Огонь на воде

Первые же часы путешествия показали, насколько скучной она будет. Корабль двигался быстро по течению реки, использовал помощь ветра, однако темно-зеленая полоса леса по обеим сторонам реки не открывала ничего нового.
Гномы не любили рек, в которых нельзя было чувствовать дно под ногами - вода для них была чем-то опасным, и что-либо больше источника или колодца для них было опасным. На береге не было видно ни одного села. Те же гномы, которые находились на корабле,
страдали от морской болезни или же просто чувствовали себя угнетенно среди воды. Разговор не вязался - они смотрели друг на друга волком, видя врагов в незнакомцах. Даже приветливый обычно Рагнар молча сидел на палубе и всматривался за горизонт. Он
достал из своего мешка трубку и немного какого-то зелья. Трубка была вырезана из корня яблони, на ней было резьба лика
усатого, лукавого огненного бога.
- Душистый папоротник, - сказал Рагнар, набивая трубку - она помогает впасть в забытье, когда нечего делать.
Дым из трубки медленно потек струйкой вверх. Рагнар пускал причудливые кольца, которые летели по ветру... За кольцами пошли клубы дыма, которые напоминали драконов. Морвик, сидя рядом, вдыхал аромат травы, который напоминал мяту... Мысли начали выходить из головы, тело переполнила лень, даже глаза перехотели смотреть в другую сторону... Зелье в трубке понемногу тлело, оставляяпозади минуты и часы жизни... Солнце встало из-под полосы темного лема, с неба исчезли звезды, как вдруг Морвик увидел, будто струйка дыма опять подымается из Рагнаровой трубки... Через несколько минут к нему вернулся рассудок, и он понял, что дым идет из леса, его же место закрыла трубка. Он растолкал Рагнара, который еще не доконца вышел из забытья:
- Что это может быть?
Рагнар долго смотрел в струю дыма,после чего постепенно поднялся. Трубка выпала изо рта, он механически нащупал рукоятку своего топора:
- Дракон!
Именно в этот момент за деревьями вспыхнул огонь. Через мгновение из-за леса вылетело и само чудовище. Оно взмыло ввысь, но уже
через секунду камнем кинулся на корабль. Гномы начали прыгать в воду, рискуя утонуть, одако убегая от змея. Тот, упав на палубу,
разнес мачту и подпалил мостик. Морвик не убегал - его заклинило он ужаса. Закрыв глаза, рубанул дракон под лопатку так, что топор застрял в чешуе и мышцах. Дракон повернулся к нему и вот-вот должен был уничтожить потоком огня, как внезапно Рагнар с криком рубанул его по шее - темная кровь потекла рекой. Чудовище заревело и полетело вверх, после чего упало на берег. Морвик и Рагнар держались за свои топора и отпали от дракона, лишь когда тот приземлился. Они быстро отбежали: тот корчился в судорогах и
мог легко убить своим хвостом и лапами. Через минуту его рев прекратился и он уже лежал вверх пузом, едва дыша. Рагнар, отдыхиваясь, подошел к умирающему существу и ударом ножа прекратил его страдания. Он посадил Морвика и они начали ждать, пока за ними пришлют шлюбку.
Через несколько минут из леса вышло около десятка гномов в железных масках и полностью укрытых мехом и драконьей кожей. В руках уних были легкие топоры с длинными рукоятями. Звука их шагов почти не было слышно, движения были скрытными и незаметными. И не было ничего странного в том, что за мгновение два друга были окружены. К удивлению, Рагнар встал без оружия, легенько поклонился и с улыбкой проговорил:
- Пусть боги огня вам помогают, уважаемые
драконоборцы!
Однако те не были настолько приветливыми - ни один из них не здвинулся с места. Они зговорили, и их язык напоминал шелест
листвы. Было похоже на то, что они о чем-то спорили. Один из них шипел особенно сильно, в его словах слышались крики совы и писк мыши, он уже будто начал замахиваться топором, но тут его руку придержал другой гном, с мифрильной насечкой на топоре.
Слегка указав пальцем на корабли, от которых уже направились три лодки, он заставил всех молчать, и заговорил, несколько заглушено:
- Пусть Девы Боя дарят тебе победы, мужественный воин! Меня интересует ваша находка...
