1

- Черт, - Сэм задыхается на бегу. – Вот дерьмо!

Ее преследует вендиго, она слышит эхо его шагов. Девушка бежит вперед, фонарик, закрепленный на голове, освещает ей путь. Нога спотыкается о невидимое препятствие, источник света соскальзывает с ее головы, и Сэм рывком поднимается, чтобы продолжить бежать. Как хорошо, что скалолазание развивает выносливость.

Ей оставалось только надеяться, что Майк благополучно довел Джоша до дома. Она знала, что у друга проблемы с лекарствами, они обсуждали это за неделю до отъезда в горы, но она не знала, насколько все плохо – откуда? Они все тяжело переживали смерти Ханны и Бет, с Джошем девушка общалась почти каждый день, и ничто не предвещало, что тот слетит с катушек. Не время думать об этом, сейчас нужно сосредоточиться на собственном выживании.

Она пытается смотреть прямо перед собой, стараясь не думать об усталости, но ноющие ступни, отдающая острой болью голень и кровоточащая коленка не дают ей отвлечься. Перед глазами все плывет, и она моргает, бешеный стук сердца эхом отдается в ее ушах. Она тормозит прямо у края обрыва, крики Вендиго становятся все ближе, и Сэм колеблется, усаживаясь на край. Прежде чем ей удается спрыгнуть, слышится скрежет, и перед ней появляется нечто – полузверь-получеловек. Этот звук пугает ее, и девушка соскальзывает вниз, судорожно попытавшись ухватиться за уступ.

Она падает и весь вес при падении приходится на левую ногу, отчего девушка болезненно вскрикивает. Ее надежда на выживание становится совсем призрачной, и слезы бегут по ее щекам.

- Дерьмо, - шепчет она, обхватывая ногу, словно тут возможно помочь одной лишь силой воли. Слышится очередной протяжный крик, и воцаряется тишина, прерываемая только звуком ее тяжелого дыхания.

Прижавшись спиной к ледяной скале, девушка пытается успокоиться и напрягает слух, оценивая обстановку. Вскоре до нее доносится звук скрежещущего дыхания откуда-то сверху. Страх шипами проникает в ее сердце, и Сэм распахивает глаза, пытаясь взглядом найти источник шума.

Ей удается разглядеть темное пятно, и вендиго спрыгивает, приземлившись в пятнадцати шагах от нее, оглядываясь по сторонам. Сердце застревает в горле, она замечает на нем выцветший серый комбинезон и рубашку с воротником.

Дерьмо.

- Джош? – шепчет Сэм, и парень... вендиго поворачивает голову и смотрит на нее потухшим взглядом. Половина его рта перекошена, в ней виднеются клыки, но он не труп – не выглядит, как другие вендиго. Не похоже, что он узнал ее, и девушка отступает назад, вжимаясь в скалы, как если бы они могли поглотить ее.

От сдерживаемой истерики перехватывает дыхание, и Сэм издает истерический смешок. Кто бы мог сказать, что пойди она именно по этому пути, чуть-чуть не дожив до рассвета, ее участь – быть съеденной парнем, с которым, как она думала, находится на одной волне.

Их разделяет пять шагов, и девушка очень хотела бы встретиться со смертью лицом к лицу, способной на сарказм, но сейчас она содрогается в рыданиях. Слезы застилают глаза, но она могла бы поклясться, что краешек губ целой половины лица Джоша опускается вниз, и парень хмурится.

Она ощущает его горячее дыхание на своем лице, и зажмуривается. Нет, она не способна взглянуть смерти в глаза. Сэм не такая смелая, как Майк. Не умная и изворотливая, как Эшли, не самоотверженная, как Мэтт, и ей суждено умереть со сломанной ногой в шахте, быть съеденной братом ее погибшей лучшей подруги.

«Хреновенький способ расстаться с жизнью», - думает она.

Секунды тянутся, и девушка пытается не вдыхать запах гнили, идущий изо рта вендиго. Ничего не происходит, и она ждет, ждет, ждет... Пока не чувствует, как что-то скользкое прошлось по ее щеке.

«Стоп, он... лижет меня?» - проносится в ее голове, и девушка приоткрывает один глаз. Он вновь проходит по ее лицу языком, и девушка осознает, что у нее на щеке кровь. Его клыки задевают ее кожу, и Сэм напоминает себе, что скоро умрет.
Джош, кажется, намеренно стирал кровь с ее лица, и от этого становится сложно воспринимать его как вендиго, а не как придурка, которого Сэм давно знает. Особенно сейчас, когда она не видит его клыки.

- Джош? – ее голос дрожит. Парень не подает виду, что слышит или узнал ее. Он задевает больную ногу девушки, и та вскрикивает, холод и боль берут свое, заряд адреналина уже не заглушает дыхание грядущей участи.

Сэм ждет, что Джош убьет ее, а может тот просто выжидает, все-таки теперь он вендиго. Как бы там ни было, ногу простреливает болью, когда тот поднимает ее на руки, словно пушинку, и явно не рассматривая девушку как еду.

- Опусти меня сейчас же! Я не хочу умирать! – Сэм беспомощно брыкается в его объятиях, черт возьми, она же не слабачка, а хренова скалолазка, но он никак не реагирует на это.

Девушка смотрит на деформированную сторону его лица. Может он ждет, пока превратится полностью, и только тогда съест ее? Когда Сэм вновь начинает дергаться, Джош останавливается и смотрит на ее, заставляя подругу замереть.

«Они же не могут видеть то, что не двигается. Но он ведь еще не полноценный вендиго? Черт, черт, черт», - проносится в голове Сэм, и Джош продолжает куда-то идти. Каждый его шаг заставляет девушку подскакивать, и ногу простреливает болью, так что она сжимает зубы, чтобы не закричать. Она чувствует на губах привкус меди, и видит, как раздуваются ноздри Джоша, словно он улавливает запах крови.

«Пожалуй, так и есть».

Он притащил ее в пещеру на краю шахты, отсюда девушка может чувствовать снег и свежий воздух. Пройдя вглубь, Джош опускает Сэм и почти мягко устраивает ту на земле. Становится трудно дышать, девушка начинает мерзнуть и дрожать. Это последствия потрясения? Голова кружится, и она истерически хихикает.

Он смотрит на нее, и даже в таком состоянии Сэм пытается найти в его лице что-то знакомое, увидеть парня, с которым она шутила в подвале всего сутки назад. Боль затуманивает взгляд, она сжимает кулаки, впиваясь ногтями в собственные ладони, и пытается не потерять сознание. Девушка терпит поражение, но, даже отключаясь, чувствует, как он заправляет ей волосы за ухо.

***


Она вскрикивает, ее сон обрывается на моменте, где она ломает ногу и бьется в агонии, девушка поднимает взгляд и видит, как Джош сосредоточенно пристраивает к ее лодыжке нечто вроде самодельной шины. Ее нога была зажата двумя кусками дерева, перевязанными куском ткани. Для якобы неадекватного монстра парень справлялся с этим более чем хорошо. Девушка заглянула ему за спину – груда костей, со свисающим с них мясом покоилась в углу. Ну а что, такой себе полдничек. К слову, который сейчас час?

Ее желудок сжался. Где Майк с остальными? Они бросили ее здесь, в горах, как и Ханну, решив, что шансов нет, и оставив ее принимать участь, худшую, чем смерть? К горлу подступала истерика.

Джош закончил перематывать ей ногу и теперь сидел в углу и обгладывал кости. Сэм судорожно соображала, ей нужно было обдумать ситуацию, и она призывала все свое самообладание, чтобы задушить нарастающий страх. Девушка могла истерить раньше, но сейчас она жива и должна сбежать. Она не умрет, как Бет, не станет вендиго, как Ханна или Джош – кто-то должен понимать, что она до сих пор жива. Она пошла за Майком, он знал, что Саманта находится в шахтах – пойдет ли теперь за ней он? Но полагаться на кого-то нельзя. Сэм не позволяла себе этого прежде, не позволит и сейчас. Джош не собирался ее есть, по крайней мере пока, так что у нее есть время. Она будет наблюдать за вендиго, за тем, как он из человека превращается в монстра.

Сэм настолько увлеклась размышлениями об этом, что не заметила, как парень прекратил жевать и пристально уставился на нее. Девушка замерла, на секунду забыв, как дышать, увидев проблеск человечности в его глазах. Его взгляд напомнил ей об их первой встрече, и Сэм не могла не отметить контраст между этими ситуациями.

***


Она взволнована – старшая школа, первый раз собирается на ночные посиделки. Сэм познакомилась с Ханной на уроке английского, они вместе должны были работать над презентацией об известном поэте. Она не знала, как оценивать девушку, скрывающуюся за своими очками, словно за щитом, но пытливый ум и искренность сделали свое дело. Сэм также понравилась и сестра напарницы, Бет, и они быстро подружились. Втроем они могли бы свернуть горы, но тогда был лишь киномарафон.

Когда она впервые видит дом Вашингтонов, то остается в полном восторге. Конечно, девушка знала, что семья Ханны и Бет весьма состоятельна, но и представить не могла, что настолько. Их огромный дом, или, точнее сказать, особняк, внушает трепет, и девушка какое-то время стоит в тишине, вспоминая свой небольшой домик, который она зовет домом.

- Черт, - ругается девушка. Обычно она не позволяла себе подобных выражений, но сейчас, как ей кажется, имеет на это право. Конечно, сейчас она матерится куда чаще – понахваталась словечек у Бет, а та, в свою очередь, винила за это брата.

- Входи! – зовет Ханна, хватает ее рюкзак и тащит Сэм за собой. – Мама сказала, что мы можем заказать пиццу.
Желудок девушки одобрительно ворчит, и подруга смеется.

- Боже, вы, спортсмены, вечно голодные, - замечает она, поднимаясь по ступенькам к дому, и принимаясь искать ключ в карманах. Наконец Бет находит нужное и открывает огромную дубовую дверь.

- Эй, мы с Майком должны нормально питаться, чтобы компенсировать сжигаемое! – отвечает ей Сэм.

- Вы, чудаки, съели бы и лошадь, если бы та стояла на месте достаточно долго. Они вообще накладывают какие-то ограничения, ну типа не есть все, что движется? – продолжает дразнить ее Бет, жестом приглашая войти.

- Ой все, - со смешком отмахивается Саманта и проходит в дом, тряхнув головой, чтобы выкинуть все мысли о различии в их социальных статусах.

- Если хочешь, можешь переодеться наверху, мы никуда не собираемся, так что планируются пижамные выходные! – Ханна показывает ей в сторону лестницы, в то время как Сэм глазеет по сторонам. – Первая дверь налево.

Вынырнув из своих мыслей, девушка кивает и поднимается наверх, мышцы ноют от усиленных тренировок. На что только ни пойдешь, чтобы выиграть грядущую гонку с препятствиями. Поморщившись, девушка останавливается, поднявшись, и думает. Первая дверь на...право?

Пожав плечами, Сэм заходит в комнату и вспоминает свою. Та кажется ей безликой, у нее хранятся лишь старые трофеи да несколько плакатов.

Девушка стягивает с себя джинсы и блузку, достав эластичные леггинсы да явно большую футболку с забавным слоганом, подарок тети. Она только начинает надевать леггинсы, как дверь вдруг открывается, и девушка замирает. В дверях стоит незнакомый парень, завернутый в одно лишь полотенце, с его волос стекает вода. Он тут же краснеет, и Сэм мигом натягивает леггинсы и прижимает футболку к груди.

- Какого хрена? – возмущается девушка, заливаясь румянцем.

- Ты в моей комнате! – вскрикивает парень. – Не смотри на меня!

Первая дверь на...

- Ох ты ж бля, - опешив, выражается она. – Ой, эм… Кажется, я виновата. Я… облажалась. – Они оба какое-то время стоят в молчании. – Можно я... закончу переодеваться?

- Бля, да! – отвечает он, продолжая краснеть, и хлопает дверью.

Сэм торопливо натягивает футболку и чуть не сшибает парня, резко распахнув дверь и вылетев из его комнаты, на ходу крикнув:

- Прости! – нет, никакого зрительного контакта.

Сбежав по лестнице, девушка врезается в Ханну.

- Кажется, я только что встретила твоего брата, - вдыхает Сэм. – Кажется, мы случайно увидели друг друга полуголыми.

- Стой, что?!

***

Сэм продолжает разглядывать его. Она видит в нем того мальчика, с которым когда-то познакомилась, в изгибе его челюсти, линии позвоночника, но его деформированный рот и стеклянные глаза заставляют сердце болезненно сжиматься.

Черт возьми, когда все пошло наперекосяк?

В прошлом году, когда исчезли Ханна и Бет, или же раньше?

Где та точка невозврата?

Джош склоняется над ее ногой, рукой проводя по появившейся корке на колене девушки, и аккуратно касается языком краев раны.

- Что ты делаешь? Фу-у, прекрати, - Сэм пытается передвинуть ногу.

Его руки сжимают ее бедра, мешая это сделать, и девушка начинает брыкаться.

- Черт возьми, нет, не смей есть меня!

Он издает рокочущий звук, и Сэм бросает на Джоша косой взгляд.

Он что... рычит?! На нее?!

Девушка замирает, и гул прекращается. Выждав несколько секунд, она вновь пытается сдвинуть ногу, и рык возобновляется. Вздохнув, Сэм перестает двигаться и позволяют Джошу продолжить его странные манипуляции. Сейчас, оказавшись между человеком и монстром, она думает о том, что он потеряет остатки человечности, когда трансформация прекратится.

В данный момент она в безопасности, но сколько времени пройдет перед тем, как он вновь захочет человеческой плоти?
Девушка слегка ерзает и проводит рукой по своим спутанным волосам. Джош на секунду отрывается от своего занятия, чтобы взглянуть на нее. Она устала, каждая клеточка тела молит об отдыхе, ужасно продрогла, и нога невыносимо ноет. Сэм облокачивается на холодную скалу, утомленная испытаниями, что выпали на ее долю за этот день, за весь этот год. С тех пор, как пропали Ханна и Бет, она перестала нормально спать, и эта усталость копилась, требуя выхода. Девушка устала бороться, выживать, притворяться, что у нее все хорошо. Она и не заметила, как начала плакать. Тихо дрожа и прижавшись головой к стене. Когда ее жизнь пошла под откос? Сэм прикрывает глаза и поджимает губы, сдерживая себя, но терпит провал.

Джош... ей стоит перестать называть его так, он уже не ее друг, он стоит между ней и ее спасением, надеждой. Вендиго ощущает ее боль и поднимает на девушку взгляд. Его клыки ужасают, а глаза олицетворяют смерть. Медленно он наклоняется к Сэм и прижимается к ее щеке своей. Тишина почти физически ощутима, дыхание в счет не идет. От этого прикосновения девушка вздрагивает, слезы начинают бежать усиленным потоком, и она судорожно всхлипывает. Вот она – застряла в этой гребаной шахте в этих гребаных Блэквудских горах, а ее друг-постепенно-превращающийся-в-вендиго по какой-то непостижимой причине прижимается к ней.

- Просто, блядь, невероятно, - шепчет девушка, когда слезы заканчиваются, и ее постепенно перестает трясти. – Неверо-блядь-ятно.

2

- Черт, черт, вот же дерьмо! – отчаянно ругается Сэм, цепляясь за стену пещеры.

Пока Джош, то есть вендиго, охотится, убивает, дерется или что они там вообще обычно делают, Сэм встряла здесь, в этой холодной вонючей дыре, пытаясь не переносить вес на больную ногу. Девушка стоит, пытаясь совладать с болью и шагнуть. Очевидно, что пока она ковыляет медленнее собственной бабушки, о побеге и думать не стоит. Но все приходит с практикой, в конце концов, она и лазить по горам научилась не за один день, так что ногу нужно разрабатывать.
Девушка отступает от стены, разведя руки в стороны, чтобы удерживать равновесие. Весь вес приходится на левую ногу, и она закусывает губу. Как бы она оценила боль по шкале от одного до десяти? Сэм криво усмехается, но тихое шарканье заставляет ее вновь прижаться к стене.

Джош притащил волка. Убил его и принес в пещеру, но зачем? Он уселся, и девушка услышала звук отрывающейся плоти. Он хочет это съесть? Вендиго вообще едят что-то кроме людей? Сэм как-то не думала об этом, но запах крови и мокрого меха явно заставляют ее мыслить в верном направлении. Если у Джоша есть альтернативный источник пищи, станет ли он есть ее?

Девушка старается не обращать внимание на звуки, доносящиеся со стороны входа в пещеру, и сконцентрироваться на том, чтобы делать маленькие шаги. Она медленно идет вдоль стены, превозмогая боль. В конце концов она сползает вниз и обхватывает ноющую ногу. Это позволяло отвлечься от холода, но сейчас, когда Сэм перестала двигаться, ее начало пробирать.

Пытаясь согреть руки подмышками, девушка замечает, что ужасные звуки прекратились. Она поворачивается к Джошу, чтобы увидеть его, измазанного кровью. Освежеванная туша волка лежит у входа в пещеру, и Сэм с трудом сдерживает смех. Джош приближается к ней, и та машинально отшатывается. Запах крови въедается в ноздри, но вендиго опускается перед девушкой на колени и со странной нежностью укладывает шкуру ей на ноги. Он... пытается согреть ее?

Кивнув, Джош возвращается к туше волка и принимается ее есть. Сэм пытается не смотреть на внутреннюю сторону шкуры и прикрывает глаза.

Джош – вендиго. А еще он спас ее, перевязал ей ногу, разорвал волка, чтобы укрыть ее. И еще этот своеобразный способ обработки раны облизыванием...

Может Джош и вендиго, но он цепляется за остатки человечности. Что это значит? Будет ли этому конец? Будучи человеком, парень редко показывал, что беспокоится за других, предпочитая отшучиваться, но девушка знала, что он всего лишь прячется за маской спокойствия. На самом деле Джош переживал, и переживал сильно. Даже слишком, если учесть, что он из богатой семьи.

На нее нахлынули непрошенные воспоминания о первой вечеринке в старшей школе, когда Сэм впервые увидела его способность появляться там, где в нем нуждаются.

***

Музыка долбит по голове, и девушка в очередной раз за день поправляет юбку. Ханна заметила, что та ей очень идет, а Бет подтвердила, но одно дело танцевать в этом в доме Вашингтонов, когда никого нет, а другое – когда тут куча народа. Девушка сбилась со счета, сколько раз за сегодня разные парни шлепали ее по заднице, а разглядеть друзей в толпе было проблематично из-за ее роста. В конце концов девушка пошла на кухню, надеясь, что сможет перебить вкус пива стаканом воды.

Ханна оставила их трио, завидев на вечеринке Майка, а Бет отошла, когда появилась Эшли, чтобы попросить у нее совет насчет Криса. Сэм заверила подругу, что все нормально, и она вполне может позаботиться о себе, и ушла в угол гостиной, оперевшись о стену плечом и выглядывая в окно.

Однако Саманта хочет пить, так что она как можно аккуратнее минует толпу людей. Всего несколько шагов, и девушка заходит на кухню, быстро хватая стакан и наполняя его водой.

- Эй, часто здесь бываешь?

Мысленно простонав, Сэм оборачивается и видит смутно знакомого парня. Кажется, это один из приятелей Майка, может кто-то из футболистов. Ну, вряд ли знакомый Монро так уж плох, так что ответить ему можно.

- Не сказала бы, - с ухмылкой отвечает Сэм. Вроде приятный парень, хорошо сложен.

- Да, я бы запомнил тебя. Не хочешь уединиться наверху, узнать друг друга получше? Кажется, у Мэтта была свободная комната.

Да уж, конечно.

- Нет, спасибо, мне и здесь хорошо, отдыхаю со своей водой, - неловко отвечает Сэм.

- Водой? О, да ладно, у меня есть кое-что получше. Поможет сбросить напряжение, - заверяет ее парень, и делает к девушке шаг. Это становится последней каплей, резко отставив стакан с водой, она сбегает. С нее на сегодня достаточно, напишет потом Ханне и Бет, что ушла пораньше.

- Хух, - выдыхает она, оказавшись на улице. Тихонько прикрыв дверь, Сэм усаживается на ступеньку. Мэтт, как и большинство людей в школе, живет в хорошем районе, а вот ей придется пройти пять миль до дома, и одно дело бегать на дальние дистанции в нормальной одежде днем, и совсем другое – в короткой юбке ночью. Нечего ждать, девушка поднялась и отряхнула юбку.

- О, я тебя не узнал сначала. Не уверен, что раньше видел тебя с распущенными волосами, - заметил кто-то за ее спиной. Сэм вздрогнула, но расслабилась, узнав голос Джоша.

- Знаю. Не очень практично, как по мне, но Ханна настояла, - девушка повернулась к парню.

Сегодня вместо привычной клетчатой рубашки на нем была синяя, впрочем, джинсы он не променял. Свитер Джоша был переброшен через плечо, вероятно, в доме в нем было бы слишком жарко.

Парень усмехается и засовывает руки в карманы.

- Выглядишь неплохо, - Сэм было хочет поблагодарить его за комплимент, но тот продолжает, - ну, знаешь, волосы взъерошены, как после секса.

- Да уж, спасибо, - девушка закатывает глаза. – Ладно, если увидишь Ханну и Бет, скажи им, что я ушла, ладно? Мне утром на секцию надо.

