. . Теперь Александру приходилось жить по английскому времени, на три часа отстававшему от московского. Впрочем, после проживания на Валориане юноше в любом случае пришлось бы перестраиваться под иной распорядок дня, так что никаких дополнительных трудностей подобная необходимость не принесла. В день возвращения он долго не мог заснуть, зато под утро спал как убитый, и даже выставленный на одиннадцать часов будильник весьма разозлил молодого человека своим трезвоном. Посочувствовав англичанам, у которых сейчас вообще было восемь часов утра, Александр сунул голову под холодный душ и смыл с себя остатки сонливости. Затем последовал визит на кухню и неторопливое поедание оставленного матерью завтрака. Сейчас была среда, и Светлана ушла на работу - честно говоря, этот факт ни мог не радовать юношу. В противном случае мать не упустила бы шанса принять коллег сына со всем радушием, да ещё и заикнулась бы по поводу Тлеи...

. . Ровно в двенадцать часов уже готовый к очередным свершениям молодой человек заметил в окно Гарри и Джинни, и поспешил выйти им навстречу. Волшебники в первую очередь осмотрелись по сторонам, чтобы удостовериться, что их никто не видит, и попросили Александра на всякий случай соблюдать осторожность. Без лишних слов они дошли до зачарованного уголка сквера, где дама решилась открыть рот для содержательной беседы.

. . - Вчера мы как-то не подумали... Но соседям, конечно, лучше не показываться на глаза слишком часто. Если хотите, мы может оставить вам мантию-невидимку, - предложила она.

. . - Эээ... Нет, спасибо, мне хватит и портключей, - юноша даже и представить боялся, что будет со Светланой, если она случайно заметит чудесный плащ. - Так... как там Тлея?

. . - Отлично, - улыбнулась Джинни. - Рон и Гермиона хотели отправиться с ней в Лондон, а нам тем временем надлежит разобраться со всеми делами в Ордене Тени. Вас... эм... боюсь, придётся показать магистру Пиксу, а вот Тлею просьба даже не упоминать...

. . - Ясно, - понимающе кивнул Александр. - А... что вообще можно говорить этому... Пиксу?

. . Прежде чем ответить, волшебники сели на находящуюся недалеко лавочку. Раз уж разговор зашёл о новом магистре, юноше стоило услышать все известные о нём факты. В молодости Винсент Пикс был весьма отчаянным волшебником, которому не повезло пойти по скользкой дорожке. Он пользовался маггловскими устройствами для совершения весьма спорных с точки зрения закона деяний, и Снейпу удалось в буквальном смысле спасти будущего магистра как от тюрьмы, так и от гнева Ордена. В последующие десять лет Пикс быстро завоевал уважение среди адептов, проявив себя храбрым человеком, подкованным в маггловских науках волшебником и отличным лидером. Он никогда не скрывал своего прошлого, искренне раскаивался в совершённых тогда ошибках и строго следовал уставу Ордена. Когда Снейп представил Пикса в качестве своего приемника, все орденцы единогласно согласились с этой кандидатурой, и в будущем никто не жалел о сделанном выборе. Хотя с возрастом характер магистра несколько изменился, как руководитель он оставался великолепен. Второй магистр Ордена, Анри Деполье, всецело полагался на мнение коллеги, так что сейчас тот единолично отвечал за все действия секретной организации.

. . - Мы полагаем, Пикс действительно неплохой человек. Однако, учитывая идеологию Ордена, он из лучших побуждений может совершить подлость, - закончила Джинни.

. . - Именно. Ведь Коттон, как ему казалось, тоже желал всеобщего блага, - поддакнул Гарри.

. . Александр согласился с мнением волшебника, засунул свой кристалл поглубже во внутренний карман куртки (супруги одобрительно закивали) и поднялся с лавки, готовый идти в Орден. В нём заиграл интерес, вызванный рассказами Гарри о спрятанном в скале штабе, полном плодов совмещения технологий людей с волшебством. Центр управления, ангар с фантастическими машинами, полные тайн лаборатории... Всё это будоражило воображение юноши, и с каждым шагом желание поскорее попасть в штаб Ордена становилось всё сильнее. Аппарирование, раскинувшийся вокруг лес, идущие к самому небу горы, журчащая рядом речка... Юноша даже пропустил мимо ушей раздавшийся рядом звонок видеофона, засмотревшись на окружающее его великолепие...

. . - Звонила Гермиона, - Александра вернул в реальность голос Гарри, понимающего, что разговора юноша не слышал. - Тлея ещё спит, её решили не будить, а время это потратить на беседу с кентаврами в Запретном Лесу. Надеюсь, они ещё помнят нас или хотя бы одну Гермиону, многое сделавшую в своё время для защиты прав нечеловеческих рас.

. . - Значит, вы уже начали поиски Реликвий? - понял юноша. - А что со Старшей Палочкой?

. . - Гадаем пока... - вздохнул волшебник. - К магистру Пиксу двое Поттеров и один Честин!

. . Последние слова Гарри произнёс, коснувшись углубления в скале, к которой компания как раз подошла. То сверкнуло сперва оранжевым цветом, а потом - зелёным. Александр последовал за друзьями сквозь скалу в длинный коридор с металлическими стенами. Сейчас в штабе Ордена Тени было достаточно людно, но с большинством орденцев никто из Поттеров знаком не был. Впрочем, встретившийся по пути высокий русый волшебник (лет пятидесяти на вид; значит, на самом деле несколько старше) поздоровался с ними за руку.

. . - Привет, Анри, - по лицу Гарри мельком скользнула улыбка. - Пикс у себя, я полагаю?

. . - Да, он ждёт вас, - магистр Деполье перевёл взгляд на юношу. - Так значит, вы...

