Из пепла...

Листик за листиком, ветка за веткой... Между листьев пробиралось крохотное летающее существо... В руках оно держало лук и стрелы, размером с иголку...Оно искало добычу... Листик за листиком, ветка за веткой... Что-то небольшое - то, что легко добыть на охоте и перенести домой... быстро махая крылышками, похожими на стрекозьи, обогнуло широкий ствол древнего дуба, и оказалось на хорошо утоптанной земле, где не росли ни трава, ни деревья... Земля эта текла тонкой полосой с Юга на Север, открывая кусочек голубого неба из-под крон деревьев... Мысли в голове существа роились, как пчелы в улье, эта земля для него уже представляла собой нечто невероятное, ведь все, что попадалось этой букашке на протяжении всей ее жизни - это лес и земля, спрятанная от Солнца тенью деревьев. Но этот участок - что-то необычайное! Что прячется на его концах? Есть ли у этой полосы конец? Не полететь ли туда? Однако эти мысли, что дурманили разум как смех-трава, мгновенно вылетели из головы, как только на одном конце этой чудо-полосе появились гномы... Да, гномы не являются самыми большими созданиями на этой земле, но их стоит бояться - каждый из них может раздавить его в своем кулаке... Голубое тельце существа исчезло в лесовых недрах быстрее, чем появилось оттуда...
- Мне кажется, или я видел гвендолли? - спросил самый низкий гном с длиннющей седой бородой и в высококом ярко-красном колпаке.
- Я ничего не видел - ответил ему широкоплечий гном в броне из драконьей шкуры и раскрашеным красной краской лицом, - да если даже и он, то мне все равно. Хуже уже не будет...
Гномы двигались быстро, но необычайно угрюмо... Почти все они были хорошо вооружены и носили доспехи - воины, около ста, лишь один гном-подросток и чародей в островерхом красном колпаке, низенький, даже как на гнома. Ихний строй скорее напоминал неорганизованую толпу, однако каждый из них нес свое оружие в руках, и в любой момент был готов отразить опасность. Они шли по этой топтанной тропе, и ихний ход, хоть и был быстр, скорее напоминал похоронную процессию. Лишь маг, хоть и не проявлял позитивных эмоций, остро смотрел вперед.
Эта толпа шла уже не первый день, на что указывала пыль на их башмаках, и хотя они вовремя делали остановки, их лица выглядели изможденными - их съедала скорбь. Они, казалось, отказывались жить... Солнце, которое ярко светило в небе, будто насмехалось над ними, а ветер, который пах весной и должен был бодрить и вдохновлять, пробирал их до костей и навеевал слезы на лицо... Деревья, на которых распустились листья, не давали их глазам радости... Что они оставили позади? Даже с похорон они бы возвращались более бодрыми, готовыми продолжать войну за выживание... Но жизнь будто стала для них пустым звуком...
Они продолжали идти... Проходили поселка и городки, лишь изредка перекидываясь одним-другим словом, которое были сказаны по необходимости... Наконец-то они достигли большого города, который стоял на берегу широкой, будто море, реки.
Этот город пестрел разнообразными домами: долгими деревянными, жилищами, сделанными внутри гигантских грибов, каменными сооружениями и землянками... Этот город, один из немногих больших надземных городов гномов, состоял из мастерских и маленьких магазинчиков, которые стояли вдоль причала. На причале виднелась густая толпа: люди и гномы вели оживленную торговлю, погружая на корабли оружие, мед, мех и воинов, выгружая из них вино, книги и зерно... Алчные, быстрые на язык люди, умело выторговывали у гномов их богатства и отплывали в свои далекие края, где вели между собой бесконечные войны... Гномы, что пришли в город, посетили капище, где положили на жертвенник остатки своей провизии, после чего зашли в таверну и провели там несколько часов. За это время их предводитель в драконьей шкуре пошел в город и вернулся приблезительно через полтора часа.
- Мой друг из племени Горной Стопы говорит, что им нужны воины... Мы не сможем искупить свою вину, но хоть как-то должны прислужиться живым, пока наши руки еще способны сжимать оружие... Мы должны отправиться немедленно - на их городище скоро опять могут напасть горные варвары...
