Из пепла...

Листик за листиком, ветка за веткой... Между листьев пробиралось крохотное летающее существо... В руках оно держало лук и стрелы, размером с иголку...Оно искало добычу... Листик за листиком, ветка за веткой... Что-то небольшое - то, что легко добыть на охоте и перенести домой... быстро махая крылышками, похожими на стрекозьи, обогнуло широкий ствол древнего дуба, и оказалось на хорошо утоптанной земле, где не росли ни трава, ни деревья... Земля эта текла тонкой полосой с Юга на Север, открывая кусочек голубого неба из-под крон деревьев... Мысли в голове существа роились, как пчелы в улье, эта земля для него уже представляла собой нечто невероятное, ведь все, что попадалось этой букашке на протяжении всей ее жизни - это лес и земля, спрятанная от Солнца тенью деревьев. Но этот участок - что-то необычайное! Что прячется на его концах? Есть ли у этой полосы конец? Не полететь ли туда? Однако эти мысли, что дурманили разум как смех-трава, мгновенно вылетели из головы, как только на одном конце этой чудо-полосе появились гномы... Да, гномы не являются самыми большими созданиями на этой земле, но их стоит бояться - каждый из них может раздавить его в своем кулаке... Голубое тельце существа исчезло в лесовых недрах быстрее, чем появилось оттуда...
- Мне кажется, или я видел гвендолли? - спросил самый низкий гном с длиннющей седой бородой и в высококом ярко-красном колпаке.
- Я ничего не видел - ответил ему широкоплечий гном в броне из драконьей шкуры и раскрашеным красной краской лицом, - да если даже и он, то мне все равно. Хуже уже не будет...
Гномы двигались быстро, но необычайно угрюмо... Почти все они были хорошо вооружены и носили доспехи - воины, около ста, лишь один гном-подросток и чародей в островерхом красном колпаке, низенький, даже как на гнома. Ихний строй скорее напоминал неорганизованую толпу, однако каждый из них нес свое оружие в руках, и в любой момент был готов отразить опасность. Они шли по этой топтанной тропе, и ихний ход, хоть и был быстр, скорее напоминал похоронную процессию. Лишь маг, хоть и не проявлял позитивных эмоций, остро смотрел вперед.
Эта толпа шла уже не первый день, на что указывала пыль на их башмаках, и хотя они вовремя делали остановки, их лица выглядели изможденными - их съедала скорбь. Они, казалось, отказывались жить... Солнце, которое ярко светило в небе, будто насмехалось над ними, а ветер, который пах весной и должен был бодрить и вдохновлять, пробирал их до костей и навеевал слезы на лицо... Деревья, на которых распустились листья, не давали их глазам радости... Что они оставили позади? Даже с похорон они бы возвращались более бодрыми, готовыми продолжать войну за выживание... Но жизнь будто стала для них пустым звуком...
Они продолжали идти... Проходили поселка и городки, лишь изредка перекидываясь одним-другим словом, которое были сказаны по необходимости... Наконец-то они достигли большого города, который стоял на берегу широкой, будто море, реки.
Этот город пестрел разнообразными домами: долгими деревянными, жилищами, сделанными внутри гигантских грибов, каменными сооружениями и землянками... Этот город, один из немногих больших надземных городов гномов, состоял из мастерских и маленьких магазинчиков, которые стояли вдоль причала. На причале виднелась густая толпа: люди и гномы вели оживленную торговлю, погружая на корабли оружие, мед, мех и воинов, выгружая из них вино, книги и зерно... Алчные, быстрые на язык люди, умело выторговывали у гномов их богатства и отплывали в свои далекие края, где вели между собой бесконечные войны... Гномы, что пришли в город, посетили капище, где положили на жертвенник остатки своей провизии, после чего зашли в таверну и провели там несколько часов. За это время их предводитель в драконьей шкуре пошел в город и вернулся приблезительно через полтора часа.
- Мой друг из племени Горной Стопы говорит, что им нужны воины... Мы не сможем искупить свою вину, но хоть как-то должны прислужиться живым, пока наши руки еще способны сжимать оружие... Мы должны отправиться немедленно - на их городище скоро опять могут напасть горные варвары...
