Я её нашла! Нет, не истинную любовь, а книгу с советами начинающим охотникам на всеобщем языке. В ней говорилось, как раздобыть еды и соорудить ловушки на дичь, причем последние (ловушки, не дичь) были разных типов, в том числе и такие, которые можно использовать где и когда угодно. О съедобных клубнях и кореньях я вычитала в травнике, так что могу с уверенностью сказать — от голода, случись дальняя дорога, я не умру.

Сегодня просто день находок. В соседней комнате в тайнике под стенной панелью, обнаружился толстый фолиант по целительству, к сожалению, на эльфийском, а в этом языке я еще плохо разбираюсь. Вернее, разговорную речь худо-бедно понимаю, а вот с письменностью проблемы, порою казалось, что существует два разных языка синдарин-устный, синдарин-письменный.

Письменный вариант изучался по книгам. Змеюка в этом мог помочь только советом. Ехидным.

Гостевые комнаты, обследовать которые начала вчера, оказались богаты на полезные находки, а вот всяких милых сердцу Рассвета золотых побрякушек здесь практически не было.

Всю следующую неделю я, насколько это возможно в условиях каменного города, изучала охотничьи премудрости — с помощью взятых в кожевенном цехе остатков веревок тренировалась плести силки, заостряла кинжалом деревяшки, запоминала звериные следы. Наверно стоит попросить разрешения у Рассвета испытать ловушки вдали от Одинокой горы. Правда, если подумать, то там, где есть потенциальная добыча, есть и хищники, а мне не хотелось бы встретиться, к примеру, с гигантскими пауками. Может в следующий раз, когда дракон полетит на охоту, напроситься вместе с ним?

В голове уже роились идеи, куда пристроить металлическую цепь, притащенную Рассветом в сокровищницу вместе со злополучной золотой статуей. Помнится, я закопала её в серебряных монетах, невесть как оказавшихся среди золота. А пока стоит налечь на эльфийский. Непрочитанная книга по целительству якорем висела над моей душой — вроде вот она лежит, а прочесть не получается. Когда этот якорь сорвется и звезданет по темечку совершенно не ясно, но помня о законе подлости...

Через две недели теоретические знания о построении ловушек были применены в реальности, правда не совсем так, как я того ожидала. Оказывается, согласно соглашению, заключенному между Эсгаротом и Лихолесьем, эльфы сплавляли по реке Пелорус в Озерный город строительный лес. Взамен предпочитая получать продовольствие и руду. Рассвет, слетав на разведку, долго дымил и сыпал искрами из ноздрей. Оказывается, большая часть «продовольствия», являлась вином, то есть бургомистр закупал вино где-то на Юго-востоке, предположительно в Дорвинионе, затем караваном отправлял товар лесным эльфам, а те сплавляли по реке строевой лес… и пустые бочки. Рассвет прикинул расстояние между партиями сплавляемых бочек, их количеством, скорость самой реки и получил, примерно сто сорок бочек в месяц. На мое осторожное выказывание о том, что Король Лихолесья мог просто перепродавать вино дальше на запад, крылатый змей не обратил внимание.

Похоже, мысль о вусмерть упившихся эльфах приводила его в восторг. На волне веселья дракон предложил проверить мои знания по построению ловушек в том месте, где потенциальная добыча гарантированно периодически появляется.

Учитывая, что окрестности караванной тропы регулярно проверялись стражниками, для меня там было гораздо безопасней, чем в диком лесу. Для тех, кто еще не понял — поясню: ловушки я испытывала на караванщиках.

Дорога до караванного пути заняла четыре дня, за это время я дважды устраивала ловлю рыбы в озере с помощью ивового корня. Четырех небольших рыбёшек оказалось вполне достаточно для утоления голода, не говоря уже об удовольствии, полученном от хорошо проделанной работы. Еды я взяла с собой достаточно, сильно сомневаясь, что при вынужденном голодании добыча с моих ловушек будет больше. Стоило так же учитывать, что основной предмет моей охоты был не съедобен. Мною точно, а змей с крыльями предпочитал мясо на копытах.

Осенний Рассвет заявил, что будет ждать меня в пяти минутах лёта к северу на случай непредвиденных ситуаций, я довольно покивала — в книге настоятельно рекомендовалось не пугать «дичь».

Итак, вооружившись добротным, как и все гномьи изделия, ножом, мотком лески и длинными веревками (перенести их помог дракон, скинув с высоты у приметной возвышенности рядом с лесом), я отправилась ставить эксперименты на живых людях.

Найти караванную колею — это дорогой не назвать даже в сильном подпитии — проблем не составило. Согласно полученным воздушной разведкой сведениям, ближайший караван находился в двух днях пути к востоку, значит, у меня есть время на выбор места (или мест) для размещения ловушек и собственно их создания. Через четыре часа исследования, идеальное с моей точки зрения, пространство было определено. Каменные насыпи в два — три человеческих роста, деревья с мощными стволами и густо переплетенными ветками, начинающимися на уровне десяти локтей над землей, низкий кустарник — просто рай для вредительства... э-э-э... тренировки! Судя по следам кострищ и собранным кучам валежника, караванщики часто останавливались на ночлег на этой поляне. Буду надеяться, что этот раз исключением не станет.