Воины почти одновременно встали и двинулись к выходу, но чародей внезапно сказал:
- Подождите. Ваша дорога правильная, однако не все пойдут по ней... Бьярни, ты останешься со мной! - он обратился к гному-подростку. - Я выучу тебя на волшебника, хотя ты уже слишком взрослый, твои способности дадут о себе знать... И, Морвик, тебе так же с ними не по пути, - на этот раз он обратился к молодому гному, который стоял рядом с Бьярни. - Ты должен покинуть наши земли! И чем быстрее, тем лучше...
Предводитель кивнул, и все они вышли... Волшебник с подростком задержались на несколько минут... Чародей долго пристально смотрел в черные глаза-жуки Морвика, будто угадывал в них дальнейшую его судьбу...
- Мы еще увидемся, но не скоро... Твой рок, как и твоя смерть, ждет тебя где-то далеко, не тут. Знай, твой брат в надежных руках! Но сейчас я должен вас разлучить! Так мне говорит ветер... - с этими словами он взял Бьярни за руку и повел из таверны...
Солнце зашло за горизонт, пока Морвик парализовано смотрел на дверь таверны. Ему казалось, что он падает в абсолютной темноте, падает куда-то, где нету дна, и что он умрет в этом падении, так и не упав. Раньше он мечтал и как-то представлял свое будущее, теперь же перед ним было что-то неизвестное... За пределами земель гномов! Неужели у них есть пределы? Тут можно бродить месяцами и не найти места, где жило бы разумное существо. Капля воды, которая зародилась в месных горах, говорят, может три года плыть в реке, прежде чем достигнет моря... Куда же ему податься? За те высокие горы, где живут тролли, грозные и гордые? Или за море, к слабым, хитроватым людям? Ка выглядят эти земли? Как туда попасть? И что там ему делать? Там, далеко, где нет могучих дубов и темных чащь... и тем не менее, у него нету права подвергать сомнению слова жреца, того, кто знает волю богов... Того, кто розлучил его с последним родным ему человеком... Да кто он такой?! Он мгновенно выкинул эту мысль из головы и ударил себя по лицу, чтобы опомниться. Уже наступил вечер... Он снял комнату в этой же таверне и пошел спать... Чуть ли не единственная трезвая мысль за эти несколько дней, как казалось ему...
Тем не менее, хорошие сны ему не снились - спать на высокой кровати он не привык, к тому же ему всю ночь снились кошмары: он дрался с Тьмой, которая кидала его в бездну, на дне которой лежали кости... обугленые кости его отца... Не успевал он упасть, как Тьма с сотней клыков, копий и щупалец... И тут он просыпался... Опять погружался в сон, где его Тьма опять рвала его сотней когтей...
Утро было солнечное и свежее, и хотя настроение Морвика было едва ли не самым плохим, он был рад вырваться из плена ночи. Спустившись на первый этаж, где подавали дешевую еду и хмельной мед, он сел за стол и впал в тяжкое раздумье... Город для него был чем-то новым и он не знал, как тут себя вести. А тут еще такое: нужно убегать за тридевять земель... Он сел на одну из лавок. Внезапно к нему подсел другой гном, еще не старый, но значительно старше Морвика. Он носил броню какого-то горного клана - стальную, с большим количесвом кольчуги и росписного орнамента, в то время как Морвик, гном из чащи, имел доспехи похуже, раскрашенные в зеленые и бурые цвета, с рогами зубра на шлеме. Незнакомец был в хорошем настроении, и смотрел в глаза Морвику так, будто читал книгу, в которой была записана вся его жизнь.
- А не рано ли для меда?
- А не рано ли для нравоучений? - Морвика несколько раздразнило замечание этого гнома, который совсем его не знал, а лез со своими советами. - Когда настает время, с которого можно пить мёд?
Старший гном лишь иронично улыбнулся. Казалось, его розсмешила въедливость Морвика.
- Тот, кто начинает утро с мёда, либо очень глупый, либо очень богатый. Если бы ты был богатый, то не пил бы мёд в этой таверне, - лицо гнома сияло в широкой улыбке. - Мёду! Я признаю себя глупцом! Но даже глупец имеет какую-то цель - какая же твоя? Откуда ты?