- Этот дракон? Это он нас нашел! И чего это он на нас напал?
- Он бешеный. Сжег уже две деревни. Мы его не первый день преследуем...
- Но именно нам удалось его убить! - в улыбке Рагнара появились насмешливые очертания.
- Вам удалось его добить! Мы в него два десятка топориков метнули!Посмотрите! - он указал на брюхо, в котором было немало кровоточащих ран.
- Он наш. Отдайте его нам! - драконоборец, что размахивал топором, терял терпение.
- Дайте подумать... Драконье мясо, шкура, сердечные струны, порошок из его костей, кровь... Это целое состояние!
- ... которым мы не имеем ни малейшего желания делиться! - три лодки с вооружеными людьми и гномами притали к берегу, с ними капитан - статный человек, одетый в доспехи.
- Все три корабля подтвердят, что именно мои солдаты убили чудище. Будто для подтверждения своих слов он помохал рукой кораблям, и оттуда донеслись крики полтысячи гномов. Даже с прикрытыми лицами драконоборцы показывали возмущение и бессилие.
- Что ж... - командир загона тщетно искал выхода из ситуации, - а куда же вы плывете? Выгодно ли вам будет возиться с этой тушей, которая завоняется через несколько дней? Может, мы сможем как-то договориться?
Это поставило капитана в сложное положение: этот дракон стоит корабля с шелком, однако пока они доплывут до ближайшего места, где его можно будет сбыть, за него нельзя будет купить и ножа. Морвик, который до сих пор молчал, розглядывал труп существа: это был зеленый дракон, тот, который чуть ли не самый дольшой в этих краях, однако на его теле расползалось огромное черное пятно. На этом пятне кожа покрывалась более толстой, более твердой чешуей, которая переростала в настоящую броню, на плече выросли шипы, а глаз, на котором было это пятно, был круглым и бледно-серым, в то время как другой - огненно-красным и змееподобным. Это напоминало какую-то болезнь, проклятие, что и свело дракона с ума...
- Броня... - выговорил Морвик - сделайте из него два доспеха для меня и моего друга.Капитану же отдайте клыки. Это будет справедливо.
- Великолепно! - такая мысль сразу понравилась командиру драконоборцев. - Я сам их для вас изготовлю!
- Пускай будет так, - без особых эмоций сказал Рагнар.
- Ммм... - капитан долго сомневался - мне это совсем не нравится! Пусть моему хазяину достануться когти!
- Что же... пусть так... - драконоборец, казалось, был согласен на любую сделку.
- Обязательства про выдачу доспехов... - задумался Рагнар.
- Не волнуйся! - это замечание, похоже, несколько обидело драконоборца. Он срезал ветку с блиайшего дерева, высек на ней короткую надпись: "Херрауд, драконоборец, ты должен мне два доспеха" и сделал странную насечку.
- Это признается как документ в нашем ордене. Заходите через полгода, или позже, к нам, ваши доспехи будут вас ждать.
Через полчаса корабли отправились дальше по течению. Драконоборцы в масках остались разделывать и освежовывать труп дракона.
- Безумные, - Рагнар, плывя на корабле, провожал их взглядом, - они охотятся на драконов, которые нападают на села. Говорят, что узнают тех на запах и наперед знают каждое их движение... и, тем не менее, редко доживают до старости. Последним же временем они начали богатеть... Говорят, будто они начали розводить этих драконов, будто скот...
Морвик невнимательно слушал его... Он чистил топор от закипелой на нем драконьей крови... Странно, однако кровеотвод не работал... В нем собрался огромный сгусток... Но внезапно в этом сгустке что-то блеснуло... Морвик стал его счищать, и нашел цепочку из странного металла. Металл был кроваво-красным, но не ржавым и не медным... На цепочки качался черный камешек, обработанный в форме плоского восьмиугольника... Время от времени в нем вспыхивали белые искорки...
- Что это? - Морвик внимательно осматривал странную находку.
- Не знаю, но я б это не одевал... - Рагнар высыпал из кожаного мешочка остатки душистого папоротника и положил внутрь находку. - Пусть эта вещь останется тайной, хотя бы пока что...