Джош огляделся по сторонам:

- Планируешь... прогуляться?

- Ну... да. У меня нет машины. Да и лицензии, - Сэм пожала плечами.

- Я имею в виду, твой дом... хм, вообще-то, я даже не знаю, где ты живешь. Может, скажешь? – Джош нахмурился.

- В том направлении, - Сэм махнула рукой в сторону. – Все нормально. Я смогу убежать от любой угрозы, знаешь ли, - девушка усмехнулась.

Джош пожал плечами.

- Ладно, пройдусь с тобой.

- Подожди, что? – Сэм хмурится и скрещивает руки на груди. – Это необязательно. Ты можешь вернуться на вечеринку и отрываться с другими. Я буду в порядке!

- Сэм, я не знаю, в курсе ли ты, но Мамуля Вашингтон растила джентльмена, - Джош тоже скрещивает на груди руки. – Она убьет меня, если узнает, что ты пошла домой одна.

- Серьезно? Ты правда называешь маму «Мамулей Вашингтон»? Никогда бы не сказала, что твоя мама относится к этому типу людей.

- Ну, вообще-то, это начал Крис. Все эти странные шуточки про... не важно, к делу не относится. Ладно, поговорим по дороге, - Джош спускается по ступенькам. – Веди, Камкин.

Сэм всплескивает руками.

- Ладно, Вашингтон, если ты настаиваешь. – Она мысленно прикидывает маршрут и спускается вниз по улице. Воздух здесь становится холоднее, никакого жара, исходящего от набитого людьми дома, так что девушка начинает дрожать.

- Мерзнешь, Сэм? Я знаю пару вещей, которые помогут согреться, - замечает парень, вызывающе двигая бровями.

- Знаешь, для девственника ты слишком много шутишь о сексе, Джош, – девушка наблюдает за тем, как парень краснеет, и старается не рассмеяться. Для человека, отпускающего столько шуточек о сексе, он слишком легко смущается.

- Что? Я не девственник, - быстро отрицает тот. – Не девственник. У меня, знаешь ли, была уйма девушек. С десяток так точно.

- Да, конечно, Казанова, - Сэм поднимает руки. – Я не осуждаю! Знаешь, ожидание нужного человека, бла-бла-бла.

- Кто бы говорил, Камкин. Что-то не видел зарубок на спинке твоей кровати.

- Как бы ты их увидел? Ты даже не знаешь, где я живу. Может, я каждую ночь привожу домой парней, а утром выпинываю.

- Ты не такая бездушная, Сэмми, - серьезно отвечает Джош, и, спустя секунду, в девушку летит свитер парня. – Не хочу, чтобы ты замерзла насмерть, а то твой тренер оторвет мне голову за то, что я лишил его любимой бегуньи. Не думаю, что смогу обогнать этого ублюдка.

- О-о, настоящий романтик. Однажды девушка твоей мечты сама падет к твоим ногам, Вашингтон, - поддразнила парня Сэм, натягивая его свитер. Он доходит почти до краев ее юбки, и девушка прижимает ткань к ногам. В нем гораздо теплее, чем в этом дурацком топе, и Сэм ценит жест друга.

Они обсудили музыку, уроки, то, что Крис признается Эшли в любви только под дулом пистолета, и, когда было пройдено примерно три четверти пути, Джош спросил:

- Ты уверена, что мы идем верно?

Они наконец миновали богатую часть города, где жили Мэтт и многие из его друзей.

- Да, тут не очень далеко, - кивнула Сэм. – Я живу вниз по улице.

- Понятия не имел, что ты живешь тут. Черт возьми, охрененно далеко! Как бы ты вообще шла одна? – жалуется Джош.

- Это не такой уж плохой район, просто старый. Не у всех, знаешь ли, богатые родители, - Сэм обхватывает себя руками, словно защищаясь. – Не то чтобы я хотела быть Вашингтон, учитывая, какие крутые у тебя предки, но все же.

- Десять очков Гриффиндору за пояснение, Камкин, но вообще-то я просто не знал, что ты живешь здесь. И как ты добираешься до школы?

- На велосипеде. Отличное упражнение. Знаешь, я вообще верю в силу спорта, в отличие от некоторых моих знакомых. – Сэм обожает свой велик, но все же хотела бы иметь и машину. Это очень упростило бы жизнь, в частности, в подобной ситуации. Она мысленно поставила галочку у пункта «поговорить с родителями», это могло бы стать неплохим аргументом, чтобы сдать на права.

- Боже, ты самый приспособленный к жизни человек из всех, кого я знаю. Знаешь, ты заставила меня чувствовать себя виноватым за всю когда-либо съеденную пиццу, - сетует Джош.

Сэм сопротивляется желанию ткнуть его в живот и пошутить насчет малыша, живущего там. Она не хочет быть навязчивой и грубой, тем более, что он провожает ее до дома.

- Спорт продлевает жизнь. А еще, знаешь ли, как учат фильмы ужасов, выносливость тоже, - подытоживает Сэм, когда они подходят к ее небольшому домику. Родители уехали на выходные, так что свет не горит, и на стоянке пусто. Девушка достает из лифчика ключи, и Джош присвистывает.

- Горячо.

- Замолчи. Я просто не хотела брать кошелек. – Она открывает замок и толкает дверь. – Дамы вперед.

- Очень смешно, Сэмми, - парень шаркает ногой и замирает на пороге. – Мне... снять обувь?

- Да нет, ковер старый, так что не важно. Как ты собираешься возвращаться? Идти далеко, – девушке становится неловко за то, что он проводил ее прямо до дома, и теперь ему придется проделать тот же путь обратно. Ну нет, Саманта Камкин друзей не бросает.

- Я вызову тебе такси, раз уж ты проводил меня, - говорит она и вытаскивает из кармана телефон, чтобы найти в интернете номер. Выйдет дороговато, но девушка не может вот так оставить его, только не после того, как парень проводил ее до дома и дал свой свитер.

- Да я доберусь, - отмахивается он. Сэм хмурится, и Джош неловко теребит края своей рубашки. Девушка скидывает туфли и бросает ключи на столик.

- Ну уж нет, если ты не хочешь брать такси, тогда оставайся здесь. У нас есть диван. Не дизайнерской работы, конечно, но весьма удобный! – Предлагает Сэм. – Я найду тебе что-то из гардероба отца, родители на выходные уехали, так что все нормально.

Это предложение застает Джоша врасплох, и Сэм замолкает. Может это и не лучшая мысль, но она должна как-то отплатить ему за доброту.

- Правда? – переспрашивает парень. В темноте слишком сложно разглядеть его лицо, так что девушка не знает, какие эмоции на нем отражаются.

- Конечно! Сэм Камкин не бросает друзей на холоде. Если хочешь, можешь принять душ, а в холодильнике наверняка завалялась какая-нибудь еда...

- Сэм? – перебивает ее Джош, и девушка прекращает бормотать.

- Да?

- Спасибо.

***

Она пытается не воспринимать вендиго как Джоша, которого знала раньше, правда пытается, но эту параллель между волчьей шкурой и теплым свитером, который парень дал ей несколько лет назад, просто нельзя не провести. Сэм покачивает головой, чем привлекает внимание Джоша. Хватит думать о нем, как о Джоше. Может, у него и осталась еще капля человечности, но это ненадолго. Даже Ханна, милейший человек из всех, кого знала Сэм, не смогла сопротивляться проклятию вендиго. Каковы же шансы на то, что справится Джош? Она должна сбежать прежде, чем он решит попробовать ее плоть на вкус.

И пусть вендиго по какой-то немыслимой причине решил пощадить ее, заботиться о ней, но как бы там ни было, это не усыпит ее бдительность. Сэм Камкин пережила многое, и останавливаться на достигнутом не собирается.

3

К досаде Сэм, в шахте начинает формироваться странный, но какой-никакой быт. Вендиго Джош по-прежнему бродит по шахтам и окрестным лесам, принося с собой небольшие трофеи вроде белок, кроликов и птиц, которых тут же раздирает и скидывает девушке на колени. Она старается не притрагиваться к кровавой плоти, правда, старается, и каждый раз корчит гримасы. Но прошло несколько дней, и голод берет верх, так что Сэм зажимает рукой нос и засовывает в рот кусок сырого мяса, тут же проглатывая его.

Вообще-то она вегетарианка, но выживание в данный момент важнее собственных убеждений. Когда она сглатывает, Вендиго Джош издает странный звук, что явно не делает ситуацию менее неловкой. Как бы там ни было, он хочет, чтобы она жила, так что Сэм подчиняется. По крайней мере пока.

Когда Джош ушел, девушка решила продолжить разрабатывать больную ногу. Возможно, слюна вендиго обладает целебными свойствами или еще какой херней, ибо она шла на поправку быстрее, чем ожидала. Будет тренироваться, пока не почувствует уверенность — и тогда сбежит.

Джош уйдет в начале ночи и вернется спустя пару часов, чтоб обойти местность около пещеры. Сэм учится распознавать его крик, потому что в нем по-прежнему слышны отголоски собственного голоса парня. Иногда она слышит и крики других вендиго, но как бы там ни было, на их часть шахты они пока не покушались.

Руки Джоша переходили в когти, острые и длинные, как в ее кошмарах. Иногда ей снилось, что она сбегает из шахт вместе с Майком и спит в удобной кровати под огромным теплым одеялом. Девушка просыпалась в слезах, Джош лежал рядом с ней, и даже с этими ужасными клыками его лицо во сне казалось умиротворенным.

Эти сны просто ужасны — лучше бы Сэм снилось, что она погибает в шахтах в лесу, а может и падает с обрыва. По крайней мере, очнувшись, она ощутит собственное сердцебиение, подтверждающее, что она жива. Но во снах, где все хорошо, где они все возвращаются в солнечный Лос-Анджелес, девушка смеется, потому что это такое облегчение... смеется и просыпается вся в слезах. В темноте, в заброшенной шахте с убийственным осознанием того, что ее бросили друзья, ее бросил Майк.

Конечно, с тех пор, как исчезли Ханна и Бет, они с Майком не так уж хорошо общались, но все-таки они были друзьями – или, по крайней мере, девушка так считала. Но с каждым днем надежда на помощь угасала. И Сэм начала планировать. Обдумывать побег, основываясь лишь на своих скудных знаниях об этой шахте.

Она уйдет, когда Джош решит поохотиться, и вернется туда, где они с Майком разделились. Взберется на скалу, чего бы это ей ни стоило, и пойдет к фуникулеру. Повсюду фонари, так что ей нужно будет лишь подождать до рассвета и позвать помощь. Должно быть, у Вашингтонов в доме есть телефон, так что она будет набирать номера, пока кто-нибудь не откликнется и не придет вытащить ее из этого кошмара, чтобы Сэм могла сообщить всем — Джош мертв. Здесь ничего нельзя сделать, его не удастся спасти, так что остается только огонь.

Она думает о том, что Джош может чувствовать ее неуверенность и беспокойство, а может он просто замечает ее движения — девушка не знает, как успокоить себя, пребывание в замкнутом пространстве становится невыносимым.

Раньше она не испытывала боязни закрытого пространства, но в шахте душно, голова идет кругом, мир перед глазами меркнет, и у Сэм начинается истерика. Боже, она умирает. Она умрет. Ей ни за что не выбраться из этих шахт одной. Девушка сама подписывает свой смертный приговор, но если ждать дальше, Джош ее съест, разве это не хуже? Странно, что приступ паники начался только сейчас, но Вендиго Джош рядом, прислоняется к ее плечу, легонько встряхивает, и девушка глубоко вздыхает.

Она пытается восстановить дыхание и подавить страх. Джош не уйдет, пока она не справится с собой, так что Сэм опускает руки на холодную землю и продолжает размеренно дышать, пока собственное сердце не замедляет ход.

Кажется, что прошли годы, когда Джош внимательно вглядывается ей в лицо. Убедившись, что девушка спокойна, тот поднимается и двигается к выходу из пещеры. Кажется, его движения стали более резкими, более похожими на то, как ходят вендиго, но в нем по-прежнему остается что-то человеческое.

Сэм старается ни о чем не думать, запереть собственное сердце на замок, и принимается ждать.

Проходит двадцать минут, и девушка решает, что Джош уже достаточно далеко, так что она заканчивает мысленное упражнение и поднимается. Сэм осторожно снимает ткань с шины и убирает куски дерева, сжимающие ногу. По-прежнему больно, но, прихрамывая, девушка идет к своему спасению, оставив позади остатки импровизированной шины и волчью шкуру.

Ее дыхание учащается. Она впервые за все это время вышла из пещеры, и теперь нужно держать ушки на макушке.

Со стен капает вода, и девушка подпрыгивает, но тут же качает головой и продолжает двигаться. С трудом сдерживаясь, чтобы не заговорить сама с собой, дабы не привлечь ненужное внимание, она минует огромную груду камней, вдыхая свежий морозный воздух.

Пройти шахту — мало, но все-таки это достижение. Прозанимавшись скалолазанием несколько лет, девушка прекрасно усвоила, что если не двигаться, мышцы начинают атрофироваться, так что сейчас она чувствует, как нога требует отдыха. Однако отступать некуда. Черпая силы в собственном оптимизме, Сэм продолжает путь.

Вцепившись в выемки на стене, девушка начинает подниматься, вполне удовлетворенная собственным состоянием; тем, что она способна карабкаться, что делает хоть что-то. Ей нравится это чувство, но длится оно недолго — где-то неподалеку раздается крик вендиго, и Сэм замирает. Уставшая нога дрожит, адреналин бьет ключом, но ей сложно оставаться в одном положении. Одинокий камешек предательски соскальзывает вниз, оповещая чудище о ее местонахождении.

Вендиго вновь издает свой рев, мертвые глаза находят девушку в темноте, с его клыков и когтей капает кровь. И пусть он уже охотился сегодня, они голодны всегда, так что это не мешает ему прыгнуть на скалу, недалеко от девушки.

Сэм соскальзывает вниз, и от падения подкашиваются ноги, но девушка собирает волю в кулак и замирает. Вендиго медленно двигается в ее сторону. Сердце ухает вниз – конечно, она же прекрасно осознает, что байки «не двигайся – и будет тебе счастье» срабатывают далеко не всегда. К черту. Не так она хотела умереть. Она даже толком не подышала свежим воздухом...

Другое эхо отдается от стен, и Сэм сопротивляется желанию обернуться на этот звук. Да ей и не надо оборачиваться. Это Джош. Конечно, это он, потому что эта ночь проходит просто отлично, так что теперь он ее точно сожрет. Какая ирония.

Но он сосредоточен на другом вендиго, казалось бы, они рассматривают друг друга вечность, словно в этих дурацких фильмах про ковбоев. Только сейчас вместо шерифа и преступника тут два чудища, одержимые злыми духами и обожающие человеческую плоть.

Джош делает первый ход, бросаясь на противника со скоростью, которой Сэм не ожидала, его когти выпущены и направлены в лицо оппонента, но он промахивается. Удар приходится в плечо чудища, тот вскрикивает, и Джош пытается засадить когти еще глубже.

Крик усиливается, и девушка закрывает уши, чем привлекает внимание вендиго. Черт.

Чудовище пытается прыгнуть на нее, но Джош тянет его обратно, чтобы повалить на пол, и вот двое вендиго валяются и пытаются вонзить друг в друга когти. Сэм быстро оценивает свои шансы сбежать, пока они дерутся, но едва ли она сможет вскарабкаться достаточно быстро.

Джош выигрывает своеобразное «перетяни меня» и вонзает когти в горло противника. У Сэм остается буквально пара секунд, чтобы закрыть глаза, но звук ударившейся о скалы головы достаточно красноречиво говорит о том, что только что произошло.

Девушка смотрит на Джоша, который отбрасывает тело в сторону и подходит к ней. Она делает шаг назад, пытаясь нашарить что-нибудь, что сможет бросить в него. Адреналин зашкаливает.

«Бля, бля, бля, мне надо бежать, или карабкаться, или вообще блядь что угодно, а не стоять здесь, как гребаная зазевавшаяся рыба! Соберись, Камкин!»

И вот он перед ней, измазанный кровью и судорожно дышащий. Он ведь охотился, а сейчас... пришел спасти ее? Сожрать? Но прежде чем девушка находится, чтобы хоть как-то отреагировать, Джош сгребает ее в охапку и перекидывает через плечо, словно мешок с картошкой.

Она подскакивает с каждым его шагом, и проходит достаточно много времени, прежде чем парень перехватывает ее, опасаясь, словно если и дальше будет нести Сэм неаккуратно –переломает ей все кости.

Уровень адреналина падает, и девушка немного расслабляется, по крайней мере Джош не собирается ее сейчас есть. В конце концов, он спас ее. Как у него вообще получилось ее найти? Может опять сработала та способность вовремя появляться, как это было всегда, когда она лажала в прошлом.

И вот они снова в этой дряной пещере, и девушка начинает злиться на саму себя. Попыталась убежать и даже толком местность не исследовала. Черт возьми, тут пан или пропал, никаких попыток, но... тем не менее вот она – живая, невредимая и возвращенная сюда руками вендиго Джоша.

— Ебать, — ругается она, и если Джош был Джошем, то она явно услышала бы в ответ нечто вроде «с радостью» или «всегда пожалуйста», а затем пихнула его, и они бы здорово посмеялись. Но Джоша здесь нет. Вендиго, находящийся рядом с ней, лишь карикатура на парня, и, пожалуй, при желании его можно было бы описать всего парой слов.

Джош опустил ее там, где девушка обычно лежала, в глубине пещеры. На полу ее уже ждала новая шкура, притом очищенная лучше, чем первая, на ней почти нет мяса. Он толкает ее на мех, и Сэм мысленно готовится к тому, что парень опять примется лизать ее, но этого не происходит – он просто берет и ложится на нее. Словно защищает от всего мира, а может и мир от нее. Он просто, блядь, взял и лег на нее. Мертвым грузом. Может Сэм почти ничего и не весит, а вот Джош с его ростом и телосложением едва ли может похвастаться тем же.

— Что? Нет. Слезай, Джош, или кто ты там. Слезай нахрен, — бормочет Сэм, пытаясь столкнуть вендиго, но тот только рычит в ответ и вцепляется в землю по бокам от нее. Если бы Джош был человеком, едва ли спихнуть его было бы проблемой, но вот Джош Вендиго весьма силен, и тут ничего не поделать.

Сэм на мгновение перестает брыкаться, и Джош ворчит, положив голову на изгиб ее плеча. Черт возьми, это было бы так мило, если бы она не чувствовала, как его клыки касаются ее шеи.

Ее сердце заходится. Страх не отпускает девушку, и она вновь пытается столкнуть парня, но Джош только громче тарахтит в ответ. В конце концов она сдается. Все равно рано или поздно он слезет, и чем дольше она сопротивляется, тем дольше Джош будет лежать сверху. Может, он теперь и вендиго, но остался таким же упертым сукиным сыном. Конечно, раз уж в тебе остается что-то человеческое, то почему бы и не упрямство?

Сэм не ожидает, что произошедшее вымотает ее так сильно, так что когда она успокаивается, ее клонит в сон. И девушка засыпает, впервые за последнее время согретая, и видит прошлое.

***

— Ханна, ты должна надеть это платье. Оно тебе очень идет! — восклицает Сэм, и Ханна застенчиво улыбается, вертясь в раздевалке.

— Правда? — руки смущенно приглаживают ткань, и Бет решает вмешаться.

— Да! У Майка челюсть отвиснет, когда он увидит тебя, — заверяет сестра, и Ханна вздыхает.

— Вы разве не слышали? Майк пригласил Эмили, — девушка оседает на пол. — Он френдзонит меня.

— Это его проблемы, — пожимает плечами Сэм. — Черт, Ханна, я тебя приглашаю. Цветы и все такое.

— Боже, Сэмми, да, так и надо! — Одобрительно кивает Бет, хлопая в ладоши. — Это девчачья мощь!

Они смеются, и Ханна быстро переодевается в привычные джинсы и толстовку. Девушки расплачиваются на кассе, обсуждая прически и обувь. Сэм думает поехать вместе с подругами в особняк Вашингтонов и наконец начать сериальный марафон по «Холму Одного Дерева». Девушка давненько не была у них. Джош приболел, и родители не хотели, чтобы кто-то нарушал его покой.

— Мы дома! — кричит Бет, когда они пересекают порог особняка. Сэм аккуратно снимает туфли. У Миссис Вашингтон небольшой бзик о чистоте персидских ковров, а девушка не планирует вступать с ней в конфронтацию.

— Ну, блядь, и полгода не прошло. Так долго выбирали платье для бала? — ворчит с дивана Джош. Определенно его вид оставляет желать лучшего. Мешки под глазами, грязные волосы. На дворе теплый апрель, но парень одет в теплый свитер. Тем не менее Сэм пожимает плечами и усаживается рядом с ним.

— Давно не виделись, Джошуа. Рада, что ты по-прежнему с нами, — шутит Сэм, и замечает, как парень вздрагивает. Помолчав пару секунд, девушка уточняет, — Ты ведь... болел, да?

— Образно говоря, — отшучивается друг. Он хочет сдвинуться, но Саманта не дает ему этого сделать, схватив за руку.

— Джош, просто знай, что если ты захочешь поговорить, я рядом.