- Моя цель - найти цель, - мёд, который Морвик пробовал чуть ли не в первый раз, ударил ему в голову, поэтому он становился все более приветливым к незнакомцу. К тому же, незнакомец будто не имел ничего плохого на уме. - Какая же твоя?
- Стать богатым! - незнакомец росхохотался от всей души.
Морвик пытался что-то выведать про него, а тот, в свою очередь, хотел узнать, что собой представляет Морвик. Это превращалось в интересную игру. Хмель затуманивал ум и розвязывал языки обоим, однако довольно долго их разговор напоминал игру загадок и шуток. Морвик смог лишь внимательней рассмотреть своего собеседника: его доспехи не были новыми, хоть ихнее качество не давало сразу сказать, что ими долго пользовались. В его усах и бороде была заплетена небольшая косичка, которая не давала волосам мешать при кузнечей работе, а перебитая переносица говорила про то, что не всегда его жизнь была спокойной. Возраст у этого гнома был почтенный - он не был старым или пожилым, но уже в этом возрасте гномы обычно имели первых детей и навеки заседали в своих чащах и пещерах, наедая пузо и накапливая состояние. Этот же гном напоминал старого волка - одиночку, который будто не может жить мирной, оселой жизнью... Сам же Морвик был еще слишком молодым, чтоб даже думать про собственную семью... Разговор затягивался, никто ничего про себя так и не сказал, как внезапно Морвик не выдержал и задал прямой вопрос:
- Так как же тебя зовут? - он признал свое поражение в этой подсознательной игре. - Меня зовут Морвик, я с клана Золотой Воды.
- Рагнар, клан... - тут он запнулся и смутился (так?), и начал напоминать Морвика до того, как тот начал пить мед. - Клан Новой Земли.
- Никогда про такой не слышал, - хмель, похоже, выходил из головы Морвика быстрее, чем из головы Рагнара. Наверное потому, что Рагнар пил значительно больше во время их беседы. - увы, я не говорю, что знаю названия всех кланов нашего народа, однако такое странное название...
- Я его основал! - Рагнар улыбнулся, однако его тон говорил о серьозности того, о чем он упоминул.
- Как это, основал клан? Наш клан берет начало с давних времен, когда еще люди не ходили по этих землях... У тебя должен быть отец, и ты должен носить знак его клана...
- У меня нет родителей! - оборвал его Рагнар. Его зубы внезапно сцепились, лицо покраснело от приступа гнева, но так же быстро он и успокоился... Лишь теперь Морвик увидел, что на шлеме собеседника грубым образом уничтожена гравировка штандарта клана, знак причасности к нему. - Давай не будем говорить об этом. Ну что же, какая твоя цель? Клан Золотой Воды живет далеко вверху по этой речке...
- Жил... его больше нет. Но давай не будем сейчас об этом говорить. Мне необходимо как можно быстрее убраться из Гномьих Земель, но я не знаю как.
рагнар похлопал го по плечу:
- Тогда тебе повезло. Я не спрашиваю почему, потому что не хочу, чтоб ты задавал мне этот вопрос, но я так же убегаю отсюда. И я уже знаю как: сегодня же вечером отсюда отправляется флотилия кораблей, которая отплывает в Земли Людей, за Море Девяти Гномов. Там идут бесконечные войны, а люди слабы и трусливы, поэтому нам там легко будт достичь богатства.
- Легко? Флотилия? - на этот раз расхохотался Морвик. - Даже мне извесно, когда много претендентов хотят достичь одного, этого достичь тяжело! Еще скажи, что у них там в реках течет мед, а на деревьях дозревает свинина!
- Прекрасно! - Рагнар удовлетворенно щелкнул пальцами. - Значит, ты не круглый дурак! Поэтому я предлагаю тебе ехать со мной. Естественно, там тебя скорее всего ждет смерть без погребального огня, однако я не советовал бы тебе убегать в какую либо другую сорону, к тому же, одному. Я обещаю, что проживу дольше тебя и выпью за тебя рюмку по твоей смерти!
