. . Двери тронного зала распахнулись. Сначала на пороге появилась громадная змея и, противно шипя, проползла на середину зала. Сложив свое блестящее переливающееся тело большими кольцами, первая гостья замерла. Повеяло холодом. Послышались шаги. Одни тяжелые и размеренные, другие - суетливые и подобострастные.
. . В зал вошел высокий человек со странными чертами лица, в длинном черном плаще и с бузинной веточкой в руке. Змеиные черты лица растянулись в подобии улыбки. Красные глаза блеснули.
. . Сзади приблизился сгорбившийся пухлый коротышка с выступающими передними зубами. Одна из рук его была облачена в странную серебристую перчатку. В руках он тоже держал какую-то веточку.
. . Волдеморт холодно скользнул взглядом по королевской чете и заговорил. У всех присутствующих побежали мурашки по спине, слыша этот шипящий голос.
. . - Приветствую вас, король и королева, - сказал холодно и равнодушно.
. . Взмах палочки заставил появиться большое кресло. Гость уселся и продолжил:
. . - Я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне. Мне нужен мальчик лет десяти-одиннадцати, темноволосый, сирота. Но я не знаю его имени. Поэтому я хочу увидеть всех ваших мальчиков, подходящих под описание. Я понимаю, что это будет сложно, но если вы разошлете гонцов, я вскоре найду нужного мне мальчика. Вам нужно лишь отдать мне всех, кого найдут ваши гонцы.
. . Холодный взгляд немигающих глаз уставился на королевскую чету.

. . Услышав слова вошедшего, Король испытал неподдельное удивление…
. . Он рассеяно повернулся к своей Королеве, но та также выглядела растерянной и ничего не понимающей. Волдеморт злобно скалился. «Королевская чета» ничегошеньки не понимала в происходящем.
. . - Итак, - Король наклонился к Королеве и торопливо зашептал ей на ухо. - Я совершенно не понимаю, в чем дело, - он кивнул в сторону Волдеморта, - но надо что-то отвечать.
. . - Верно, - кивнула Королева. - Но… ты знаешь, кто это?- она не договорила и замолчала.
. . - Маг, причем темнее не придумаешь, - мрачно проговорил Король. - и, судя по его требованию ,он совсем не дружит с головой…
. . - Мне тоже так кажется, - Королева сразу оживилась. - Так, нужно протянуть время…мы должны узнать, в чем собственно дело… Может пригласим его отобедать?
. . - Отличная мысль, - Король повернулся к Волдеморту. - Уважаемый… Вы, кстати, не представились, Ваше предложение интересно, однако, боюсь, на пустой желудок мне будет сложно принять верное решение… Поэтому позвольте пригласить Вас к столу, а «мальчики кровавые в глазах», думаю, соизволят подождать до окончания пира в честь Вашего визита!
. . Теперь пришла очередь гостя удивляться… Его не знали…
. . - Лорд. Тёмный Лорд, - представился Волдеморт. - И я предпочёл бы быстрее… Но только из уважения к Вашему положению, я готов разделить с Вами трапезу, - отказаться от пира означило обидеть хозяев, да и слова Короля польстили самолюбию волшебника.
. . - Пир! - звонко произнесла Королева и хлопнула в ладоши.
. . Посреди тронного зала появился стол с изысканными блюдами для хозяев, их гостя и его слуги. Не забыли рачительные хозяева и о странной зверушке волшебника: для змеи появилась миска с мясом.
. . - Прошу к столу, уважаемый Лорд, - пригласил Волдеморта Король, тем самым возвестив начало импровизированного пира.
. . - Вина дорогим гостям! - сразу скомандовала Королева.
. . На столе возникли четыре кубка, до верху наполненные рубиновым вином. Змее тоже перепало что-то кроваво-красное.
. . - За Лорда и его Мальчика, - поднял кубок Король, хитро глянув на гостя.
. . - Не чокаясь, - холодно добавил тот. Сам он собирался жить вечно, а вот заранее помянуть ребёночка не помешает. Королевская чета понимающе переглянулась. Лорд выпил до дна. Хозяева правильно задали тон празднеству…
. . - И зачем же такому уважаемому Лорду, да ещё Тёмному, тратить время на какого-то сопливого одиннадцатилетнего мальчишку? - поинтересовался Король, подобрав верный презрительный тон.
. . - Нужно, - прошипел Волдеморт. Он не хотел обсуждать причины своего интереса к низшим существам.
