. . Ещё с вечера все выпускники до блеска надраили золотистые пуговицы и пронзающий шестерёнку меч - знак отличия - на своей форме. Вся одежда до последнего носка была аккуратно выглажена, а обувь - почищена. Утром, встав практически одновременно, так же дружно позавтракав и в последний раз облачившись в студенческое одеяние, они направились посмотреть на подготовленный для торжеств актовый зал - огромное помещение на первом этаже их учебного заведения. Здесь они начинали свою учёбу, здесь же должны были и закончить её.

. . В Институте готовились к выпускному с не меньшим тщанием, чем это делали выпускники - паркет сверкал так же, как и золото на форме ребят, а на развешенных вдоль стен портретах знаменитых героев и полководцев не было заметно ни одной пылинки. Перед бордовым занавесом на сцене стояло несколько трибун с микрофонами, с которых ребят должны были поздравлять их преподаватели и различные высокопоставленные гости. Посреди актового зала находилось несколько столов, накрытых белоснежными скатертями, вокруг которых были расставлены обитые тёмно-зелёной тканью стулья.

. . Пока что зал, впрочем, пустовал - церемония должна была начаться ближе к обеду. Оставшееся время коротал кто как мог. Александр сначала помог Алексею оформить запрос на с трудом найденную тем неплохую свободную вакансию в военно-воздушных силах, а потом подтвердил своё решение служить в десантных частях. После этого он начал получасовой разговор с восторгающейся успехами сына матерью и, наконец, долгожданное время подошло. Подошедший полковник Корнеев лично построил выпускников и повёл их в актовый зал, где ребята расселись у уже накрытых столов и стали с нетерпением ожидать подхода всех, кто должен был участвовать в выпуске.

. . Краем глаза Александр заметил генерал-майора Точинского, проскользнувшего в помещение и торопливым шагом направившегося к Петру Ивановичу, и вдруг вспомнил - он забыл рассказать Алексею про услышанный разговор. Собственно, после истории с присланным неизвестно кем странным кристаллом достаточно тревожная сцена с возмутившим декана приказом совершенно вылетела из головы. Так как делать было особо нечего, Александр решил всё-таки поведать товарищу интригующее известие, что на сегодня явно намечаются какие-то сюрпризы. Тот с интересом выслушал новость, сразу согласился с мнением полковника о неадекватности всего высшего командного состава и выразил опасение, что ненавидимого всеми студентами майора Ромула Шамина решили сделать деканом вместо Корнеева.

. . - Впрочем, если этого старого придурка с треском вышвырнут на улицу, я лично расцелую генерал-майора и всех, кто подписался под той бумагой, - улыбнувшись, пообещал Алексей.

. . Между тем Точинский завёл с деканом разговор, в ходе которого тот явно прикладывал усилие, чтобы не закричать на весь зал своё мнение о генералах и их приказах. После пары минут обсуждения генерал-майор повернулся к ребятам и внимательно рассмотрел столы, несколько раз пробежавшись глазами по сидящим рядом Александру и Алексею. Затем он перекинулся с полковником ещё парой слов, сел за стоящий в углу стол для гостей торжества, бесцеремонно налил себе шампанского и начал неторопливо его пить.

. . Наконец, в зал вошёл последний из преподавателей, прикрыв за собой дверь. Декан Корнеев направился на сцену и занял центральную трибуну, а по бокам от него разместились отвечающий за курс Александра майор Воронов и какой-то чиновник из Министерства Обороны. Окинув одобрительным взглядом все столы с выпускниками, прочистив горло и даже слегка улыбнувшись, полковник начал свою речь.

. . - Вот и наступил день, к которому все мы шли долгие пять лет, - произнёс он своим громовым голосом. - Сегодня вы превратитесь из студентов Военного Института Вождения, Автоматизации и Технологий в дипломированных специалистов, готовых защищать нашу Родину... и, если потребуется, всю Землю вообще, - на этих словах Алексей незаметно ткнул приятеля локтём в бок и тихо прошептал:

. . - Ну, что ты теперь скажешь, любитель магоров?

. . Александр бросил на товарища быстрый косой взгляд, и демонстративно впился глазами в декана, продолжающего свою речь в прежнем духе, несмотря на неодобрительное покачивание головой чиновника на соседней трибуне.

. . - Да, такова правда жизни - новые времена могут принести новых врагов, и мы должны быть готовыми отразить любой удар, откуда бы он не последовал. Но... хватит об этом! Быть военнослужащим - опасная и одновременно почётная обязанность. Сегодня все вы покинете этот зал, находясь в звании младших лейтенантов. В течение учёбы наши преподаватели превратили вас из неоперившихся юнцов в настоящих мужчин, способных нести службу где угодно - от суровых арктических морей до ещё более холодных глубин космического пространства... и давайте мы поблагодарим их за это.