- Чтож, я с тобой! - Морвик понимал, что это было лучшее предложение, которое он мог ожидать - чесное и товарищеское. Город ему не нравился - это кодло торгашей и лихачей, казалось, так и норовило его обдурить, и он был рад оставить его как можно быстрее.
Они просидели в таверне до вечера, пообедал и выветрились, а вечером пошли на причал. Там стояло много кораблей с разными флагами, на которых изображались монеты, шкуры зверей, бочки с вином, но больше всего было кораблей, на которых был флаг, где на зеленом фоне изображалось шесть золотых колец - знак какой-то торговой компании. Среди них ярко выделялся флаг, на котором был изображен щит с солнцем и меч под ним. Эти корабли, что подняли его, наверное, принадлежали какому-то вельможе. Таких кораблей было порядка десяти, на них грузили продукты, воду и одеяла - тут должны были путешесвовать живые существа. Два друга подошли к причалу одного из кораблй, где находился писарь. Он долго смотрел на Рагнара, потом сказал:
- Я тебя знаю. Это ты записывался к нам вчера. Ты чуть не опоздал! Мы отплываем через полчаса. А ты кто? - на этот раз он обратился к Морвику. - я тебя не знаю. Ты хочешь записаться к нам наемником?
- Наемником? Да. Меня зовут Морвик - он не спрашивал про условия найма, ни про плату, ни про что-либо. Это несколько удивило писаря, но он лишь повел бровью и записал его имя на пергамент.
- Мы вообще-то уже не принимали новобранцев, однако один из записаных раньше с хмеля полез в драку с гвардейцем, - указал рукой на разрубленный труп, что валялся невдалеке. - Поставь сюда кретик, - указал на пергамент, обписаный неизвесным ему письмом, - и можеш всходить на борт.
Морвик покорно выполнил указы писаря. По его мнению, хуже, чем теперь, ему уже не станет. Выйдя на палубу, он еще раз посмотрел в сторону трупа воина, что так безславно валялся на причале. Рядом с ним стоял гном, однако этот гном слишком выделялся среди других: он был коренастый, высотой почти не уступал человеку, но с характерной для гномов тяжелой, широкоплечей мускулистой статью. Его черные, грубые и кудрявые волосы сливались с такой же бородой, почти полностью пряча от посторонних лицо. Этот гном был закован в тяжелую броню, которую вряд ли бы смог носить человек, покрытую черным перламутром. Весь его вид говорил, что в случае опасности он бежать не собирается, про это будто говорила и его секира, которая напоминала двуручный топор палача.
- Страж, - негромко сказал Рагнар, увидев то, как Морвик смотрел на громадного гнома. - Давным-давно лучшие воины были собраны в замкнутую общину для защиты городов. Это их потомок. Они чрезвычайно богаты, так как нету страсти, которая могла бы тревожить их серце, они до последнего исполняют свой долг.
Они вошли в трюм, где стояли десятки грязных полок-кроватей. Человек с дубинкой у входа сказал им, что им придеться найти кого-то, с кем они будут меняться местом для ночлега - так они экономили место.
- Мы не скот и не рабы, чтобы нас так перевозить! - сердито заявил Морвик.
- Тогда сходи с корабля, не-раб! - ответил человек с дубинкой.
- Тихо, спокойно - Рагнар утихомиривал Морвика, - мы не будем плысть вечно, а такиеусловия нам будет предлагать каждый корабль. Будем спать по очереди на одной кровати, а также убирать за собой.
Морвик негодовал, но корабль отчалил, пока они ругались. Рагнар довольно улыбнулся, смотря на берег, и бормоча про себя "не достали, шакалы". Когда город исчез за горизонтом, капитан корабля сделал краткую екскурсию по кораблю:
- Спите в трюме, еду раздают на задней части палубы. Пока не спите, можете тренироваться. Нельзя есть, пить, играть в азартные игры или же затеивать драки. За это будете выброшены за борт.
- Что же, когда-то я воевал в Трольих горах, и там выучил пару приемов секирой. Могу тебе показать...
Морвик знал, что он неопытный боец, а плаванье обещало быть долгим, поэтому он охотно решил поучиться исскуству боя...
Что его ждет впереди, там, где нету тысячелетних рощ? Время даст ответ...