Она боится, что он сбросит ее руку и оградится от ее общества, а может назовет страдалицей или умудренной опытом. В конце концов, у него эмоциональный срыв, так что ожидать можно чего угодно.

Тем не менее, помолчав пару мгновений, парень отвечает:

— Спасибо, Сэмми.

Ханна и Бет возвращаются с кухни, и, прежде чем убрать руку, девушка легонько сжимает ладонь парня.

— Боже, Джесси только что пригласил Бет на бал! — визжит Ханна, и Сэм поворачивается к ней.

— Хм, парень на пару классов старше, изнемогающий от несброшенного сексуального напряжения? — Саманта искоса смотрит на Бет, и та краснеет. — Ха, я знала, что он позовет тебя!

— А с кем же пойдешь ты, Сэмми? — интересуется Джош, поигрывая бровями. — Бал — это важное событие в жизни девушки! Знаешь, выпивка, потеря девственности, это же великое дело! С кем будешь двигать тазом?

— Боже, Джош, эта фраза никогда не станет популярной, — жалуется Ханна, на что брат только пожимает плечами.

— Станет, не сомневайся.

— Вообще-то я уже пригласила твою прекрасную сестру, — отвечает Сэм. — Знаешь, потеря девственности и движение тазом в наши планы не входит.

Джош выглядит пораженным.

— Да как ты смеешь осквернять такое мероприятие, отрицая его сакральный смысл?!

Ханна и Бет удаляются наверх, чтобы отнести купленные платья, в то время как Джош и Сэм продолжают спорить.

— Но ты должна потерять там девственность! Черт возьми, это же бал, это классика! Ты что, не смотрела фильмы?!

— Джош, твой аргумент неуместен, во-первых, это жизнь, а не кино, а во-вторых, девственность я уже потеряла. Поезд ушел, приятель. — Сэм вздыхает.

— Стой, что? С кем? Я должен защитить твою честь, Сэмми? Я не силач, но могу впрячься!

Девушка краснеет. Она случайно проболталась, и теперь Джош явно не оставит это так просто. Словно собака, вцепившаяся кость. Когда она тихо шепчет ему имя, взяв обещание не рассказывать Ханне и Бет, парень становится пунцовым.

— Наш любезный мистер президент класса, мистер Монро? Серьезно?

— Джош, это было давно. Так что не считается. Мы друзья, и условились не вспоминать об этом. – Сэм теребит край своей кофты, избегая тяжелого взгляда Джоша. Под его взглядом она краснеет и начинает ерзать.

— Никогда не думал, что Майки способен на такое.

— Уверена, ты переживешь.

Они долго сидят в тишине, когда Сэм наконец прерывает молчание.

— Джош? – нервно зовет друга она. – О том, что я говорила ранее... Я... была в разных передрягах, и иногда выговориться — лучший выход.

— Я знаю, Сэмми. Просто еще не готов.

Девушка кивает, принимая его обещание, скрытое в этом «еще».

***

Она просыпается, резко вздыхая и ощущая, как скручивает внутренности, но приятное ощущение чужого тела поверх нее втягивает Сэм обратно в сон, на сей раз без сновидений.

4

Джош охраняет ее.

Оберегает, словно она цыпленок несмышленый, и это сводит нахрен с ума. Он не ушел, как обычно, чтобы поохотиться, а остался здесь, расхаживая туда-сюда по пещере, словно девушка вот-вот ломанется бежать, и она с трудом сдерживает порыв удариться головой о стену.

- Знаешь, я не собираюсь бежать, - протягивает Сэм. Джош тут же переводит на нее неверящий взгляд, и девушка готова рассмеяться над тем, как это смотрится. Какой контраст между полным клыков ртом парня и его человеческими глазами. Саманта пытается задушить зарождающуюся надежду. Ханна, милейший человек, стала вендиго, с чего бы вдруг Джош сможет перебороть силу проклятия?

В голове просто круговорот мыслей, в то время как вендиго расхаживает туда-сюда. Он всю ночь проспал на ней, и хоть девушке тяжело это признавать, его присутствие избавило ее от воспоминаний о прошлом, и сегодня кошмаров не было.

К ее изумлению, Джош все-таки уходит, хотя тешить себя надеждой, что надолго, не стоит. Его движения становятся все более резкими, он больше животное, чем человек, но это явно противоречит его отношению к ней.

Поднявшись со шкуры, которую тот притащил прошлой ночью, Сэм выпрямляется и потягивается. О повторном побеге и думать нечего, но это не повод ничего не делать, так что девушка принимается выполнять простейшие упражнения: растяжки, приседания, в конце концов именно они держали ее в форме все эти годы.

Сэм почти заканчивает, когда Джош возвращается. Он тащит с собой куски ткани, на вид довольно старой и поношенной. Дойдя до места, где лежали шкуры, парень начинает внимательно раскладывать одежду.

Ее одолевает любопытство, но девушка продолжает заниматься, быть может, ей удастся выработать еще один план побега. Возможно, выбравшись в реальный мир, она сможет найти лекарство для Джоша. Может, она вернется сюда за ним, может, у нее получится. Может, может, может...

«Может» здесь не значит ничего. И ей пора перестать думать о Джоше как о... хм, Джоше.

Ее голени касается когтистая рука, отвлекая девушку от упражнений, и парень дважды легонько дергает ее, привлекая внимание. Сэм поднимает на него взгляд, и тот хмурится, словно напряженно о чем-то думает. Спустя пару мгновений он указывает Сэм в сторону кучи одежды и шкур.

За время пребывания в шахте девушка успела привыкнуть к ужасным запахам, но Джош, казалось бы, собрал все самые ужасные ароматы, которые только можно было найти.

- Я не буду спать в этом.

Он хмурится сильнее, и девушка подавляет желание провести рукой по его лбу и разгладить морщины, как это обычно делала Бет, подшучивая, что ее брат – своеобразное сочетание старика и подростка-извращенца. Парень вновь тянет ее за ногу, и Саманта вздыхает.

Резонный вопрос – когда она перестала вздрагивать от вида его ужасающих клыков, когда взгляд на его длиннющие когти перестал вызывать мурашки по спине?

Удивительно, к чему только может приноровиться человек.

В конце концов она сдается, двигается к куче одежды и садится, когда ее вдруг озаряет – Джош что, соорудил... гнездо?!

Сэм пытается устроиться поудобнее, и парень издает довольный гудящий звук, чего слегка не ожидаешь, глядя на его клыки. Одежда, которую он принес, должно быть, раньше принадлежала шахтерам. Пахнет смертью, сомневаться не приходится, но девушка адаптируется, тем более, что становится тепло. Боже, ее жизнь словно дерьмовое шоу – бедная девушка из Лос-Анджелеса оказывается в заброшенной шахте со своим другом, превращающимся в вендиго, и позволяет ему оборудовать собственное гнездышко, когда тот вообще должен был сожрать ее еще в первый день?

Надо думать о будущем. Сэм весьма практична – она или сбежит, или умрет, пытаясь сбежать. Конечно, когда она доберется до хижины, то свяжется с кем-то, и за ней вышлют помощь. А может, кто-то вернется. Если так, то это будет Майк. В конце концов, она же за ним вернулась, пойдя в шахты. Они долго дружили, и пусть он порядочный засранец, Монро умеет быть верным.

Она никогда не была близка с Джесс и Эм, хоть они и нравились ей. Слишком разное чувство юмора, в присутствии друг друга им было не по себе, и девушка всегда лучше ладила с Ханной и Джошем, чем с кем-то еще. Но они, черт возьми, были ее друзьями, а друзья друг друга не бросают. Крис и Эшли тоже были ее друзьями, и они вернулись за ней в особняк, прежде чем ситуация полностью вышла из-под контроля.

Так что, может Мэтт, Джесс и Эм едва ли попрутся за ней, но Майк, Крис и Эшли остаются надеждой девушки. Ее сердце падает в низ – рассчитывать на них приходится только в том случае, если им удалось выбраться живыми. Ей стоило проводить с ними больше времени, но в прошлом году они все облажались, и в итоге все время было потрачено на мелкие склоки и дерьмовые разговоры ни о чем.

Их последний нормальный разговор был еще до исчезновения сестер. Она была так зла на Майка за то, что он наделал. Он ведь знал, знал, как сильно нравится Ханне, и Сэм никогда в жизни не видела столько красивого и наивного чувства. Пусть он не отвечал девушке взаимностью, но вел себя добродушно, пока в какой-то момент все не изменилось. Может, Эмили и стерва, но не жестокая, как и Джесс. Сэм не может избавиться от мысли, что это влияние чертовых Блэквудских гор, затуманившее им всем разум.

Но прошлое в прошлом, и хотела бы она не бередить старые раны, но что еще делать в этой богом забытой шахте, кроме как вспоминать?

***

- Сэм, если не прекратишь ерзать, я сожгу тебя этой чертовой плойкой, - предупреждает Бет, и Ханна шикает на нее.

- Хватит, сегодняшний вечер должен пройти великолепно, и на моем балу не должно быть никого со следом плойки на шее!

Они прихорашиваются перед балом, Ханна занимается собственным макияжем, пока ее сестра завивает волосы подруге. Конечно, Саманта не хотела сильно наряжаться, но Бет настояла, ибо ждала этого дня с Рождества, а Ханна не могла не поддержать ее.

И вот она сидит здесь, рискуя собственной шеей, чтобы близнецы Вашингтон смогли провести идеальный бал. Иначе быть не могло.

- Черт, букеты! – вдруг вскрикивает Ханна, и Бет дергается от неожиданности.

- Бля! – ругается Сэм, когда плойка касается ее шеи.

Вот тебе и след.

- Вот жопа-то, - заключает Бет. – Ханна, напиши Джошу, чтобы он позаботился об этом. Все равно у парней на подготовку уходит всего пара минут.

Семьдесят три минуты спустя девушки спускаются вниз. Отметка на шее Сэм замаскирована тональником, и на первый взгляд следов произошедшего не видно.

Джош, Эшли и Крис уже ждут их, переговариваясь друг с другом. Мэтт и Эмили только пришли, обмениваясь букетами и поцелуями у входной двери. Эшли очень идет ее короткое платье, и Сэм знает, что они пришли втроем только потому, что Крис так и не набрался смелости пригласить ее. Однако Джош, как третье колесо, вписывается неплохо.

Саманта пытается не обращать внимание на то, как ему идет его смокинг, и на прекрасную бутоньерку, прикрепленную к пиджаку. Парень поднимает на нее взгляд, когда троица спускается по лестнице, и Сэм может поклясться, что кончики его ушей покраснели.

Платье ей выбирала Ханна, а после его одобрила и Бет. Темная ткань, усыпанная декоративными блестками, облегает тело девушки, и даже сама Сэм готова признать, что этот выбор очень даже неплох.

- Хорошо выглядите, дамы, - констатирует Крис, театрально разводя руками. – Я так рад, что вы наконец присоединились к нам. Я было начал волноваться, что вас засосало в туалете или что-то вроде того!

- Очень смешно, Крис. Ты такой забавный, - парирует Саманта и переводит взгляд на Майка и Эмили.

- Отлично выглядишь! – говорит Ханна Эшли, и та краснеет.

Сэм болтает с Майком и Эмили, и готова признать, что эта девушка, пожалуй, способна примириться с особенностями характера парня. Она чувствует на себе взгляд Джоша, что только заставляет ее нервничать. Вскоре они забираются в лимузин, взятый Вашингтонами напрокат, и отправляются навстречу «лучшей ночи» в их школьной жизни.

В отличие от всех остальных балов в старшей школе, этот проходит на верхнем этаже небоскреба, и вид отсюда открывается просто сногсшибательный.

Она стоит у окна, подальше от толпы, сжимая в руках букет, когда подпрыгивает от неожиданного прикосновения к своему плечу.

- Ух, Сэм, не хотел тебя пугать! – смеется Майк, и девушка расслабляется.

- Что я могу для вас сделать, мистер президент класса?

- Это Джош тебя заразил? Он единственный, кто меня так зовет, - жалуется парень, и девушка хихикает.

- Прости, просто это прозвище тебе правда подходит.

- Как бы там ни было, я хотел спросить, не хочешь потанцевать? – он кланяется и поигрывает бровями, - во славу прежним временам?

Вскинув брови, Сэм неохотно соглашается.

- Если ты настаиваешь, – она позволяет увести себя на танцпол.

Они незамысловато двигались под какую-то песню, когда девушка перехватила взгляд Майка, направленный куда-то ей за спину.

- Эмили готовится убивать меня? Только скажи, мы можем вылить на меня пунш и сказать, что это моя вина, - предлагает она, и Майк качает головой и смеется.

- Я буду навеки проклят, - он улыбается, и выглядит таким понимающим, что Сэм становится неловко.

- Объясни мне, почему ты улыбаешься, словно кот, объевшийся сметаны?

- Это я должен спросить, что такого ты сказала Джошу, что он смотрит на меня так, словно я без спроса стащил его любимую игрушку?

Он кружит ее, и на мгновение она может видеть Джоша, прислонившегося к стене и глядящего на них с Майком, однако выражение его лица нечитаемо. В голове Сэм что-то щелкает, и она заливается краской.

- Саманта Камкин! Да ты покраснела!

- У нас слегка разошлись взгляды на значение бала в жизни девушек.

- Хо-орошо...

- Дай договорить. Суть в том, что он теперь знает, что ты был моим первым, - Сэм красная, как помидор, и старается не смотреть Майку в глаза.

- Ага, в этом есть смысл, - признает Монро, в очередной раз бросая взгляд на Джоша. – Боже, он и правда очень недоволен этим фактом.

- Ну, знаешь, по-моему он просто не знает, как реагировать. Я вроде как еще одна младшая сестра, и едва ли кому-то нравится думать о том, что у его родных был секс.

Майк недоверчиво смотрит на нее.

- Ладно, как скажешь. Спасибо за танец. Пойду найду Эмили, пока она не спустила с меня шкуру за долгое отсутствие.

Сэм изображает удар хлыстом, и Майк показывает ей язык.

И как она вообще могла подумать, что он повзрослел?

Девушка подходит к Джошу, который по-прежнему смотрит на нее так, словно пытается в уме решить одну из супер-сложных судоку, которые так любит Ханна.

- Джош, морщины рано появятся, если продолжишь в том же духе, - комментирует Сэм, и тот ухмыляется.

- Сэмми, неужели ты обеспокоена моей прекрасной внешностью? Я польщен. Хотя, похоже, сейчас ты занята мистером президентом. Видел, как вы кружились на танцполе. – Парень проводит рукой по волосам и старается выглядеть как ни в чем ни бывало, но девушка замечает болезненный проблеск в его глазах.

- Джош, он сам предложил. Мы давно дружим, так что в этом нет ничего такого. Завязывай с этой братской опекой, Вашингтон.

- Братской опекой? – он вскидывает бровь, и Сэм кивает.

- Сейчас это не важно. Потанцуй со мной!

- Я... прости?

- Джош, не ты ли рассказывал мне, как важен этот бал? И вот она я, девушка на балу, а ты даже не хочешь потанцевать? – издевательски тянет Сэм. – Да уж, Джош. А ты лицемер.

- Полегче, Сэмми. Я же не отказывался. Просто я польщен, что ты спросила. – Джош плавно предлагает ей свою руку. – Потанцуем?

Ей нравится эта песня, и слова звучат тихо и искренне.

«And if I tremble at the sight of you, it’s not because I’m cold»

- Хм, люблю эту песню, - вторит своим мыслям девушка, когда они с другом медленно покачиваются в такт музыке среди других пар.

- Я тут подумал, что это странно – видеть твое лицо, не опуская голову. Обычно ты такая низкая, - комментирует Джош, и подруга легонько бьет его по руке.

- Следи за языком, Вашингтон. Даже на этих каблуках я вполне способна надрать тебе зад.

- У, как горячо, - протягивает парень, и Сэм закатывает глаза. – Честно говоря, я уверен, что ты бы и бег с препятствиями смогла пройти в этих туфлях. Ты же наша Лара Крофт.

И вот они оба замолкают и танцуют в тишине, медленно двигаясь в такт песне. Порой музыка говорит за людей, и взгляд Джоша это только подтверждает – несмотря на все его бахвальство, браваду и шуточки про секс, он заботится о ней – они на одной волне.

И сейчас этого достаточно.

5

Сэм видит, что животная часть начинает брать верх, и когти, равно как и клыки Джоша постепенно удлиняются. Он начал горбиться, руки висят по швам.

Девушка пытается скрыть это, но она напугана. И не хочет быть здесь, когда он окончательно потеряет остатки человечности. Но все-таки она тут и она видит, что парень пытается сопротивляться, и это заставляет ее сердце екнуть. А может она просто дура и начинает сходить с ума без человеческого общения. И вот Сэм начинает разговаривать с ним, пусть даже шансы на то, что это поможет, весьма малы. Может он и не понимает ее, но хуже не будет, верно?

- Джош, пожалуйста, хватит тащить все в гнездо. Оно и так пахнет не идеально, и раз уж возможности выстирать все это нет, просто прекрати таскать вещи в пещеру, – заявляет она, завидев парня у входа. Перед ней он старается двигаться как можно медленнее и плавнее.

Кажется, Джош заметил, как она реагирует на других вендиго, и потому старается не пугать ее. Сердце екает, и девушка судорожно сглатывает. Он нашел какую-то старую металлическую кружку и принес ей воды. Бог знает откуда, конечно, но Сэм в отчаянии, а человеческий организм более трех дней без влаги не продержится.

Джош пропускает ее замечание мимо ушей, скинув принесенное в общую кучу, и девушка вздыхает.

- Я собираюсь позаниматься. Ты можешь поохотиться, - она указывает ему на выход из пещеры. – Можешь идти, я буду в порядке.

Иногда она может поклясться, что он понимает ее, потому что Джош на мгновение замирает, а потом медленно движется к выходу, чтобы пойти поохотиться, поесть или что там вообще вендиго делают, когда садится солнце.

Саманта продолжает заниматься, радуясь достигнутым успехам. Конечно, левая нога не в идеальном состоянии, но все-таки она может двигаться и уже не дрожит, а иногда даже и не болит.

Со стен размеренно капает вода, и в шахте светят фонари, бог знает каким образом пристроенные старым охотником на вендиго. Она старается не думать о том, что еще живет в этой шахте помимо них.

Ей нужно уйти ближе к рассвету, тогда не придется волноваться о вендиго, но проблема в том, что Джош уходит с наступлением темноты, и старается вернуться поскорее. Когда тот приходит, то укладывается у входа в пещеру и кричит, вероятно, предупреждая других чудищ.

"Это для его же блага", - убеждает она себя. – "Я выберусь и, возможно, смогу помочь ему, может, есть лекарство, может, процесс обратим, а еще, может, свиньи умеют летать, ага."

Девушка пытается не обнадеживать себя, но как не думать об этом, когда она по-прежнему видит остатки его личности, его человечности, проглядывающей из-под маски монстра.

Он наконец перестал спать прямо на ней, как это было первое время после ее неудавшегося побега, но теперь парень спит, обернувшись вокруг нее, словно Сэм замерзнет насмерть или исчезнет в ночи, если он не прижмется.

Это мило, и девушка ненавидит всю эту ситуацию за это. Одиночество дает время подумать, и Саманта не может перестать возвращаться к воспоминаниям о розыгрыше – никто не предполагал такого исхода, и девушка мысленно отчитывает саму себя.
Джошу нужна была помощь, и она думала, что делает все, что в ее силах. Звонки в два часа ночи, долгие поездки через город, разговоры, воспоминания, сожаления – черт возьми, она думала, что они на одной волне.

Но Джош почувствовал желание отомстить, и она не осознала опасности, ее усилий было недостаточно, и хоть девушка понимает, что это не ее вина, но жить с осознанием того, что она могла все предотвратить, ей придется.

Да, Джош облажался, но ведь и они тоже. Их не было рядом, когда он нуждался в их поддержке и понимании, и в итоге его проблемы стали хуже, чем кто-либо мог предположить.

Слезы струятся по щекам Саманты, но, учитывая, сколько она пережила, это простительно. Непредусмотрительность – десять из десяти, ведь все это можно было предотвратить, будь она чуть умнее.

У входа в пещеру слышится грохот, и девушка прерывает свои упражнения. Обычно Джош ведет себя тише, чтобы не беспокоить ее. У него есть странная способность чувствовать, когда она напугана или печальна, и он всегда старается предотвратить это. Он успокаивает ее просто – взбирается наверх, и Сэм задается вопросом, может он помнит? Когда-то, месяцы назад, девушка сказала ему, что прижимает себя к земле, когда приступ паники становится невыносим. Куча одежды, пледы – все, что угодно, сверху, чтобы прижать к земле себя и приземлить мысли.

Она размышляет, способны ли вендиго на человеческие чувства? Насколько она помнит, охотник отрицал все это. Крис говорил, что старик божился, за этими стеклянными глазами не осталось ничего человеческого. Но вот оно, живое доказательство, что тот был не прав.

Грохот становится громче, и Саманта решает разведать, что же происходит. Если это Джош, то в худшем случае он просто отнесет ее обратно к их гнезду. Она идет вперед и замечает, что видимость улучшилась – здесь стало ярче, чем прежде. Девушка пытается найти источник света, исследуя стены и потолок.