. . Королева два раза щёлкнула пальцами. Бокалы вновь наполнились до краёв красным напитком.
. . - Ну, за успешные поиски! - произнёс Король новый тост. Кубки осушили. Гости вдруг вытаращили глаза, но слуга причмокнул. Волдеморт постарался не подавать виду, что напиток ему понравился. Королева также сделал вид, будто пьёт нечто крепче вина, и незаметно пнула Короля ногой, прося подыграть.
. . - Арманьяк тридцатилетней выдержки, - шепнула она, пользуясь замешательством гостей. - Пусть станут сговорчивее, а нам нужно сохранять трезвость рассудка.
. . - Знаете, дорогой Лорд, я должен вас предостеречь, - вкрадчиво произнёс Король. - Не далее как год назад придворный врач посоветовал мне кушать заморский фрукт, гранат называется. Я, конечно, сразу распорядился заказать их к столу. Нет, подозрения у меня возникли ещё когда на следующий же день железный ящик доставили. Однако, думаю, кто знает, как там в иных странах паковать плоды принято? Ну и поручил повару приготовить в лучшем виде. Вечная память бедняге, хорошо супы варить умел… К чему это я, стало быть? Осторожнее надо быть в поисках, хочешь фруктов - на дрянь маггловскую нарываешься, а мальчика ищешь - чего доброго, на убийцу из тайной секты напорешься! Вы уверены, что этот малявка стоит вашего драгоценного внимания и не окажется драконом замаскированным?
. . Волдеморт приоткрыл рот. С такой стороны он на ситуацию ещё не смотрел. А ведь правда, кто юнца знает? Ведь сказала же глупая предсказательница…
. . - О, м-мой Л-лорд! - пропищал слуга, заикаясь то ли от страха, то ли от обильных возлияний, а скорее и от того, и от другого вместе. - А в-ведь п-правд-да, чт-то если п-прорицательница нав-врала! В-вдруг эт-тот гадёнышшь вов-все и не п-победит в-васс! Ик!
. . - Заткнись! - прошипел Волдеморт.
. . Король и Королева снова переглянулись.
. . - В таком случае за неисполнение той чуши, что вам напророчили! - жизнерадостно поднял кубок Король. Ради исполнения такого тоста Волдеморт готов был выпить все королевские запасы вин, и очередная порция отличного арманьяка нашла свое место в желудке гостя.
. . - Жаль, уважаемый Лорд, но с прорицателями в наших краях просто беда, - покачала головой Королева. - Зимой у них на картах засуха выпадает, летом - метель в шаре видят, а концов света так вообще уже штук десять на моей памяти предсказывали. Последний в прошлое воскресенье как раз должен был случиться, причём денег за его предсказание взяли столько, что, наверное, в загробной жизни их тратить хотели. В общем, единственное верное пророчество - это призыв не верить никаким пророчествам.
. . Волдеморт смутился и грозно посмотрел на тарелку перед собой и ткнул в неё палочкой. Та испугалась и отказалась от своих коварных планов ударить гостя по лицу.
. . - Да не верю я всяким тупым предсказателям! - прошипел он, приняв слова Королевы за вызов своему исключительному уму. - Но она сказала… что какой-то сопляк победит меня! Меня, Тёмного Лорда, последнего наследника Слизерина и величайшего волшебника всех времён! И потому я должен выяснить, что же это за мальчишка такой, я не могу, я просто не имею права рисковать в этой ситуации!
. . - О, конечно, конечно! - быстро согласился Король. - Мы и не знали, что именно вы - легендарный наследник Слизерина и величайший волшебник всех времён! О, как мы рады, что вы, дорогой Лорд, соизволили посетить наш скромный дворец! И конечно же, раз какая-та сумасшедшая позволила себе высказать пророчество в отношении такого уникального человека, то любое такое пророчество нужно проверять! Значит, выпьем за ваше величие, да не уменьшится оно в веках!
. . Кубки в который раз опрокинули. Королева вопросительно посмотрела на Короля. Тот хитро ей подмигнул. Нос Волдеморта не становился одного цвета с глазами исключительно по причине своего отсутствия. Его слуга не смог проявить волю своего господина и пал в неравном бою с тарелкой.
. . - А не мог ли такой мудрый человек, как Лорд, дать мне совет по ведению внутренней политики? - с живым интересом спросил Король.
