Задание

Синее небо светлело над моей головой.
Я ловил снежинки руками, и они таяли на моих ладонях. Времени не было, но я стоял, не в силах оторваться от холодных кружев. Лишь когда вверху стало совсем светло, я вытер руки об плащ и зашагал по свежевыпавшему снегу.
Цепочка следов тянулась за мной с самого дома. Я недовольно оглядывался на них, но ничего не делал.
Привычно перескочив одним прыжком через высокие перила, я подождал, пока разгоревшееся сияние голубоватого цвета утихнет, и прошел в дверь. Кивнул проходящему мимо чернокожему парню:
- Привет, Стив! Как дела?
- Все о’кей, старик! – Он мне подмигнул. Я улыбнулся в ответ.
Узкий коридор повернул влево, и я оказался у себя в кабинете. Сел за стол и только тогда позволил глупой доброжелательной улыбке сползти с губ. Как тяжело.… Ну не стал я никому рассказывать, что со мной случилось. Еще не хватало сочувственно-жалостливых взглядов в спину.
В дверь аккуратно постучали. Поняв, кто это, я снова растянул губы.
- Арчи, входи, - устало откликнулся я.
Арчерель невозмутимо посмотрел на мою неловкую гримасу, но промолчал.
- В чем дело, Арчи? – как можно веселее поинтересовался я.
- Что с тобой?
- Со мной? – переспросил я. – Ничего. Абсолютно ничего. Разве что устал немного.
- Прекрати притворяться. – Эльф уселся в кресло. – Ты можешь бесконечно изображать из себя счастливого парня, но меня ты не проведешь. И Стива не провел. Он тоже догадывается.
- О чем догадывается? – насмешливо осведомился я, хотя по спине побежали мурашки. Они мои друзья… но даже им знать не надо.
- Что с тобой что-то не так.
- Все в норме, Арчи. Просто мне нужен отдых. – Я откинулся на спинку сиденья. – Полноценный отдых на свежем воздухе. Без всякого волшебства. Как же оно мне надоело…
- Прекрати. Ты знал, во что ввязываешься… Маг-недоучка.
Кажется, мне удалось вывести эльфа из себя. Побил собственный рекорд. Арчерель вышел, я остался сидеть. Как же мне хотелось вскочить и все-все ему рассказать. Зря я ляпнул про волшебство, конечно. Но разговор бы затянулся, и еще неизвестно, к чему бы это в итоге привело. Но отдых мне и вправду нужен.
Я выглянул в окно. Солнце светило вовсю, щедро поливая окрестности теплым желтым светом. Светит и греет… Надо же.
В дверь снова постучали, на этот раз – настойчиво и громко.
- Входи, Стив, - покорно произнес я.
Стив тоже плюхнулся в кресло.
- Старик, в чем дело? Ты уже месяц ходишь сам не свой, что случилось?
Я прикрыл глаза. Дежа-вю. Все это уже было. Ничего нового…
- Стив, я просто устал. Заработался.
- Брось дурить, старина, я же вижу, что что-то не так. Колись.
- Все нормально.
- Ну-ну. А куда Кристи делась?
Не знаю, удалось ли мне не вздрогнуть.
- Уехала, - как можно равнодушнее сказал я, пожав плечами.
- Скучаешь?
Вот пристал…
- Скучаю, - согласился я и неожиданно для себя добавил: - Очень.
- Так может в этом дело? – Стив наклонился ко мне, его глаза блестели.
- Может, - кивнул я. – Мы с ней раньше редко расставались.
- Да не волнуйся, что с ней случится. Ладно, бывай, старик, пошел я.
Он уже встал, когда я спросил:
- Стив… У вас в отделе не найдется работы за городом? Если можно – чтоб поменьше магии.
- Найдется, точно. Пару дел я тебе откопаю.
Я благодарно кивнул, и он вышел.
Я снова остался один.
«Что с ней случится…» Уже случилось!