Сбоку, в левой стороне пещеры прогнили доски, которыми когда-то заколотили проход, и теперь они пропускают свет в шахты.

- Сэм?

Сердце замирает где-то в горле, и девушка не верит своим ушам. Это голос Майка. Если только она не сошла с ума, что, в общем-то, вполне возможно.

- Сэм? Ебаный ж ты в рот! Сэм! Сюда! – Это он, его рука протиснута между деревяшками, подзывая девушку ближе. Он жив, он вернулся за ней, грудь разрывает от облегчение, но это ненадолго, страх накатывает внезапно.

- Майк, тебе нужно убираться отсюда. Ты не понимаешь, он скоро вернется! – шипит девушка, оглядываясь назад, не вернулся ли Джош. Он инстинктивно защищает ее, так что кто знает, как он поведет себя в отношении Майка... В худшем случае – убьет того, а в лучшем... Монро выйдет из их сватки победителем. Мысль об этом заставляет желудок девушки сжаться.

Майк относится к тому типу людей, что «действуют во благо», в конце концов из этих побуждений он чуть не убил Эмили. Так станет ли для Майка сложным решением убить Джоша, особенно с учетом того, что тот уже становится вендиго?

- Кто скоро вернется, Сэм? Погоди, я вытащу тебя, - говорит парень, пролезая между досками.

- Блядь, подожди, Майк. Джош – вендиго.

- Какого хера? Я думал, он мертв. И как тебе удалось остаться в живых? – парень явно сбит с толку.

- Не знаю, но тот охотник ошибался. Они сохраняют часть разума, по крайней мере Джош по-прежнему отчасти ведет себя как человек. Он не убил меня. И даже заботится. Если бы не он, я бы уже погибла, - тихо признает девушка.

Лицо Майка кривится. Он не силен в нравственных вопросах, для него существует только белое и черное, плохое и хорошее, да или нет.

- Как бы там ни было, я вытащу тебя отсюда. Сэм, я... мы думали, ты мертва. Я вернулся за телами. Бет заслуживает нормальных похорон, как и Джош. Как и ты. Они не отпускали меня из больницы, пока не проверят, не подхватил ли я инфекцию, – парень демонстрирует ей свои три оставшихся пальца, обрубки заботливо перебинтованы.

- Ты не понимаешь, Майк. Ты должен подождать, - яростно убеждает его Сэм, расстроенная тем, что парень даже не хочет слушать ее. И вот она слышит шаги, возвещающие о том, что Джош возвращается. – Просто веди себя тихо, не двигайся, и, блядь, не привлекай к себе внимания, – тихо добавляет она.

Джош заходит в пещеру из одного из тоннелей и останавливается, когда понимает, что Сэм не находится в безопасной зоне. Ворча, он приближается к ней и ведет обратно. Девушка старается вести себя спокойно, мысленно умоляя Майка не дергаться. Ей не нужна их схватка. Никто не должен пострадать.

«Ты не хочешь, чтобы пострадал Джош, хотя он вендиго, дура набитая, - шепчет предательский голос в ее голове, и девушка пытается отмахнуться от этих мыслей. – Я вообще не хочу, чтобы кто-то пострадал. Ни Джош, ни Майк.» Девушка возвращается с ним в пещеру, сердце готово выпрыгнуть из груди, потому что она знает, что если Джош захочет осмотреться, то точно увидит Майка. Ей нужно отвлечь его. Они подходят к гнезду, и Сэм, поддавшись импульсу, хватает парня за руку, потянув на себя.

- Посиди со мной, - просит она слегка хрипло, и он сопротивляется. Девушка вновь тянет его, уже более настойчиво, и тот медленно усаживается рядом с ней. Сглотнув, Сэм медленно перелезает к нему на колени. Парень застывает. Постепенно она расслабляется и чувствует, как упирается головой в его подбородок.

- Хороший мальчик, - Саманта поглаживает колено Джоша.

Тот фыркает в ответ, и на мгновение девушка думает, что опасность миновала, но... раздается звук шагов.

Она вцепляется в его колени, вглядываясь в лицо парня, и на мгновение съеживается, но тут же берет себя в руки. Девушка лижет свою руку и медленно принимается очищать кровь с его лица, как когда-то для нее этот делал он. Облизывать его лицо она не будет (иначе ее точно стошнит, спасибо огромное), но Джош смотрит на нее, и девушка хихикает, глядя ему в глаза.

- Ешь аккуратнее, ты словно из мясорубки выбрался, - сообщает она парню и продолжает свои манипуляции. Джош выглядит удивленным, но девушка не собирается останавливаться. Однако ей нужно больше слюны, ибо сейчас она только размазывает кровь по его лицу. Но тот, кажется, не возражает и даже прикрывает глаза.

Она пытается сосредоточиться на деревянных балках, поддерживающих пещеру, на ее стенах да и вообще на чем угодно, только бы перестать краснеть. Ей не верится, что все это происходит на самом деле – ее жизнь словно трагедия с небольшими проблесками юмора. И вот она очищает кровь с лица друга, который превращается в вендиго, и при этом даже не сопротивляется. А еще она делает это, чтобы создать отвлекающий маневр, дабы Майк смог уйти.

Сэм продолжает возиться с лицом Джоша и слышит тихий рокочущий звук, исходящий от его груди. Он... мурлычет?!
"Матерь божья, он мурлычет", - констатирует она в изумлении. – "Словно чудной дикий кот. Который питается людьми".

Саманта пытается не обращать внимания на привкус крови, когда облизывает палец, и начинает очищать область у глаз парня, когда тот с тихим вздохом утыкается лицом в ее ладонь.

Ей нужно отвлечься, перестать думать о настоящем, потому что чувство вины сжирает изнутри – ведь все это только для того, чтобы отвлечь его, дабы Майк не вышел из тени, чтобы "спасти" ее и убить Джоша. Может она и смогла бы отговорить его, но более вероятным выглядит то, что тот кинется в бой с огнеметом наперевес.

Майк, ну зачем ты постоянно пытаешься геройствовать?

Она уже знает ответ на этот вопрос, как и ответ на то, почему Ханна всегда сначала надевает левый ботинок, а Джош цитирует фильмы – просто это в характере человека, часть его личности, часть его самого. Майк не был бы Майком, если бы не хотел стать героем дня, убить дракона, спасти принцессу.

Вот только он не понимал того, что иногда ничего делать не надо – ей не нужен спаситель, ей нужен друг, и иногда Джош, именно тот... точнее, был именно тем единственным человеком, который понимал ее.

***

Все говорят, что время словно замедляет ход, когда что-то случается, но Сэм не согласна – все происходит в мгновение ока, ты даже не успеваешь осознать. Минуту назад она говорила матери о колледже, в который хотела бы поступить, а сейчас пытается выбраться из машины и осознать, что произошло. Мама, где ты?

Ее окружают врачи, она бормочет что-то, спрашивает о матери, но в ответ ее лишь пытаются успокоить и твердят, что отвезут в больницу.

На то, чтобы утереть с лица кровь, нет сил, и девушка обхватывает ноющее плечо, в то время как ее пытаются посадить в машину скорой помощи. Сирена завывает, а Сэм в ступоре смотрит на мать, без сознания лежащую на носилках. Она заправляет волосы ей за ухо, но доктор отводит девушку в сторону, усаживая, а сам надевает кислородную маску на лицо женщины.

Ее увозят в хирургию. Им нужно делать операцию. Сэм упирается лицом в стекло у отделения реанимации. Ее раны обработали и посоветовали отправиться домой и немного поспать.

Но у нее нет машины, а отец не в городе и едва ли вернется до завтра. Стулья в больнице не такие уж удобные, так что ей остается только сидеть и пялиться в стены. Когда доктор проходит мимо нее, Сэм рывком поднимается, мысленно взмолившись, чтобы новости были хорошими...

- Нам нужно ввести ее в искусственную кому, чтобы уменьшить отек в мозге. Вы сможете увидеться завтра.

Пол уходит из-под ног, и девушка смаргивает непрошенные горячие слезы. Ей хочется спорить, накричать на доктора, схватить его за халат и трясти, ведь кома это для тех, у кого нет надежды. Для людей, которые, словно овощи, лежат в палатах, но ее мать к ним не относится. Однако мужчина лишь сжимает здоровое плечо девушки:

- Езжай домой и поспи. Утром она будет в порядке.

Руки неосознанно тянутся к телефону, и Саманта судорожно прокручивает список контактов. Майк слишком суетлив, Джесс расплачется, Эм резкая, Ханна и Бет уехали на выходные, а Джош... Она нажимает иконку у его имени и, прежде чем приходит в себя, проходит три гудка, и парень поднимает трубку.

- Сэмми, привет! – его голос весел, и девушка слышит Криса где-то на фоне, восторгающегося фильмом.

- Ты не мог бы... - ее голос дрожит, она замолкает на мгновение и просит, - не мог бы подобрать меня? Я в больнице, я в порядке, просто... просто мне нужно домой. У меня нет денег на такси.

- Какая больница? – серьезно спрашивает он, и девушка ценит, что нет никаких расспросов, о том, почему, когда и как.

Сэм говорит ему, где находится, и друг кладет трубку. Девушка измучена и не хочет ничего, кроме как сидеть на этом неудобном стуле, оперевшись затылком о стену. Она благодарна Джошу, что тот поехал за ней без лишних слов, просто потому, что она попросила, и ей становится немного легче. Может мир вокруг нее и начал разваливаться, но у нее есть люди, на которых она может рассчитывать. У нее есть он.

Похоже она уснула, потому что следующее, что помнит девушка, это легкое прикосновение Джоша к своему плечу.

- Сэмми?

Произошедшее вновь обрушивается на нее: авария, мама, боль, и девушка бросается в объятия другу, позволяя слезам струиться по лицу.

- Эй, все в порядке. Все будет хорошо, - шепчет он, но ее рыдания лишь усиливаются. Как может все быть в порядке, когда ее мать в коме и все наперекосяк, но Джош лишь сильнее сжимает подругу в объятиях и поглаживает по волосам.

- Прости, просто... длинный выдался день, - бормочет она, когда слезы заканчиваются.

- Понимаю, - только и говорит он, и девушка вновь удивляется тому, насколько он чуток, раз позволяет ей говорить только то, что она считает нужным.

- Мы... мы с мамой ехали домой из продуктового, когда тот парень... пролетел на красный свет и врезался в нас… Мама в искусственной коме, отца нет в городе, а я оставила бумажник в машине, я хотела вызвать такси, но у меня нет денег, и прости, и спасибо тебе, - бормочет Сэм. Она не хотела вываливать все это на него, но произошедшее лишило ее сил. Главное, что он сейчас здесь. Здесь, рядом с ней.

- Сэм, все будет хорошо. Может сейчас тебе так и не кажется, но поверь мне. – Джош обнадеживающе улыбается ей, и девушка всхлипывает.

- Я знаю, просто я устала и мне больно. Ты можешь отвезти меня домой?

- Сэмми, я не хожу с девушками домой на первом свидании. Чтобы перейти на новый уровень, надо сходить хотя бы на три.

Сэм закатывает глаза.

- Ты же знаешь, что я имела в виду, Вашингтон. Я хочу просто закинуться обезболивающими и уснуть.
На мгновение друг замирает и хмурится, словно собираясь с мыслями. Она послушно ждет.

- Не хочешь остаться у нас? – предлагает Джош, и кончики его ушей слегка розовеют. – Ты будешь не одна, обезболивающие могут не подействовать, а делать еду одной рукой...

- Я была бы не против, - прерывает его Сэм. – И, Джош. Ты... не хотел бы завтра навестить мою маму? – добавляет девушка и тут же жалеет о сказанном. Парень, должно быть, ненавидит больницы после того, как родители заставили его долго пролежать в одной из них в прошлом году. Ему и приехать-то сюда за ней, наверное, было нелегко. Блядь, какая же она бестактная...

- Хотел бы.

6

Сэм дремлет на коленях Джоша, чувствуя, как бьется его сердце и слыша тихое тарахтение. Наверняка Майк подождет до рассвета, прежде чем вернуться в пещеру. У нее есть время на то, чтобы поспать и, возможно, перехватить друга по пути сюда. Она может попытаться убедить его, в конце концов парень благоразумен, так что, возможно, у нее получится.

Девушка ждет, пока Джош уснет, и лениво рассматривает балки, стоящие у стен пещеры. Вода размеренно капает, и Сэм, наконец, слышит сопение у своего уха. Ей вдруг приходит мысль, когда это она стала рассматривать эту пещеру как их пещеру, а желание незамедлительно сбежать начало таять. Парень уснул, и Саманта аккуратно соскальзывает с его коленей, думая о том, какие аргументы предоставит Майку.

Он до сих пор не съел меня – первое что приходит на ум, но Майк явно отметет это одной простой фразой. Ведь Джош ел кого-то другого, так где гарантии, что она не станет следующей?

У него человеческие глаза – слишком абстрактно. Тот назовет ее романтиком и оптимисткой, а в придачу еще и дурой.

Он спас ее от другого вендиго. Да, это может сработать. Если у них нет ни капли человечности, то с чего бы Джошу спасать ее? Инстинкт собственника, хочет сожрать сам.

Боже, Майк, ну зачем ты такой упертый?

Даже если он опровергнет все ее аргументы, в глубине души девушка знает, что Джоша можно спасти. Возможно ей не облачить это в слова, она не настолько прагматична, как Майк, но она не спасла Ханну и Бет, и их брата уж точно не бросит. Может он и чудовище, но тем не менее не причиняет ей вреда, и нормальный человек, хороший человек ни за что не бросит его здесь, в месте, где погибли его сестры.

Она продолжает идти, тщетно пытаясь подобрать еще аргументы, когда слышит звук шагов из какого-то ответвления в шахте. Огонек фонарика проскальзывает по стенам, и страх начинает разъедать девушку изнутри. Сможет ли она убедить его?

Парень выходит из-за угла, и Саманта не может сдержать себя, слезы бегут по щекам, облегчение и надежда вновь расцветают в груди.

- Сэм! – тихо зовет Майк, и девушка подходит к нему, раскрывая объятия. – Боже, Майк, я... спасибо, – все, что она может сказать, прежде чем крепко обнять друга, – Я боялась, что никто не придет, – Правда вырывается изо рта помимо ее воли. Сэм правда боялась умереть в шахтах, как Бет и Ханна. В сокрушительном страхе, что она останется и умрет одна, и никто не вызволит ее.

- Блядь, Сэм, если бы мы только знали, что ты жива, то никогда не уехали бы. – яростно шепчет парень, обнимая ее. Девушка чувствует дорожки слез на его щеках, а еще голос друга надломлен от переполняющих его эмоций. И она тронута его заботой, ведь произошло столько всего, но их дружба выдержала это.

Некоторое время они стоят вот так, но девушка делает шаг назад, глубоко вздыхает и готовится начать речь. Все аргументы тут же куда-то улетучиваются, но делать нечего, она должна убедить его. Колени дрожат, сердце бьется, как бешеное, но в конце концов Сэм говорит:

- Майк, послушай...

- Где Джош? – прерывает ее парень, его взгляд серьезен, а правая рука сжимает спусковой механизм огнемета.

- Нет, Майк. Он не такой, ты не можешь убить его! – яростно отвечает девушка. Упертый осел, но ему придется выслушать ее.

- Не такой? Он хренов вендиго. Чудо, что он до сих пор не прихлопнул тебя. И я не собираюсь предоставлять ему подобную возможность, – На мгновение Майк замолкает, а затем, уже мягче, говорит ей, - Тебе необязательно смотреть на это. Просто иди вперед, я сам позабочусь об этом. – он кладет руку ей на плечо, но девушка тут же сбрасывает ее.

- Ты не слушаешь меня, Майк. Он по-прежнему остается человеком. Я думаю, мы сможем вылечить его, - Сэм неосознанно повышает голос, и вскоре где-то вдалеке раздается рев Джоша. С потолка по-прежнему капает вода, но все катится к черту.

- Блядь! – ругается Майк. Он отталкивает ее в сторону и хватает огнемет. Джош уже здесь, он вновь рычит и прыгает в сторону друга. Девушка никогда не видела его таким. Таким злым, таким... словно он уже вендиго. Может она все это время обманывала сама себя?! Черт возьми, нет, он же построил ей хреново гнездо!

- Майк, даже, блядь, не думай использовать ебучий огнемет, - орет девушка, пока парни катаются по земле. Джош когтями пропарывает Майку плечо, и тот вскрикивает. Сэм замирает, что делать, что делать, но затем парень скидывает с себя вендиго, хватает огнемет и нажимает на курок. Джош уворачивается, рычит и вновь прыгает. Яркая вспышка, девушка зажмуривает глаза.

- Блядь, Майк, прекрати! – кричит она, не зная, куда кидаться, но теперь уже Джош удерживает парня за горло, и, блядь, что ей теперь делать... - Майк, богом клянусь, тупица херов, просто уходи отсюда! – орет девушка и бросается к выходу из шахты, молясь, чтобы это сработало. – Встретимся в доме! – Сломя голову, она летит через пещеру и не слышит ничего, кроме собственного сбившегося дыхания, но...

Слышится рев Джоша – он бросил парня и бежит за ней, но ей нужно уйти как можно дальше, чтобы дать Майку время скрыться, и девушка сворачивает налево, пересекая барьер из досок.

"Думай об этом как о беге с препятствиями", - говорит она сама себе. Крики Джоша продолжаются, и ей остается надеяться, что это не из-за трансформации, после которой он будет есть все, что движется. Отличный способ закончить этот денек, особенно после того, как внушала Майку, что Джош по-прежнему человек.

Сердце вот-вот выскочит из груди, нога ноет, но ей нужно продолжать бежать. Она минует кучу бочек с маслом, которые тут когда-то оставил охотник на вендиго, и тусклый свет освещает ей путь. С каждым шагом легкие начинает раздирать, а Джош постепенно догоняет ее. Она перепрыгивает через какую-то перекладину. Смертельные гонки с препятствиями, отлично. В конце концов девушка поскальзывается на масле, проезжает какое-то расстояние и тормозит, ударившись о скалу. Холодно и больно.

Джош подходит к ней, наклоняется, обнюхивает и лижет. Его слюна смешана с кровью, и Сэм съеживается.

"Кажется, он всего лишь хочет понять, в порядке ли я", - успокаивает себя девушка, и чувство вины неприятно колет сердце.

- Фу. Это мерзко, правда, - заключает она, но Джош лишь закидывает ее на плечо и идет по тому же пути, что Сэм только что пробежала. Сейчас хуже, чем в прошлый раз, тело ноет и ребра словно разрывает изнутри. Он несет ее, словно мешок с картошкой, не заботясь о том, что девушке неудобно. Заслужила.

Она надеется, что с Майком все в порядке, и он не злится. Он должен ждать ее в доме, так что... теперь ей осталось туда добраться. Черт возьми, сейчас домик кажется ей оазисом – мнимым и недостижимым.

Джош усаживает ее в гнездо и хмурится, а затем недовольно отходит ко входу в пещеру, поигрывая когтями и щелкая зубами. Девушка занята собственными мыслями. Очевидно же – ей нужно уходить. Майк так просто не сдастся, и если продолжать ждать, то он приведет больше огнеметчиков. Ради Джоша, ей нужно сбежать или его убьют.

- Я должна, - шепчет она, убеждая саму себя, и Джош неодобрительно глядит на нее, продолжая расхаживать туда-сюда. Его движения становятся все более резкими, но девушка все равно чувствует вину, хоть и знает, что если тянуть, все станет только хуже. – Я должна, - повторяет она.

Слова эхом отдаются в голове, на языке кисловатый привкус. Сэм делает это ради него – он погибнет, если она останется. Погибнет, и это будет ее вина, а она не сможет жить с таким грузом.

Поднявшись со вздохом, Саманта успевает только шагнуть, когда Джош рывком сбивает ее с ног и укладывает, тихо ворча. Она тянет его за запястье, пока тот не решает взгромоздиться сверху. Он удовлетворенно вздыхает, и чувство вины когтями вцепляется в ее сердце. Но девушка все решила, и она поглаживает его руку, пока Джош не засыпает.

Обычно он спит недолго, но при этом сон парня глубок, так что Сэм удается незаметно выскользнуть из-под него.

"Предательница", - шепчет разум, но образ Джоша в огне не дает ей отступить.

Чтобы не пролететь и с этой попыткой побега, девушка ступает аккуратно и тщательно обдумывает свои действия. И пусть с каждым шагом на сердце становится тяжелее, она напоминает себе о парне, о том, что должна спасти его, и это дает ей силы двигаться дальше. Сэм проходит в свете лампы, и ей внезапно сдавливает горло. Девушка останавливается и вцепляется в деревянную балку, пытаясь восстановить дыхание и подавить подступивший приступ паники.

"Это твоя вина, ты во всем виновата", - мысленно отчитывает Саманта саму себя, карабкаясь по скале. Холодный ветер вторит ее мыслям и пробирает до костей.

Снаружи прохладнее, чем она помнит. Девушка съеживается от холода, на ней всего лишь спортивные штаны и теплая ветровка. Каждая снежинка впивается в кожу, словно иголка.

Черт, тут до ужаса холодно.

Сэм дрожит, но идет по снегу в направлении дома. Из-за метели мало что видно, но, кажется, она движется в нужную сторону.