. . - Знаешь, я те вот что скажу, - Волдеморт положил Королю рук на плечо. - Всех магглов надо гнать взашей. Всё зло от них, всё-всё-всё. Эт я те как наследник Великого Слизерина говорю. Так что совет может быть только один: есть маггл - есть проблема, нет маггла - нет проблемы. Вот смотри - эт мальчишка, которого я ищу, значит, где-то у магглов наверняка обосновался. Видишь, какая от них проблема? То-то! А не было магглов - и проблемы не было бы! Ух я их всех! - Тёмный Лорд оскалился и погрозил кулаком уродливому лицу маггла, украшающему дно серебряной тарелки. Почему-то эта жуткая рожа показалась ему знакомой.
. . - Тогда за отсутствие проблем и магглов! - провозгласил Король.
. . Волдеморт опустошил кубок. Ему показалось что за столом прибавилось народу. Он осмотрелся и увидел нечто мило-зелёное. Какая симпатичная двухголовая змейка! Откуда она тут взялась?
. . - Ути-пути! - прошептал он. Змея подняла голову и человеческим голосом спросила:
. . - Что это значит, мой Лорд?
. . Волдеморт опешил. Змея с ним говорит? С каких это пор? Может, хватит пить? Тьфу, так он же наследник Слизерина и владеет парселтангом! Тёмный Лорд облегчённо вздохнул и успокоился. Кстати, змея, похоже, его собственная…
. . - Давай выпьем на брудершафт! - повелительным тоном приказал он. Змея растерялась, но ослушаться приказа не могла. Она обвилась вокруг Лорда, взяла двумя хвостами два кубка и синхронно поднесла их ко ртам. Несколько секунд картина чем-то неуловимо напоминала символ медицины, а потом змею одолел её зелёный собрат.
. . Подняв пьяненькие глазки, Темный Лорд посмотрел на Королеву так, как будто первый раз увидел:
. . - Леди, а что Вы делает сегодняшней ночью? Могу составить Вам компанию, - пьяный волшебник глупо захихикал…
. . - Интересно, что уважаемый Лорд думает о маггловских изобретениях? - Королева попыталась перевести разговор в нужное ей русло..
. . Волдеморт ответил не сразу - он изо всех сил старался понять смысл только что услышанных слов. Изобретения магглов? Кстати… Мозги совершенно не хотят работать на алкоголе… Возможно, они требуют высококачественного бензина? Тёмный Лорд начал понимать, как работает маггловский автомобиль. И вообще магглы такие милые, симпатичные… За что он их не любил? Вообще, кто он такой? И кто такие магглы?
. . - Здрасте, вы маггл? - Волдеморт протянул руку появившемуся откуда-то зелёному человечку. Но тот почему-то обиделся и ударил Тёмного Лорда тарелкой по лицу. Вот хам! Наверное, за это он их и не любит. Теперь всё ясно.
. . - Готов, - констатировал Король, осмотрев бормочущего что-то себе под нос Лорда.
. . - Теперь его можно убедить в чём угодно?! - не то утвердительно, не то вопросительно произнесла Королева.
. . - Не слишком надёжно… хотя… - королевская чета переглянулась. Обоим одновременно пришла в голову одна идея.
. . Король подошёл к Волдеморту и, сложив руки трубочкой, что есть сил, протрубил ему прямо в ухо. Тот моментально выпрямился. Его глаза походили на горящий двумя красными сигналами светофор. В то же время Королева поднесла к носу слуги пузырёк с нашатырным спиртом. Тот моментально протрезвел и вроде был готов оставаться в таком состоянии до тех пор, пока флакон находился недалеко от его дыхательных путей.
. . - Смотри, твой хозяин вошёл в транс! - ткнула она в сторону Лорда.
. . - Повелитель! - воскликнул слуга.
. . - О, Великий Тёмный Лорд, позволь мне прикоснуться к твоей мудрости! - проговорил Король, кланяясь новоявленному прорицателю.
. . - Валяй, - заплетающимся языком проговорил Волдеморт.
. . - Великий Лорд, неужели какой-то мальчишка может победить тебя? - с наигранным ужасом прогудел Король.
. . - Да никогда никакой сопляк не сможет победить Великого Тёмного Лорда! - аналогичным глухим голосом сказал тот.
. . - Но было и другое пророчество, не может ли Великий Лорд ошибаться? - вмешалась Королева.
. . - Великий Лорд не может ошибаться, но мальчишка опасен! - ответствовал Волдеморт. Королевская чета помрачнела, но ненадолго.