. . - Господин Александр Честин, - официально представила молодого человека Джинни.

. . - Очень приятно, - новый знакомый пожал руку юноши. - Что ж, не смею вас задерживать.

. . Они повернули в ответвление от основного коридора, оказавшееся примерно равным ему по длине, и остановились у средней двери. Выведенный на ней знак магистра Ордена красноречиво указывал, что именно эта комната и была целью путешествия волшебников. Створки мягко отъехали в сторону, открыв взгляду юноши просторный кабинет. Вдоль одной из стен стояли шкафы, забитые различными папками и дисками сверхвысокой ёмкости, а вторую украшали репродукции с картин эпохи Возрождения. Ковровая дорожка вела от входа прямо к рабочему столу, у которого уже стояли специально приготовленные для гостей три кресла. За четырьмя бокалами и пачкой открытого сока сидел пожилой человек среднего роста, с небольшой лысиной посреди уже седеющих волос. Он не носил очков, однако вместо них, похоже, глаза магистра покрывали линзы.

. . - Мистер и миссис Поттер! - вставая, произнёс Пикс таким тоном, словно приветствовал лучшего друга из долгого путешествия. - Как хорошо, что вы наконец-то заглянули сами, вместо того, чтобы играть со мной в испорченный телефон через нашу дорогую Хелен!

. . - Здравствуйте, синьор Пикс, - показательно-равнодушным голосом ответил Гарри. - Вы же знаете, у нас были дела на Валориане, и мы не имели возможности общаться лично.

. . - Неужели, - столь же демонстративно удивился магистр. - Ну да ладно, я рад, что наконец-то имею честь видеть вас здесь снова после всех этих лет. Миссис Поттер, вы, как всегда, прекрасны, - галантно поклонился он Джинни. - Приятно видеть, что хоть кого-то в этом мире время щадит своей разящей плетью! - теперь голос Пикса звучал весьма хитро.

. . - Полноте, синьор, я просто пользуюсь волшебством под названием «косметика», - резко ответила Джинни, всем видом показывая, что не намерена обсуждать свою внешность.

. . Александр догадался, что магистр не знает причин молодости волшебников, но обладает определёнными подозрениями на этот счёт, а те, в свою очередь, не желают что-либо ему объяснять. Юноша уже думал, что сам будет отвечать на какой-нибудь хитрый вопрос, как вдруг совершенно неожиданная фраза выбила из колеи не только его, но и Гарри с Джинни.

. . - Господин Честин, наконец-то я могу пожать вашу руку! - воскликнул Пикс, осуществляя данное действие. - Должен сказать, вы очень похожи на своего отца!

. . Друзья Александра так и плюхнулись в кресла, а сам он остолбенел. Лицо магистра стало ещё более довольным, чем было. Похоже, именно на такую реакцию он и рассчитывал.

. . - Вы... Вы знали... моего отца? - выдавил из себя юноша после секундной паузы.

. . - Минуточку! - вмешался в разговор Гарри. - Почему никто никогда нам не говорил...

. . - Наверное, потому что ни Хелен, ни Анри об этом не знают, а у меня вы не спрашивали, - загадочно ухмыльнулся Пикс. - Да, Александр, я очень хорошо знал Михаила. Он был членом Ордена Тени, хотя в штабе появлялся всего пару раз. Знаете, это уже, можно сказать, традиция для мужчин в вашей семье - быть так или иначе связанным с Орденом, - говоря это, магистр попутно разливал сок по бокалам. Юноша медленно опускался в кресло. - И, раз уж вы здесь, давайте почтим его память, - Пикс поднял один из бокалов и осушил его. Остальные последовали примеру магистра, но куда менее торопливо. - Думаю, теперь вы, Александр, должны знать, что случилось с Михаилом на самом деле. Он погиб при исполнении одного из наших заданий.

. . - Что... там... случилось? - запинаясь, пробормотал вопрос Александр, даже сомневаясь, что он хочет слышать ответ. Пикс наполнил бокалы соком во второй раз и со вздохом сказал:

. . - Мы узнали, что кто-то из магического мира очень осторожно пытается купить передовое оружие магглов в российской армии. Вашему отцу поручили сыграть роль продавца, как наиболее подходящему для подобного дела человеку. Он отлично справился с заданием, вскоре должна была состояться личная встреча... Но что-то пошло не так. Встреча состоялась раньше запланированного срока, и когда наши люди прибыли на место, то было уже поздно. Судя по всему, Михаила убили смертельным проклятием, но успел застрелить тёмного волшебника, с которым встречался. Они нанесли роковые удары одновременно, либо у мага был какой-то союзник... Однако в пользу последнего предположения нет ни единого доказательства, поэтому... не думаю, что вам есть, кому мстить.

. . Магистр внимательно посмотрел в глаза потрясённому Александру, проверяя, насколько идея мести привлекает юношу. Но тот в данный момент вообще вряд ли способен был толком сказать, чего хочет. В мгновение ока все представления юноши об истории отца, истории его семьи перевернулись с ног на голову. Значит, со времён прапрадеда все Честины так или иначе помогали Ордену Тени... И всё началось из-за Исполнителя... Для чего же тому понадобился Иван? Этот вопрос, конечно, интересовал молодого человека и ранее, но всегда оставался погребённым под уймой других, куда более насущных тем. Однако сейчас... Александру в момент захотелось допросить призрака и выдать ему по полной и за историю своей семьи, и за гибель Михаила... Но юноше оставалось только сидеть в кресле, опустив голову, и гадать, насколько он желал бы знать такую правду, и как она изменит его жизнь.

. . - И вы молчали... - прорычал Гарри. - Вы знали и молчали... Берегли для этого момента!