Как же ей хочется быть уверенной в том, что принятое решение верно. Или остаться, или уйти – третьего не дано, легкого выхода нет. И только один выбор ведет к спасению Джоша, так что...

Саманта пытается представить, что было бы, не потеряй он способность говорить. Злился бы за то, что она осталась с ним надолго, рискуя жизнью? Попросил бы остаться с ним, невзирая на последствия?

Если бы Джош мог говорить, этой ситуации вообще бы не было.

Девушка обнимает себя и думает о том, больно ли будет ей смотреть на солнце, когда то взойдет. Все-таки она долгое время провела в шахте. Хоть и заслужила это сполна.

Сэм остановилась, хотя, кажется, дом уже был не так уж далеко. Она уже потеряла Ханну и Бет – она сдалась, и теперь поступает так же в отношении Джоша? Когда он всегда был рядом? Она уже подвела его. Будь она чутче, поддержи Сэм его – было бы тогда место этому идиотскому розыгрышу?

Она не может оставить его. Не может и не бросит, и сейчас девушка ненавидит себя за попытку пойти по легкому пути, за то, что сбегает, когда парень действительно в ней нуждается. Она не была ему поддержкой как до поездки, так и сейчас, после. И, черт возьми, ей есть за что себя презирать.

Эти мысли не дают покоя, но их внезапно прерывает нечеловеческий рев. Сердце бешено стучит.

Это не Джош.

Девушка стремглав бросается вперед, второй раз за ночь. Она знает, если ее поймают – она труп. Снег летит в глаза, и ей с трудом удается разбирать дорогу, однако Сэм спотыкается, но все-таки не падает.

Этого мало – вендиго двигаются быстрее, чем полуобращенный Джош, так что чудище уже близко, и девушка скользит по холму. Руки отчаянно пытаются уцепиться хоть за какой-то камешек – и вот оно. Но нет – ей не удержаться, плечо, кажется, вывихнуто, и Сэм летит вниз, ее крики заглушает неистовый ветер.

Приземление выходит не слишком мягким, и девушка вскрикивает, плечо горит, несмотря на минусовую температуру. Конечности затекли, кровь стынет в жилах, и она сдается, замерев на земле. Вендиго перестает кричать, он не видит ее.

Но стоит ли торговаться со смертью?

"Какая ирония", - вяло думает она.

Девушка задается вопросом, не ударилась ли она головой. Впрочем, какая теперь разница, все равно на таком морозе долго ей не продержаться. Интересно, плечо будет ныть до самого конца?

Пожалуй, да. Я загнусь тут, а Майк подумает, что меня сожрал Джош, так что он точно его убьет. Умеешь ты все красиво проебать, Камкин.

Сэм не знает, спит ли она, бодрствует, но холод все-таки делает свое дело. Умирает ли она, засыпает ли... какая теперь разница?

7

Без близняшек все кажется не тем. Она никогда не думала о том, что ей придется пережить подобное. Такое происходит с другими, но не с ней, и девушке очень хочется, чтобы это бремя нес кто-то другой.

Она не может поговорить с Эм, Джесс или Эшли, ей постоянно мерещатся жестокие улыбки, появившиеся на их лицах, когда они выскочили из-под кровати, но Сэм не ненавидит их. Все теряется в комке скорби и боли. Потеря – это то, с чем каждый справляется сам.

Она мечется по кровати, переживая кошмар, и вскрикивает, просыпаясь. Будь родители здесь, они бы уже прибежали в комнату, чтобы успокоить ее, но девушка настояла, чтобы они поехали отдохнуть в свою годовщину. Конечно, они понимают ее и хотят утешить, но сейчас Сэм одна. Ей не с кем поделиться горем, она несет это бремя в одиночку.

Часы показывают половину четвертого утра, когда ей звонит Джош, и девушка тут же берет трубку.

- Я могу прийти? – хрипло спрашивает он, и подруга незамедлительно отвечает «да». Парень обещает быть у нее через двадцать минут.

Сэм не утруждает себя уборкой, но надевает спортивный топ под футболку и проходит в кухню, чтобы поставить кипятиться чайник и бросить в кружку пакетик с заваркой. Не очень-то ей и хочется пить, но нужно чем-то занять руки, а тепло, исходящее от кружки, успокаивает. Девушка размешивает мед, когда слышится стук в дверь.

Прежде чем она подходит, друг входит сам, тут же отчитывая девушку:

- Тебе стоит держать дверь закрытой.

- Знаю, - просто отвечает та и протягивает Джошу стакан апельсинового сока. Это устоявшаяся привычка, она знает, что парень пьет именного его, а посему друг без лишних вопросов принимает из ее рук стакан.

Сэм усаживается на диван, подогнув под себя ноги, и друг садится рядом, разуваясь. Под его глазами виднеются мешки, да и вообще он выглядит бледным и уставшим. Впрочем, комментировать это она не собирается.

Они тихонько попивают свои напитки, не нарушая тишину. Девушка терпеливо ждет, пока друг заговорит. Нет нужды торопить его, он начнет, когда будет готов, главное, что она готова подставить ему свое плечо.

- Мама считает, что если не говорить о них, то проще двигаться дальше, - выдыхает Джош, наклоняясь, чтобы поставить стакан на стол. Он закрывает лицо руками, и девушка переводит взгляд на окно, наблюдая за лунным светом, проглядывающим между облаками. – Каждый раз, когда я упоминаю их, она выглядит такой несчастной. Мне кажется, она винит меня за то, что я не был рядом с ними. Что был бесполезен, что вырубился из-за алкоголя, - с горечью выплевывает Джош.

Сэм аккуратно ставит полупустую кружку и кладет руку на спину другу. Он не сбрасывает ее – и девушка начинает легонько поглаживать Джоша, как обычно Сэм гладила мама, когда та болела или была напугана.

- Никто не говорит о них, не говорит со мной, словно все боятся, что стоит им упомянуть их имена, я сломаюсь. Может им и сложно притворяться, что ничего не было, но создается ощущение, что никто кроме меня не скорбит, и это убивает, - заканчивает парень шепотом.

Они сидят в тишине, и в конце концов Джош поднимает голову и вздыхает.

- Иногда мне кажется... - медленно начинает девушка, продолжая смотреть на улицу. – Иногда мне кажется, что мы просто не знаем, как справиться с горем. Это личное дело каждого, и никто не хочет, чтобы другие видели, как ты страдаешь, не хотят обременять этим, так что остается только скрывать. И, да, иногда эта видимость нормальности делает только хуже, потому что начинает казаться, словно всем все равно, и только ты переживаешь о произошедшем.

Девушка вздыхает и отводит взгляд в сторону, она не может смотреть на парня, в то время как тот внимательно наблюдает за ней. Не сможет, иначе расплачется, и Сэм продолжает:

- И самое тяжелое, что когда ты пытаешься держать это в себе, постепенно эмоции накапливаются, и когда-нибудь тебе придется это выплеснуть. Иначе с каждым днем будет становиться все хуже. Мне кажется, твоя мама винит себя за то, что позволила группе подростков остаться без присмотра в огромном доме, а окружающие пытаются дать тебе больше свободы, потому что не знают, как себя вести. Легко сказать «о, да ты всегда можешь поговорить со мной», но куда сложнее действительно начать говорить, потому что каждый старается двигаться дальше и делать вид, что ничего не было. Маску гораздо приятнее носить, чем снять ее. Я хочу сказать, что... если мы поговорим об этом, может стать легче. Нам. Обоим, – девушка заканчивает и чувствует, что слезы текут по ее лицу, так что она вытирает их свободной рукой. Она должна держаться, держаться ради него, ведь он столько раз был ей опорой.

Друг смотрит на нее, и Сэм остается только надеяться, что она не сказала лишнего, и девушке вспоминается рука Ханны, выскальзывающая во сне из ее ладони. Если ей приходится нелегко, то страшно представить, что переживает парень. В один день он лишился обеих сестер, ставших жертвами жестокого розыгрыша. Саманта продолжает избегать его взгляда, потому что ей нельзя ломаться, сейчас она должна быть сильной ради него.

- Порой становится просто невыносимо. Мне кажется, что я умираю или схожу с ума, и я не знаю, что сказать, потому что в этом нет смысла, - надломлено говорит Джош.

Девушка притягивает его ближе, чтобы обнять, и друг утыкается носом ей в шею.

- Если ты не готов говорить или тебе сложно это сделать, то не надо, - яростно шепчет она. – Я знаю, что сейчас тебе так не кажется, но мы справимся с этим. Вместе.

Джош ничего не отвечает, но вздрагивает, крепче сжимая подругу в объятиях, словно сейчас она - единственное, что дает ему силы.

- Джош, ты самый сильный человек из всех, кого я знаю, но тебе не нужно переживать все это в одиночку, - тихо говорит Сэм, и парень наконец дает волю слезам. Она обнимает его, поглаживает по спине, чтобы друг чувствовал себя нужным и любимым, и тот цепляется за нее, содрогаясь в рыданиях. Девушка молча проводит рукой его по волосам. Сила слов безгранична, но... иногда молчание – куда нужнее.

Сэм задается вопросом – первый ли это раз, когда Джош позволил себе сломаться? И ненавидит себя за то, что не поговорила с ним раньше, но главное, что он пришел к ней, что сейчас он не один, и он поделился с ней переживаниями. Если бы только Сэм могла отплатить ему за все те случаи, когда парень служил ей опорой.

Его плач стихает, и парень поднимает на нее взгляд. Сэм аккуратно отстраняется, чтобы подняться и принести ему стакан воды и пачку платков, и когда девушка подает ему их, тот сдавленно усмехается, что, впрочем, весьма похоже на всхлип.

Сердце сжимается – когда он вообще последний раз смеялся? А она? А заслуживает ли она этого, допустив произошедшее с подругами? Джош прерывает ее думы.

- Спасибо, Сэмми.

Она поглаживает его колено.

- Я с тобой. Нет нужды переживать это одному. Я всегда поддержу тебя.

- Ты знаешь, как вести себя со сломленным человеком, Сэмми.

- Нет, - отрывисто отвечает девушка, и в ее голосе слышится сталь. – Ты не сломан, Джош. И тебя не нужно «чинить». Любому человеку рано или поздно нужна помощь. Всем людям нужна поддержка.

Некоторое время он молчит, и когда наконец открывает рот, голос его предельно серьезен:

- Сэм, ты тоже не обязана справляться с этим в одиночку. Просто хочу, чтобы ты знала. Ты тоже можешь попросить о помощи.

- Спасибо, Джош.

***

Внезапный рев прерывает ее сон, но она так устала, неужели не видно? Спать, спать и никогда больше не просыпаться – вот чего она хочет, потому что во сне тепло, во сне она может быть счастливой.

- Дай поспать, - онемевшими губами бормочет девушка, устало моргнув.

Лицо Джоша расплывается, но огромные зубы и раздраженный взгляд девушка все-таки примечает. Она вновь моргает. Джош завывает, и она пытается двинуться. Рука вновь начинает неистово болеть, и девушка вскрикивает.

Джош только крепче прижимает ее. Ветер бьет в спину, а одежда насквозь промокла от снега. У нее едва попадает зуб на зуб, когда Сэм замечает очертания дома, и Джош несет ее в подвал. Он вновь спас ее, а она... в очередной раз является для него обузой.

Здесь тихо, никаких завываний ветра. Джош аккуратно усаживает ее и закутывает в различные одежды, которые достает из шкафа, но девушка по-прежнему дрожит. Ее одежда промокла, и ей нужно что-то получше. Скромность - это хорошо, но риск потерять из-за обморожения конечности не оставляет выбора.

Парень пытается окутать ее очередным куском ткани, и девушка признает робу, в которой их еще недавно пытался напугать Крис. Она хватает ее и натягивает сверху, ткань колючая, но очень плотная, и Сэм усаживается обратно в новое гнездо из одежды, сооруженное Джошем. Удостоверившись, что подруга хорошенько укутана, он взбирается рядом. Девушка наконец чувствует свой нос и борется с сонливостью, ей нужно сказать ему что-то. Усталость пытается взять над ней верх, как же вспомнить...

И все-таки мелькает образ того, что ей снилось, как Джош впервые пришел к ней после исчезновения сестер. Они оба тяжело переживали произошедшее, но вместе... вместе было легче. Это было лишь началом ночных разговоров и долгих поездок по шоссе в никуда.

Она знает, что сказать. Ей следовало сделать это гораздо раньше, когда Джош сказал ей, что она может положиться на него. Тогда она не послушала его, чувство вины заставляло ее желать помочь парню, но себе помогать девушка не хотела. Не замечая того, она возводила стены между ними. Их отношения были чертовым кругом, который Сэм открывала и закрывала.

- Джош, - хрипло зовет она, и тот приоткрывает глаз. Но ей нужно все его внимание, девушка трясет парня за плечо, и тот недовольно ворчит, но все же усаживается, чтобы выслушать. – Джош, я так хотела стать чертовой героиней, спасти тебя, оставив в пещерах, но, Господи, ты нужен мне. – слезы бегут по ее грязному лицу, но она продолжает. - Блядь, я не могу справиться с этим одна, и ты просил меня сказать, если понадобится помощь, так что вот она я... умоляю. Джош, ты нужен мне. Ты должен бороться, бороться за ту частичку человечности, что заставила тебя спасти меня, заботиться обо мне... Черт, Джош, ты всегда был сильным. Борись с вендиго, ты должен избавиться от него.

Он смотрит на нее своими зелеными глазами, которые кажутся такими человеческими, смотрит за тем, как девушка всхлипывает и икает. В конце концов Джош подается вперед и прижимается своей щекой к ее, тихонько мурлыкнув.

Вскоре девушка прекращает рыдать и засыпает, размышляя о том, откуда у нее вообще остались на это слезы после недавнего срыва.

Она резко просыпается, ей снился горящий дом, выстрелы, кровь, разорванная плоть, и девушка вскрикивает. Джош тут же подскакивает, обхватывая когтистой рукой подбородок подруги, когда та всхлипывает, не в силах лить слезы. Она усмехается, слез уже не осталось, даже если ее тело отказывается это признавать. Сэм накрывает когтистую руку парня своей ладонью.

- Джош, в этот раз я справлюсь. Обещаю, - клянется она. Он наклоняет голову, и девушка готова поклясться, что в его глазах отражается целая гамма чувств.

8

Плечо болит ужасно, но Сэм не жалуется. То, что они в доме, придает сил, и ей хочется обследовать его, хотя тишина указывает на то, что либо Майк уже ушел, либо не возвращался. Девушка тут же гонит негативные мысли прочь. Конечно же, он был тут, он сильный, он пережил уже столько всего. Ей кажется, что если мысленно повторять эти слова, то они станут правдой.

Каждый раз, когда она пытается подняться, Джош только сильнее прижимает ее к себе и недовольно ворчит. Сэм сдается, позволяя себе расслабиться и чувствуя себя лучше, чем в любой из последних дней.

Да уж, не сказала бы, что, побывав на волосок о смерти, я стала активнее.

Горе и чувство вины не уйдут никогда, но сейчас она чувствует, что чего-то стоит, что у нее есть цель. И пока этого достаточно.

В конце концов голод заставляет ее вылезти из гнезда в поисках съестного. Она толкает Джоша, пока тот не поднимается вместе с ней, и, может это только игра света, но ей кажется, что его глаза смотрят на нее более понимающе и внимательнее.
Они миновали половину лестницы, когда он зашипел, закрывая глаза, и Сэм осознала, что на улице уже рассвело. Джош вцепился в ее запястье, и девушке не остается ничего, кроме как вздохнуть.

- Джош, мне нужна еда, и тебе тоже. Хоть наше прошлое доверия не внушает, но я обещаю, что не убегу. Честно-честно.
Он рычит, но все-таки отпускает ее руку, и девушка поднимается на первый этаж.

Яркий свет бьет в глаза, и с непривычки она жмурится, двигаясь в кухню. Стекло парадной двери разбито, тут и там валяются обломки мебели, но в целом помещение выглядит пристойно.

В воздухе витает пыль, предметы интерьера накрыты белыми простынями. Дом выглядит таким заброшенным. Призрачным. С этим местом связано слишком много плохих воспоминаний, достаточно, чтобы затмить собой все хорошие, так что девушка будет только рада распрощаться с ним.

На столе ее ждет записка, прикрепленная к радио. Подписи нет, но слова говорят сами за себя.

«Если выберешься, свяжись со мной».

Сэм облегченно вздыхает, знание того, что Майк благополучно миновал шахты, радует девушку.

В шкафу она находит запечатанную коробку хлопьев и, тут же открыв ее, девушка принимается жадно есть, не заботясь о том, чтобы тщательно прожевывать пищу. Часть еды сыплется на пол, но она мысленно отмахивается, уберет позже. У нее в кои-то веки в меню что-то, кроме сырого мяса.

Более-менее наевшись, она открывает холодильник и находит запакованное мясо, которое, быть может, придется по вкусу Джошу. Она уже думает возвращаться к нему, когда на глаза попадается фотография. На ней запечатлены она, Ханна и Бет. Такие юные и наивные, хотя тогда им казалось совсем наоборот.

Поддавшись импульсу, Сэм сорвала карточку с холодильника и пошла вниз, захватив с собой коробку с хлопьями и мясо.
Завидев девушку, парень тут же навис над ней аки курица-наседка.

"Курдиго?" – размышляет девушка и тут же качает головой. – "Нет, все-таки пребывание на краю смерти едва ли способствует улучшению чувства юмора".

Спрятав фото в коробке с хлопьями, Сэм распаковывает подложку с мясом и аккуратно дает кусок Джошу. Девушка едва успевает глазом моргнуть, как тот съедает его.

- Джош, пожалуйста, веди себя прилично, - подруга кидает ему еще кусок, и тот ловит его зубами, словно дрессированный пудель.

Скормив парню обе подложки, Сэм вытаскивает фотографию и чувствует, что в горле встал ком.

Он смотрит прямо на изображение, его брови нахмурены, словно... словно он пытается вспомнить.

- Помнишь, как мы познакомились? Боже, Ханна и Бет постоянно дразнили меня. Я была так восхищена вашим домом, что не поняла, где ее комната, и вот когда я переодевалась, зашел ты, да при том в своем дурацком полотенце, и какое-то время мы просто молча стояли, глядя друг на друга. А потом я выбежала, спустилась к Ханне, и когда та поняла, что произошло, она без остановки хохотала почти, блин, десять минут.

Джош продолжает всматриваться в фото, и Сэм продолжает:

- У Ханны был заразительный смех, и хоть Бет постоянно высмеивала ее, она смеялась еще сильнее, так что, может, это была просто зависть. Так или иначе, после того, как Ханна начала подшучивать над нашим с тобой знакомством, я подкалывала ее каждый раз, когда на экране телевизора появлялся полуголый парень, и она очень смущалась. Бет смеялась над этим, но быстро замолкала, стоило Ханне напомнить, как ее сестра сама-то в первый день в старшей школе налетела на парня и приземлилась лицом в районе его паха.

Сэм почти бормотала, но Джош внимательно слушал ее, словно мог понять. Разговор о близнецах выматывал ее, она чувствовала горечь, и голос девушки начал дрожать.

- Прости, Джош, на этом пока все. Я поищу другие фотографии и расскажу тебе еще что-нибудь позже. – Парень вскинул голову, но на этот раз это движение было более плавным, чем раньше, менее... животным. Эта небольшая деталь вновь зажгла надежду в груди девушки.

- А вообще не помешало бы принять душ. Как мне, так и тебе. Чувствую себя отвратно. А еще мне до безумия хочется скинуть с себя эту робу.

***

Когда солнце зашло за горизонт, Сэм аккуратно попыталась вывести Джоша из подвала. Однако тот занервничал и уперся, отказавшись пересекать порог.

Ни уговоры, ни мольбы не действовали, так что девушка сдалась.

- Ладно. Ты как хочешь, а я пошла в душ.

Поднимаясь по лестнице, девушка упорно старалась игнорировать свечи и надувные шары, оставшиеся после розыгрыша Джоша. Ее до сих пор бросало в дрожь при воспоминании об этом.

Соберись, Сэм. Здесь нет никаких психов, никто не следит за тобой, все в порядке.

Зайдя в ванную, девушка чувствует, как от непрошенных воспоминаний подкашиваются ноги, и падает на колени. Знать, что за тобой следили, когда ты не давала согласия, когда была уязвима, обнажена... Может Сэм сейчас здесь и с Джошем, пытается помочь ему, но это не значит, что она простила его за потерянное чувство безопасности. Девушка глубоко вздыхает, борясь с приступом паники, ее голова лежит на собственных коленях, и какое-то время она сидит на пороге ванной комнаты.

В конце концов, чуть пошатываясь, она поднимается и заходит в душ, включая воду. Она стоит под холодными струями, зубы стучат, пока вода постепенно нагревается, и девушка упорно не смотрит в сторону джакузи.

Плечо нещадно ноет, и Сэм задается вопросом, не станет ли хуже, именно это плечо была задето в давнишней аварии. Да она просто счастливица.