. . Он демонстративно поднял руки, все выпускники дружно встали и начали аплодировать вместе с деканом. Их поддержали остальные находившиеся в зале люди, кроме генерал-майора Точинского, даже не посчитавшего нужным подняться из-за стола.

. . - И я надеюсь, что через несколько лет смогу увидеть каждого из вас снова, - продолжил полковник. - Что в будущем вы сможете с гордостью повесить на свою грудь заслуженные награды, а на плечи прикрепить дополнительные звёздочки! Некоторые из вас наверняка дойдут до конца военной карьерной лестницы, и, мне хотелось бы верить, окажутся более достойными приемниками великих командиров прошлого!

. . На этих словах Точинский поперхнулся шампанским и, откашливаясь, бросил такой взгляд на Корнеева, будто хотел на месте испепелить его. Чиновник на трибуне тоже выглядел несколько обескураженным но, видимо, убедил себя, что полковник просто случайно забыл употребить после слова «более» частицу «чем».

. . - А теперь я предоставляю слово знакомому вам майору Воронову, которому, я уверен, есть что добавить от себя к сказанным мной словам, - закончил свою речь декан.

. . Воронов поблагодарил декана, и так же начал поздравлять выпускников с окончанием Института. Потом он перешёл к воспоминаниям, какими они все были, впервые переступив порог учебного заведения, затем так же коснулся будущего выпускников и, наконец, передал слово с нетерпением ожидавшего этого чиновнику, даже не упомянув его имени. Тот, впрочем, сам представился ребятам как заведующий учебной частью Лоботрясов, и сразу же поспешил исправить якобы допущенную в последних словах декана ошибку (полковник добродушно усмехнулся). После этого он говорил, пожалуй, дольше декана и Воронова вместе взятых, расписывая прелести службы в Российской Армии и заслуги Министерства Обороны в организации учебного процесса. Наконец, он закончил «свою колыбельную», как метко окрестил речь чиновника Алексей, и слово вновь взял декан.

. . - Что ж, прежде чем мы перейдём к самой приятной части - банкету, - тут он бросил иронический взгляд на Точинского, уже давно к этой самой части перешедшему, - остаются ещё два торжественных мероприятия. Первое - вручение дипломов об окончании нашего учебного заведения, и второе - объявление мест вашей будущей службы. Итак, на сцену для вручения диплома об окончании Военного Института Вождения, Автоматизации и Технологий вызывается Аносов Георгий!

. . Высокий стройный молодой человек с рыжими волосами встал со своего места у соседнего стола и строевым шагом подошёл к сцене, где декан собственноручно вручил ему красную книжку с золотой звездой на обложке.

. . - Служу России! - отчеканил Георгий и вернулся на своё место.

. . Александру было не привыкать быть последним. Его фамилия ещё со времён школы оказывалась в конце списка, и выпускник терпеливо ждал своей очереди.

. . - На сцену для вручения диплома об окончании Военного Института Вождения, Автоматизации и Технологий вызывается Честин Александр! - наконец, произнёс декан.

. . Александр встал с места и, чеканя шаг, подошёл к трибуне. Передавая ему диплом, полковник вдруг наклонился и тихо произнёс:

. . - Я знал твоего отца, Александр. Он гордился бы тобой. И он был в разы умнее всех этих придурков из высшего командного.

. . Александр удивлённо посмотрел на декана, но тот уже снова выпрямился и явно не ожидал от выпускника ответа. Тогда он быстро вытянулся по струнке, и произнёс:

. . - Служу России! - после чего пошёл к своему месту строевым шагом, но крайне удивлённый и озабоченный. Что полковник знал его отца, Алесандра не удивляло - но вот что тот поделился с ним крайне нелицеприятным мнением о генеральских чинах...

. . - Итак, последний студент стал офицером, - раскатилось тем временем по залу, - а это значит, что осталось только сообщить, куда в ближайшее время вам предстоит отправиться. Конечно же, для подавляющего большинства из вас в этом нет никакой тайны - но устав есть устав. Итак, на основании подписанного собой запроса Аносов Георгий направляется для прохождения службы в Первую Космическую Дивизию Российской Федерации.

. . Декан опять начал перечислять в алфавитном порядке всех теперь уже младших лейтенантов вместе с местами их будущей службы. Никаких сюрпризов действительно не было - каждый попал именно туда, куда написал запрос, в том числе и в последний момент подписавший бумагу Алексей. Вот уже полковник дошёл до буквы «Ч»... и тут внезапно сделал многозначительную паузу. Александр вздрогнул, предчувствуя что-то недоброе.

. . - Наше командование всегда славилось оригинальностью мышления, - вдруг произнёс декан совсем отвлеченные от темы слова. - Отчасти благодаря неожиданным тактическим ходам нам удавалось побеждать множество врагов. Но времена, когда смысл этих хитрых манёвров был понятен своим собственным солдатам, к сожалению, давно прошли. Как вы только что слышали, все офицеры назначаются на отличные места в Российской Армии. Кроме одного. На основании подписанного генералом Сергеевым И. В. приказа Честин Александр для прохождения службы направляется на магорианскую планету Валориан, где поступает в распоряжение находящегося там постоянного представительства Объединенной Земли под руководством Елены Джоан Грейхаунд.