Огонь на воде

Первые же часы путешествия показали, насколько скучной она будет. Корабль двигался быстро по течению реки, использовал помощь ветра, однако темно-зеленая полоса леса по обеим сторонам реки не открывала ничего нового.
Гномы не любили рек, в которых нельзя было чувствовать дно под ногами - вода для них была чем-то опасным, и что-либо больше источника или колодца для них было опасным. На береге не было видно ни одного села. Те же гномы, которые находились на корабле,
страдали от морской болезни или же просто чувствовали себя угнетенно среди воды. Разговор не вязался - они смотрели друг на друга волком, видя врагов в незнакомцах. Даже приветливый обычно Рагнар молча сидел на палубе и всматривался за горизонт. Он
достал из своего мешка трубку и немного какого-то зелья. Трубка была вырезана из корня яблони, на ней было резьба лика
усатого, лукавого огненного бога.
- Душистый папоротник, - сказал Рагнар, набивая трубку - она помогает впасть в забытье, когда нечего делать.
Дым из трубки медленно потек струйкой вверх. Рагнар пускал причудливые кольца, которые летели по ветру... За кольцами пошли клубы дыма, которые напоминали драконов. Морвик, сидя рядом, вдыхал аромат травы, который напоминал мяту... Мысли начали выходить из головы, тело переполнила лень, даже глаза перехотели смотреть в другую сторону... Зелье в трубке понемногу тлело, оставляяпозади минуты и часы жизни... Солнце встало из-под полосы темного лема, с неба исчезли звезды, как вдруг Морвик увидел, будто струйка дыма опять подымается из Рагнаровой трубки... Через несколько минут к нему вернулся рассудок, и он понял, что дым идет из леса, его же место закрыла трубка. Он растолкал Рагнара, который еще не доконца вышел из забытья:
- Что это может быть?
Рагнар долго смотрел в струю дыма,после чего постепенно поднялся. Трубка выпала изо рта, он механически нащупал рукоятку своего топора:
- Дракон!
Именно в этот момент за деревьями вспыхнул огонь. Через мгновение из-за леса вылетело и само чудовище. Оно взмыло ввысь, но уже
через секунду камнем кинулся на корабль. Гномы начали прыгать в воду, рискуя утонуть, одако убегая от змея. Тот, упав на палубу,
разнес мачту и подпалил мостик. Морвик не убегал - его заклинило он ужаса. Закрыв глаза, рубанул дракон под лопатку так, что топор застрял в чешуе и мышцах. Дракон повернулся к нему и вот-вот должен был уничтожить потоком огня, как внезапно Рагнар с криком рубанул его по шее - темная кровь потекла рекой. Чудовище заревело и полетело вверх, после чего упало на берег. Морвик и Рагнар держались за свои топора и отпали от дракона, лишь когда тот приземлился. Они быстро отбежали: тот корчился в судорогах и
мог легко убить своим хвостом и лапами. Через минуту его рев прекратился и он уже лежал вверх пузом, едва дыша. Рагнар, отдыхиваясь, подошел к умирающему существу и ударом ножа прекратил его страдания. Он посадил Морвика и они начали ждать, пока за ними пришлют шлюбку.
Через несколько минут из леса вышло около десятка гномов в железных масках и полностью укрытых мехом и драконьей кожей. В руках уних были легкие топоры с длинными рукоятями. Звука их шагов почти не было слышно, движения были скрытными и незаметными. И не было ничего странного в том, что за мгновение два друга были окружены. К удивлению, Рагнар встал без оружия, легенько поклонился и с улыбкой проговорил:
- Пусть боги огня вам помогают, уважаемые
драконоборцы!
Однако те не были настолько приветливыми - ни один из них не здвинулся с места. Они зговорили, и их язык напоминал шелест
листвы. Было похоже на то, что они о чем-то спорили. Один из них шипел особенно сильно, в его словах слышались крики совы и писк мыши, он уже будто начал замахиваться топором, но тут его руку придержал другой гном, с мифрильной насечкой на топоре.
Слегка указав пальцем на корабли, от которых уже направились три лодки, он заставил всех молчать, и заговорил, несколько заглушено:
- Пусть Девы Боя дарят тебе победы, мужественный воин! Меня интересует ваша находка...