Сэм прекрасно знает, сколько на ней грязи, пыли и крови, так что выдавливает в ладонь даже больше шампуня, чем нужно. Она втирает его в волосы, словно пытаясь смыть все произошедшее. Закончив с этим, девушка споласкивает их кондиционером и берет мочалку, принимаясь буквально соскабливать с кожи грязь, натирая ее докрасна. Ополоснувшись, она вылезает и с опаской смотрит на висящее неподалеку полотенце. Воспоминания о ее беготне по дому весьма свежи.

Она вновь натягивает монашескую рясу и выходит из комнаты. Где-то тут должна быть ее сумка с одеждой.

Спустившись вниз, девушка заходит в первую попавшуюся комнату, и запах Джоша вызывает мурашки. Это его комната, и пусть тут беспорядок, она пахнет им, пахнет человеком, каким-то дезодорантом, может «морозной свежестью» или чем-то таким. Она вытаскивает из шкафа его футболку и спортивные штаны, надевает их и хорошенько затягивает последние, чтобы те не спадали. Его запах окутывает, и какое-то время Сэм просто стоит в комнате, наслаждаясь моментом.

Помедлив, она стащила с кровати огромный плед и накинула на спину, словно плащ. Он очень плотный, и девушке становится тепло и уютно. Поднявшись на второй этаж, она нашла какой-то мешок. Он принадлежит Эм, и хоть девушке и неловко это делать, она берет оттуда нижнее белье. Слава богу, топ спортивный, иначе размер бы ей точно не подошел.

Она натягивает его, не снимая футболку, и ткань больно сжимает плечо. Оно начинает ныть, но об этом можно подумать и позже. Сэм надевает трусики и вновь заворачивается в одеяло, идя по дому и стараясь не обращать внимание на свечи, стоящие вдоль стен.

На столике в прихожей она находит еще несколько фотографий, и девушка тут же берет их, несмотря на то, что от вида улыбок подруг ей становится до ужаса тоскливо.

Сэм спускается вниз и замечает Джоша, сидящего на ступеньках и облокотившегося на стену. Он привстает, услышав ее шаги, и девушка хмурится. Теперь, когда она сама помылась, следы грязи и крови на коже парня гораздо заметнее. Тем более, что они находятся в доме, а не в заброшенных шахтах.

- Мы определенно должны внести посещение ванной в список твоих ближайших дел, Вашингтон. Ты вонючка.
Она останавливается, не дойдя до подвала несколько шагов, и Джош скулит. Ей тяжело собраться с мыслями, но она должна это сделать, так что Сэм глубоко вздыхает и говорит:

- Джош, я помню, что ты сказал о своем розыгрыше. Ты хотел, чтобы мы почувствовали то же, что и Ханна с Бет. И я знаю, что ты сожалеешь, что все сложилось так, но... - голос девушки надломился, и она глубоко вздохнула, - но, черт возьми, так нельзя. Я знаю, что тебе тяжело, но это не поможет справиться с проблемами. Я знаю, как иногда тяжело жить с самим собой, но это не оправдывает твой поступок, – голос девушки тихий и усталый, она сглатывает. – Я только что была в ванной, и мне хотелось забиться в угол и умереть. Я опустошена, ты не представляешь, что я чувствовала, увидев, как тебя распиливает гребаная пила, мне казалось, что половина меня умерла там, вместе с тобой. И я зла, потому что мне казалось, что мы на одной волне, хотя теперь я знаю, что ты ненавидел меня и не хотел мне открываться, но... но... я по-прежнему охрененно зла. И... Мне нужно было выговориться.

Сэм тяжело вздохнула, и Джош тихонько проскулил, заглядывая ей в глаза. Девушка смахивает слезы пледом и подходит к парню. Тот не собирается двигаться с места. Напротив, он обнимает ее, и девушка чувствует его подбородок на своей макушке. Она удивлена, но все же приобнимает парня свободной рукой. Он теплый, и эти объятия напоминают ей о том, как когда-то друг приехал забрать ее из больницы, когда нервы были на пределе и ныло плечо. И сейчас... Как будто изменилось все и ничего.

- Я все еще злюсь, - комментирует она, уткнувшись носом в ткань его комбинезона. – А еще ты по-прежнему ужасно пахнешь. Словно труп. Тебе нужно в ванну, а то так и съеденные хлопья выблевать недолго.

9

Сэм ходит по подвалу, пока Джош спит в их гнезде, впрочем, это помещение она уже, казалось бы, знает, как свои пять пальцев. Девушка пытается избегать того места, где парень снял маску, от вида пил ее подташнивает. Ей удалось найти какую-то одежду, так что она развлекается тем, что разрывает их и напяливает на себя разные куски ткани. Плечо по-прежнему болит, когда Сэм забывается и делает резкие движения. Она устала от боли, но... это жизнь.

Фотографии спрятаны в коробке. Быть может, это эгоистично, но девушка пока не готова делиться воспоминаниями. Да, ей следует это сделать. Но воспоминания – одни из самых ярких в ее жизни, и об этом тяжело говорить, пусть даже после таких разговоров видны улучшения в поведении Джоша.

Порой он выпрямляется, и подруга вспоминает, какой же парень высокий. А иногда он сидит, сгорбившись, и выпускает когти, словно вендиго на охоте, раздражительный и серьезный, когда девушка хочет покинуть поле его зрения. Шаг вперед – два назад, как-то так.

Грохот за спиной заставляет Саманту вздрогнуть, и она тут же разворачивается, принимая оборонительную стойку. Это всего лишь Джош, должно быть, сшиб какую-то коробку. Он выглядит виноватым, и это... настолько привычный Джош, что девушка смеется и берет его за руку.

- Приберемся позже, - заверяет она его.

Его выражение лица продолжает разжигать надежду, так что, воодушевившись, Сэм решает, что, может, пришло время рассказать еще что-то. В конце концов, чего ждать, она не из тех, кто ходит вокруг да около.

Она приводит его к гнезду, вытащив из коробки фотографию. На ней запечатлены Ханна и Бет. Сэм сфотографировала их перед выходом из дома, тогда должна была состояться их первая вечеринка, так что у девушек от предвкушения отличного вечера голова шла кругом.

- Боже, помнишь, как девочки ждали этого момента? Черт, они всю неделю обсуждали обсуждали, что наденут, и если и выпьют, то немного. Они даже заключили соглашение, которое Бет в конечном счете нарушила. А ты старался вести себя непринужденно, но количество твоих шуточек о сексе просто зашкаливало, и это с головой выдавало то, как ты волнуешься за них. Они были очень удивлены, когда ты сказал, что пойдешь, потому что обычно ты не посещал те вечеринки, на которых не присутствовал Крис. Однако ты заявил, что все потому, что у Мэтта есть отличный ликер. Конечно, я знала, это все потому, что ты волнуешься за сестер, как знали и они. И они никогда не говорили тебе об этом, потому что думали, что ты стесняешься, но Ханна и Бет считали твою заботу очень милой.

Сэм рассмеялась, вспомнив, как близняшки умилялись поступку брата. Джош пристально смотрит на нее, так что девушка продолжает говорить. Ведь первая школьная вечеринка выдалась незабываемой... Черт, да она словно поздравительную открытку пишет.

- На самом деле девочки испытали облегчение, услышав, что ты тоже идешь. Ну, знаешь, куча историй о разбавленном пунше, наркотиках и так далее. И, если честно, я тоже обрадовалась... Меня немного пугала перспектива своей первой вечеринки, а твое присутствие... сделало это мероприятие терпимым, - Сэм усмехается, вспомнив, какое она тогда испытала облегчение. – К сожалению, внезапно Ханна прониклась и вспомнила, что, цитирую: «вечеринка – абсолютно необходимая часть жизни любого старшеклассника», так что она заставила меня напялить короткую юбку и дурацкий топ. А ведь тогда было прохладное начало ноября! Но нет, она сказала, что красота требует жертв, и я не смогла ее переубедить.

Сэм глубоко вздыхает, ее захлестывают воспоминания. Джош по-прежнему внимательно наблюдает за ней, и она напоминает себе, что нужды торопиться нет.

- Помню, мы готовились к танцам в их комнате, зажигали под «Hot N Cold» от Кэтти Перри в одном лишь нижнем белье. Ханна случайно упала с кровати и наделала много шума. И тут ворвался ты, словно хренов супермен, но она тут же закричала, чтобы ты выметался, и швырнула вслед лифчик. Он приземлился прямо тебе на голову, господи, это было до усрачки смешно. И вот ты вылетел из комнаты весь красный с милым розовым бюстгальтером вместо шапочки, а мы заливались смехом. К слову, если подумать, то это был второй раз, когда ты увидел меня полуобнаженной. Конечно, мне было немного стыдно, но ситуация была слишком уж забавной. Помню, Бет еще переборщила с духами, а Ханна подшучивала над ней. А после вечеринки ты провожал меня до дома, я тогда еще еле сбежала от какого-то придурка, и ты остался у меня на ночь, потому что я не хотела, чтобы ты так поздно куда-то шел. Когда я написала об этом Ханне и Бет, одна скинула мне подмигивающий смайлик, а другая рожицу с сердечками вместо глаз, и я решила не отвечать им до утра. На утро мы сделали блинчики, и ты до ужаса мило смотрелся в спортивных штанах моего отца. Я так и не вернула тебе свитер, он до сих пор лежит у меня в шкафу. Я постоянно надеваю его, потому что он приятный на ощупь и напоминает о тебе. Ханна решила, что это очень мило, а Бет – что я дурочка, ну а я считала, что это кража имущества, впрочем, в свою защиту могу сказать, что ты не просил его вернуть.

Сэм водит пальцем по краю карточки. Такое ощущение, что она только что пробежала марафон, сердце бешено колотится. Пока девушка рассказывала, парень улегся рядом с ней, и она принялась поглаживать его по голове свободной рукой. Его волосы грязные, так что стоит всерьез задуматься о том, как заставить его помыться. Под душ его не загнать, а воспоминания о джакузи до сих пор заставляют нервно вздрагивать, так что, пожалуй, это может потерпеть еще денек.

Девушка обдумывает свой следующий шаг. В коробке остались фотографии, но сейчас она не в состоянии рассказывать что-то еще. Однако парень выглядит спокойным, и Сэм думает, сможет ли убедить его подняться наверх.

Стоит попробовать.

Тряхнув друга за плечо, она ждет, пока тот лениво моргнет, а затем сталкивает его со своих колен. Джош недовольно ворчит, но поднимается и выпрямляется. Сэм вспоминает, какой же он все-таки высокий, когда не горбится, и сердце пропускает удар. Открытые раны по краям его рта начали затягиваться, а глаза кажутся ясными и внимательными.

Она делает несколько шагов, и друг следует за ней.

Сейчас или никогда.

Сэм переступает порог и ждет его реакции. Тот переминается с ноги на ногу.

- Я не знаю, чего ты боишься, Джош, так что не буду притворяться, что понимаю тебя и врать, что бояться нечего. Но я буду здесь и я готова в любое время дать тебе руку. Ты не один, - девушка протягивает руку и ждет, затаив дыхание.

Наконец он кладет свою ладонь поверх ее и переступает порог. Парень смотрит по сторонам, словно вот-вот кто-то выскочит и нападет на них, но ничего не происходит. В комнате темно и пахнет плесенью, луна отбрасывает на пол причудливые тени.
Сэм ведет его к дверному проему, где виднеются отметки на дереве.

- Здесь родители отмечали ваш рост. В средней школе ты наконец перерос сестер. Бет была на дюйм выше Ханны и посему провозгласила себя альфа-близняшкой.

Взгляд Сэм переметнулся к еще одной отметке. Инициалы «С.К.» говорили сами за себя.

- Как-то Ханна пригласила меня сюда на зимние каникулы, и вы решили измерить мой рост. Отметка только одна, потому что я перестала расти в восьмом классе, едва превысив пять футов, а вам, дылдам, всегда нравилось дразнить меня этим, - ворчит девушка, и Джош издает сдавленный смешок. Она замирает, соображая, анализируя...

- Джош, ты только что... посмеялся?

Ломано и хрипло, но он усмехнулся.

Парень смотрит на нее, и Сэм сжимает его руку. Она не знает, смеяться, плакать, обнять его или ударить. Эмоции бьют ключом, но, черт возьми, это нормально. Он посмеялся!

- Рада, что это по-прежнему забавляет тебя, Джошуа, - язвительно замечает девушка. – Вообще-то, я не виновата, что вы такие высокие. Моя мама так вообще ростом в 4’9 фута, так что, по крайней мере, я побила ее! И вообще, в свое время мне пришлось два года отказывать себе в кофе, потому что отец сказал, что кофеин замедляет рост. А потом доктор сказал мне, что, вероятно, я попросту перестала расти. Знаешь, чертовски трудно проходить бег с препятствиями, когда соперницы выше тебя. С короткими ногами приходится бежать в два раза быстрее, чтобы побороть их! - в глазах парня пляшут веселые искорки, покуда девушка рассказывает о всех трудностях низких людей, но, все-таки, стоит вернуться к главному. – Ладно, так или иначе, Ханна и Бет завидовали мне, потому что из-за спорта у меня были красивые ноги. Они хотели, чтобы я надела на бал короткое платье, чтобы всем их продемонстрировать, но я была против. Конечно, втайне все мечтают быть на балу принцессой, так что я настаивала на покупке длинного платья, чего бы мне это ни стоило. Ханна нашла его где-то в дальнем углу магазина, и поначалу Бет сильно протестовала, заявляя, что я словно на похороны собираюсь. Приталенное черное платье, а еще я впервые что-то вот так примеряла, так что в тот момент я почувствовала себя взрослой. Я хотела что-то с завязками, но Бет сдавленно засмеялась и назвала меня курицей, однако я быстро поставила ее на место, напомнив, что не хочу светить формами, как на пляжной вечеринке это сделала она. Даром, что платье не на бретелях было. Она пихнула меня в руку, что я, вероятно, заслужила, но Ханна посчитала все это забавным.

Сэм помнит, как тогда покраснела Бет, как не могла перестать смеяться Ханна, а еще то, как продавец стучала к ним в раздевалку, спрашивая, в порядке ли они. Сложно вот так говорить о подругах – сложно осознавать, что их больше нет.
Сморгнув слезы, девушка переводит взгляд на Джоша. Он смотрит на нее так, словно сейчас весь мир вращается только вокруг ее рассказов, пусть даже это больше похоже на сдавленное бормотание. Сэм видит фамильное сходство в изгибе челюсти и форме его бровей.

Потеря подруг - словно удар в сердце, но девушка пытается вспомнить то, что говорят в таких случаях психологи – их исчезновение не забирает все те годы, проведенные вместе, а еще они не хотели бы, чтобы по ним сокрушались всю оставшуюся жизнь. Мысль об этом дает ей силы продолжать говорить.

- А еще я помню, как приглашала Ханну на бал, когда мы стояли в коридоре. Я опустилась на колено и протянула ей букет. Ты сам когда-то говорил, что ей нравятся ромашки, так что она была очень довольна. Бет сфотографировала все это и выложила на фейсбук, а цветы еще две недели стояли в вазе. Помню, ты тогда переживал не лучшие времена, и Ханна пыталась приободрить тебя фотографиями милых животных, а Бет скидывала тебе странные мемы. Твои сестры очень переживали и были счастливы, что ты все-таки решил пойти на бал.

Сэм водит его по дому, взглядом отыскивая фотографии на стенах. Джош наблюдает за ней, пока она рассматривает, ищет нужное, и вот...

Сэм, Ханна и Бет широко улыбаются, обняв друг друга за плечи. Джош отмочил какую-то неприличную шутку, и Крис залился краской. Именно этот момент и улучила миссис Вашингтон, чтобы сделать фото.

- Как бы банально это ни звучало, но бал – действительно особенное событие, так что... ночь была восхитительна.

Эмоции берут верх, горло сдавливает, и девушка не может говорить. Фотографии стоят тысячи слов, и вот они с Джошем стоят и рассматривают их, держась за руки.

Забавная все-таки штука – горе. Иногда тебе кажется, что все в порядке, а порой такое ощущение, что мир вокруг тебя разлетается на куски. Тебе кажется, ты движешься дальше, когда вдруг становится трудно дышать...

Джош сжимает ее руку.

10

Арт к главе:

На следующий день Сэм твердо решила действовать. Джош должен искупаться, и искупаться немедленно. Запах крови и смерти был невыносим, он по-прежнему носил старый комбинезон, в котором разыграл ребят. Но в пещерах – дело одно, там приходилось адаптироваться, а в чистом доме девушка не могла закрывать на это глаза.

- Джош, сегодня ночью ты будешь чист. Физически, это не было метафорой. Так что готовься.

Кажется, он нахмурился, но сложно судить, когда взгляд привлекает множество клыков. Впрочем, Саманте показалось, что они начали немного притупляться. Сложно перестать надеяться, хоть девушка и пытается сильно не обнадеживать себя.

Соберись, камень за камнем...

- Твое задание заключается в том, чтобы дойти со мной до гребаной ванной. Пожалуйста, - добавляет она, надеясь, что вежливость может помочь.

Сэм берет парня за запястье, и тот встает как вкопанный.

- Блядь, Джош, ты должен помыться. Тебе станет лучше. Мне станет лучше. И я расскажу тебе еще несколько историй. У меня их куча, а тебе нравится меня слушать, разве не так?

Джош позволяет девушке вести себя, хоть и замирает на мгновение перед лестницей, ведущей на второй этаж. Сэм берет его за руку, сжимает ее и они шаг за шагом поднимаются.

Ей нелегко вести друга, но она справляется, пытаясь не думать о джакузи, звоне в ушах и биении собственного сердца. У нее есть цель, надо сосредоточиться на ней.

Горячая вода, холодная вода, мыло, шампунь, полотенца. Сэм находит пену для ванн, принадлежащую Ханне, и решает добавить ее в воду. Так будет легче, мысль о голом Джоше заставляет ее краснеть. Пузыри обеспечат хоть какое-то понижение неловкости, хоть сам парень в этом сейчас едва ли нуждается.

Все это время он стоит на пороге, переминаясь с ноги на ногу, но хотя бы не пытается уйти. Сэм засчитывает это как небольшую победу и поворачивается к парню.

- Ладно. Возможно, это будет неловко, но ты должен раздеться. Мне итак будет нелегко с одной здоровой рукой, так что очень тебя прошу, пожалуйста, не усложняй, - просит она.

Он слегка наклоняет голову, и девушка принимает это за согласие.

Застежки комбинезона упорно не хотят поддаваться. Девушка отчаянно ругается и проклинает тех, кто это сшил. Наконец она справляется, и ткань соскальзывает вниз. Плечо ноет, но делать нечего.

Парень стоит перед ней в одних ботинках, расстегнутой рубашке и боксерах и выглядит очень уязвимым. Сэм наклоняется, развязывает его ботинки и берет друга за руки, чтобы тот шагнул к ней и снял их.

Она снимает с Джоша рубашку, стараясь аккуратнее двигать больным плечом, затем майку, носки – и вот парень стоит перед ней в одних боксерах. Ее лицо горит, девушка подводит друга к джакузи и переводит взгляд на потолок, стаскивая с него трусы.

«Ненавижу то, что мне приходится сейчас стоять здесь, ненавижу эту ванную, ненавижу этого упертого осла-вендиго», - повторяет она про себя, уставившись на трещину в потолке.

- Залезай в джакузи, - командует девушка, но Джош не двигается. Сэм легонько толкает его. – Пожалуйста, ради всего святого, залезь в эту хренову ванну.

Он стоит.

- Блядь, - стонет она и встряхивает друга за плечи. – Залезай. Сейчас же.

Должно быть, в его голове что-то щелкнуло, потому что Джош все-таки заходит в джакузи и опускается в горячую воду. Сэм тут же берет мочалку и намыливает парня, аккуратно проходясь по его лицу, шее и плечам. Она мочит волосы друга и наносит на них немного шампуня, делая круговые движения пальцами.

Когда она ополаскивает его голову, Джош, должно быть, решает, что это игра, потому что он набирает горсть пены в руки и водружает ее на голову подруге.

- Эй, не начинай то, чего не сможешь закончить, - предупреждает его Сэм, но друг в ответ только плескает на нее водой.

Девушка старается вести себя по-взрослому, вновь нанося шампунь на голову парню, но Джош продолжает размазывать по ее волосам пену, и ей кажется, что принимает тут ванну она, а не он. Чтобы не сорваться, Сэм решает рассказать ему еще одну историю:

- Так, кажется я припоминаю, что мы заехали перед балом в ресторан. Он был очень дорогой, и я вообще не понимала, что делаю внутри. Там было целых пять вилок, Джош, и это меня напрягало. Мне казалось, что я не соответствую этому месту, так что я заперлась в туалете, пока Ханна не вывела меня оттуда. Она сказала, что не хотела, чтобы я чувствовала себя дурой, и вообще я могу есть любой вилкой, какой мне захочется. – Сэм принимается легонько массировать голову Джоша пальцами, размазывая кондиционер, и тот тихонько мурчит.

- Позже, когда мы доехали, первым делом мы скинули наши туфли и принялись танцевать. Нам было так весело, хоть я постоянно спотыкалась о полы собственного платья. Когда Ханна заметила Майка и Эм, я оттащила ее обратно на танцпол, прикинулась Амуром и заставила танцевать со мной. Твоя сестра выглядела такой счастливой, - голос Сэм дрогнул, и она принялась нежно смывать кондиционер с волос друга. Она глубоко вздохнула, не время позволять эмоциям брать верх, им нужны... свежие впечатления.

