Фиаско в Албании

Я – Рейна Рамирес-Ареллано, претор Двенадцатого легиона римлян. Нет, сначала претор, а потом уже Рейна и так далее.

О друзьях и врагах я сужу одинаково. И тех, и других я делю на две категории – кому я верю и кому нет. Вы можете понять меня неправильно: верить и доверять для меня - не одно и то же. Я верю своей сестре Хилле, когда-то верила своему отцу. Я верю даже монстрам, когда они рычат мне: «Я хочу разорвать тебя, римлянка!» - это по крайней мере честно. Во сто крат хуже те, кому верить нельзя. Октавиан. Брайс Лоуренс. И Гея.

Что касается доверия, личного доверия между людьми - я не знаю, что это такое.

Довольно лирики, я начинаю свой рассказ. Мы покинули Эпир в последней декаде июля, наша цель – остров Лонг-Айленд в Нью-Йорке. На пути Древние земли, напичканные монстрами. Под моей ответственностью – огромная статуя Афины Парфенос, глуповатый фавн и грек.

Нико ди Анджело, сын Плутона. Никогда раньше я не верила ему. Я опасалась, что он тем или иным образом подведет меня. Он никогда не говорит то, что думает. С другой стороны, он не лжет. Просто молчит и угрюмо делает свое дело.

А дело его и наше темное в прямом смысле - переход по теням. Не стану говорить о том, чего не знаю, но у Нико эти прыжки отнимают много сил. Мы способны делать не более двух-трех сотен миль в сутки. Что ж, и это неплохо.

Отправившись из Эпира утром при хорошей погоде, когда довольно тепло, но не слишком жарко для битвы, когда ветер довольно свежий, но не мешает прицелиться. И приземлились в Албании.

Я подыскала место для лагеря на сухой лесной опушке, где густые заросли падуба создавали естественную защиту хотя бы с одной стороны. Неотъемлемой частью военного успеха римлян всегда был укрепленный лагерь. Удостоверившись, что Афина устойчиво стоит на мшистой, изборожденной корнями земле, я по привычке стала зачитывать «инструктаж легиону».

- Тренер, заготовьте дров для костра. Нико…

Я не сразу заметила, что с ди Анджело что-то не так. Он пошатывался и какими-то вялыми, как в полусне, движениями развязывал ремни, которыми пристегнулся к статуе еще в Эпире.

Почувствовав мой пристальный взгляд, Нико сделал над собой усилие, чтобы скрыть слабость. Но я знала, как выглядит легионер, отмахавший тридцать миль без воды, не говоря уже…

- У меня есть нектар, - спохватилась я. Об этом надо было позаботиться в первую очередь. – Полагаю, тебе после каждого рывка стоит подкреплять силы.

- Все в порядке с моими силами, - проворчал Нико. – Просто полежу с часок и буду, можно сказать, в тонусе.

- Спи, я постерегу, - согласно кивнула я.

Тренер Хедж тем временем приволок охапку хвороста. Я принялась разводить огонь, думая невольно о том, как тяжело придется Нико во время нашего полукругосветного путешествия. В то же время я была уверена – чем скорее мы покинем Древние земли, тем лучше. Я вынула из-за пазухи пучок сухой травы и бросила в огонь – особый сбор из Нового Рима. Его дым отбивает запах божественной крови, чтобы не почуяли монстры.

Тренер Хедж тоже подготовился к неожиданностям - на свой лад. Он опутал все кусты вокруг нашей полянки проволокой, которую называл "спиралью Бруно", и разложил в самых неподходящих местах капканы. Я смотрела на это скептически, но вмешиваться не стала. Никогда этого себе не прощу.

В том фиаско, что обрушилось на мою голову спустя несколько часов, я была виновата меньше всего. Допустим, неполноту моих знаний о Древних землях еще можно было поставить мне в упрек - я понятия не имела о том, что именно в Албании обитает рекордное число лесных нимф. Но скажите, откуда я могла знать, что эти нимфы каждую ночь собираются танцевать на нашей поляне?!

Я взялась караулить в первые ночные часы. Нико давно уже спал - он отключился, так и не поужинав. Глубоко за полночь мне надоело смотреть, как тренер упражняется с бейсбольной битой (у него бессонница была, должно быть), и я велела ему стеречь, а сама постаралась использовать оставшиеся до рассвета часы для отдыха.

Не успела я глаз сомкнуть, как в нашем лагере началось что-то вроде корриды. Сигнализация Хеджа сработала, но ее заглушал истошный визг со всех сторон. Подскочив, как будто меня ужалили, я обнаружила, что мы в кольце донельзя рассерженных нимф - их было несколько сотен, не меньше. То тут, то там лязгали, схлопываясь, капканы. Хедж сперва очумело таращился на нимф, потом поднял биту с намерением их разогнать. На беду, он запутался в собственной "спирали Бруно".

Мне бы, возможно, удалось утихомирить лесной народ, в крайнем случае я воспользовалась бы поддержкой Аурума и Аргентума. Но этой ночью нам не везло. Проснулся Нико, и при виде него нимфы буквально пришли в ужас. Ясное дело, они-то почувствовали тьму и смерть в сыне Плутона. К тому же встал ди Анджело явно не с той ноги - вокруг него так и разлетался туманный мрак, пожирая траву и листочки на поляне.

Нимфы стали швыряться в нас ветками и корой. Не слишком приятно, когда тебя осыпают дождем древесного мусора. Положение было не просто трудное - унизительное. Ничего подобного со мной не случалось за всю карьеру претора.