- Этот дракон? Это он нас нашел! И чего это он на нас напал?
- Он бешеный. Сжег уже две деревни. Мы его не первый день преследуем...
- Но именно нам удалось его убить! - в улыбке Рагнара появились насмешливые очертания.
- Вам удалось его добить! Мы в него два десятка топориков метнули!Посмотрите! - он указал на брюхо, в котором было немало кровоточащих ран.
- Он наш. Отдайте его нам! - драконоборец, что размахивал топором, терял терпение.
- Дайте подумать... Драконье мясо, шкура, сердечные струны, порошок из его костей, кровь... Это целое состояние!
- ... которым мы не имеем ни малейшего желания делиться! - три лодки с вооружеными людьми и гномами притали к берегу, с ними капитан - статный человек, одетый в доспехи.
- Все три корабля подтвердят, что именно мои солдаты убили чудище. Будто для подтверждения своих слов он помохал рукой кораблям, и оттуда донеслись крики полтысячи гномов. Даже с прикрытыми лицами драконоборцы показывали возмущение и бессилие.
- Что ж... - командир загона тщетно искал выхода из ситуации, - а куда же вы плывете? Выгодно ли вам будет возиться с этой тушей, которая завоняется через несколько дней? Может, мы сможем как-то договориться?
Это поставило капитана в сложное положение: этот дракон стоит корабля с шелком, однако пока они доплывут до ближайшего места, где его можно будет сбыть, за него нельзя будет купить и ножа. Морвик, который до сих пор молчал, розглядывал труп существа: это был зеленый дракон, тот, который чуть ли не самый дольшой в этих краях, однако на его теле расползалось огромное черное пятно. На этом пятне кожа покрывалась более толстой, более твердой чешуей, которая переростала в настоящую броню, на плече выросли шипы, а глаз, на котором было это пятно, был круглым и бледно-серым, в то время как другой - огненно-красным и змееподобным. Это напоминало какую-то болезнь, проклятие, что и свело дракона с ума...
- Броня... - выговорил Морвик - сделайте из него два доспеха для меня и моего друга.Капитану же отдайте клыки. Это будет справедливо.
- Великолепно! - такая мысль сразу понравилась командиру драконоборцев. - Я сам их для вас изготовлю!
- Пускай будет так, - без особых эмоций сказал Рагнар.
- Ммм... - капитан долго сомневался - мне это совсем не нравится! Пусть моему хазяину достануться когти!
- Что же... пусть так... - драконоборец, казалось, был согласен на любую сделку.
- Обязательства про выдачу доспехов... - задумался Рагнар.
- Не волнуйся! - это замечание, похоже, несколько обидело драконоборца. Он срезал ветку с блиайшего дерева, высек на ней короткую надпись: "Херрауд, драконоборец, ты должен мне два доспеха" и сделал странную насечку.
- Это признается как документ в нашем ордене. Заходите через полгода, или позже, к нам, ваши доспехи будут вас ждать.
Через полчаса корабли отправились дальше по течению. Драконоборцы в масках остались разделывать и освежовывать труп дракона.
- Безумные, - Рагнар, плывя на корабле, провожал их взглядом, - они охотятся на драконов, которые нападают на села. Говорят, что узнают тех на запах и наперед знают каждое их движение... и, тем не менее, редко доживают до старости. Последним же временем они начали богатеть... Говорят, будто они начали розводить этих драконов, будто скот...
Морвик невнимательно слушал его... Он чистил топор от закипелой на нем драконьей крови... Странно, однако кровеотвод не работал... В нем собрался огромный сгусток... Но внезапно в этом сгустке что-то блеснуло... Морвик стал его счищать, и нашел цепочку из странного металла. Металл был кроваво-красным, но не ржавым и не медным... На цепочки качался черный камешек, обработанный в форме плоского восьмиугольника... Время от времени в нем вспыхивали белые искорки...
- Что это? - Морвик внимательно осматривал странную находку.
- Не знаю, но я б это не одевал... - Рагнар высыпал из кожаного мешочка остатки душистого папоротника и положил внутрь находку. - Пусть эта вещь останется тайной, хотя бы пока что...