. . - Скажите, мальчик сейчас у магглов? - неожиданно пришла в голову Королевы идея.
. . - Конечно, сопляк сейчас у мерзких магглов, будь они прокляты!
. . - Так раз он опасный, может, стоит оставить его у магглов как наказание им?
. . - Несомненно! Этот мальчишка станет проклятием магглов, а исходящая от него опасность уничтожит недостойных во имя Великого Слизерина! Да будет он сбережён и не обнаружен до тех пор!
. . - Выпьем за это! - дружно сказали обрадованные Король и Королева.
. . Волдеморт залпом осушил последний кубок и, даже не успев его допить, рухнул на стол и громко захрапел. Слуге для прихода в аналогичное состояние хватило отсутствия пузырька с нашатырём у носа. Вскоре все трое гостей спали мёртвым сном…

. . Несколько часов пролетели, словно один миг… в буквальном смысле, и вот уже гость, его слуга и змея с трудом поднимали гудящие головы. Королевская чета старательно сделала удивлённо-восхищенные лица. Перебивая друг друга, они начали рассказывать Волдеморту о сделанном том пророчестве, несомненно правдивом и произнесённом в очевидно прорицательском трансе. Слуга истово кивал на каждом слове гостей - фразы хозяина оставили отчётливый отпечаток в его памяти, не в последнюю очередь благодаря незабываемому запаху нашатыря. Тёмному Лорду ничего не оставалось кроме как восхититься собой и признать, что жалкая гадалка не может сравниться с ним - последним наследником Слизерина, величайшим волшебником и прочая, и прочая… Оставив напоследок требование позаботиться, чтобы опасный мальчик устроил-таки всем магглам королевства весёлую жизнь, он покинул замок, самим собой убеждённый в собственной исключительности. Двери тронного зала захлопнулись.

. . В тот же момент стены королевского замка поплыли перед глазами. Казалось, они теряли свою плотность, выцветали, становясь однотонно-серыми, а после, подобно дыму, растворялись в пустоте. Король и Королева повисли в абсолютном ничто, сдавливаемые невидимыми тисками, надвигающимися со всех сторон. Они не понимали, что происходит: дыхание затруднилось, голова болела, в ушах стоял звон. Но постепенно перед глазами начали высовываться новые контуры - просторная круглая комната, залитая светом солнца, множество движущихся портретов на стенах…
. . - Что с нами? - выдавил из себя Пётр, поднося руку ко лбу и оглядываясь.
. . - Где мы? - еле стоящая на ногах Ула чувствовала себя не лучше друга.
. . Постепенно звон в ушах прекратился, и молодые люди расслышали тихий смех позади себя. Они обернулись. У дубовой двери, ведущей на спиральную лестницу, стоял и улыбался Альбус Дамблдор, директор школы «Хогвардс».
. . - Браво, браво! - слегка похлопал в ладоши он. - Вы отлично справились.
. . - С чем? -Пётр выглядел обескуражено, не совсем ещё осознавая, кто именно стоит перед ним.
. . - С защитой моего кабинета, конечно же, - Дамблдор похлопал рукой по тонкой серебристой трубке, идущей по контуру дверного проёма.
. . - Эээ… сэр, простите, но я не помню, как мы здесь оказались… - почти оправдываясь, произнесла Ула.
. . - Вам лучше знать, - подмигнул директор. - Полагаю, память скоро должна вернуться, окончательно вытеснив временные личности Короля и Королевы. Учитывая ваш неплохой результат, думаю, мы можем предать забвению это небольшое недоразумение.
. . - Спасибо… профессор, - недоверчиво пробормотал Пётр, разглядывая трубку, которую Дамблдор аккуратно снял и начал сворачивать в клубок. - Вы за нами наблюдали, не так ли?
. . - Самую малость, - хитро сверкнул глазами Дамблдор. - Должен сказать, ваше решение проблемы меня повеселило и обрадовало. Надеюсь, вы не забудете разыгранной собой славной сценки.
. . - Нет, я имел в виду… - начал было Пётр.
. . - Вам лучше поспешить, а не то опоздаете к обеду, - директор приоткрыл дверь, а затем, словно что-то забыв, легонько хлопнул себя по лбу, взмахом руки призвал из шкафа рядом со столом лежащую одну из книг. Древний толстый чёрный фолиант послушно поплыл сначала к Дамблдору, а от него - к Петру, сверкая золотистой надписью на обложки: «Тайны тьмы: обращая зло во благо».