Воины почти одновременно встали и двинулись к выходу, но чародей внезапно сказал:
- Подождите. Ваша дорога правильная, однако не все пойдут по ней... Бьярни, ты останешься со мной! - он обратился к гному-подростку. - Я выучу тебя на волшебника, хотя ты уже слишком взрослый, твои способности дадут о себе знать... И, Морвик, тебе так же с ними не по пути, - на этот раз он обратился к молодому гному, который стоял рядом с Бьярни. - Ты должен покинуть наши земли! И чем быстрее, тем лучше...
Предводитель кивнул, и все они вышли... Волшебник с подростком задержались на несколько минут... Чародей долго пристально смотрел в черные глаза-жуки Морвика, будто угадывал в них дальнейшую его судьбу...
- Мы еще увидемся, но не скоро... Твой рок, как и твоя смерть, ждет тебя где-то далеко, не тут. Знай, твой брат в надежных руках! Но сейчас я должен вас разлучить! Так мне говорит ветер... - с этими словами он взял Бьярни за руку и повел из таверны...
Солнце зашло за горизонт, пока Морвик парализовано смотрел на дверь таверны. Ему казалось, что он падает в абсолютной темноте, падает куда-то, где нету дна, и что он умрет в этом падении, так и не упав. Раньше он мечтал и как-то представлял свое будущее, теперь же перед ним было что-то неизвестное... За пределами земель гномов! Неужели у них есть пределы? Тут можно бродить месяцами и не найти места, где жило бы разумное существо. Капля воды, которая зародилась в месных горах, говорят, может три года плыть в реке, прежде чем достигнет моря... Куда же ему податься? За те высокие горы, где живут тролли, грозные и гордые? Или за море, к слабым, хитроватым людям? Ка выглядят эти земли? Как туда попасть? И что там ему делать? Там, далеко, где нет могучих дубов и темных чащь... и тем не менее, у него нету права подвергать сомнению слова жреца, того, кто знает волю богов... Того, кто розлучил его с последним родным ему человеком... Да кто он такой?! Он мгновенно выкинул эту мысль из головы и ударил себя по лицу, чтобы опомниться. Уже наступил вечер... Он снял комнату в этой же таверне и пошел спать... Чуть ли не единственная трезвая мысль за эти несколько дней, как казалось ему...
Тем не менее, хорошие сны ему не снились - спать на высокой кровати он не привык, к тому же ему всю ночь снились кошмары: он дрался с Тьмой, которая кидала его в бездну, на дне которой лежали кости... обугленые кости его отца... Не успевал он упасть, как Тьма с сотней клыков, копий и щупалец... И тут он просыпался... Опять погружался в сон, где его Тьма опять рвала его сотней когтей...
Утро было солнечное и свежее, и хотя настроение Морвика было едва ли не самым плохим, он был рад вырваться из плена ночи. Спустившись на первый этаж, где подавали дешевую еду и хмельной мед, он сел за стол и впал в тяжкое раздумье... Город для него был чем-то новым и он не знал, как тут себя вести. А тут еще такое: нужно убегать за тридевять земель... Он сел на одну из лавок. Внезапно к нему подсел другой гном, еще не старый, но значительно старше Морвика. Он носил броню какого-то горного клана - стальную, с большим количесвом кольчуги и росписного орнамента, в то время как Морвик, гном из чащи, имел доспехи похуже, раскрашенные в зеленые и бурые цвета, с рогами зубра на шлеме. Незнакомец был в хорошем настроении, и смотрел в глаза Морвику так, будто читал книгу, в которой была записана вся его жизнь.
- А не рано ли для меда?
- А не рано ли для нравоучений? - Морвика несколько раздразнило замечание этого гнома, который совсем его не знал, а лез со своими советами. - Когда настает время, с которого можно пить мёд?
Старший гном лишь иронично улыбнулся. Казалось, его розсмешила въедливость Морвика.
- Тот, кто начинает утро с мёда, либо очень глупый, либо очень богатый. Если бы ты был богатый, то не пил бы мёд в этой таверне, - лицо гнома сияло в широкой улыбке. - Мёду! Я признаю себя глупцом! Но даже глупец имеет какую-то цель - какая же твоя? Откуда ты?