Чистый лист, если быть честнее, так что надо взять себя в руки.

Джош вновь обрызгивает ее, оторвав от размышлений, он намочил ей штаны, так что девушка вздыхает. Длинная футболка, в которой она сейчас, достаточно прикрывает тело, так что Сэм просто снимает промокшую вещь и откидывает в угол комнаты прямиком к одежде Джоша.

Саманта берет мочалку и кидает парню в лицо.

- Не дергайся, ты все еще грязный, – тот выглядит рассерженным, вновь набирает в руки пену и наносит ее на волосы девушки.

- Джош, черт возьми! Сядь спокойно и дай мне себя домыть!

О да, он решает ответить ей очень по-взрослому – вновь обрызгать.

- Знаешь что? Ладно. Ладно! Хочешь играться – будем играться! – заявляет девушка, снимая с себя футболку и забираясь в ванну. И первым делом она давит парню на макушку, чтобы тот полностью окунулся под воду.

К сожалению, ее план не без изъяна – друг тащит ее под воду вместе с собой, и спустя пару мгновений они вместе выныривают за глотком свежего воздуха.

Она обрызгивает его и показывает язык, прямо как самый что ни на есть взрослый человек, и Джош пытается улыбнуться.
Это выходит странно – в частности из-за количества его клыков, но улыбка получается иной, чем пару дней назад, более человеческой, и на сердце девушки теплеет.

«Кажется, ему становится лучше».

- Черт возьми, - произносит она, ошеломленно глядя на него. - Джош, я думаю, тебе становится лучше. Черт возьми!

Сэм замирает, пытаясь осознать происходящее, когда до нее вдруг доходит, что вообще-то он голый, а она полуобнаженная, и, черт возьми, их отношения ходят по чертовому замкнутому кругу, так что она начинает смеяться, а затем рыдать.

В конце концов, из ванной надо вылезать. Сморщенная от воды кожа на их пальцах ясно дает это понять.

- Блин, я забыла одежду, - бормочет девушка себе под нос и вылезает из джакузи. - Подожди здесь.

Он сидит в воде, и Сэм идет в комнату Джоша, оставляя за собой мокрые следы. К счастью, сумка Эм по-прежнему здесь, так что она берет оттуда нижнее белье и пытается не вспоминать, как бегала по дому от психа в одном лишь полотенце.

Одевшись, она шарит по ящикам в поисках одежды для парня, пока не находит штаны, футболку, боксеры и носки, а затем возвращается в ванную, полотенцем затирая мокрые следы, которые успела оставить. Плечо ноет после их мокрой битвы, девушка устала и уснула бы хоть сейчас.

- Я вхожу, веди себя хорошо, - оглашает Сэм и открывает дверь.

Джош стоит в ванной, вода стекает по его телу, и он держит что-то в руках.

Тусклый свет, падающий на него, позволяет ей узнать предмет, и сердце пропускает удар.

Это ожерелье Ханны в форме бабочки.

Должно быть, оно было в ванной, сестры любили разбрасывать вещи по всему дому. Лицо Джоша словно искривилось болью:

- Сестра, - словно квакая, выдавливает он. – Сестра.

По его лицу струятся слезы, и он держит это ожерелье словно спасательный круг.

Сэм медленно приближается к нему, но, кажется, Джошу все равно. Она берет его за руки, и тот содрогается в рыданиях, звуки, которые он издает – словно смесь человеческих и животных. Он оседает на пол, тянет девушку вслед за собой, и Сэм упирается головой в изгиб его шеи.

Она старается сфокусироваться на физических ощущениях, чтобы не разрыдаться самой. Плечо горит, а парень не вытерся, так что ее футболка начинает промокать. Она думает о грязных пыльных окнах, о том, что колено, упирающееся в плитку, начинает затекать.

Когда рыдания друга утихают, Сэм говорит:

- Джош, я знаю, как тебе больно. Поверь, знаю. Это тяжело, ежедневно просыпаться, зная, что их больше нет, и я не хочу говорить какие-то дерьмовенькие утешения вроде «они с нами, пока мы их помним», потому что их больше нет, и время двигаться дальше. Ведь мы живы, и мы спотыкались и преодолевали это горе вместе, потому что решили, что необязательно бороться в одиночку. Мы решили, что справимся с этим, справимся вместе, и я сожалею. Сожалею, что подвела тебя, лицемерно попросив раскрыться, в то время как сама не сделала того же. Но сейчас я обещаю тебе, что мы справимся. Вместе, как и обещали друг другу.

Девушка на мгновение замолкает.

- Я знаю, что и ты облажался, но мы переживем это, потому что есть такие моменты, когда тебе кажется, что все хорошо, а бывает и такое, что твое сердце словно вырвали – но это и значит жить. Жизнь – это боль, это заживающие раны, и так или иначе больно будет постоянно. Но мы здесь, мы живы, мы страдаем – но все-таки мы по-прежнему вместе, и это что-то да значит.

Сэм неудобно, мокро и она устала, но тем не менее ощущение того, что только что произошло нечто важное, не покидает ее. В конце концов, хватка парня ослабевает, и девушка поднимается, чтобы развернуться и взять полотенце, и когда она вновь смотрит на Джоша, тот уже тоже стоит.

- Сможешь вытереться? – спрашивает она, но опухшие глаза друга и то, что он измождено покачивается, говорит само за себя, так что Саманта сама принимается вытирать его. Она осторожно помогает ему одеться, и они выходят из ванной. Перед тем, как вернуться в подвал, Сэм вновь заглядывает в комнату, чтобы сменить мокрую футболку.

Доведя парня до их гнезда, девушка усаживает его и отправляется на поиски других одеял. Она знает, что видела их где-то в подвале и наконец обнаруживает нужную сумку в одном из шкафов.

Сэм тащит ее к гнезду, раскрывает и извлекает оттуда несколько затхлых пледов. Один она бросает прямо на груду одежды, другое оборачивает вокруг Джоша. Завернув и уложив парня, она и сама укладывается рядом, и теперь они лежат лицами друг к другу, словно в двух коконах.

- Джош, обещаю, вместе мы со всем справимся, - шепчет Саманта, когда друг засыпает, его глаза закрыты, он расслаблен.

Позже она может поклясться, что сквозь сон услышала, как парень шепотом произнес тихое:

- Сэмми...

11

Вид радио, стоящего на кухне, вызывает у девушки самые противоречивые чувства, и вот она сидит перед ним, сцепив руки в замок.

Майк просил связаться с ним, но Сэм не знает как поступить. Джош по-прежнему спит внизу, утомленный произошедшим, а она тут прожигает взглядом стол, пытаясь понять, что делать дальше. Снаружи облачно, но светло, точное время сложно сказать, ясно одно – утро вступило в свои права.

Ай, к черту.

Если она свяжется с Майком, тот может тут же сорваться к ней, прихватив помощников. Если нет, то он, вероятно, все равно вернется, чтобы узнать, выбралась ли она и, если нет, забрать тело.

При мысли о том, что родители сходят с ума от беспокойства, девушка съеживается. Кто успокоит их, когда ее нет рядом? Кто возит маму по делам? После той аварии она перестала садиться за руль, а отец все так же чаще всего работает за городом.

Я должна связаться с Майком, попросить дать мне еще время...

И вот она включает радио, берет трубку и нажимает на кнопку:

- Майк, ты меня слышишь? – мгновение девушка молчит и добавляет. - Прием.

Что-то жужжит, и Сэм терпеливо ждет. Может, он уже ушел, может, потерял надежду...

- Сэм, я тебя слышу. Прием.

Девушка облегченно выдыхает.

- Ты в порядке? Прием. – Добавляет Майк, и на этот вопрос нет короткого ответа... Джош впервые заговорил, и все меркнет на этом фоне.

- Да, - отвечает она. – Мне... нам нужно больше времени, прием.

- Нам? – из-за потрескивания радио сложно разобрать, какие именно эмоции обуревают парня, но, кажется, в его голосе она слышит неверие, гнев и растерянность.

И оказывается права.

- Не могу, блядь, поверить в это. Джош с тобой? В доме? – Майк настолько взволнован, что не добавляет "прием", но суть ясна и так.

- Он заговорил, Майк. Он заговорил. И если это не улучшение, то я не знаю, как назвать происходящее.

- Джош... говорил?

- Долго рассказывать, Майк, просто доверься мне. У нас все хорошо. У Вашингтонов в доме есть еда и горячая вода. Все в порядке. Мне просто нужно время. Прием.

- Я понял, Сэм. Просто... Выходи на связь почаще, ладно? Держи меня в курсе. Прием.

- Хорошо, - обещает девушка, и в груди теплеет. – Конец связи.

Она кладет трубку и опускается на стул. С души словно камень сняли.

Слышится скрип лестницы. Это Джош, и сердце девушки начинает бешено колотиться. Вендиго ведь не переносят солнечного света?

Он щурится и медленно проходит в комнату, осматриваясь по сторонам, пока не замечает девушку.

"Он всего лишь искал меня", - думает Сэм, когда парень приближается к столу, прикрыв глаза рукой.

Одна часть его рта выглядит почти как человеческая, другая же выглядит похуже, но цвет лица друга становится розоватым и здоровым. Его чистые волосы вьются после вчерашнего купания, и Сэм сдерживает себя, чтобы не провести рукой по голове друга.

Джош двигается к стулу; его руки, кажется, выглядит почти как человеческие, хоть ногти больше походят на когти вендиго. Он плюхается на сидение, и это выглядит настолько естественно, что Сэм едва не плачет.

"Никаких больше слез. Я достаточно выплакала".

Парень по-прежнему смотрит на нее, открыв глаза чуть пошире, когда они начали привыкать к свету. Под его взглядом девушка начинает ерзать, задумываясь, почему ей вообще сейчас неловко, особенно после того, как они вчера видели друг друга обнаженными.

Но сейчас в нем... больше человеческого.

- А, я поняла, у меня на голове словно гнездо свили, но уж прости, один из изъянов длинных волос.

Он продолжает смотреть.

- Господи, Джош. Просто перестань пялиться на меня. Мне неловко.

- Сэм, - коротко квакает парень, и при этом выглядит до ужаса довольным собой, откидываясь на спинку стула и улыбаясь краешками губ.

- Срань господня, - шепчет Сэм. От услышанного кружится голова, они здесь и сейчас, за этим столом, они пялятся друг на друга, и... он только что позвал ее по имени.

Он позвал ее, позвал, позвал по имени...

Она не заплачет, черт побери. Выступившие на глазах слезы ничего не значат.

- Джош, - коротко выдыхает девушка.

- Ты спасла меня, - хрипло скрипит он в ответ, и глаза друга светятся удивлением.

- Нет. Ты сам это сделал. Сам себя спас, и я знала, что ты способен на это, упрямый ты мудак.

Он молча кладет руку ей на плечо и склоняет голову, словно спрашивая разрешения. Его манеры становятся более человеческими, и читать по его глазам и движениям становится гораздо проще.

Сэм двигает плечом, морщась от боли.

- Все в порядке. Мне... так кажется. Я могу двигать рукой, хотя порой есть ощущение, что все стало хуже. После той аварии мне делали операцию, и плечо стало чувствительнее. Постоянные разминки приносят пользу, но... кажется, я сильно его задела, когда съехала по тому холму, - объясняет девушка, и друг хмурится, когда она упоминает свой побег. – Все нормально, просто нужно время, - поспешно добавляет Сэм, и тот расслабляется.

В поведении Джоша не прослеживается ничего звериного, и Сэм окрылена этим.

Его возвращение означает то, что вскоре они смогу вернуться в реальный мир, но там понятие «нормальности» весьма сомнительно. Она адаптировалась к жизни тут и не думала о том, каково будет возвращаться. Тем более с Джошем, ведь все произошедшее не забылось, девушка вспоминает его розыгрыш каждый раз, когда подходит к ванной или слишком далеко заходит в подвале. Так что будет с ней? Что будет с ним?

"Черт возьми, он жестоко пошутил надо мной, так с чего бы ему желать, чтобы я была рядом?", - думает Сэм, и эта мысль заставляет ее похолодеть. Как им двигаться дальше?

Грудь ноет, девушка сдавленно усмехается. Когда она начала дрожать? Вопросы о будущем настолько пугают, что создается ощущение, словно наступает конец света.

Она не чувствует себя защищенной, не чувствует счастья, она потеряла Ханну, Бет, а теперь и Джоша – горе и страх овладевают Самантой.

Она пытается перевести дыхание, но легкие словно тисками сжали. Страх перед неизвестностью, смертью, будущим не позволяет ей вдохнуть – велика ли между ними разница?

Сердце готово выскочить из груди, и Сэм заползает под стол и сворачивается в клубок, с трудом осознавая, что Джош забрался туда вместе с ней. Он обнимает подругу и крепко удерживает ее, в то время как она трясется в его объятиях.
Саманта прекрасно осознает, что это приступ паники, но знание не помогает успокоиться, сердце вот-вот прожжет в груди дыру, кожа покрывается испариной.

- Дыши, - слышит она тихий шепот и пытается сфокусироваться на дыхательных упражнениях. Девушка сосредотачивает мысли на тепле, исходящем от тела парня. На ощущении футболки, накинутой на тело, на ощущение сжимающих плечи лямки топа.
Она вздыхает.

И тут же вспоминает, как в первую ночь после потери близняшек Джош пришел к ней. Он обнимал подругу, словно это могло помочь ему не развалиться на куски.

И вот он вновь держит ее в объятиях, но на этот раз, чтобы не развалилась на части она, и это… своеобразное дежа вю помогает Сэм успокоиться.

- Спасибо, - искренне благодарит его девушка, когда к ней возвращается дар речи, и друг кивает. Должно быть, ему больно напрягать голосовые связки после долгого молчания, но все в порядке – сейчас слова не так уж и нужны.

***

- Я говорила с Майком, - рассказывает Сэм, роясь в кухонных шкафах, и Джош фыркает. Хоть он и обеспечил им комфортное лежбище в подвале, раз уж он смог подняться сюда, девушка настояла на том, чтобы спать перед камином.

- Я попросила его дать нам время. Сказала, что тебе уже лучше, – в ответ на это парень лишь бросил одеяла на пол.

Он ворчит, и Саманта хмурится:

- Либо так, либо он бы вернулся сюда и спалил все к чертям.

- В жопу его, - бормочет друг. Он по-прежнему редко говорит, но голос с каждым разом становится лучше. Порой он начинает метаться и бормотать: «ты не настоящая», а порой, как сейчас, выдавать какой-то забавный комментарий или цитату из фильма.

- Несмотря на все его грехи, ему удалось отсюда всех вывести, так что, я думаю, это что-то да значит.

Сэм краем глаза поглядывает за другом. Сложно сказать, как много он помнит, быть может, трансформация повлияла на него, но в любом случае, стоит быть аккуратнее.

Он не одержим мыслями о близняшках, о прошлом, даже о Сэм, так что все в порядке. Она бы назвала это катарсисом. Любопытное понятие.

Наконец Сэм замечает коробку хлопьев на шкафчике, и пытается достать ее. Куда уж там. Она хочет вскарабкаться, но больное плечо не дает ей этого сделать – и вот девушка лежит на полу, пялясь в потолок. Впрочем, желанная коробка валяется рядом.

- Сэмми! – клокочет Джош, и она слышит быстрые шаги. И вот парень рядом с ней, взволнованно осматривает девушку.

- Я в порядке, - откашливается она и принимает руку друга, поднимаясь на ноги. Она внимательно смотрит на него, пытаясь понять настроение парня, когда замечает, что их пальцы переплетены.

Его щеки розовеют. Оу, это ее косяк. Она расцепляет их руки, чувствуя, как горит лицо.

- Ладно, так или иначе, я собираюсь это съесть, - заявляет Сэм, но Джош пулей вылетает с кухни, не дослушав.

«Он настолько меня ненавидит, что ему противно даже касаться меня?» – задается вопросом девушка.

В конце концов Сэм приступает к еде, глядя, как за окном падает снег. Ей грустно, но, кажется, это уже привычное состояние, так что… Все это скорее ощущается как смирение. Слез нет. Призраки Ханны и Бет по-прежнему преследуют ее, но девушка ощущает все меньше злости. Со временем все проходит. Но она помнит свое прошлое, и эти мысли дают ей силы.

***

Когда они готовятся ко сну, Джош ведет себя очень тихо и избегает взгляда Сэм. Ее сердце екает, потому что все, о чем она может думать это:

«Как я могла, что я наделала, я подвела тебя…»

Но все же он спрашивает, хрипло и тихо, словно надеялся, что она и вовсе не услышит вопрос:

- Я лизал твое лицо?

Лицо девушки вспыхивает, и она выдавливает:

- Да?

- Я лежал на тебе.

- Да?

- Ты смачивала пальцы слюной и чистила мое лицо.

Сэм ощущает, как жар распространяется по всему телу и борется с желанием соврать ему.

- Да?

Она наконец поворачивается лицом к Джошу и видит, что тот такой же красный, как и она. Странное зрелище, учитывая, что у него по-прежнему полный рот клыков.

- Я видел тебя… - голос парня дрожит и явно не только из-за долгого молчания, - обнаженной.

- Да? – Сэм ждет хоть какой-то реакции, пусть даже бурного отрицания, хоть чего-нибудь, потому что это лучше неловкой тишины. – Это ведь… наше modus operandi на протяжении многих лет, Джошуа. Периодически встречаем друг друга полуобнаженными.

Он издает сдавленный смешок и отводит взгляд. Саманта же продолжает наблюдать за другом. Она берет в ладони его лицо и наклоняется к нему.

- Не знаю, что именно тебя волнует, но во всех этих ситуация ты был скорее вендиго, чем Джошем.

Парень хмурится, очевидно, ее аргумент не показался ему таким уж убедительным.

- Я не злюсь, не смущаюсь и так далее. Все, что произошло, было странновато, да, но мы жили в пещере. Я съела сырого кролика! И, думаю, то, что ты лизал мое лицо – меньшая из наших проблем. – Девушка мгновение молчит и добавляет, - Ну, я могла бы сформулировать и получше, но суть остается. Я жива благодаря тебе – ты помог мне перевязать ногу и защитил от других вендиго, ты накормил меня и согрел. Ты спас мне жизнь, придурок. Так что перестань накручивать себя.

Она поглаживает его по щеке, надеясь, что этот жест успокоит друга. Большой палец случайно соскальзывает вниз, касаясь клыка парня, и тот вздрагивает.

Сэм замирает.

- Они чувствительные? Прости, - быстро извиняется она, но Джош отрицательно трясет головой. И в следующую секунду она замечает, что его глаза полны боли и ненависти к самому себе.

Сэм вновь берет его лицо в ладони.

- Джошуа Вашингтон, я не боюсь тебя, и ты не чудовище.

Чтобы доказать свою правоту, девушка целует его по обе стороны рта, касаясь каждого из уголков губ. Пораженная собственной дерзостью, она краснеет, разворачивается и тут же с головой накрывается одеялом.

Господи, что я творю?

12

Сэм просыпается оттого, что Джош мечется во сне, жалобно постанывая. Его лицо мокро от слез, и когда девушка пытается перехватить его руку, тот начинается дергаться еще сильнее. Он выбрасывает ладонь вперед, попадая подруге по губам. Рот обжигает.

- Блядь, Джош, просыпайся, - Саманта трясет друга за плечи, губа пульсирует болью, но парень не реагирует. Он по-прежнему во власти кошмара, и девушка забирается на него, прижимая его руки так, чтобы он не мог двигаться.

- Джошуа! – кричит она, и, наконец, Джош вздрагивает и просыпается, судорожно глотая ртом воздух.

- Джош, все хорошо, все хорошо, - бормочет она и морщится, когда парень двигается и случайно задевает ее плечо. Он поднимает на подругу взгляд и видит ее разбитую губу.

Парень дышит так, словно только что преодолел марафон, и Сэм отпускает его руки и садится.

- Все хорошо, - вновь повторяет она, потирая губу. Ее саднит, но ничего, всего лишь небольшое пополнение в списке ее травм.

- Прости, - наконец выдавливает Джош, следя за движениями подруги.

- Тут нечего извиняться, это вышло случайно, - отвечает ему девушка, и они замолкают.

Пару мгновений спустя до нее доходит, что она по-прежнему сидит на парне, и Сэм вспоминает, как несколько часов назад она расцеловала его. Предательский румянец заливает щеки, но, слава богу, освещение здесь паршивое.

Она неловко слезает с него и опускается в гнездо. Усталость никуда не делась, но мысль о том, что скоро они покинут это место, дает силы. Джош по-прежнему лежит молча, рассматривая потолок.

Сэм медленно придвигается к нему, аккуратно приподнимая его руку и укладывая голову на грудь парня.

- Поспи, - сонно бормочет она и, прежде чем провалиться в сон, ощущает, как руки друга нежно приобнимают ее.

***

Она просыпается из-за боли в плече, видимо, неудачно перевернулась во сне. Они с Джошем так и спали в обнимку, и девушка аккуратно выбирается из его объятий. Парень мирно спит, и Сэм решает отправиться на кухню. Там ее уже ждет шипящее радио.

- Сэм, ты меня слышишь? Прием. – девушка тут же бросается к столу и берет рацию, выходя из кухни, чтобы не разбудить Джоша.