. . Александр замер на своём месте. Его рот сам собой открылся, а глаза расширились. Он не был уверен, что хорошо расслышал только что сказанную деканом фразу. Сердце офицера мгновенно провалилось куда-то в пятки, а разум отказывался понимать ситуацию.

. . - Они совсем сбрендили... - послышался будто бы с трудом пробивающийся через окружающий Александра густой воздух тихий голос Алексея. - Санитары, в кабинет!

. . Минуту Александр сидел не шелохнувшись. Потом почувствовал, как товарищ хлопает его по плечу и что-то говорит. Затем раздавшийся вокруг шум приступающих к еде молодых офицеров заставил юношу моргнуть глазами. Наконец, он сбросил оцепенение и глубоко вздохнул, чтобы окончательно прийти в себя после объявления приказа.

. . - Ты... тоже это слышал? - с дрожью в голосе спросил он у взволнованного Алексея.

. . - Ага, Сань, - ответил тот, с тревогой глядя на приятеля. - Ты как себя чувствуешь, а?

. . - Бывало и лучше, - выровняв свой голос, произнёс офицер, - Не каждый день тебя закидывают служить не просто в глушь, а в другую звёздную систему.

. . - Если хочешь моё мнение, то Корнеев ещё мягко выразился об умственных способностях наших генералов, - без малейшего намёка на юмор сказал Алексей. - Уж не знаю, что за муха этого Сергеева укусила, но она точно раньше в реакторе какой-нибудь АЭС проживала.

. . - Ладно, расслабься и начинай есть, а то на столе ничего не останется, - к приятелю Александра вернулась обычная жизнерадостность. - Может, они ещё напутали там что...

. . - Не думаю, иначе бы Корнеев быстро всех образумил... - вздохнул офицер, но налить полный бокал шампанского всё-таки себя заставил.

. . После окончания банкета к только что вставшему из-за стола Александру подошёл декан в сопровождении генерал-майора и знаком попросил юношу отойти поговорить.

. . - Точинский Виктор Леонидович, - коротко представил он уже знакомого офицеру человека. - Он будет обеспечивать ваш отлёт на Валориан, товарищ Честин.

. . - Так точно! - отрапортовал Александр, мгновенно отдавая честь.

. . - Вольно, офицер, - лениво протянул генерал-майор. - Как сказал подполковник, я буду вашим наставником на ближайший месяц. После этого вы отправитесь с грузовым рейсом международного корабля «Фелоушип» на Валориан, где поступите в распоряжение... ну в общем, вам уже всё сказали. Правда, рейс этот внеочередной и, боюсь, магорианцы не согласятся принимать у себя на космодроме здоровый корабль. Поэтому вы приземлитесь на их планету, используя небольшой корабль для околоземных полётов типа «Звезда». При вашем уровне подготовки никаких проблем в управлении этой штукой быть не должно, там почти всем занимается автопилот. На космодроме Кроль-Дыр...

. . - Крель-Дар, - подсказал полковник Корнеев, презрительно усмехаясь.

. . - Да, в общем, там вас встретит эта самая мисс Грейхаунд или ещё кто-то из нашего Представительства и разъяснит ваши дальнейшие обязанности.

. . - Разрешите обратиться, товарищ... - только и успел произнести Александр.

. . - Разрешаю, только быстро - у меня сегодня ещё есть дела, - с полным равнодушия лицом бросил ему в ответ Точинский.

. . - Какое это задание имеет отношение к моей подготовке в стенах данного Института?

. . - Не имею ни малейшего представления. Как вам уже сказали, это приказ генерала Сергеева. Он более чем обоснован и обсуждению не подлежит. В остальные детали ни мне, ни тем более вам вникать не надо. Вы же знаете английский язык, не так ли?

. . - В совершенстве, так как обучался ему... - но Точинский опять не дал закончить фразу.

. . - Ну вот и славно. Всё межнациональное... и межрасовое общение идёт, разумеется, на английском, так что никаких проблем у вас не будет. Об остальных деталях я вам расскажу через неделю, когда вы прибудете специальным самолётом на Байконур и начнёте подготовку к своей службе. Всю необходимую информацию о рейсе и так далее можно найти в приказе. Полковник? - обернулся к Корнееву генерал-майор. Декан нехотя протянул Александру бумагу с несколькими подписями и печатями. - А теперь прошу меня извинить, мне пора возвращаться к своей основной работе. До встречи, товарищ Честин.

. . Он развернулся и быстрым шагом направился к выходу, по пути схватив со стола несколько ломтиков колбасы. Полковник яростно глянул вслед Точинскому.