Покосившись на кучи бумаги на столе, я обреченно взялся за крайнюю. Время можно коротать по-разному.
Когда у меня уже начала побаливать голова от всяких мудреных словечек, снова забежал Стив. Оставил еще стопочку бумаги, правда – маленькую. Я уставился на них. Так есть, список заданий на эту неделю.
Чтобы попасть на первое поручение, нужно было утром сесть на лошадь. Пока нормально. Я вгляделся в строчки. Задание было легким – нужно было всего лишь встретить какого-то посла и проводить к нам. Значит – всего несколько часов. Не подходит.
Второе и третье я отложил, почти не глядя: предполагалась работа не в одиночку.
А вот четвертое меня заинтересовало.
Завтра вечером я должен быть в одном из местных кафе. Один из официантов назовет нужный пароль, я отвечу. Затем меня отведут на встречу. Вместе с моим собеседником мы поедем в другой город. Все остальные детали задания мне сообщат там.
Заманчиво. И своим риском, и почти полным незнанием дела – а от заданий не отказываются. Но что мне терять?
Я отложил листок в сторону. Подумаю. И начал просматривать дальше, вновь застопорившись на шестом деле.
Необходимо было познакомиться с некой девушкой, каждый вечер приходящей в трактир. Под любым предлогом увести оттуда. Далее нужно будет добиться ее доверия и привести… Стоп.
Я без сожалений отодвинул бумагу в сторону ненужных. Быстро пролистал оставшиеся – скука. И вернулся к четвертому заданию. Соглашаться?
Я попытался разобраться в себе, понять, почему не хочу подписывать. Понял. Мне было страшно. Ничего не известно. Все решится завтра, и отказаться я не смогу. Никого знать не буду, один среди незнакомых людей. Значит – можно расслабиться.
Я еще немного посидел над листком. А потом стремительным росчерком вывел свое имя. Айн Деллоре.
В конце концов, что со мной случится?

Пиво было кислым и теплым. Я отставил кружку в сторону, поморщившись. Вот ведь отличительный знак. На моем столике убедительно красовалась неполная бутылка этой гадости. Я сделал еще один глоток, удостоверившись в непригодности пива, подозвал официанта. Заказал кружечку другого, моего любимого. Вот пускай себе ищут по бутылке, а я буду пить нормальное пиво!
Ожидание затягивалось. Я просидел часа полтора, разглядывая людей в кафе, уже подумывал встать и уйти, но тут ко мне подошли. Высокий худощавый парень с нудным лицом осведомился:
- Не желаете ли вина, сэр?
- Разве что белого лоарского. У вас оно есть?
Лоарского белого вина в природе не существовало. Но я спокойно прошел за официантом, обещавшим предложить на выбор несколько видов. Вместо этого он повел меня через задний ход. Там стояли крытые сани, подобие кареты без колес, запряженные парой красивых, гнедых лошадей. К тому же были занавешены шторки. Не нравится мне это… скрытность какая-то. Нудный парень указал на карету и удалился. Я секунду помедлил и открыл дверцу, забравшись внутрь.
Там сидела девушка. Невысокая, с хмурым уставшим лицом. Ее темно-русые волосы были заплетены в две косички, как у маленьких девчонок. Симпатичная…
Очень симпатичная.
Я ожидал всяких сюрпризов. Что меня могут не встретить, что мой собеседник окажется каким-нибудь капризным богачом. Но не девушка! Не молодая, красивая девушка!
- Дьявол… - тихо прошипел я сквозь зубы, не сдержавшись.
- Вам так неприятно мое общество? – холодно поинтересовалась девица, переведя взгляд светлых серых глаз на меня.
- Я просто не ожидал. Извините, - я пожал плечами и отвернулся.
- Желаете узнать детали своего задания?
- Да.
- Ну что ж. – Девушка наклонила голову. – Вы, маг Огня Айн Деллор, работаете в так называемой Ассоциации магической помощи. Ваша сила примерно семь-девять единиц из двенадцати возможных. Точному определению не поддается, поскольку зависит от эмоций. Есть возлюбленная… Но это меня не касается, - незнакомка едва уловимо улыбнулась. – Правильно?