- Моя цель - найти цель, - мёд, который Морвик пробовал чуть ли не в первый раз, ударил ему в голову, поэтому он становился все более приветливым к незнакомцу. К тому же, незнакомец будто не имел ничего плохого на уме. - Какая же твоя?
- Стать богатым! - незнакомец росхохотался от всей души.
Морвик пытался что-то выведать про него, а тот, в свою очередь, хотел узнать, что собой представляет Морвик. Это превращалось в интересную игру. Хмель затуманивал ум и розвязывал языки обоим, однако довольно долго их разговор напоминал игру загадок и шуток. Морвик смог лишь внимательней рассмотреть своего собеседника: его доспехи не были новыми, хоть ихнее качество не давало сразу сказать, что ими долго пользовались. В его усах и бороде была заплетена небольшая косичка, которая не давала волосам мешать при кузнечей работе, а перебитая переносица говорила про то, что не всегда его жизнь была спокойной. Возраст у этого гнома был почтенный - он не был старым или пожилым, но уже в этом возрасте гномы обычно имели первых детей и навеки заседали в своих чащах и пещерах, наедая пузо и накапливая состояние. Этот же гном напоминал старого волка - одиночку, который будто не может жить мирной, оселой жизнью... Сам же Морвик был еще слишком молодым, чтоб даже думать про собственную семью... Разговор затягивался, никто ничего про себя так и не сказал, как внезапно Морвик не выдержал и задал прямой вопрос:
- Так как же тебя зовут? - он признал свое поражение в этой подсознательной игре. - Меня зовут Морвик, я с клана Золотой Воды.
- Рагнар, клан... - тут он запнулся и смутился (так?), и начал напоминать Морвика до того, как тот начал пить мед. - Клан Новой Земли.
- Никогда про такой не слышал, - хмель, похоже, выходил из головы Морвика быстрее, чем из головы Рагнара. Наверное потому, что Рагнар пил значительно больше во время их беседы. - увы, я не говорю, что знаю названия всех кланов нашего народа, однако такое странное название...
- Я его основал! - Рагнар улыбнулся, однако его тон говорил о серьозности того, о чем он упоминул.
- Как это, основал клан? Наш клан берет начало с давних времен, когда еще люди не ходили по этих землях... У тебя должен быть отец, и ты должен носить знак его клана...
- У меня нет родителей! - оборвал его Рагнар. Его зубы внезапно сцепились, лицо покраснело от приступа гнева, но так же быстро он и успокоился... Лишь теперь Морвик увидел, что на шлеме собеседника грубым образом уничтожена гравировка штандарта клана, знак причасности к нему. - Давай не будем говорить об этом. Ну что же, какая твоя цель? Клан Золотой Воды живет далеко вверху по этой речке...
- Жил... его больше нет. Но давай не будем сейчас об этом говорить. Мне необходимо как можно быстрее убраться из Гномьих Земель, но я не знаю как.
рагнар похлопал го по плечу:
- Тогда тебе повезло. Я не спрашиваю почему, потому что не хочу, чтоб ты задавал мне этот вопрос, но я так же убегаю отсюда. И я уже знаю как: сегодня же вечером отсюда отправляется флотилия кораблей, которая отплывает в Земли Людей, за Море Девяти Гномов. Там идут бесконечные войны, а люди слабы и трусливы, поэтому нам там легко будт достичь богатства.
- Легко? Флотилия? - на этот раз расхохотался Морвик. - Даже мне извесно, когда много претендентов хотят достичь одного, этого достичь тяжело! Еще скажи, что у них там в реках течет мед, а на деревьях дозревает свинина!
- Прекрасно! - Рагнар удовлетворенно щелкнул пальцами. - Значит, ты не круглый дурак! Поэтому я предлагаю тебе ехать со мной. Естественно, там тебя скорее всего ждет смерть без погребального огня, однако я не советовал бы тебе убегать в какую либо другую сорону, к тому же, одному. Я обещаю, что проживу дольше тебя и выпью за тебя рюмку по твоей смерти!