. . - Осторожнее с ним, - сказал он Александру. - Крайне неприятный тип.

. . - Эээ... товарищ полковник... - начал было Александр.

. . - Да ладно тебе, - декан вдруг бросил на офицера отеческий взгляд. - Я, по-хорошему, должен прощения за всё это у тебя... ну и у отца твоего, конечно, просить, хотя сделать, сам понимаешь, ничего не мог... Ну что ж, удачи тебе, Александр. Мне тоже, пожалуй, пора...

. . И он направился к выходу вслед за генерал-майором, оставив офицера растеряно глядеть на постепенно расходящихся сокурсников.

. . Свободную перед вылетом неделю Александр, разумеется, предпочёл провести дома. Светлана Честина, конечно же, тоже сильно расстроилась, что сына отправляют служить на другую планету, но в то же время гордилась, что на её отпрыска обратил внимание сам генерал - разумеется, только из-за исключительных качеств Александра. Офицер разубеждать её не стал, хотя отлично понимал, что какими-то его «исключительными качествами» тут и не пахнет. Но ни одной рациональной причины, по которой его отправляют на Валориан, да ещё специальным рейсом, юноша выдумать не мог.

. . Хотя... одна причина была. Таинственный кристалл, который Александр всё ещё постоянно носил с собой в кармане, но никогда не надевал на шею. С другой стороны, приказ об отправке офицера к магорианцам очевидно был подписан ещё до доставки той странной посылки, да и никто посторонний о присланном камне знать не мог - Александр был уверен, что ни его мать, ни товарищ никому не рассказали про эту вещь. В итоге, долго думая обо всём произошедшем, Александр всё-таки убедил себя, что никакой связи тут нет и быть не может. Разве что у него есть некий покровитель в высшем командном составе, но тогда отправка на Валориан казалась ещё более бессмысленной.

. . А под конец недели настроение офицера вдруг резко улучшилось. Светлане вдруг объявили, что она победила в каком-то конкурсе - то ли организованном фирмой, то ли отвечающим за операции по её пластиковой карте банком. Матери Александра предлагалось отправиться на отдых в путешествие на роскошном лайнере с посещением различных культурных центров мира. Эти известие действительно окрылило юношу, и он практически забыл о собственном не слишком приятном назначении.

. . Постепенно свободная неделя подошла к концу, и Александр явился в назначенное время на московский аэровокзал. Там его уже ждал человек в военной форме, быстро проверивший документы и приказавший офицеру садиться в «парилку» одной из последних моделей. Путь до аэропорта «Тушино» по скоростной магистрали занял совсем немного времени, и вот уже Александр садился в небольшой реактивный самолёт. После практически вертикального взлёта с земли тот рванул на огромной скорости к казахским полупустыням.

. . Путь до Байконура юноша провёл, с детским интересом глядя в окно. Мимо иллюминаторов пролетали облака, внизу друг друга сменяли леса и равнины, пронзаемые нитями рек. Постепенно в зелёную палитру стало добавляться всё больше и больше жёлтого цвета, и вскоре самолёт совершил посадку посреди холмов, раскинувшихся вокруг первого в мире космодрома. На небольшой заасфальтированной площадке, предназначенной специально для подобных летательных аппаратов, офицера уже ждал Точинский.

. . - Здравия желаю! - отчеканил Александр, но генерал-майор скривился в ответ.

. . - Давайте общаться без лишних формальностей, товарищ Честин, - в своей обычной ленивой манере произнёс он. - Я бы предпочёл проводить в вашей компании поменьше времени, только не сочтите это за личное отношение к вам. Пойдёмте, я представлю вас нескольким людям, с которыми в ближайшее время вам предстоит работать.

. . Точинский провёл офицера в большое старое бетонное здание, снаружи выглядевшее крайне невзрачно, но изнутри хорошо отремонтированное. Внутри оказался ряд одноместных комнат, в одной из которых Александру предстояло проживать, а так же столовая, выделенные под небольшие классы помещения и спортзал в подвале. Персонал состоял из гражданских лиц вроде уборщицы, отвечающий за автоматизированные средства очистки помещений. Когда все четыре человека (кроме уборщицы там работала ещё буфетчица и два техника) были бегло представлены офицеру, генерал-майор провёл его в дальний конец коридора. Там оказалась комната, выглядевшая после чем-то напоминающих больничные палаты предыдущих предназначенных для проживания помещений крайне уютно. У стены стоял электрический камин с имитацией постоянно горящего и потрескивающего пламени. Пол полностью закрывал огромный ковёр, над кроватью и небольшими шкафчиками висело несколько изображающих различные пейзажи картин, а под потолком ровно светила красивая люстра с крайне похожими на свечи лампочками. Рядом с камином (который в летнее время года просто изображал пламя, но не грел) в кресле сидел высокий человек средних лет с чёрными волосами и в очках. Одет он был в джинсы и лёгкую рубашку, очень странно гармонирующие с окружающей обстановкой - Александр скорее ожидал увидеть хозяина этой комнаты завёрнутым в халат и с трубкой в зубах.