. . - А вы? - вдруг сверкнул глазами магистр, поворачиваясь к волшебнику. - О чём вы молчите, Поттер? Послушайте, давайте говорить начистоту! Всё это время я помогал вам только по двум причинам: первая - меня о многом попросил Снейп перед уходом. Вторая - я чувствовал себя обязанным Александру. До недавнего времени эти причины даже помогали друг другу. Валориан - отличный шанс сразу подняться на высокую ступеньку в карьере, уж чего греха таить - проверить молодого человека, а также весьма интересные совпадения с некоторыми просьбами Снейпа... Я многим ему обязан, и до поры до времени старался закрывать глаза на многочисленные тайны, окутывающие как его, так и вас, Поттер! Но всему есть предел! Сейчас, после того, как вы невесть что учудили на Валориане, когда из-за вас - да-да, из-за вас! - обострились межрасовые отношения, когда вы неизвестно как оказались на Земле, хотя на «Фелоушипе» не летели, когда вы для неизвестных целей используете Александра... Хватит играть со мной, Поттер! - глаза двух волшебников встретились, казалось, они собирали все силы для легилименции и окклюменции.

. . - Много будете знать - скоро состаритесь! - вступилась за супруга Джинни, резко вставая.

. . - Тогда вы, надо думать, знаете меньше младенца? - с нотками гнева парировал Пикс, продолжая играть в гляделки с Гарри. - Вы, Снейп, Марков... вы все что-то узнали тогда, какую-то тайну, до сих пор играющую не последнюю роль в вашей жизни. Эта тайна связана с Орденом, с вашей неестественной молодостью, с Александром, с магорианцами... со всей пьесой, что разыгрывается вокруг меня совершенно без моего ведома! Послушайте, Поттер, ради чего вы участвуете в этом? Хотя бы ответьте мне - ради чего?

. . - Ради интересов всех людей на Земле! - выпалил Гарри, отводя взор от магистра.

. . - Хотите опять стать спасителем мира? - презрительно усмехнулся тот. - Но послушайте, вы же совершенно не подходите для планирования таких операций! Вы отличный человек, Поттер - храбрый, решительный, добрый... Но вы не умеете жертвовать иначе как самим собой, а для больших дел всегда нужно приносить большие жертвы... Только поэтому вы до сих пор не в Ордене, поэтому пытаетесь вести свою собственную игру... Не так ли?

. . - Хотите, чтобы я принял вас как кукловода? - Гарри старательно избегал встречи с глазами Пикса; видимо, в проникновении в сознание тот был сильнее. - Простите, я слишком хорошо помню, что происходит, когда магистр Ордена решается на большие жертвы! - он встал вслед за супругой. - Вы не знаете, ради чего Коттон планировал убить миллионы людей... А я - знаю! И сейчас вижу, что вы вполне способны пойти по его стопам! Нет, Пикс, я не скажу вам ни слова, и именно потому, что вы - отличный магистр и умеете жертвовать!

. . Поттеры уже хотели было махнуть юноше и направиться к дверям, но магистр остановил их. Он попросил их ненадолго задержаться, откинулся в своём кресле, выпил соку и сказал:

. . - Хорошо, вы сделали свой выбор, - тон Пикса был вполне спокоен. - Вы понимаете, что я более не буду вам как-то помогать. Храните свои тайны, со временем я всё равно до них докопаюсь. Александр, - магистр посмотрел в глаза юноше, поднятые при звуке имени, но легилименцией не воспользовался. - Я вижу, вы знаете больше меня... но, уверен, меньше их, - он кивнул в сторону Гарри и Джинни, вставших рядом с молодым человеком и следящих, чтобы Пикс не применил какое-нибудь заклятие. - Подумайте, на чьей стороне вы хотите быть? Обещаю, что мы продолжим прикрывать вас в любом случае... так как я надеюсь, что после провала планов Поттера вы всё равно придёте в Орден, - магистр постарался принять вид холодного рационалиста, однако юноша понял - тот испытывает к нему симпатию. - Но всё-таки скажите - вы верите в то, за что сражаются они? В их цели, методы, средства?

. . Александр задумался. Вопрос, в принципе, таким уж неожиданным не был. Ещё на стадии взаимных упрёков юноша понял, что союзу друзей и Ордена пришёл конец, а на него имеют виды обе стороны. Итак, по одну сторону баррикад находится могущественная секретная организация - с довольно честным и открытым человеком во главе, но весьма спорными методами. Правда, членом Ордена был Михаил - но, похоже, далеко не самым активным. По другую же сторону Исполнитель... Конечно, как личность после всего случившегося призрак проигрывал Пиксу. Но объективно, даже учитывая все манипуляции и недомолвки... даже учитывая случайные жертвы вроде Холи... Что будет, если сейчас всё рассказать магистру? Не окажутся ли те, уже принесённые, жертвы бессмысленными, а победа - куда более кровавой? И, конечно, друзья... В них Александр был уверен. Они обещали быть с юношей до конца, и сейчас вот так пойти против их мнения - значит совершить предательство.

. . - Простите, магистр, но я верю Гарри, - твёрдо заявил молодой человек. - Я буду с ним.

. . - Что ж, - казалось, Пикс не слишком разочарован. - Вы молоды, многого не знаете... Я понимаю ваш выбор. Полагаю, в вашем возрасте Михаил поступил бы также.

. . Александр не знал, относиться ли к сказанному как к комплименту, но он пробормотал благодарность и прощание. Поттеры также попрощались с магистром, но весьма холодным тоном. Взаимно, впрочем. Друзья направились к выходу быстрыми шагами. Однако у самой двери их остановило замечание магистра, произнесенное совершенно равнодушным тоном:

. . - Да, Поттер, и передайте младшему сыну, чтобы он притормозил свои исследования в отношении магглов. Мы же не хотим, чтобы он перешёл черту, не так ли?