Она заходит в комнату парня и усаживается на кровати, подогнув под себя ноги.

- Я тебя слышу, Майк, прием. – Наконец отвечает девушка. Кровать расправлена, и она укрывается, придвигаясь к спинке и опираясь на нее спиной. С каждым днем становится легче, пусть у них еще долгий путь впереди.

- У вас два дня, - голос Майка ломается, и сердце девушки падает вниз.

Два дня.

- Что значит – два дня? – выдыхает Сэм в рацию, от ее хорошего настроения не осталось и следа.

- Они вышлют за вами вертолет, как только закончится буря. Твои родители... Взволнованы. И Вашингтоны тоже.

- Майк, я просила тебя только об одном – дать мне время. И что в итоге? Я получила прямо противоположное. Джошу становится лучше! Ему нужен чистый воздух и спокойная обстановка. А сейчас все летит к чертям, - горько заключает она.

- Нет, Сэм, ему нужна смирительная рубашка и больница для умалишенных. Ты не его врач и не должна им становиться.

- Да, я не его врач, знаю. Я его друг, я поддерживаю его, а не притворяюсь, что тут есть какое-то волшебное лекарство вроде «любовь лечит все», Майкл. Ему нужна поддержка, и вот она я рядом с ним.

Какое-то время Майк не отвечает, и Сэм пытается совладать со рвущимся наружу гневом. Злость тут не поможет, вообще-то, как ни крути, а задержать прибытие спасателей уже не в ее силах.

Пожалуй, ей остается только одно.

- Он не представляет опасности для себя и кого-либо еще, Майк. Если он захочет вновь лечиться или же случится приступ, то да. Но пытаться насильно заставить его идти на поправку... будет только хуже, мы пойдем по кругу, - тихо говорит она.

В ответ рация тихонько потрескивает, и девушка переводит дыхание. Да, задержать вертолет ей не под силу, но она не позволит им тут же наброситься на Джоша и накачать его лекарствами. Да, ему нужна помощь, которую она не может оказать, но принуждение только усилит ненависть парня к врачам.

- Ладно, валяй, Камкин, делай как знаешь, - вздыхает Майк.- Просто... Будь осторожна, ладно? Конец связи.

- Ты тоже, Майк. Конец связи.

Сэм откинулась на кровати и прикрыла глаза. Черт, что теперь делать? Как сказать Джошу? Она смотрит на рацию, словно та может дать совет, но увы, в комнате тишина.

- Блядь, - с чувством выплевывает Сэм.

Какое-то время девушка размышляет, но в конце концов поднимается с кровати и открывает дверь.

Джош сидит у стены, недалеко от нее, его плечи поникли. Он поднимает на нее взгляд, когда девушка выходит в холл. Парень выглядит злым и расстроенным, что заставляет подругу паниковать. Черт, не так он должен был узнать об этом.

- Мило пообщались с Майком, а, Камкин? – рычит Джош, и девушка подавляет желание закатить глаза. Ну конечно, все дело именно в этом. Парень просто вышел из себя из-за них с Майком. Он всегда заводится, когда речь заходит о них с Майком.

- Черт возьми, Джош, это единственное, что тебя волнует? Он связался со мной по гребаному радио, чтобы сообщить, что нас вытащат отсюда через два дня, а ты злишься на то, что он вообще со мной связался? Серьезно? – огрызается девушка и пожимает плечами.

Джош вскакивает на ноги. Он возвышается над ней, и Сэм поражается, как она вообще могла забыть о том, какой он высокий.

- Майк прав – я облажался, Сэмми. Проснись и пой, - горько выплевывает он. В его голосе вновь слышится хрипотца, и сердце Сэм сжимается.

- Да, Джош, ты облажался, - соглашается она, - и я облажалась. И Майк. И, да, в прошлом году облажались все, так что даже не смей, блядь, думать, что это стоящая причина для того, чтобы я отвернулась от тебя. Экстренные новости, Джошуа – я никуда не уйду, - девушка тычет пальцем ему в грудь.

- Сэм, я гребаный лунатик. Я вижу трупы своих сестер, обвиняющих меня в том, что я позволил им умереть, и что, если я снова все проебу? Я, блядь, ударил тебя по лицу и разбил губу, когда спал! Что, если я потеряю и тебя, если твой труп присоединится к...

- Это мой выбор, Джош. Я сама решаю, с кем мне проводить время, и, блядь, я выбираю тебя. В прошлом году я проебалась. Я настолько боялась обратиться к тебе за помощью, что в результате едва не потеряла тебя, и, уж поверь мне, второй раз я такой ошибки не допущу. Я выбираю тебя, придурок!

Слова эхом отдаются в пустом помещении, и внезапно обнаруживается, что расстояние между друзьями не такое уж и большое. В пылу спора они оба придвинулись к друг другу, и теперь стояли лицом к лицу, пытаясь отдышаться и совладать с эмоциями.

У девушки было преимущество, ее слова явно ошарашили парня, так что она решила продолжить, мягко добавив:

- Джош, выбор есть и у тебя. Но я свой сделала и отступать не собираюсь. Я прошу тебя о поддержке и собираюсь отплатить тем же. – Она продолжает, и голос ее слегка дрожит. - Но скажи только слово, Джош, и я вернусь в Лос-Анджелес. Я уеду. Если ты не захочешь, чтобы я была рядом, так тому и быть, но не надо отталкивать меня по надуманным причинам.

Ей сложно смотреть в лицо другу, они слишком близко – и взгляд девушки утыкается в его ключицу, горло, кадык... Она ждет приговора. Оправдана или виновна? Судья, каков ваш вердикт?

- Не надо, - голос друга надломлен. – Не уходи, прошу тебя.

Сэм облегченно выдыхает.

- Не уйду, Джош. Обещаю.

Парень колеблется, его руки медленно поднимаются, но в конце концов он обнимает девушку и упирается подбородком ей в макушку. Сэм обнимает его здоровой рукой, уткнувшись лицом в грудь. Друг крепко сжимает ее в объятиях.

- Я тоже выбираю тебя, Сэмми, - тихо произносит он. Девушка думает о том, что за последние несколько минут он произнес больше слов, чем за несколько дней, и сожалеет о том, что это случилось именно в пылу ссоры.

- У нас всего лишь два дня, - сообщает ему подруга, ее голос звучит приглушенно, покуда она продолжает утыкаться лицом в его грудь. – Потом на этой горе станет слишком людно.

Он ворчит, лишь крепче сжимая девушку в объятиях, и в плече отдает болью.

- Хоть я и считаю, что наши объятия прекрасны, мое плечо не согласно, - комментирует она, и Джош тут же отстраняется от нее. – И если ты посмеешь взять свои слова назад только из-за того, что случайно сделал мне больно, я тебя побью. И это не шутка.

Парень расслабляется. В его взгляде по-прежнему угадывается волнение, поэтому девушка встает на цыпочки и, покуда до губ не дотянуться, легонько целует Джоша в подбородок.

- Все хорошо. - Друг краснеет, и Сэм похлопывает его по плечу. – Пойдем поедим что-нибудь.

***

Следующие два дня, казалось бы, тянулись годами, но на деле пролетели словно миг. И пусть у Сэм с Джошем не было какой-то стоящей причины по-прежнему спать вместе, они засыпали рядом – кошмары были неизменными их спутниками, и тепло чужого тела успокаивало.

Рот Джоша все больше походит на человеческий, но губы все равно растянуты в странной гримасе. Ему нравится сворачиваться калачиком рядом с девушкой, уткнувшись носом ей в шею так, что клыки едва касаются ее нежной кожи.

За окном метет, ничего, кроме постоянно падающего вперемешку с дождем снега, разглядеть не удается. Саманта просыпается в последний день от того, что солнце светит в глаза. Джош лежит рядом, прижимаясь к ее спине и согревая девушку. Она поворачивает голову, чтобы взглянуть на него и вздыхает. Он по-прежнему с ней. Шея начинает ныть, девушка пытается не думать об этом.

- Джош, - шепчет она, но друг только крепче прижимает ее к себе. – Джошуа, пора, - громче говорит она, и Джош открывает глаза, однако хватка не ослабевает. – Нам надо вставать.

- Неа.

- Боже, ты как пятилетний ребенок. Скоро прибудет вертолет, мы должны быть готовы, иначе они вышибут дверь.

- Плевать.

Сэм нетерпеливо ерзает в его руках.

- Джош, - вздыхает она.

- Я никого не хочу видеть. Что, если они ненавидят меня? – шепчет он ей в шею.

- Извинишься. Мы тоже не ангелы, ведь не заметили... или, вероятнее, не хотели замечать предупреждающих знаков.

- Я все проебал, Сэм. У меня были проблемы еще до того, как я потерял сестер.

- Тогда ты попросишь о помощи, Джош. Я помню, как кто-то говорил мне однажды об этом. И это отличный совет, - Сэм пожимает плечами и чувствует, как парень улыбается ей в шею.

- Должно быть, советовал очень смышленый парень.

- Он тот еще придурок, но зато мой.

В конце концов они вылезают из гнезда, и по привычке девушка складывает все одеяла на диван. Джош широкими шагами меряет гостиную, ощупывая свой рот.

- Если будешь постоянно трогать – заживать будет медленнее, - говорит ему Сэм, и парень поднимает на нее взгляд, но руку не опускает.

- А что, если не заживет? Что, если это останется навсегда, и каждый сможет увидеть, каков я?

Сэм молчит. Она не думала об этом, и теперь ей становится тревожно, но девушка делает глубокий вдох и говорит:

- Все наладится.

Прежде чем Джош успевает что-либо возразить, до них доносится звук приближающегося вертолета, и их сердца ускоряют ход. Парень застывает посреди комнаты, и Сэм подходит к нему и берет за руку. Им предстоит долгий путь, после того, как переживешь подобное, быстро в себя не приходят, но все будет хорошо.

Джош нервно смотрит на нее, и подруга сжимает его пальцы в своей ладони.

- С тобой все будет хорошо. Мы справимся. Вместе.

И они выходят из дома, держась за руки, навстречу утреннему солнцу, оставляя воспоминания позади.

13

Сэм по-прежнему снятся кошмары. Она просыпается, судорожно глотая ртом воздух и пытаясь справиться с овладевшим ей страхом. Чаще всего она открывает глаза вместе с криком Ханны и хрустом позвоночника Бет, эхом отдающимся в ушах. В одну из таких ночей она почти на автомате хватает телефон и набирает Джоша. Он берет трубку после трех гудков.

- Ты как?

- Я... в порядке, просто... кошмар приснился, - хрипло выдыхает девушка.

Он на мгновение замолкает.

- Хочешь поговорить об этом?

- Нет, - честно отвечает она. – Просто хотела услышать твой голос.

Джош молчит, и девушка спрашивает себя, смутился ли он. Она и сама была бы смущена, но не успела до конца проснуться.

- Так тебя ждать завтра? – наконец спрашивает друг.

Девушка откидывается на кровать, прижимая телефон к уху.

- Да. Я давно не видела Эш. Они официально встречаются?

- Не-а, он говорит, что не хочет "сглазить", поэтому не называет это так, – Сэм слышит эти кавычки даже по телефону и закатывает глаза.

- Но они же встречаются по сути, - отвечает она. – Независимо от того, что говорит Крис.

- Ну да, - подтверждает Джош и рассказывает какую-то историю о том, как они с Крисом вляпались в заварушку. Приятно слышать его спокойный голос, несущий всякую чепуху, хотя Сэм прекрасно знает, что парень по-прежнему переживает. И если он позовет ее посреди ночи – она тут же соберется и приедет.

Джош написал ей письмо после четвертого сеанса у психотерапевта – тот сказал, что это хороший способ выразить свои чувства и извиниться за все, что произошло. Смятый лист бумаги со слезами ее слез, оставшимися после первого прочтения, лежал в ящике для нижнего белья, где девушка хранила все самое дорогое.

Были дни, когда друг был подавлен, закрывался в своей комнате и кричал, а бывало и такое, что сама Сэм не хотела никого и ничего видеть, закутываясь в одеяло и ни с кем не контактируя.

Но сейчас она засыпала, убаюканная звуком его голоса, и, кажется, во сне ей показалось, что она услышала тихим шепотом сказанное:

- Я тебя люблю.

***

Сэм приезжает в дом Вашингтонов раньше остальных и пытается игнорировать нахлынувшие воспоминания. Ей кажется, что вот-вот засмеются Ханна и Бет, и вот девушка топчется на пороге, в конце концов осознавая, что забыла позвонить.
Она выходит из себя и несколько раз нажимает на дверной звонок.

Джош открывает дверь и ворчит:

- Сэмми, ты правда нажала на звонок семь раз?

Он выглядит лучше, и от этого на сердце теплеет – одна его щека зажила не до конца, остались шрамы после пребывания в шахте, но парень набрал вес, а мешки под его глазами стали менее заметными.

- Да, - фыркает подруга и проходит в дом. В помещении так тихо и пусто без близняшек. Мистер и миссис Вашингтон, наверное, уехали, работают, или чем там еще могут заниматься миллионеры.

Она на полпути к кухне, когда осознает, что Джош не идет за ней – он по-прежнему стоит у двери и хмурится, о чем-то думая.

- Джош? – зовет она, и когда тот не отвечает, девушка подходит к другу и берет его за руку.

- Прости, Сэмми, задумался, - говорит он, слабо улыбаясь. Сэм хмурится.

- Ну уж нет, Джошуа. Помнишь, делимся всем, - говорит она, сжимая его ладонь.

- Я просто ненавижу этот дом. Он не позволяет забыть о произошедшем, а иногда просто хочется похоронить прошлое и не оглядываться назад, понимаешь?

Сэм кивает, ее палец медленно двигается по тыльной стороне ладони парня.

- Понимаю. Да, так было бы легче, но это не в наших силах. Все то, что ты пытаешься забыть, внезапно догоняет тебя и впивается, словно заноза в задницу. Но это не значит, что мы не можем начать сначала.

Джош некоторое время размышляет над ее словами и решается сказать:

- Я подумываю о том, чтобы вернуться в школу.

Сэм сияет. На днях она договорилась о том, чтобы с осени начать учебу в местном колледже. У них есть команда шорт-трека, и она хотела бы вступить в нее.

- Это прекрасно! – ободряет друга Сэм. – Мы оба будем студентами!

- Знаешь, я подумал, что если поступлю в колледж, то надо бы обзавестись квартирой неподалеку. Дом далековато. И... Господи, Сэм, не хочешь делить квартиру со мной? Это проще, чем работать, но если ты откажешься, я пойму, - лицо парня краснеет.

Они с Джошем давно топчутся на границе между друзьями и чем-то большим, а окружающие слишком добры или просто устали подталкивать их друг к другу.

- Только если плату будем делить поровну, - отвечает девушка, избегая зрительного контакта.

- Я пойму, если ты не хочешь, ведь у меня есть трудности, и мне не хотелось, чтобы все становилось еще более неловко... стой, - Джош обрывает сам себя, осознавая услышанное. – Правда?

- Да, тупица. Я думаю о том, как сказать родителям, что я съеду от них на несколько лет, и ты будешь хорошим соседом. Даже при том, что настаиваешь на просмотре фильмов о расчлененке.

На лице парня проскальзывает облегчение, и он подхватывает девушку и кружит ее по комнате.

- О-о-о, я знал, Сэмми, что ты без ума от меня!

- Конечно, придурок. Иначе с чего бы я была рядом? – ворчит девушка, когда Джош наконец опускает ее.

Она готовит попкорн, и они болтают о новостях. Сэм рассказывает о том, как Майк боготворит Джессику, а та отпирается, хоть ей и нравится это. Джош же рассказывает ей о планах Криса, тот тоже хочет пойти в колледж. В конце концов истории заканчиваются, и парочка замолкает, наслаждаясь тишиной и присутствием друг друга.

Сэм знает, что у друга остался шрам на том месте, куда Эшли вонзила ножницы, а Джош знает о том, что у девушки ноют нога и плечо, когда идет дождь. Он знает, что она мечтает бороться за чистоту окружающей среды, а подруга – о том, что парень хочет стать кинокритиком.

Осознание того, что рядом будет человек, с которым ты пережил столько всего и который всегда поддержит тебя, согревает. Девушка выдыхает, и Джош поднимает на нее взгляд.

- Что такое?

- Ничего, просто... Мне кажется, я счастлива, - признается подруга. – Но мне неловко за это. Словно я украла это счастье или, возможно, если это ощущение продлится слишком долго, то будет очень плохо.

Парень подходит к подруге и приобнимает за плечи, в его объятиях Сэм расслабляется.

- Это ощущение не покидает и меня, но если ты меня чему и научила, то это уверенности в том, что мы справимся со всем этим. Вместе, - уверенно говорит Джош, и девушка ощущает себя Гринчем, чье сердце словно увеличилось в три раза.
Она встает на носочки и пытается чмокнуть его в подбородок, но Джош опускает голову, и легонько касается ее губ своими. Мгновение Сэм колеблется, но подается ему навстречу и...

Оглушительный грохот, раздавшийся в печке, пугает парочку, и они тут же отстраняются друг от друга, краснея. Сэм принимается перемешивать зерна в котле.

- И вот это произошло, - заикается она.

- Я... Ты хотела этого? – спрашивает Джош, и девушка буквально слышит кучу незаданных вопросов и надежду в его голосе.

- Да, - уверенно отвечает она.

- Хорошо, - выдыхает парень, - я тоже.

- Но тебе следовало бы сперва пригласить меня на ужин, мистер Вашингтон. Я не из этого типа девушек, знаешь ли, - информирует она друга, пытаясь скрыть улыбку, но терпит в этом провал.

Их разговор прерывает звонок в дверь, и Сэм жестом показывает Джошу, чтобы тот открыл друзьям.

- Если надолго оставишь Криса и Эш, то они могут начать что-то подозревать или займутся любовью прямо на крыльце. Не знаю, какой из вариантов тебе нравится больше, - иронизирует она.

- Любой, который означает, что мы проведем время вместе, - ухмыляется парень.

Девушка закатывает глаза:

- Открывай уже, Ромео.

- Как прикажет дама моего сердца, - он кланяется, и слышит очередной звонок в дверь.

Сэм улыбается самой себе, когда слышит смех вошедших в дом Криса и Эшли. Они счастливы. Несмотря на все, что им пришлось пережить, они по-прежнему вместе, и это многое значит.

- Сэм! – восклицает Крис, заходя на кухню. Эшли улыбается подруге и машет рукой, но ее парень притягивает Саманту ближе, и их компания обнимается.

- Я тут пытаюсь попкорн приготовить, гений, - смеется Сэм, - и если он сгорит, это будет твоя вина.

- Крис, если попкорн подгорит, я тебя убью, - констатирует Эшли, обнимая их.

Он отпускает ребят.

- Простите, просто я так силен. Сложно сдержать себя, - Крис позирует аки бодибилдер, поигрывая мускулами и двигая бровями. Эшли смеется и бьет его по руке.

Сэм хихикает и замечает взгляд Джоша, тот смотрит на нее с мягкой улыбкой. Девушка тут же краснеет, но парень только шире улыбается. Она настолько увлечена их переглядываниями, что не замечает, как Крис переводит взгляд с нее на Джоша и обратно, пока над его головой буквально не загорается вымышленная лампочка.

- Боже, ребята, у вас что-то было! У вас точно что-то было, а вы нам даже не сказали! – Вскрикивает Крис, и Эшли тихо охает, словно ее только что озарило.

- И как же, блядь, тебе сразу удалось заметить это, с учетом того, что на то, чтобы понять, что твои чувства к Эшли взаимны уже около четырех лет? – внезапно отвечает Сэм, и Джош поддерживает ее.

- Да, бро, как так – потратить кучу времени на то, чтобы подвигать с Эш тазом?

- Боже, Джош. Прекрати, это выражение не приживется, - стонет Эшли.

- И все-таки! – прерывает их Саманта, пересыпая попкорн в тарелку. – Кто готов смотреть кино?

Попытка сменить тему оказывается успешной, компания двигается в сторону домашнего кинотеатра, о чем-то болтая. Крис перехватывает тарелку с попкорном и теперь идет, удерживая ее над головой Эшли. Дверь за ними закрывается, оставляя другую пару наедине. Джош подходит к комнате, и Сэм поворачивается к нему, склонив голову в безмолвном вопросе.

- Порой мне кажется, что я в порядке, но временами... я думаю, что не достоин этого. Всего этого, - тихо произносит он. Руки парня скрещены на груди, и он кажется маленьким, несмотря на значительную разницу в росте. – Я не заслуживаю тебя, и хоть и понимаю, что такие мысли неправильны... Голоса в моей голове говорят, что я еще облажаюсь, и все разбегутся, потому что я... - парень замолкает.

Сэм обнимает его и легонько касается губами груди парня.

- Джошуа Вашингтон. Ты нормальный, твои чувства нормальны, и каждый прожитый день ты открываешь новые достижения. Я горжусь тем, какую работу ты уже проделал и тем, как ты стараешься, и... я без памяти влюблена в тебя.

Джош не отвечает, но в этом нет нужды – его ответ прекрасно читается по движениям его рук, обвившим талию Саманты и прижимающим девушку к себе.

"Я тоже по уши в тебя влюблен".