. . - Мистер Гарольд Пейсмейкер, - немного презрительно представил человека Точинский на английском языке с плохим произношением. - Это - товарищ Александр Честин, он будет у вас учиться всему, что ему нужно знать о магорианцах.

. . - Очень приятно, - мистер Пейсмейкер встал и протянул офицеру руку, которую тот крепко пожал. - Как долетели, товарищ Честин?

. . - Нормально, - ответил за Александра генерал-майор, после чего быстрым шагом удалился, явно настойчиво предлагая юноше следовать за ним.

. . - Аккуратнее с этим англичанином, - фыркнул Точинский, когда Александр догнал его в коридоре. - Не могу понять, зачем нам его пихнули - у самих специалистов по магорианцам хватает. Не иначе как Объединенная Земля настояла. Будет что спрашивать не относящееся к делу - шлите его ко всем английским чертям, шпионы нам тут не нужны.

. . Потом генерал-майор повёл офицера в другое здание и представил ещё нескольким людям из командного состава Байконура, но с ними Александру не нужно было встречаться до самого дня вылета. Собственно, как объяснил Точинский, в ближайшие недели офицер должен был в основном разобраться в культуре магорианцев и принципах общения с инопланетянами. Так же Александру предстояло основательно потренироваться, чтобы подготовить себя к космическому перелёту, и окончательно укрепить свои знания английского языка. Остаток дня юноша провёл в выделенной ему комнате, обустраивая её.

. . На следующее утро после достаточно изнурительной тренировки в спортзале Александру предстоял первый урок у мистера Пейсмейкера. Англичанин встретил его у входа в свою комнатку и знаком предложил сесть на одно из кресел у камина - теперь их там стояло две штуки. Удобно разместившись рядом, мистер Пейсмейкер начал разговор.

. . - Для начала, товарищ Честин, можете называть меня Гарольд. Вас, в свою очередь, если вы не возражаете, я так же буду звать по имени - Александр.

. . - Как вам будет угодно, - кивнул офицер в ответ, но начало разговора показалось юноше достаточно странным - собеседник явно пытался расположить его к общению.

. . - Дальше, как я понимаю, вы совершенно не представляете, зачем вас отправляют на этот несчастный Валориан, - продолжил англичанин, слегка улыбаясь. - Впрочем, тут я, боюсь, вас разочарую - я также не знаю, почему именно вам выпала такая сомнительная честь.

. . Александр ничего не ответил, хотя ему показалось, что мистер Пейсмейкер надеялся услышать мнение офицера относительно действительно странного назначения.

. . - Если не ошибаюсь, вас готовили к несколько другой работе, не так ли? - уже достаточно прямо поинтересовался англичанин.

. . - Если вы не возражаете, Гарольд, давайте всё-таки перейдём к непосредственно к теме нашей встречи, - весьма резко произнёс Александр.

. . - Вот именно, - послышался голос Точинского, который только зашёл в комнату своим обычным быстрым шагом. - И я бы попросил вас поторопиться, мистер Пейсмейкер.

. . - Хорошо, - англичанин явно был несколько разочарован. - Значит так, вопреки расхожему мнению магорианцы вовсе не маскируются под людей. Они на самом деле очень на нас похожи, только среди населения Валориана нет белокожих - как полагают учёные, это из-за более жаркого климата, нежели на Земле... Ну да не будем ударяться в теории, для нас важны только факты. В общем, все магорианцы - либо смуглые, либо чернокожие. Я бы сказал, что наиболее сильно отличающий нас от них фактор - принципиальное различие в технологиях. Центр магорианского мира - кристаллы. Они бывают самых разных форм и оттенков... кроме чисто белых и чёрных, насколько мы можем судить. Именно вокруг этих загадочных... приборов крутится вся их цивилизация, и на производстве этих кристаллов занята большая часть работающего в сфере производства товаров населения планеты.

. . - Мистер... эээ... Гарольд, а можно ли изготовить магорианский кристалл в земных условиях? - вдруг пришёл на ум офицеру интересный вопрос.

. . - Я не могу ответить вам, - развёл руками англичанин. - Дело в том, что земные учёные не понимают самого принципа работы этих штук. Очевидно, что пока ответом будет «нет».

. . - А... могут земляне пользоваться магорианскими кристаллами? - продолжил Александр.

. . - Ответ будет таким же, как и предыдущий, с той лишь поправкой, что единственный опыт прошёл крайне неудачно, - кажется, на лице мистера Пейсмейкера скользнула улыбка.