. . - Держитесь подальше от Альбуса! - одновременно процедили сквозь зубы супруги.

. . Гарри бы с радостью хлопнул дверью, выходя, если бы та не состояла из двух разъезжающихся створок. По коридору они почти бежали, не говоря ни слова. Гнев волшебников постепенно угасал, но они всё равно молчали до того момента, как свежий лесной воздух окончательно выветрил из головы неприятный осадок, оставшийся от беседы.

. . - Редкостный негодяй, - произнёс Гарри первую фразу. - Однако... Александр, я должен от всей души поблагодарить вас. Уверяю, мы ничего от вас не скрываем, что бы он не говорил!

. . - Эм... спасибо. Да, я знаю... - ответил юноша, разочарованный отзывом друга о магистре.

. . - Гарри, Пикс, конечно, не подарок, - Джинни словно поняла мысли молодого человека. - Однако не надо говорить о нём в таком тоне. Если бы он всё знал... возможно, он бы согласился с нами... Либо, конечно, пошёл по пути Коттона, - быстро добавила она, поймав взгляд супруга. - А Альбуса он тронуть не посмеет, если не давать повода...

. . - Если посмеет, я ему собственноручно голову откручу, - сердито фыркнул волшебник.

. . Они ещё немного погуляли по лесу. Волшебница осторожно поговорила с юношей по поводу истории Михаила, лишний раз заверив молодого человека, что никогда ни о чём подобном не слышала. Тот уверенно заявил, что и не сомневался в честности друзей, чем вызвал у супругов благодарные улыбки. Затем опять раздался звонок по видеофону. Гермиона интересовалась итогами беседы с Пиксом и сообщала, что кентавры согласились помочь найти Воскрешающий Камень. После описания пререканий с магистром она не упустила шанса поругать друзей за излишнюю резкость, но в итоге признала: Орден никогда не был особо надёжным союзником. Юноша немного разволновался по поводу отношений, которые теперь сложатся между Гермионой с Роном, их сыном и невесткой. Однако та махнула рукой и заверила его, что Хелен прекрасно понимает ситуацию и никогда не выдаст магистру какой-либо тайны. Счастливый брак ценился женщиной превыше всего.

. . Александр, Гарри и Джинни, можно сказать, синхронно аппарировали вместе с Гермионой к дому четы Уизли. Солнце уже приближалось к зениту, в саду на раскладном кресле сидела Тлея, одетая в тёплую куртку с брюками и практически неотличимая от землянки. В руках она держала свой кристалл, уже замаскированный под нечто круглое, тёмно-коричневое и оканчивающееся полой палочкой такого же цвета. Заметив юношу, она вскочила и замахала ему. Молодой человек поспешил к подруге и обнял её. Волшебники не смогли сдержать радостных улыбок. Из дома показался Рон, сжимающий в руках футляр для камня юноши. После обмена несколькими фразами кристалл Александра также оказался замаскированным, а его хозяин попробовал сотворить проверочное заклинание, удавшееся на отлично.

. . - Ну вот, теперь вы сойдёте за двух волшебников с палочками странной заграничной модели в руках, - просиял Рон, видя абсолютный успех созданной им маскировки.

. . - Можно сделать умнее, - хитро прищурилась Гермиона, и наложила чары хамелеона на круглую часть футляра для камня Александра. Рон чуть нахмурился, но проделал то же с кристаллом Тлеи. Теперь, если регулярно подновлять заклятия, издалека казалось, будто в руках молодые люди сжимают самые обыкновенные волшебные палочки. При колдовстве, правда, они ощутимо вспыхивали цветом спрятанного кристалла, но уж этот-то эффект точно можно было списать на работу какого-нибудь китайско-сибирского мастера.

. . Теперь, в присутствии юноши, о планах Уизли показать девушке Лондон не могло идти и речи. Немного посовещавшись, волшебники решили позволить им одним погулять где вздумается. Чтобы молодые люди могли вернуться к дому Уизли, Гермиона сделала из монеты в один кнут портключ к дому и положила её в небольшую коробочку, которую и вручила Александру. Затем последовал небольшой спор по поводу финансов, в ходе которого юноша защитил право самостоятельно за всё платить, тем более что его карточка принималась по всему миру и содержала кругленькую сумму, накопившуюся за время проживания на Валориане. Кроме того, молодым людям вручили электронный путеводитель по Лондону обычному, дополнили его зачарованным путеводителем по Лондону магическому и уже хотели аппарировать с ними до Диагон-Аллеи, когда Рон ехидно заметил:

. . - Уважаемая миссис Уизли, а вы слышали, что в Англии для создания портключей надо получать лицензии? А то ж не ровен час, прознает Малфой какой, что вы закон нарушаете!

. . - О, мистер Уизли, - разочарованно протянула та, - я, если вы забыли, работала в нашей... кхем... бесподобной законодательной системе, и на деле убедилась, что туда можно ввернуть чего угодно, было бы желание. Так, мною совершенно случайно в своё время оказался добавленным пунктик, что перемещения нечеловеческих существ и их спутников подлежат регистрации по несколько иным правилам. Так как ен’Камю является магорианкой, а власти об истинной истории данной расы не осведомлены, то официально закона я не нарушаю.

. . - Знаете... - вдруг пришло в голову Гарри. - Лучше всё же возвращайтесь через каминную сеть на Гриммолд Плейс, 12. Мы с Джинни живём сейчас в Годриковой Лощине, тот дом пуст - стало быть, вы никого не потревожите, включая не в меру любопытного Малфоя.