По дороге к отхожему месту, каскадом установила разноразмерные ловчие петли, перекинула веревки через толстые ветки и концы закрепила к крупным камням, что удобно расположились у края высокой насыпи. Получилось не сразу, но помучившись добилась правильного срабатывания. Хорошо ножик с собой был, а то бы долго болтаться вверх ногами пришлось.

Под основным кострищем, для создания мрачной атмосферы, прикопала штук тридцать шишек. По глубине колеи, определила стоянку телег с грузом. Локтей через тридцать от неё, тропа сужалась до размера полутора телег, где слева находился овраг, справа толстые сосны и колючий кустарник, и что самое главное, под непросохшей грязью, глубину ям определить было невозможно.

Заканчивала углублять колею уже в сумерках, изгваздавшись в грязи по уши.

Пока окончательно не стемнело, успела привести себя в порядок с помощью мелкого ручейка и переодеться в чистую (ура моей предусмотрительности!) одежду. Место ночлега было выбрано заранее и представляло собой толстую ветку дерева на высоте в четыре моих роста. Неудобств подобное место не доставило. Несмотря на наличие тканей и кожи каменные кровати в Королевстве под Горой были не мягче чем эта ветка, так что спала я на удивление спокойно и крепко.

С раннего утра продолжила подготовку к охоте. Ловушку по типу «сеть из веревок и чудом не проржавевших насквозь тонких цепочек» повесила над предположительным местом застревания головной телеги. Успела сделать десятка три ловчих петель с грузилами вокруг поляны, организовала лежку повыше на ветке в густой листве, где, учитывая цвета моей одежды, рассмотреть меня смогут разве что эльфы. Ради смеха, нарвала крупных лопухов у ручья, набрала в них воды и аккуратно устроила на ветках там же. Посыпала порошком из сушеных трав, маскирующим запахи (рецепт взяла из охотничьей книги) себя и окрестности поляны, вздремнула.

Караван задерживался! Обоснованно сделав вывод, что люди, заставляющие меня мучиться ожиданием, не заслуживают снисхождения, прикинула направление ветра этой ночью и с помощью ножа и подручных материалов придала расщелине в каменной насыпи более подходящую, на мой взгляд, форму. Вот теперь все.

Караван прибыл на поляну уже в сумерках. Вообще-то мне казалось, что охрана должна была выслать разведчика, для проверки окрестностей на предмет потенциальной опасности, но видимо их начальство считало иначе. Несмотря на это наблюдать за действиями людей по разбивке временного лагеря, было интересно, взошедшая луна давала достаточно света. Восемнадцать телег и три кибитки, каждая запряжена парой тяжеловозов, двенадцать всадников, смахивающих на разбойников — видимо охрана, два толстопузых человечка в кафтанах, остальные видимо прислуга. Всего я насчитала сорок шесть человек — нехилый такой караван. Или они всегда такого размера?

Прислуга, едва покинув телеги, разбрелась по поляне, часть утопала в сторону ручья, часть отправилась в лес видимо за недостающим валежником, тройкаиподвешивала торбы к лошадиным мордам (а расседлывать они их собираются?), оставшиеся копались в вытащенных из телег свертках, видимо с целью приготовить поесть. На лицах у большинства присутствующих причудливо сочеталось выражение скуки и раздражения.

Привычную суету оборвал крик, донесшийся со стороны ручья, следом раздался приглушенный расстоянием «плюх». Охрана в полном составе, организовано и, по моему мнению, глупо, рванула на шум. Проводив их удивленным взглядом (о возможности наличия засады они вообще, что ли не думают?), посмотрела в сторону ушедших за валежником людей. Как по заказу через секунду с той стороны, донесся визг. Эхом с двухсекундной задержкой, со стороны ручья и первого пострадавшего от незапланированного душа человека, донеслись несколько командных гавков. С топотом, который сделал бы честь и парочке мумаков, часть охраны в количестве шести организмов, пронеслась через центр поляны в сторону второй жертвы. Не успел топот стихнуть, как командный голос, разобравшийся в ситуации с мокрым слугой, разразился такой экспрессивной речью, что я остро пожалела о невозможности записать некоторые новые слова и выражения, которые сводилось к пожеланиям долгого здоровья неуклюжему слуге и приятного пути шутникам из предшествующего каравана.

Интересная версия, особенно если учесть, что предыдущий караван проходил через эту поляну шестнадцать дней назад. Еще через половину минуты оставшаяся шестерка неторопливым шагом вернулась в лагерь. Странно все это, я внимательно осмотрела поляну — ну не могло такое разгильдяйство возникнуть на пустом месте.

В этот раз усатый начальник охраны решил не позориться и оставил аж трех охранников на поляне, сам с оставшимися подчиненными направился к жертве моих силков. Судя по очередным ругательствам, силки оценили, к пожеланиям «счастья» шутникам из предыдущего каравана добавился перечень их родни, причем ни одной разумной расы в этом перечне не присутствовало.