. . - В общем, учёные до сих пор безуспешно бьются над магорианскими технологиями, и не будем возвращаться к этому достаточно скользкому вопросу, - подытожил англичанин. - Я думаю, теперь лучше перейти к общим сведениям о культуре населения Валориана. Насколько нам известно, у магорианцев существует только одна вера, которой придерживаются они все. Некоторым учёным это кажется довольно странным, но они верят в существование сразу многих богов, разделяемых на две группы - Высших и Низших. Тут нужно отметить, что ни один из их богов не имеет имени - либо, по крайней мере, никто из землян пока этих имён не слышал.

. . - То есть у магорианцев есть просто набор безликих высших существ? - удивился юноша.

. . - Да, именно так, - кивнул мистер Пейсмейкер. - Я же говорю - нам их понять сложно.

. . Александр и англичанин проговорили ещё около часа под пристальным наблюдением генерал-майора, но большую часть этого времени мистер Пейсмейкер посвятил рассматриванию карты Валориана с заучиванием основных магорианских городов. Родная планета инопланетян состояла из двух расположенных достаточно близко друг к другу континентов, между которых находилось множество островов. Кроме единой веры у магорианцев единым оказалось и государство, столицей которого был город Крель-Шамб. Именно в этом мегаполисе, раскинувшемся недалеко от восточного побережья западного континента, и предстояло работать Александру. Оба материка оказались находящимися большей частью в северном полушарии Валориана, и располагающаяся примерно по центру своего материка столица лежала в широтах с достаточно умеренным климатом - по магорианским меркам, разумеется. Больше ничего особо важного на первом уроке Александр не узнал.

. . - Вот пронырливый интурист! - оскалился Точинский после того, как Александр, попрощавшись с англичанином, вышел в коридор. - Так и знал, что он начнёт вынюхивать тут, чего не просят! И вы тоже хороши - сразу могли бы дать ему по носу!

. . Офицер поначалу ничего не ответил. Затем тихо пробормотал генерал-майору извинение и прошёл в свою комнату, чтобы отдохнуть после тренировки и рассказа о магорианцах. Он уже успел почувствовать себя оторванным от дома, хотя ещё видел только карту далёкой планеты, а вовсе не её саму. Перед глазами пыли показавшиеся некогда красивыми кадры из Крель-Шамба, демонстрировавшиеся в какой-то передаче. Но теперь зелень напоминающих пальмы деревьев казалась отталкивающей, а мелодичное пение никогда не водившихся на земле птиц - отвратительным. Александр поймал себя на мысли, что начинает скучать по дому, даже не покинув его. С этими малоприятными мыслями он уснул, и проспал целые вечер и ночь до звонка будильника утром следующего дня.

. . В таком ритме прошли две недели. С утра Александр рано вставал и шёл в спортзал, потом беседовал с мистером Пейсмейкером, а после был предоставлен самому себе. Он уже узнал многое о Валориане и его обитателях. Например, что последний стоящий упоминания в истории конфликт произошёл у них более пяти с половиной земных столетий назад. Что никаких ритуалов их вера не предполагает. Что избираемый правитель и парламент, по слухам, порой советуются с самими божествами. Что экология в их городах значительно лучше земной из-за отсутствия техники, хотя некоторые кристаллы при использовании всё-таки несколько загрязняют окружающую среду... Что над созданием потенциально могущественных белых кристаллов бьются лучшие умы Валориана, а чёрные считаются чем-то вроде вечного двигателя: желанной, но в принципе недостижимой целью. В то же время часть информации пролетела мимо ушей офицера, но англичанин как-то успел шепнуть ему, пока рядом не было генерал-майора, что на самом деле не считает эти уроки такими уж важными, и Александр наверняка во всём быстро разберётся на месте.

. . После каждого урока Точинский находил повод обругать мистера Пейсмейкера, а так же напомнить офицеру, чтобы тот десять раз подумал, прежде чем отвечать на вопросы любого землянина на Валориане, а уж магорианца - в особенности. Впрочем, Александру порой начинало казаться, что генерал-майор говорит это скорее для проформы, сам не придавая своим словам особого значения. Вообще, уже через неделю после прибытия на Байконур, юноша утвердился в мысли, что Точинский сам мечтает поскорее отправить Алесандра на службу и вернуться, наконец, в Москву. А вся эта подготовка генера-майору совершенно до лампочки, и является столь же навязанным поручением, что и для офицера.

. . За неделю до отправления на Валориан Точинский привёл в комнату Александра посетителя. На вид тот был обычным жителем южных областей Европы... или, скорее, северных районов Южной Америки. Но длинная белая рубаха на теле, доходящая до колен, с немного высовывающимися из-под неё короткими широкими штанами ясно говорили, что перед офицером стоял магорианец. На ногах инопланетянин носил нечто вроде сандалий, но с низеньким бортиком по краям, а вокруг головы незнакомца была повязана золотистая ленточка с закрепленным на лбу крупным жёлтым кристаллом.

. . - Товарищ Александр Честин, - представил магорианцу офицера генерал-майор.