. . С этой идеей все согласились, оставив портключ в качестве резервного плана. Раз уж возвращаться молодым людям предстояло через каминную сеть, то и доставить их в Лондон решили через неё же. Кроме того, Джинни ещё вспомнила, что Алексанру неплохо бы дать номера видеофонов волшебников для связи в случае необходимости (оставшимися от работы в Представительстве коммуникаторами на Земле лучше было не пользоваться). Наконец, юноше с девушкой объяснили принцип работы каминной сети, по сути, представлявшей собой упрощенный аналог киарола. Уже имевшие опыт такого рода перемещений молодые люди справились с ними куда лучше, нежели Гарри в своё время. Они вместе с друзьями сразу попали в нужный дом на Гриммолд Плейс. Сейчас он выглядел не так мрачно, как когда-то - за прошедшие годы Поттеры сумели привести его в порядок, кое-где подремонтировать, приукрасить, обновить... Даже с портретами они нашли общий язык, и Валбурга Блэк более никого не тревожила своими воплями, хотя Рона интересовало - что она сказала бы по поводу присутствия в доме инопланетянки? А вот головы домовых эльфов со стен предпочли вовсе убрать. Вместо них теперь висели портреты членов семейств Поттеров и Уизли.

. . Молодые люди вышли на улицу, и сразу затерялись в суете столицы Великобритании. Тлея аж поёжилась с непривычки, увидев толпы бегущих по делам людей - на Валориане с его киаролами такой суматохи и быть не могло. За прошедшие года площадь сильно изменилась: рядом с ней пустили монорельс, соседствующий с эстакадой высокоскоростной магистрали, недалеко расположился один из офисов крупной фирмы «Груннингс» - теперь суета здесь была немногим меньше, чем в деловом центре города.

. . Юноша с девушкой пробились к монорельсу и отправились к историческим памятникам Лондона. Александру никогда раньше посещать столицу Великобритании не приходилось, так что путешествие и для него несло много нового, ну а Тлея так вовсе поражалась открывшимися ей чудесами Земли, в частности, самой монорельсовой дорогой. Она с интересом следила за скользящим вдалеке самолётом, тихо спрашивая пояснений у друга, чтобы не вызвать у окружающих подозрения глупыми вопросами. Впрочем, после бесед с Гермионой и Александром на Валориане магорианка была достаточно подкована в земной культуре, чтобы сразу и самостоятельно отличать автомобиль от поезда.

. . Вскоре молодые люди уже стояли на берегу Темзы и смотрели на разрезающие её гладь скоростные катера и парящие над поверхностью воды суда на воздушной подушке. Недалеко возвышалась башня Биг-Бена, с Вестмистерского моста доносился монотонный рокот разреженного потока машин. Внешне исторический Лондон мало отличался от того, что смотрел с фотографий полувековой давности. Все новостройки старательно огибали его, и даже въезд автомобилей власти старались ограничивать, как только могли. Потому здесь, посреди достойных Валориана зелёных насаждений, достаточно легко дышалось, и лишь идущий от воды холод не позволял Тлее ощутить себя как дома.

. . На знаменитом двухэтажном автобусе, превращённом новейшими технологиями в современное средство передвижения, молодые люди отправились дальше - сначала по другим знаменитым на весь мир достопримечательностям, затем - посмотреть на вход в английское министерство магии, по-прежнему замаскированный под телефонную будку, а под конец - на Диагон-Аллею, забитую магазинами волшебников. На пути к последней Александра настиг звонок матери, вернувшейся домой с работы и интересовавшейся делами сына. Юноше пришлось срочно отыскивать какой-нибудь достаточно тёмный уголок, чтобы Светлана, чего доброго, не признала в окружающих его видах иностранного города. Он не стал утаивать, что в данный момент у него, вообще-то, свидание, но на просьбу показать избранницу ответил категоричным отказом.

. . Диагон-Аллея была забита народом ощутимо меньше, нежели улицы маггловского Лондона. Подготовка к учёбе давно закончилась, к праздникам - ещё не начиналась. Молодые люди заинтересованно смотрели на витрины магазинов. Александр объяснял Тлее, для чего у земных волшебников используется то или иное магическое приспособление (насколько сам мог это знать), а та рассказывала, как подобные проблемы решаются на Валориане. Проходя мимо волшебных палочек Олливандера, они не могли не посмотреть на свои кристаллы и погадать, что было бы с представителями знаменитого рода, узнай они о такой конкуренции своим лучшим творениям. Замаскированные камни, правда, пришлось быстро спрятать - хозяин выглянул из своего магазина, и вполне мог заинтересоваться происхождением невиданных палочек иностранных волшебников.

. . На город уже накатывались сумерки. Александр знал, что пора бы ему возвращаться домой, но... не хотел. Юноша и девушка опять шли вдоль берега Темзы, толком не зная даже, куда направляются. Не обремененные особым смыслом беседы, личные воспоминания, которыми молодые люди по каким-то причинам не обменялись раньше, добрые шутки... Последний раз они могли вот так гулять сравнительно недавно - и в то же время так давно... Наверное, Александр и Тлея провели бы так минимум ещё несколько часов, если не целую ночь, однако... Магорианка внезапно задрожала и пожаловалась на холод. Юноша обнял её, но вдруг сам почувствовал какую-то странную прохладу, от которой совершенно не спасала ни одежда, ни идущее от человеческого тела тепло. Решив, что это мельчайшие капельки воды поднимаются от реки и делают окружающий воздух особенно холодным, молодые люди поспешили покинуть берег Темзы.

. . Тем не менее, прохлада не отступала, а становилась ещё более жестокой. Либо на город наступал какой-то ветер прямиком из глубин Арктики, либо вокруг творилось нечто непонятное и наверняка опасное. В любом случае, продолжать вот так спокойно гулять было по меньшей мере глупо. Юноша и девушка одновременно решили возвращаться домой, без слов понимая друг друга. Они запрыгнули в удачно подвернувшийся автобус и поехали к ближайшей станции монорельсовой дороги, откуда можно было прямо добраться до площади. К некоторому облегчению, другие пассажиры также чувствовали резкое похолодание. Один хмурый старик себе под нос ругал синоптиков, обещавших тёплый вечер и так и не научившихся за несколько столетий толком предсказывать погоду.

