Глава 1. Неожиданная встреча

В лесу было тихо, лишь иногда поскрипывали заиндевевшие деревья. Мороз колючими иголками пробирался за шиворот, щипал щеки и нос, заставляя путников ежиться и кутаться в теплые черные мантии, надвигая капюшоны чуть ли не до подбородка. Двое мужчин поднимались по склону, заросшему невысоким леском, который хоть как-то защищал их от ветра.
- Гляди! – сказал крепко сбитый мужчина в поношенной, но крепкой мантии, указывая направление рукой, – можно там устроить ночевку.
Второй был строен и высок. Его мантия выглядела не в пример богаче. Было не понятно что этот человек вообще забыл в таких дебрях. По манере двигаться было видно, что именно он является главным. Посмотрев в просвет между деревьями, он увидел удобную полупещерку, которую закрывал сверху высокий уступ. Не ахти какая защита, но лучшего места они пока не встречали. Мужчина кивнул, и путники двинулись к месту отдыха. Крепыш срывал по пути сухие нижние ветви деревьев и тонкие прутики для растопки. Пока он утаптывал место для костра и укладывал хворост, второй аристократично взмахнув полами мантии, уселся на валун и принялся ждать.
- А тут совсем недавно кто-то останавливался, – вновь подал голос словоохотливый крепыш. Он раскидал ногами снег, поднял и растер пальцами небольшой уголек, – пару недель назад, не больше. Интересно, кого занесло в этакую глухомань, да еще в такую погоду?
Он деловито разложил хворост, пристроил под ним несколько тонких прутиков и выудил из рукава мантии волшебную палочку. Один взмах и по древесине весело заплясал огонек, скручивая тонкие веточки и обугливая кору толстых ветвей. Аристократ снял перчатки и протянул озябшие пальцы к огню.
- Странно! – вновь подал голос первый мужчина, – на много миль окрест ни одного селения, ни тропинок, ни следов. Может мы нарвались как раз на их убежище? Ох и наградит нас Темный Лорд!
Он протянул руки к огню, наслаждаясь теплом.
- Тихо! – шикнул молчавший до этого путник в богатой черной мантии, – я сказал молчать, Харди! – рявкнул он, хотя тот не издал ни единого звука.
Оба притаились, вслушиваясь в каждый шорох. Вскоре до них донесся тихий всхлип. Оба посмотрели на крупный валун у обрывистого берега замерзшей горной реки. Мужчины медленно поднялись, обнажив свои волшебные палочки, и постарались бесшумно пробраться к источнику звука. Один начал обходит валун справа, другой – слева. Харди оказался ловчее и обогнул камень первым.
- Тут никого нет! – крикнул он приближающемуся напарнику.
Вдруг прямо из камня что-то вырвалось, истошно крича, и кинулось на Харди. Тот попятился от неожиданности, ноги повело на скользких камнях, и он рухнул с берега прямо на лед.
- Фух! Благо падать не высоко! Не больше метра, – облегченно вздохнул он, пытаясь встать на ноги, – ты чего орешь!?
Оба смотрели на притихшее привидение, которое так некстати прервало их отдых. Харди сделал шаг к берегу и почувствовал, что лед не настолько надежен, чтобы выдержать вес взрослого мужчины.
- Люциус… - только и успел сказать он, как ледяной панцирь под его ногами с хрустом осел и тот ушел с головой в холодную воду.
- Аааа! – выкрикнул он, вынырнув и пытаясь схватиться за острые края ледяного покрова. Но быстрое течение горной реки не давало ни единого шанса. Кусок льда, за который держался пожиратель, отломился и человек скрылся под прозрачной коркой. Было видно, как он стучит руками по льду, пытаясь выбраться.
- Левикорпус! Левикорпус! – кричал Люциус. Но все было тщетно – между заклинанием и целью была корка льда, которая не давала заклинанию спасти человеческую жизнь и лишь поднимала фонтанчики снега и ледяной крошки.
- Через пятнадцать минут наступит гипотермия и он умрет. – спокойно констатировало приведение, – хотя нет! Он захлебнется гораздо раньше!
- Мисс Грейнджер! – раздраженный Малфой развернулся к привидению гриффиндорской заучки, – вы решили нас порадовать своей безвременной кончиной столь необычным образом?
- Я попытаюсь уничтожить как можно больше пожирателей, даже если уже потеряла свое тело навсегда! – вздернула она носик.
- Да вы растете! Не замечал за вами такой кровожадности! – ухмыльнулся Люциус. Скинув с себя капюшон мантии, он остался в высокой шапке из черного соболя, – вскоре сможете поспорить с самим Лордом утонченностью и изобретательностью в методах убийства. А где же Поттер? Неужели он настолько не воспитан, что даже не выйдет поздороваться со своим врагом?
Малфой повернул обратно к костру, минуя полупрозрачное привидение, но в то же время с любопытством ее разглядывая.
- Не дождетесь! – зашипела она – Гарри жив! И он одержит победу, чего бы это ему ни стоило!
- Не желаете испить чаю? – в его голосе звучало столько учтивости, что приглашение прозвучало как издевка. Устроившись на камне рядом с костром, Люциус выудил из своего кошеля скрытня большую фляжку, оплетенную черными кожаными ремешками. Отвинтив пробку, он с наслаждением сделал большой глоток. Из горлышка повалил густой пар. Видимо напиток был горячим, а на флягу было наложены подогревающие чары.
Гермиона лишь фыркнула и гордо удалилась прямо в гранитную стену скалы. Люциус поднялся, еще раз хорошо осмотрелся, словно запоминая это место и с легким хлопком аппарировал в свое имение.