. . - Да... я знаю... именно его вы направляете к нам... - произнёс инопланетянин на английском языке мелодичным голосом, немного растягивая слова. - Меня зовут... Кхаилон Тан... - представился он. - Мне бы... хотелось... переговорить с вами... товарищ Честин...

. . - Пожалуйста, вам никто не запрещает, - пренебрежительно произнёс Точинский.

. . Гость вновь начал говорить в своей странной манере, но Александр постарался не обращать на это внимания - ему явно предстояло ещё немало общаться с магорианцами.

. . - Прошу прощения, товарищ Точинский, но я желаю говорить с товарищем Честиным наедине. Видите ли, ваше неожиданное решение послать этого человека на нашу планету заставляет меня от имени Высших Богов просить о соблюдении дополнительных мер безопасности. Так что не сочтите за труд удалиться, прошу вас.

. . - Послушайте, мы же вам предоставили все данные на товарища Честина, какие у нас только были! - начал выходить из себя генерал-майор. - И не говорите мне, что вы не проверили эту информацию - я прекрасно знаю, чем занимаются ваши сородичи при СОЗ!

. . - Да, я не буду скрывать от вас, что мы проследили историю товарища Честина, - совершенно спокойно пропел магорианец. - Но наш Правитель обращает внимание на тот факт, что этот человек есть лицо военное, тогда как раньше для длительной работы в Представительстве Объединенной Земли прибывали только гражданские люди. Поэтому ещё раз прошу вас, товарищ Точинский, дать мне наедине поговорить с этим человеком. Это не займёт много времени, уверяю вас.

. . - Валяйте, - фыркнул генерал-майор и покинул комнату с выражением на лице, явно говорившем «я сделал всё, что мог, отстаньте от меня».

. . - Александр Честин, извольте говорить только правду, - магорианец внимательно посмотрел на офицера, и тому показалось, что кристалл на лбу инопланетянина сверкнул слабой жёлтой вспышкой. - Чем вам поручено заниматься на нашей планете?

. . - Поступить в распоряжение постоянного представительства под руководством мисс Грейхаунд, других инструкций мне дано не было, - отрапортовал офицер.

. . - То есть вам не передавали никаких... секретных указаний? - очень милым певучим голосом поинтересовался инопланетянин, стараясь смотреть Александру в глаза.

. . - Никак нет, - твёрдым голосом отчеканил тот.

. . - И вы даже не знаете, в чём будет заключаться ваша работа? - продолжил допрос гость.

. . - Никак нет, - снова сказал офицер хорошо поставленным военным голосом.

. . - Это очень странно... - вдруг протянул магорианец, и буквально впился своими чуть расширившимися голубыми глазами в глаза Александра. Внезапно офицер почувствовал, что в его сознании будто бы начинают проплывать один за другим образы прошлого, а окружающая комната медленно растворяется в набежавшем откуда-то тумане. Юноша вспомнил, что один раз он уже чувствовал себя похожим образом, но это было во сне, а не наяву, и тогда... кажется, он каким-то образом вторгся в разум другого человека.

. . - Прекратите... - через силу проговорил он. - Вы не имеете права...

. . Но магорианец продолжал смотреть ему в глаза, не позволяя отвести взор. Александр практически инстинктивно сунул руку в карман и сжал кристалл, хотя сам не мог объяснить, зачем он это сделал. Сопротивляться инопланетянину сразу стало легче, но тот всё равно упорно пытался проникнуть в самые сокровенные воспоминания юноши. Офицер напряг все свои силы... вспомнил тот странный сон... и тут же в его памяти всплыли слова, сказанные тогда... В мыслях пронеслись ощущения, устремления и желания...

. . - Legilimens, - прошептал он, сконцентрировавшись на том, чтобы ударить гостя в ответ.

. . Внезапно магорианец отшатнулся, а комната выплыла из тумана... чтобы через доли секунды снова уйти в него, но уже подчиняясь воле Александра. В момент перед его глазами проплыли картины Валориана, вырванные из разума инопланетянина... Он увидел большую белую пирамиду со сверкающей золотом в лучах чужого солнца вершиной... Огромный зал с восседающими посреди него на чёрных полированных тронах очень странными фигурами...

. . - Анк? - внезапный вскрик гостя моментально прекратил видения. Инопланетянин стоял прямо перед офицером, и его глаза горели непониманием и злобой. Секунду землянин и магорианец смотрели друг на друга, а потом гость развернулся и покинул комнату, едва не переходя на бег.

. . Александр кинулся вслед за ним, сам не понимая, что он будет делать и говорить. К сожалению, резко вылетевший из комнаты офицера инопланетянин чуть было не столкнулся с мистером Пейсмейкером, как раз проходившим в это время по коридору. Тот задал магорианцу какой-то вопрос. Инопланетянин ответил ему короткой фразой, будто подчёркивающей нежелание дальнейшего общения, и быстрым шагом покинул здание.