Тогда-то он и появился. Из темноты между деревьями послышалась конская поступь, и вынырнул стройный, чуть светящийся силуэт всадника. Вот именно, он светился - легким золотистым сиянием. И он, и его лошадь, и копье были словно окружены нимбом.

Нимфы перед ним расступились и притихли. Бегло оглядев его, я поняла, что по меньшей мере мы встретили могущественного полубога, если не бога. На нем были доспехи и бронзовый иллирийский* шлем, из оружия - только длинное копье. Взгляд у него был грозный и прямой, как у воина, которому верить можно и в разговоре, и в поединке.

Последнее наверняка было бы рискованным – я приготовила к бою длинный меч, от гладиуса тут проку мало. Не помешал бы крепкий римский щит-скутум, чтоб отражать удары копья.

- Что вам здесь нужно?! – прогремел копьеносец, так что из глотки тренера вылетело испуганное блеяние. – Как вы смеете нападать на моих нимф?

- Кто ты такой? – в том же недружелюбном тоне осведомился Нико, покачивая клинком из стигийской стали. Непохоже, чтобы этот мальчишка чего-то боялся.

- Я Герос, хозяин этих мест, - заявил наш грозный собеседник, и меня осенило. Все верно – мы ведь почти во Фракии**.

- Мы приносим свои извинения, - начала я, поспешно прикидывая шансы. – Мы не хотели нападать на нимф, это прискорбная ошибка. – Я не Пайпер МакЛин, которой я не верю из-за ее волшебного голоса. Но любой претор должен быть чуточку дипломатом, иначе недолго продлится его преторство.

По идее, фракийский всадник вряд ли окажется сообщником Геи.

Но тут его взгяд остановился на Афине Парфенос.

- Что это? – вырвалось у него. – Никогда не видел таких прекрасных статуй.

Я решила раскрыть карты.

- Эта статуя должна быть доставлена в лагерь греческих полубогов на Западе. Я – вождь римлян, Рейна Рамирес-Ареллано. Статуя Афины Парфенос – залог мира между нашими лагерями.

- Вот оно как, - протянул Герос. Его боевой конь переступал мощными ногами – я обратила внимание, что его копыта подкованы шипами из имперского золота. – Но меня мало интересуют греки и римляне, Рейна Рамирес-Ареллано. Я фракиец, до вас мне дела нет.

- Нет? – взвинченно переспросил Нико. – А как насчет Геи? Разве не она – общий наш враг?

- У меня только один враг, - лениво отозвался Герос. – Огнедышащий рогатый дракон, который слопает вас троих так же легко, как этот глупый сатир – желудь. Вот что я скажу. Так и быть, я отпущу вас, но только если вы отдадите мне эту статую… в качестве виры за вред, причиненный моим нимфам.

- А если не отдадим? – уточнил Нико. Герос молча перехватил поудобней копье. Конь под ним снова переступил шипастыми ногами, и я представила, как бы он раздробил ими череп рогатого дракона.

Я стала измышлять какую-нибудь хитрость. Что-то вроде «да, конечно, мы отдадим тебе Афину…» Нико этих мыслей не разделял. Он шагнул вперед с черным мечом в одной руке и скипетром Диоклетиана – в другой.

- Убирайся, - тихо и зловеще сказал сын Плутона. – Уноси ноги.

Фракийский всадник в ответ поднял коня на дыбы, занося копье над головой Нико. Тот выпустил непроницаемую тучу тьмы – она окутала Героса, облепив его фигуру.

- Нико! – закричала я. – Статуя!

Он понял меня и кинулся к Афине. Но ди Анджело нужно было время, чтобы закрепить ремни. Герос издал яростный крик, из острия пики вырвался ослепительный золотой луч, пронзая тьму. С лихорадочной быстротой я подхватила с земли одну из «спиралей Бруно» и натянула, намотав на меч. Конь Героса споткнулся и заржал, пытаясь высвободить передние ноги.

- Смерть!!! – завопил Хедж, размахивая битой. Фавн решил, что победа близка, и устремился вперед. Это едва не стоило ему жизни – Герос метнул копье с невероятной скоростью и силой.

Я едва успела отклонить удар своей спатой – копье чуть не насквозь пробило дерево.

- Рейна! – послышался голос Нико. Сын Плутона управился с ремнями. Я была уверена, что Герос не сразу сможет выдернуть копье из падуба, и побежала к Афине, по пути прихватив Глисона Хеджа, хрипевшего «Убью!»

Едва моя рука легла в ладонь ди Анджело, раздался торжествующий боевой клич. Герос привстал в стременах, высоко занося копье, волшебным образом вернувшееся к нему. Наконечник из имперского золота ослепительно и смертоносно сверкнул, когда оружие полетело в нас. Я успела представить себя, пригвожденную к греческой статуе – словно к деревянному ослу, как это делали раньше в Китае.

К счастью, тени от ранней зари были густыми и длинными. Нико увел нас в глухую тьму, в которой копье фракийского всадника чиркнуло мимо, словно огненная комета.
_____________________________________
*Иллирийцы – народ, в древности населявший Албанию. Иллирийский шлем – первый из цельнометаллических шлемов из бронзы, известный в античной Греции.
**Герос, фракийский всадник – персонаж античных мифов. Его культ существовал во Фракии около 2 тыс. лет назад. Упоминается в греческих и римских источниках.