителям, щедро делясь древесиной и произрастающим в этом лесу. Нильс, так звали героя нашего рассказа, остался в эту ночь один, его отец и старшие братья ушли в лес на охоту в эту ночь, считая что празднование нового года противоречит заветам Одина. Его мать трагически погибла в одном из столкновений с враждебным народом с юга, которые иногда орошают кровью эту и без того плодородную землю, в тщетных попытках отвоевать Тором данные им земли;во всяком случае так считали они. Нильс не мог себе позволить общения с другими детишками из деревушки, поскольку их дом находился в большом удалении от основной массы домов. Причину этого он тоже не знал, и сколь настойчиво он не пытался выспросить истину у старших - натыкался на суровые взгляды.
*Мороз сделал паузу, переведя взгляд на Ангела, который, казалось, не вполне понимал к чему старик завел столь странный разговор.*
Кроха Нильс даже не подозревал, что его ждет в эту суровую предновогоднюю ночь. Тогда, в спешке разнести все подарки вовремя, я совсем забыл о зимней стуже и когда опомнился, метель бесконтрольно и люто бушевала повсюду, поднимая столбы рассыпчатого обжигающе холодного снега. Нильс с ужасом наблюдал за происходящим за окном: он вовсю пытался уйти от мысли, что с его родными может что-то случиться там в лесу. Пытаясь успокоить себя он открыл свой деревянный сундучок, где лежали все его детские "сокровища": цветные камешки, гибкие пруты из нордической ивы, а также маленькие деревянные фигурки животных, которые отец делал Нильсу для забавы. Не смотря на чрезвычайную религиозность его семьи он верил в некую силу, которая в случае хорошего твоего поведения, вознаграждает тебя в новогоднюю ночь. Он даже про себя называл ее Stor Kylfattar (читается, как "стуур шильфаттар, прим авт.). Единственное чего не понимал Нильс, а кто же поздравляет самого Дедушку? Не долго думая, он решил сделать то, что, дети мои, не делал до него решительно никто. Детскими пальчиками он сплел из ивовых прутьев вот эту самую елочку.
*Мороз легонько подбросил елочку в воздух и она зависла чуть выше головы Дедушки, озаренная светом. Теперь стало видно, что сделана она совсем не из проволоки, а прутики-веточки украшены крохотными цветными камешками.*
-Он заботливо положил свое творение перед камином и стал ждать. Не отрываясь ни на секунду он смотрел на угасающий огонь в камине, треск догорающих дров магическим образом пробудил в нем самые лучшие воспоминания, когда его мама была жива, когда все они по выходым выбирались в горы, чтобы насобирать там сладких ягод, и провести несколько ночей под открытым небом, где по вечерам разместившись у костра они с упоением слушали старшего брата Свена, играющего на музыкальном инструменте под названием никельхарпа, и поющим народные песни. Самым что ни есть тихим голосом я пробудил его от сладких мечтаний: "С новым годом, Нильс". Мальчик, казалось совсем не испугался и даже не удивился мне. Напротив, он с интересом разглядывал меня, посох и облачение. И прежде чем я что-либо успел вымолвить, Нильс достал из недр своей теплой шерстяной толстовки с оленем нечто, природу чего я сперва не определил, протянув это мне на ладони."С новым годом, Дедушка. Будьте же здоровы, да хранит вас Один в ваших благородных деяниях.".
*Дедушка откинулся на спинку кресла, спрятав свое лицо в полутени, шумно вздохнув, продолжал свой рассказ*
Не в силах собрать мысли я попросил Нильса разрешения присесть с ним. На что он пулей вылетел из гостинной в соседнюю комнату откуда донеслись шорохи и возня, через мгновение он появился со стопкой мягких подушек, набитых гусиними перьями, усадив меня прямо напротив догорающих углей. Кто знает сколько еще мы беседовали с мальчишкой, он наперебой рассказывал мне эпизоды из своей жизни, и когда он казалось бы выдохся, я впервые за свою жизнь задал вопрос, который не задавал больше никому с тех пор:"Чего бы ты хотел в свое жизни?". Конечно же мальчик больше всего на свете хотел, чтобы его мама вернулась к жизни и была с ним в этот зимний вечер.
*Старик вынырнул из тени, теперь не отрываясь смотря на Демона. Ее глазки внимательно вглядывались в глаза Дедушки, пытаясь выгадать его эмоции.Но там виднелась только большая арктическая пустыня.*
Будучи способен на любые чудеса, я мог сотворить все что угодно. Но вернуть к жизни человека, которого забрала из этого мира Смерть было не под силу даже Одину. Мальчик с надеждой прислушивался к каждому шороху, исходящему от меня, заглядывая в глаза и барабаня детскими пальчиками по деревянному полу. Не сказав ни слова, в последний раз взглянул на мальчика я вылетел поднялся с подушек и не спеша постукивая посохом вышел через дверь парадной, в лютую метель. Последний догорающий уголек зашипев юрко выпрыгнул на деревянный пол, словно по мановению волшебной палочки начав пожар. Следом за полом загорелись пропитанные жиром стены, озаряя дом теплым светом. Глядя на красивые языки пламени Нильс улыбнулся. С каждым вдохом его все больше клонило в сон; последнее, что он увидел, это как пламя охватывает его маленький сундучок с сокровищами. Когда он открыл глаза на ним высилась фигура в черном капюшоне.В одной руке она держала черную косу, источающую едкую дымку, а другую руку она молча протянула Нильсу. Они ушли держась за руки, мальчишка рассматривал своего нового спутника, а Смерть - просто смотрела вдаль, видимо размышляя о вечном, как и всегда. Тем временем, в лесу трагически погибли два смелых охотника. Одного - завалило лавиной, второй, что постарше попался в лапы лесному хищнику, который безо всяких мучений покончил с ним.
*Закончив рассказ дедушка спрятал елочку во внутренний карман своего многолетнего кафтана, внимательно оглядев наших друзей*
Вы наверное хотите знать почему я вам это рассказал?Все очень просто. Нильс и по сей день путешествует с семьей по бескрайним просторам Валхаллы; он бесконечно счастлив. Ровно так же счастлив и я, каждый подарок - это часть моей души. Но в то же самое время я осознаю свое колоссальнейшее одиночество к которому я казалось привык за все эти годы. Однако же у меня возникла мысль, которую я намерен высказать сразу после того, как услышу от вас ответ на поставленный мною вопрос. Какой подарок был самым значимым в вашей жизни?