. . Поезда пришлось немного подождать. Тлея, улучшив момент, когда их никто не видел, сотворила поток горячего воздуха, чтобы согреться. Однако - странное дело! - эффект от него по непонятной причине оказался значительно ниже ожидаемого. Ситуация становилась всё более и более неприятной. Молодые люди уже с беспокойством оглядывались по сторонам, когда, наконец, подоспел поезд. Они буквально влетели в вагон и упали на первые попавшиеся места, облегчённо выдохнув, когда состав тронулся дальше в направлении казавшегося теперь спасительным дома на Гриммолд Плейс.

. . Люди вокруг проявляли признаки беспокойства, причём теперь это не успокаивало Александра с Тлеей. Нет, синоптики тут точно были не причём, а холод не был естественным следствием какого-нибудь циклона. Обстановка вокруг становилась всё более и более напряжённой, магглы вжимались в кресла и безрезультатно кутались в куртки, а юные волшебники места себе не находили. К концу достаточно короткой поездки они уже нервно сжимали кристаллы в карманах, и вылетели из вагона с ещё большей скоростью, чем когда входили в него. До дома им оставалось пройти всего-ничего, но холод уже становился нестерпимым, как и ощущение надвигающейся опасности.

. . Гриммолд Плейс словно вымер. Нет, то тут, то там виднелись люди - но они будто не шли расчёт при созерцании окрестностей. Что-то говорило Александру и Тлее, что магглы сейчас бесполезны, они чувствуют то же, что и волшебники - но сделать ничего не могут. Обычные люди казались бесплотными призраками в мире, в котором существовали только юноша, девушка, а также неведомая угроза, охватывающая их со всех сторон. Молодые люди слышали лишь топот своих ног, бегущих к дому, лишь учащённое биение своих сердец... Они торопились как могли, но опасность также не дремала. Приближалась дверь дома... Долгожданная, спасительная, такая милая дверь становилась всё ближе и ближе...

. . Вдруг Тлея закричала и споткнулась. Александр успел подхватить подругу, не дав ей упасть, но его собственные колени также подкосились. Молодые люди побледнели. На них со всех сторон надвигались чёрные фигуры в плащах и капюшонах... От них веяло холодом, страхом, смертью... И их были десятки, сотни... а может, и тысячи... Они наступали отовсюду, плотным строем окружали дрожащих юных волшебников... Тлея вдруг начала шептать какие-то слова на магорианском языке, она плакала, её руки похолодели словно лёд, а дыхание участилось. Александр не знал, что происходит, не знал, что делать...

. . - Эй, что у вас случилось? - закричал голос внутри головы. - Все датчики зашкаливают!

. . Сознание юноши помутилось, он находился на грани реальности, казалось, разделился на две половины, одна из которых стояла на коленях посреди Гриммолд Плейс, а другая находилась в совершенно ином месте и даже в совершенно ином времени.

. . - Эно-Рен, проклятье, ты объяснишь мне... - слова заглушал громкий дребезжащий звук.

. . - Выброс энергии! Отрубайте её! Слышите?! Отключайте! Быстро!

. . Земля задрожала, к дребезжащему звуку добавился нарастающий рокот.

. . - Зо-Не-Виат вышел из-под контроля! Я не могу ничего сделать!

. . - О, нет! Мы обречены! Здесь всё взлетит на воздух! Кто-нибудь, прошу... - отовсюду слышались крики, кто-то заплакал, зарыдал, а потом... ослепительная вспышка... ужасающий грохот... и боль, нестерпимая боль... Она пронизывала всё тело, разрывает его на части...

. . - Нет! - Александр вскочил на ноги и выхватил кристалл. Окрестности залил яркий красный свет, озарив толпу дементоров, окруживших юношу и девушку. Тлея всё ещё тихо плакала, лёжа на земле, но молодой человек был полон решимости защищаться. Он знал, что делать, он помнил слова Тедди, он был готов сражаться за свою жизнь и жизнь подруги до последнего. Откуда-то в Александре взялись дополнительные силы, что-то внутри него сопротивлялось навеянным демонами воспоминаниям. Собрав всю кипевшую внутри себя ярость, всю боль, оставшуюся от страшного видения, он решительно и отчётливо произнёс:

. . - Expecto Patronum!

. . Дементоры отступили перед багровым облаком, рванувшимся из кристалла. Через мгновение рядом с юношей и девушкой уже стояло Воплощение, но странное дело - демоны не спешили ни обращаться в бегство, ни наступать на своих жертв. Они просто замерли вокруг юных волшебников сплошным кольцом. Патронус также оставался на месте. Александр вдруг ощутил, что идущий от дементоров холод покидает его. Девушка прекратила плакать, поднялась на ноги и, дрожа уже не из-за демонов, а от собственного страха, прижалась к юноше. В течение минуты молодые люди слышали только идущее отовсюду шипение, которым дементоры переговаривались друг с другом. И, внезапно, окружившие юных волшебников демоны опустились... на колени? Наверное, если у них были колени - по крайней мере, впечатление было именно такое. А затем порождения ужаса поклонились...

. . - Наконец-то! - Александр смог разобрать дребезжащий голос одного из них. - Ты вернулся. Наш создатель, наш повелитель, наш предводитель... Мы - в твоём распоряжении!

. . Воплощение превратилось в клубы дыма и исчезло, но демоны оставались кланяться юноше. А он испуганно смотрел на них, совершенно не понимая, что только что случилось.