. . - Что случилось? - спросил уже у Александра англичанин. - Никогда их такими взволнованными не видел. Обычно магорианцы более приветливы.

. . - Не знаю, - достаточно грубым тоном отрезал офицер, совершенно не хотевший делиться с мистером Пейсмейкером деталями произошедшей странной ситуации.

. . Англичанин подозрительно посмотрел на юношу, потом скользнул взором по руке, которую Александр всё ещё держал в кармане, сжимая кристалл, и удалился в направлении своей комнаты. Офицер вернулся к себе и сел на кровать, пытаясь собраться с мыслями, но через пару минут к нему пришёл Точинский.

. . - Ну, и что произошло? - почти равнодушно спросил он. - Этот Ка... магорианец, в общем, поспешил к самолёту с таким видом, будто приведение увидел.

. . - Сам не понимаю, - буркнул Александр. - Он внимательно на меня посмотрел... ну и всё...

. . - Пришелец чёртов. Если из-за него вы не полетите на Валориан... Проклятье, я тогда лично с вас шкуру спущу... и с него заодно... - кажется, генерал-майор начал свирепеть.

. . Офицер понял, что точно ему лучше молчать о произошедшем на самом деле. Он попытался сделать крайне расстроенный вид, хотя был скорее удивлён, и виновато потупил глаза. Кажется, Точинского этот спектакль вполне удовлетворил, и генерал-майор покинул комнату, хотя про себя, кажется, всё ещё бормотал какие-то проклятия.

. . Юноша же смог, наконец, поразмыслить о случившемся. То, что магорианец пробовал проникнуть в его мысли, казалось Александру очевидным, как и то, что он смог защититься и даже ударить в ответ. Но вот каким образом ему это удалось, и почему инопланетянин так удивился - юноша никак не мог понять. И опять мысли Александра начали кружиться вокруг странного кристалла. Неужели тот на самом деле помог ему? Что за странное слово - похоже, на латыни - он произнёс? Почему увиденная во сне картина настолько помогла ему? Ответов не было. Тщетно поломав голову, офицер вновь решил попытаться забыть о странностях, чтобы не начать сходить с ума, и ему почти это удалось. Но соблазн попробовать повторить странный трюк со временем всё более укоренялся в душе юноши.

. . К счастью (а может, и к сожалению), случившееся никак не повлияло на планы по отправке Александра на Валориан. Точинский с каждый днём становился всё счастливее, и даже последние три дня не ругал мистера Пейсмейкера после уроков, на которых по-прежнему присутствовал. Англичанин продолжал исправно вскармливать юноше всё новые и новые сведения о магорианцах, но делал это всё с меньшим энтузиазмом. Как отметил про себя Александр, больше всего иностранца интересовали боги инопланетян и их кристаллы. Рассказав по этим двум направлениям всё, что он знал сам, на первых уроках, мистер Пейсмейкер заметно снизил интерес к занятиям.

. . Впрочем, на последнем перед вылетом уроке Александра ждал сюрприз. Мистер Пейсмейкер облегчённо вздохнул после произнесения последних слов о Валориане и повернулся к Точинскому.

. . - Наверное, вам это придётся не по душе, - сказал он, улыбаясь, - но прочтите вот что.

. . На этих словах иностранец достал из папки, которая лежала у него на коленях всё время урока, документ с несколькими подписями и печатями, и передал его генерал-майору. Тот бегло пробежался по бумаге глазами и тотчас изменился в лице.

. . - Исключено, - коротко заявил он.

. . - Вы, должно быть, не поняли, - англичанин продолжал радостно улыбаться. - На документе стоит подпись премьер-министра Великобритании!

. . - Да хоть всех английских монархов за три столетия! - хохотнул генерал-майор. - Я не собираюсь брать на себя дополнительную ответственность и позволять вам лететь на Валориан с нашим офицером!

. . - Что? - вытаращил глаза Александр, забыв обо всём на свете от удивления.

. . - Я лечу с вами, - кивнул ему мистер Пейсмейкер. - Если, конечно, товарищ Точинский не разучился читать и хоть немного способен думать головой.

. . - Что вы себе позволяете! - яростно выкрикнул генерал-майор. Потом, бросив быстрый взгляд на офицера, коротко приказал тому:

. . - Выйдите, - и продолжил злобно рычать на англичанина.

. . Александр поспешил последовать приказу Точинского. Он вернулся к себе и стал ждать, чем закончится спор генерал-майора с мистером Пейсмейкером. Ожидание было недолгим.

. . - Он полетит с вами, - пугающе спокойно сказал вошедший в комнату хмурый Точинский, после чего напомнил о необходимости быть полностью готовым к девяти часам и вышел.

. . Глаза Александра в очередной раз расширились. Он снова ровным счётом ничего не мог понять. Но, судя по всему, англичанина отправили сперва на Байконур, а затем и на Валориан крайне влиятельные люди...