- Чтож, я с тобой! - Морвик понимал, что это было лучшее предложение, которое он мог ожидать - чесное и товарищеское. Город ему не нравился - это кодло торгашей и лихачей, казалось, так и норовило его обдурить, и он был рад оставить его как можно быстрее.
Они просидели в таверне до вечера, пообедал и выветрились, а вечером пошли на причал. Там стояло много кораблей с разными флагами, на которых изображались монеты, шкуры зверей, бочки с вином, но больше всего было кораблей, на которых был флаг, где на зеленом фоне изображалось шесть золотых колец - знак какой-то торговой компании. Среди них ярко выделялся флаг, на котором был изображен щит с солнцем и меч под ним. Эти корабли, что подняли его, наверное, принадлежали какому-то вельможе. Таких кораблей было порядка десяти, на них грузили продукты, воду и одеяла - тут должны были путешесвовать живые существа. Два друга подошли к причалу одного из кораблй, где находился писарь. Он долго смотрел на Рагнара, потом сказал:
- Я тебя знаю. Это ты записывался к нам вчера. Ты чуть не опоздал! Мы отплываем через полчаса. А ты кто? - на этот раз он обратился к Морвику. - я тебя не знаю. Ты хочешь записаться к нам наемником?
- Наемником? Да. Меня зовут Морвик - он не спрашивал про условия найма, ни про плату, ни про что-либо. Это несколько удивило писаря, но он лишь повел бровью и записал его имя на пергамент.
- Мы вообще-то уже не принимали новобранцев, однако один из записаных раньше с хмеля полез в драку с гвардейцем, - указал рукой на разрубленный труп, что валялся невдалеке. - Поставь сюда кретик, - указал на пергамент, обписаный неизвесным ему письмом, - и можеш всходить на борт.
Морвик покорно выполнил указы писаря. По его мнению, хуже, чем теперь, ему уже не станет. Выйдя на палубу, он еще раз посмотрел в сторону трупа воина, что так безславно валялся на причале. Рядом с ним стоял гном, однако этот гном слишком выделялся среди других: он был коренастый, высотой почти не уступал человеку, но с характерной для гномов тяжелой, широкоплечей мускулистой статью. Его черные, грубые и кудрявые волосы сливались с такой же бородой, почти полностью пряча от посторонних лицо. Этот гном был закован в тяжелую броню, которую вряд ли бы смог носить человек, покрытую черным перламутром. Весь его вид говорил, что в случае опасности он бежать не собирается, про это будто говорила и его секира, которая напоминала двуручный топор палача.
- Страж, - негромко сказал Рагнар, увидев то, как Морвик смотрел на громадного гнома. - Давным-давно лучшие воины были собраны в замкнутую общину для защиты городов. Это их потомок. Они чрезвычайно богаты, так как нету страсти, которая могла бы тревожить их серце, они до последнего исполняют свой долг.
Они вошли в трюм, где стояли десятки грязных полок-кроватей. Человек с дубинкой у входа сказал им, что им придеться найти кого-то, с кем они будут меняться местом для ночлега - так они экономили место.
- Мы не скот и не рабы, чтобы нас так перевозить! - сердито заявил Морвик.
- Тогда сходи с корабля, не-раб! - ответил человек с дубинкой.
- Тихо, спокойно - Рагнар утихомиривал Морвика, - мы не будем плысть вечно, а такиеусловия нам будет предлагать каждый корабль. Будем спать по очереди на одной кровати, а также убирать за собой.
Морвик негодовал, но корабль отчалил, пока они ругались. Рагнар довольно улыбнулся, смотря на берег, и бормоча про себя "не достали, шакалы". Когда город исчез за горизонтом, капитан корабля сделал краткую екскурсию по кораблю:
- Спите в трюме, еду раздают на задней части палубы. Пока не спите, можете тренироваться. Нельзя есть, пить, играть в азартные игры или же затеивать драки. За это будете выброшены за борт.
- Что же, когда-то я воевал в Трольих горах, и там выучил пару приемов секирой. Могу тебе показать...
Морвик знал, что он неопытный боец, а плаванье обещало быть долгим, поэтому он охотно решил поучиться исскуству боя...
Что его ждет впереди, там, где нету тысячелетних рощ? Время даст ответ...