. . - Что... значит... «создатель»? - проговорил он, силясь найти в словах иной смысл.

. . - Ты создал нас... сотни лет тому назад... - прошипел дементор, поднимаясь с колен.

. . - Александр... что это значит? - недоумевающе пролепетала девушка. - Кто... они?

. . - Александр... - повторил демон. - Изменилась лишь твоя оболочка... Даже имя осталось прежним. С тех пор, как ты пал, мы служили многим смертным. Служили, чтобы продолжать существовать, чтобы нас стало больше. Но всё это время мы по-настоящему были верны лишь тебе. Ты создал нас такими, и ты вернулся к нам... Теперь мы ждём твоего приказа, каким бы он не был. Мы - твои рабы, твоё войско... мы целиком твои. Командуй нами!

. . - О, Боже... - прошептал юноша, борясь с начавшейся головной болью. - Это... дементоры, порождения ужаса, страха... Похоже, их создал Калигон... до того, как был убит в своей человеческой форме, - молодой человек не мог толком объяснить, для девушки он выговаривает эту фразу или для себя самого. От очередной новости рассудку Александра становилось всё хуже, он изо всех сил старался успокоиться, взять себя в руки и решить, наконец, что делать с этими ужасными и совершенно нежеланными слугами.

. . - Вы... эм... можете стать... добрыми? - задал юноша первый пришедший на ум вопрос.

. . - У нас нет душ, у нас нет свободы воли, - ответил демон. - Мы такие, какими ты создал нас, мы не можем измениться... Мы - не добро и не зло, мы - лишь инструмент твоей воли.

. . - Так... пару секунд... - молодой человек несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Демоны стояли, не проявляя никаких признаков нетерпения, желающие лишь служить вновь обретённому господину. Их капюшоны колыхались на ветру, ноздри втягивали воздух, а аура страха отпугивала магглов вокруг, без оглядки бегущих прочь с Гриммолд Плейс. Тлея же находилась под защитой Александра, и демоны знали это. Тем не менее, испытанный ужас всё ещё не покидал девушку. Нетрудно было догадаться, что она при нападении дементоров вновь переживала гибели настоящих родителей... и приёмного отца.

. . - Уходите прочь, - вымолвил, наконец, Александр. - Уходите и более ни на кого не нападайте. Ни за что и никогда. Никому не служите. Просто уйдите в небытие.

. . - Когда мы понадобимся, тебе стоит только позвать нас, - без тени неудовольствия прошипел в ответ демон. Порождения ужаса начали расходиться и исчезать в темноте, а молодые люди медленно побрели в дом, стараясь дышать как можно глубже. Когда они открыли дверь, то с удивлением увидели, как к ним бегут все четверо волшебников. Должно быть, лица молодых людей красноречиво говорили о произошедшем, так как Гарри с ходу сунул обоим в руки большие плитки шоколада. Гермиона всплеснула руками.

. . - Неужели вы их встретили? С вами всё в порядке? - протараторила она. - Как только мы услышали по радио... Ешьте, ешьте шоколад, полегчает! - настоятельным тоном повелела она. - Министерство в панике, они заметили, что в Лондон собираются дементоры со всего света! Мы сразу же позвонили вам, но не смогли дозвониться... Эти твари в больших количествах наводят помехи... Почему вы не воспользовались портключом? - последние слова волшебница произнесла таким голосом, словно отчитывала провинившихся детей.

. . Действительно, мысли о портключе словно вылетели у юноши и девушки из головы.

. . - Не ругай их, они и так натерпелись! - вступилась за юных волшебников Джинни. - Ух, попадись мне теперь только Малфой! Поставили же неумеху во главе авроров! Странно, как этот идиот вообще с преступностью может бороться! Это ж надо! Проворонить кучу дементоров, дать им добраться чуть ли не до дверей министерства, а потом ещё в прямом эфире кого-то успокаивать и что-то обещать, когда демоны бегают по городу, словно крысы по подвалу! Да что б они всей толпой к Малфою в гости заявились - может, хоть поумнеет!

. . - Подождите, подождите, больше они ни к кому не заявятся... надеюсь... - пообещал юноша, изо всех сил крутя кристаллом, чтобы подозвать себе и девушке стулья. Рон спохватился и помог молодому человеку, пододвинув поближе к нему диван. Юные волшебники сели, после чего Александр начал рассказывать удивлённым друзьям о произошедших только что событиях.

. . - Невероятно... - пробормотал Гарри, когда юноша закончил рассказ. - Мне, честно говоря, казалось, что дементоры были на Земле всегда... Гермиона, что скажешь?

. . - Как ни странно, мне тоже, - ответила волшебница. - Хотя в книгах нет никаких сведений о моменте их появления... Но, полагаю, всякие потусторонние монстры вроде живого савана порой беспокоили волшебников, о них складывали легенды, для борьбы с ними создали чары патронуса, а затем Калигон, вдохновлённый всякими россказнями, создал дементоров...

. . - Я рад, что ты можешь добавить пару лишних строчек в учебники истории, - язвительным тоном прервал супругу Рон. - Но более насущным вопросом является, с какого перепуга они вообще стали собираться в Лондоне? Почувствовали Александра? Но почему тогда напали?

. . - Хм... - замялась Гермиона. - Неплохой вопрос. Возможно, и почувствовали. Возможно, просто совпадение, пусть и из разряда невероятных. После того, как в Азкабане от них отказались, они могли что-нибудь запланировать... наверное... А может, кто-нибудь и специально послал их по душу Александра либо Тлеи... Надо было спросить у демонов...

. . - А поцеловаться с дементорами ребятам не стоило? - опять фыркнула Джинни.