. . - Мне кажется, вы за этим пришли, не так ли? - директор настойчиво проводил гостей из своего кабинета, не дав тем даже слово сказать в благодарность. Дубовая дверь, ведущая на спиральную лестницу, захлопнулась за Петром и Улой, побредшими вниз.

. . Память действительно постепенно возвращалась к молодым людям. Пётр вспомнил, что, перерывая книги местной библиотеки, посвященные тёмным искусствам, он порой встречал ссылки на тот фолиант, что сейчас держит в руках. В нём рассматривались такие глубины тёмных искусств, что в отсутствии книги даже в Запретной Секции не было ничего удивительного. Пожалуй, Пётр бы и не подумал, что где-то в Хогвардсе книга всё-таки есть, но Ула (и как ей это удалось?) сумела разговорить Серую Леди и выведала у неё, что директор Дамблдор забрал фолиант из библиотеки. Заодно призрачная дама подвергла критике манеру нынешнего директора ставить на свой кабинет пароли в виде названий сладостей. Она считала, что статусу директора больше подходит задавать всем входящим умные вопросы, как это делалось в башне Равенкло.
. . С тех пор юношу начала одолевать безумная мысль добраться до желанной книги. Подруга поддержала его. Она совершенно не боялась увлечений Петра и даже сама в какой-то мере начала ими интересоваться, затягиваемая жаждой знаний, присущей всем студентам Равенкло. А с учётом самоуверенности, которой также Уле было не занимать, она восприняла идею найти спрятанную самим Дамблдором книгу чуть ли не как вызов своему интеллекту. Словом, девушка загорелась мыслью добраться до фолианта не в меньшей степени, нежели юноша.
. . Неделя осторожных бесед с портретами, призраками, преподавателями - и вот уже молодые люди были уверены, что книга находится в кабинете директора . Однако вламываться в кабинет, принадлежащий самому Дамблдору, казалось форменным безумием. И тут студентам повезло.
. . Пивз, хогварсовский проказник-полтергейст, на глазах у студентов разлил по полу воду прямо под ноги привратнику Филчу. Всё бы ничего, но жидкость была зачарована и предназначалась для быстрого создания идеально-ровного катка. В результате бедняга Филч, пытаясь удержаться на вдруг ставшем гладким полу, выкрикивал в адрес полтергейста непередаваемые проклятия и клятвенно обещал пожаловаться Дамблдору. А Пивз, летая над новоявленным танцором кругами, дико хохотал, напевая: «Директор уходит, уже исчезает, сливовый пирог за себя оставляет!»
. . Песенка, конечно, выглядела абсолютной чушью - но если только предположить… Молодые люди предположили. Пароль «сливовый пирог» оказался правильным, проход к кабинету директора открылся. Спиральная лестница, дубовая дверь, пустая комната, шаг вперёд… яркая вспышка. И вот уже они уже не Пётр и Ула, а Король и Королева…

. . - Финис, напомни мне ещё раз поблагодарить Абдулу за это чудесное устройство, - обратился к портрету Дамблдор, пряча свёрнутую серебристую трубку глубоко в шкаф.
. . - А также Серую Леди за ценные сведения и Пивза за в-который-раз-первоклассное исполнение приказа? - надменно произнёс тот. - Ты уже один раз обжёгся, Альбус, не боишься повторения истории?
. . - Хватит, Финис! - строгим голосом повелел Дамблдор. - Неужели ты до сих пор не заметил разницы между Томом и Петром?
. . - А неужели ты не заметил их сходства? - не унимался мистер Блэк.
. . - Честно говоря - не заметил, - усмехнулся нынешний директор. - Особенно после этой проверки, иначе бы я не дал ему книгу. Он довольно необычный человек, а если рядом с ним будет Ула… я уверен, что Риддлу останется лишь мечтать о таком союзнике.
. . - Зачем он тебе понадобился? - мрачно спросил портрет. - Одной школы для твоих игр уже мало?
. . - Ах, Финис, никогда не знаешь, какой человек окажется полезным в следующий раз… - хитро сощурился Дамблдор, сел в кресло и выставил на стол вазу, наполненную лимонными леденцами. - Пусть портреты намекнут Северусу, чтобы зашёл. Думаю, он уже осознал допущенные в прошлом году ошибки…
. . Мистер Блэк покачал головой и покинул своё портрет.