- Правильно, - угрюмо кивнул я. Откуда такая информация? Наше начальство обычно не дает ее настолько обширную, только в редких случаях. Про имя и силу – это понятно, но причем тут эмоции?!
- Вот и отлично. Мое имя – Элвин Гиар, все остальное вам знать не обязательно. Вся ваша задача в том, чтобы обеспечить мне защиту. Магическую и… Вы же развлекаетесь оружием?
- Развлекаюсь, но не более. В этом случае я не квалифицированный защитник, - зло сказал я.
- Вот и отлично. «Более» и не надо.
Защищать ее? Я уже защитил одну… Не хочу повторения! Не хочу проклятого дежа-вю!
- Я так понимаю, отказаться я не имею права? – на всякий случай спросил я.
- Нет, - покачала головой Элвин. – Ты можешь взять к себе двух помощников. По твоему выбору.
Я был согласен на Стива с Арчи. Я бы им все рассказал, мне нужна была их поддержка. Но меня так взбесила ее непринужденность, с которой она перешла на «ты», что я сказал, не раздумывая:
- Не возьму. Сам справлюсь.
Девушка опять усмехнулась. Но меня это не волновало.
- Когда мне можно начать?
- Сейчас.
- А когда я смогу быть свободен?
- Еще не знаю, - Элвин дернула точеным плечиком. – Скажу завтра или послезавтра.
Я ничего не ответил и уставился в окно. Точнее – в шторку. Но девушка не дала мне разобраться с мыслями.
- Тебе интересно, откуда я много про тебя знаю?
- Нет, не интересно, - я взглянул на нее исподлобья, но она не отреагировала.
- А хочешь, расскажу всю твою биографию от рождения со всеми подробностями?
Вот тут я не выдержал.
- Хочу!
- Ну что ж, вот и отлично. – Элвин закинула ногу на ногу. Только сейчас я увидел, что она одета не в платье, какое сейчас в моде, а в брючный костюм, чуть ли не в мужской. – Твое детство самое обычное. Родился в семье магов. Они любили друг друга и были счастливы. Маленький мальчик Айн рос веселым и беззаботным. В десять лет его, конечно, отдали в Академию. Мальчик вырос сильным, красивым и темпераментным. Огненный маг, что поделать. Ты учился достаточно прилежно, но иногда твои шалости выходили за рамки дозволенного. Но, в принципе, тебя все любили. Девчонки, кстати, тоже. Одним прекрасным весенним днем ты познакомился с девушкой по имени Кристи. Но у нее не было ни малейших способностей. Они живут, как в разных мирах, иногда даже не имея возможности увидеть друг друга. Но Айн все равно ее полюбил. Они похожи: оба веселые, обаятельные, в общем, можно сказать, созданы друг для друга. Но он маг, а она нет. И решительный парень убегает и от родителей, и из Академии. Обустраивается на другом конце города, начинает жить с Кристи. Устраивается на работу в единственное магическое место в реальности Кристи - в Ассоциацию помощи. Но пожениться им никак не получается. Сначала года два они живут просто так, им не скучно. Потом у Кристи умирает дедушка, и Айн не решается на фоне этого события предложить ей выйти за него замуж. Но время идет, молодые люди счастливы и как-то не говорят об этом. Далее родители тебя находят, устраивают огромный скандал. Вы срочно меняете место жительства, еще год боясь провести свадьбу. Это же все-таки громкое событие. Итак, после твоего бегства проходит шесть лет. И тут тебя посылают на задание – обезвредить группу людей. Обычных людей, тоже не магов. И они догадываются взять в заложники Кристи…
- Стой! – закричал я. Мое лицо было мокрым – а я даже не заметил, когда заплакал… - Не надо дальше! Не надо!