. . - Ну ладно, ладно, - согласилась Гермиона. - Первые два варианта мы проверить не можем, а вот последний... Такое мог спровоцировать только сильный и влиятельный волшебник...

. . - Малфой, - предположил Рон, изображая руками, как он душит главу авроров.

. . - Пикс, - одновременно выдвинул свой вариант Гарри, вжимая кулак в ладонь.

. . - Скорее, действительно Пикс, - кивнула Гермиона. - Малфою-то, вроде, про наше возвращение неоткуда узнать. А вот магистр достаточно могущественен... Но... зачем?

. . - Потому что он мерзавец и готов на любые жертвы неизвестно ради чего, - ответил Гарри.

. . - Веская причина, - скептически произнесла Гермиона. - Что ж, если выяснится, что он каким-то боком к этому причастен... Как ты там, показал, дорогой? - переспросила она супруга, который с радостью опять продемонстрировал Отелло в финале трагедии.

. . - А пока что вы, Александр, можете собой гордиться, - улыбнулась Джинни. - Похоже, эти твари вас и впрямь слушают, так что сегодня вы спасли множество людей от них.

. . - Вот только все заслуги припишут, конечно же, Малфою, который, - голос Рона стал напоминать дикторский, - «самоотверженно и с потрясающей эффективностью спас Лондон от страшной угрозы». В общем, нас обяжут лизать ботинки Главному Герою Авроров!

. . - Рон, хватит! - укорила мужа Гермиона. - Александр, - повернулась она к юноше. - В свете последних событий носите порключ всегда с собой и уж постарайтесь не забывать про него более. Пикс это постарался, или не Пикс - но лишняя страховка не помешает.

. . Молодой человек молча кивнул и насупился. Опять его считают маленьким, хотя дама, конечно, права... Однако всё равно подобная чрезмерная забота юноше не нравилась. Тем временем Тлея уже доела свою плитку шоколада и удивлённо смотрела на юношу, к своей даже не притронувшемуся. Волшебники также обратили внимание на поведение молодого человека, казавшееся слишком спокойным в свете недавней встречи с дементорами.

. . - Александр, - проницательно посмотрела на юношу Джинни. - Простите мне вопрос, если он причинит вам боль... Но скажите - что вы видели при нападении демонов? Ведь это были не самые страшные моменты вашей жизни, не так ли?

. . По лицу Тлеи скользнула тень страшных воспоминаний о её собственных видениях.

. . - Ммм... - юноша вздохнул. Ему почему-то не хотелось рассказывать об этом друзьям, но раз уж они спросили... - В общем, я видел... - пересилил себя он. - Ну, не видел, а только слышал... Похоже, я слышал сцену гибели планеты энергонов. Они говорили, что Зо-Не-Виат вышел из-под контроля, потом были испуганные крики, а потом... взрыв. Не знаю, должно быть, основной удар на себя приняло то существо, с которым у меня образовалась связь...

. . - Понятно... - похоже, волшебницу ответ юноши не слишком обрадовал. - Значит, связь между вами сильнее, чем нам пытался выставить Исполнитель. Но, по крайней мере, она спасла вас от дементоров, и вы смогли сотворить патронуса. Спасибо за откровенность.

. . Сейчас, от воспоминаний о пережитом, молодого человека всё-таки пробрала дрожь. Честно говоря, он даже не понимал, как смог тогда отнестись к услышанному с таким хладнокровием. Ведь это на самом деле было ужасно, крики обречённых энергонов всё ещё звучали в ушах юноши. Он был счастлив, что ничего не видел, а лишь слышал и чувствовал... А тогда, видимо, Александр и впрямь разделился на две личности - одна, принадлежавшая древнему призраку, переживала ужасы, а другая, собственно личность юноши, отражала нападение демонов, ощущая лишь малую толику терзавшей энергона боли. Юноша откусил большой кусок от плитки шоколада, и в который раз пожалел Исполнителя.

. . Шестеро волшебников вернулись в дом Уизли через каминную сеть и, к удивлению, обнаружили картонную коробочку, лежащую посреди стола в гостиной. По всей видимости, её за время отсутствия хозяев принесла сова. Когда заинтересованный нежданной посылкой Рон открыл упаковку, на стол упали два металлических кубика и напечатанная записка. Похоже, это становилось стилем Ордена Тени - давать совам нерукописные послания.

. . - Наивный, - покачал головой Гарри. - «Мог путешествовать к вам, а также по всему миру». Ага, а главное - зайти в штаб Ордена без нашего ведома. Но подарок весьма кстати.

. . Он вынес один из кубиков во двор и переместился с его помощью к штабу Ордена, заодно удостоверившись, что портключ ведёт именно туда. Затем Гарри вернулся аппарированием и сказал, что вмуровал кубик в ствол дерева рядом с местом прибытия, упаковал второй портключ назад в коробочку и отдал его Александру. Транзитный узел был готов.

. . - Блестящее решение простой логической задачи, - улыбнулась Гермиона.

. . Через пять минут юноша уже входил в свой дом, давно накрытый лунной ночью. Мать с пониманием отнеслась к позднему возвращению сына, памятуя о его свидании, и даже не задавала лишних вопросов, а только хитро улыбалась. Молодой человек положил оба портключа - и к штабу Ордена, и экстренный, к дому Уизли - в ящик стола, не став их особо прятать. Волшебники перед аппарированием заверили Александра, что на магглов данные модели не действуют, а стало быть, для Светланы никоим образом не опасны. Вскоре юноша лёг спать, но эта ночь вышла не слишком спокойной. В мыслях молодого человека постоянно проносились услышанные сегодня крики обречённых энергонов, а воображение совершенно без желания юноши дорисовывало страшную картину гибели целой звёздной системы, ставшей итогом желания цивилизации повелевать самим мирозданием.