- Ты же хотел услышать про себя? Слушай! – Элвин улыбалась, но как-то по злому. – Они держат у ее горла нож, ты держишь в руках огонь. Безвыходная ситуация. Но ты, уверенный в себе парень, ты сжигаешь их. Нож в руках приходит в действие, и Кристи умирает. Ты никому ничего не говоришь, гордо неся горе. Тебе тяжело, очень тяжело, но ты терпишь. Ну, потом неинтересно. Тебе подворачивается это дело, и ты едешь сюда.
Я безмолвно плакал. Я не плакал, даже стоя на коленях возле тела Кристи, а сейчас… Мои лучшие друзья ничего не знали!
Она приоткрыла маленькое окошечко, крикнув что-то кучеру. По мягкой волне, отталкивающей назад, я понял, что мы поехали.
Я тихо выругался, но она все равно услышала.
Элвин рассмеялась, но не весело, а холодно и равнодушно.
- Ну откуда, откуда ты это знаешь?
- Тебя же это не интересует? Ты мне сам так сказал.
Я не знаю, что со мной случилось, я, наверное, взбесился.
- Да тебе-то какая разница! Я у тебя работаю! Всего лишь работаю! – орал я, вскочив. – Тебя не касается моя личная жизнь!
- Сядь. – железным тоном приказала Элвин. И было в ее голосе что-то такое, заставившее подчиниться. – Держи себя в руках, Огненный!

ЭЛВИН

Что, Вернувшаяся, не ожидала подобной прыти от мага-недоучки? Недооценила, терпи теперь. Ему, конечно, сложно – сдерживался столько дней, а теперь вот вырвалось. Ты сама хороша, такая же была. Сейчас, правда, забылось… Забылось? А почему тогда его лицо, его волосы, все напоминает Нейде? Родная кровь, что тут говорить. Ну нельзя через столько лет найти человека, как две капли похожего на него. И по характеру… Трудно, Вернувшаяся? Очень. Смотри на него, вспоминай. Еще влюбишься ненароком… Его предок тоже был не сахар, но любила же? И он любил. А этот еще и возненавидеть может. Сама виновата, разворотила рану. Еще б солью посыпала.
Ты можешь протянуть руку и вспомнить пальцами изгиб его носа, длинные ресницы, подбородок…Черт возьми, ну почему так похож?

Мы ехали долго. Мои слезы успели высохнуть, но Элвин отвернулась и не смотрела на меня. Вот и хорошо. Кажется, я уже перенял ее привычку приговаривать «вот и хорошо, вот и отлично». Ну да не страшно.
Мы молчали. Я смотрел в потолок, она - в окно, приоткрыв шторку.
Невольно, как это часто бывает, мои мысли рванулись туда, куда мне бы не хотелось больше всего.
…Группа людей, застывших посреди леса. Искаженные злобой и ненавистью лица. Хрупкая фигурка в их руках. И мысленная просьба: жги! Жги, не думай!
А меня связывает уже не просто желтоватый листок бумаги с размашистой подписью внизу, меня связывает любовь. И вырывается послушный огонь, с тихим треском и шипением. Крики, ужасные, нечеловеческие крики режут уши, но падающее тело в последнем жесте дергает рукой. Яркая красная кровь из тонкой шеи льет густым фонтаном, и я падаю на колени, подползаю к каштановым кудрям, но они уже мертвы. Заглядываю в глаза – и не вижу там жизни…
Карета, в которой мы ехали, резко остановилась. Я едва не полетел вперед, но успел схватиться за сиденье. Снаружи послышался шум, какой-то лязг, вопли, ругань. Я вспомнил о своих обязанностях охранника, открыл дверцу и выпрыгнул наружу. Вокруг стояли вооруженные люди. Пронзительная мысль снова возникла в голове, но я ее отогнал. Разбойники? Я бросил взгляд на сани – да, выглядят богато. Но их было десять, а я один. Кучера уже оглушили. Я один. Но они не владеют магией. Я не чувствовал ни малейших ее следов.
Бросившись за дверцу, я достал свой меч. Совсем легкий, с длинной рукоятью и узким, чуть изогнутым лезвием. Сейчас в моде тяжелое оружие, но я люблю свой.
Острие очертило в воздухе полукруг, и я застыл в стойке.
- Кто вы и что вам от нас надо?
Один из нападавших вышел вперед развязной походкой. Главарь?
- Кто мы – это вам не понадобится, - нагло ответил разбойник. Остальные заржали. – А надо нам всего лишь ваше золотишко. Оно ведь у вас есть, правда?
- Вам придется назваться, - я усмехнулся. – Иначе мы не сможем договориться.
- А это и не нужно, - расхохотался бандит и кинулся на меня.
В его руках была сабля. Явно не его, слишком длинная для его роста, с драгоценным камнем на эфесе. Первый выпад – очень сильный – я отбил, от второго увернулся. А потом к главарю еще присоединились.
Я иногда фехтовал со Стивом и Арчи. С моим чернокожим другом мы примерно на равных, а вот эльф может убить меня одним ударом. Ну, если мне повезет – двумя. Не больше.
В такой драке я продержался секунд десять. Потом у меня выбили меч, заломили руки. Да, я плохой боец. Но я еще маг!
Я посмотрел на плащ державшего меня. Он должен загореться… сейчас… вот сейчас…
Плащ оставался в целости. Никакого дыма. Вот тогда я похолодел. На магии явно стоял блок, причем ставивший сильнее меня, и намного. Я даже не заметил его, когда просматривал нападавших. Неужели кто-то из разбойников?
Двое продолжали меня держать, и я ничего не мог с этим поделать. Кто-то из грабителей полез в карету. Раздался торжествующий вопль. Следом послышался голос Элвин:
- Прекрати орать.
Разбойник прекратил. Он вышел из кареты с каким-то ошарашенным лицом, следом выпрыгнула сама Элвин. Трое мужчин из банды с кровожадным видом рванули к ней.
- Стоять, - негромким, но властным голосом приказала девушка. Бандиты замерли. И я тоже.
- Вы на нас напали, - Элвин проходила между неподвижными фигурами, оставляя дорожку в снегу. – Напали на троих одиннадцатью. Вы вынудили меня заговорить с такой падалью, как вы. У вас нет ни чести, ни души. Вы продаетесь за деньги. Вы – никто. Умрите.
Разбойники, все как один, беззвучно рухнули на землю. У меня к горлу подступил комок. Значит, если она так же скажет умереть мне, я тоже упаду и умру?
Я выпрямился, потер занемевшее запястье. Гиар уже вернулась в карету. Я подошел к кучеру, коснулся шеи. Мертв.
- Элвин, они убили кучера. – Я залез и сел напротив нее.
- Ты не справился с заданием, - холодно проговорила она. – Мне пришлось заняться ими самой. Умеешь управлять лошадьми?
Я побагровел.
- Умеешь, - не дожидаясь моего ответа, кивнула она. – Тебе придется восполнить потерю нашего возчика. До первой деревни.
- Ты меня проверяла, - тихо сказал я. – Ты просто проверяла. Иначе не поставила бы блок. Зачем я тебе? Отрабатывать колкости?
Она могла промолчать, могла надменно съязвить что-нибудь, могла воспользоваться своим странным даром приказывать. Но она ответила, спокойно и нисколько не смущаясь:
- Ты мне нужен только для вида. Дама моего круга не может ездить хотя бы без одного охранника.
- Я никудышный маг, я знаю. Я недоучка. Я не умею владеть оружием. Но быть ширмой я не собираюсь.
Элвин вытащила из-под плаща листок бумаги. Развернула, продемонстрировала мою подпись.
- У тебя нет права отказаться. – Она пожала плечами.
- Я не знал, на что иду!
- Это уже твои проблемы, Огненный.
Почему-то я подумал, что если я сейчас встану и уйду, она меня не остановит. Но я остался.