Стало немного обидно, нет, умом я понимала, что эта их уверенность мне на руку, но хотелось быть оцененной и желательно в цензурной форме. Надо будеттобязательно похвастаться своими достижениями Рассвету. А что? Я еще ребенок, мне можно!

Развеял мою растущую обиду обиженный рев, раздавшийся со стороны отхожегоиместа. Едва не ёрзая по ветке от любопытства, ждала дальнейшего развития событий. Первыми сработать должны были ловчие петли, значит, один человекиуже болтается вверх тормашками, вторые петли гораздо менее чувствительны,ино по размерам способны захватить троих сразу, если туда отправятся хотя бы четверо или пятеро. Командир вылетел на поляну, выкрикивая очередной спич.

Надеюсь, он хоть нормально говорить умеет, а то кроме ругательств ничего от него еще не слышала. В сторону третьего подопытного отправилось четверо охранников во главе с начальством, причем командир шел позади всех. Зря он это. Прошла минута, все еще было тихо, в голову начали лезть мысли о возможном обнаружении моей ловушки.

— Т….! Б…Я! У…Ю!!! — я, лежа на ветке, умудрилась подпрыгнуть от неожиданности — похоже ловушка сработала на самом важном и громкоголосом. Интересно он один повис или с компанией? Ой, судя по присоединившемуся ору и руганью не один. Все оставшиеся охранники рванули на помощь командиру, и хоть бы кто-нибудь остался следить за товаром — это ж полная безответственность! Остальные караванщики, не участвующие в забегах и принудительном оценивании моего творчества, испуганной кучкой сгрудились около телег. Мужикам с оружием — ну сложно воспринимать их как охрану — удалось разобраться с ловушкой за три минуты, и за это время я расширила уже и так изрядно обогатившийся за этот вечер словарный запас. Ну и осознала, что впадать в недоумение бесконечно невозможно. Где я накосячила?!

Главный, вернувшись к телегам и опустошив объемистую флягу, отдал приказ не сходить с поляны. С одной стороны, без разведки плохо, если нападут те, чтоиустановили ловушки, то в темноте незнание их расположения, может плохо закончиться. С другой стороны, целенаправленно искать те же ловушки при свете молодой луны вообще самоубийство. Караванщики возмутились — путь к ручью и в отхожее место уже свободен, значит запретить их посещать нельзя.

Под давлением окружающих, где больше всех кричали двое толстяков, главный по охране сдался. Тут же в вышеуказанные места ломанулись люди.

В центре поляны развели костер, народ, ожидая ужина, рассредоточился по местности и ожесточенно гонял комаров, я же, предварительно натерлась травами от мелкого гнуса еще днем и поэтому спокойно наблюдала за происходящим. Надо будет потом выяснить, что за мешочки в костер бросают.

Дым... а вот в чем дело! Я натерлась, а они окуриваются, чтобы мошкара не доставала.

Судя по пламени, следующий этап в виде сгорающих с треском шишек, начнется не раньше, чем через час, шанс поесть спокойно у людей имеется.

За час караванщики умудрились не только поесть, но и лечь спать, очень хотелось последовать их примеру, но когда я еще смогу посмотреть на такоеипредставление? Подавив зевоту, вновь попыталась засечь неучтенных персонажей, и в очередной раз не заметила ничего хоть сколько-нибудь подозрительного. В другой ситуации можно было бы попробовать спровоцировать этого невидимку (или невидимок), но задача-то у меня — проверить усвоение книжной премудрости. А вот потом — почему бы и нет?

Громкое «хрясь» и «пшик-пшик» со стороны костра проснувшиеся люди терпели недолго. Обругав дежуривших охранников (за что так и не поняла, не они же костер разводили) потребовали перенести костер в другое место, охрана в лице проснувшегося и от этого недовольного командира, отгавкивалась отсутствием подобной обязанности в договоре найма. Закончил спор один из толстопузиков.

Выкатившись из кибитки, этот пирожок на ножках схватил котелок с водой и вылил прямо в пламя. Окружающие молча вытаращились на потухающие огоньки, я же судорожно пыталась не захихикать — дрова у людей заканчивались, а толстячок благополучно полил водой большую часть их запаса.

За топливом в темноте никто не отправится, а еще примерно через часиподнимется ветер. Мне их уже почти жалко.

Слушать возобновившуюся ругань быстро надоело, ни огонька, ни воображения стороны не проявляли, новые слова после пятой минуты пререканий не появлялись. И тут, чуть раньше, чем рассчитывалось, ветер поменял направление.

Печальное и весьма проникновенное «у-у-у», раздалось из обработанной мною вткаменной насыпи щели. На поляне воцарилась полная тишина — ни зевков караульщиков, ни шебуршания переворачивающихся на походных лежаках людей, ни воплей спорящих сторон — народ молча внимал душераздирающим звукам, доносящимся из темного леса.

Интересно, кто-нибудь кроме меня, испытывает удовольствие от этой ситуации?

Ну, кроме того или тех типов, которые, по моему мнению, прячутся в лесу и являются разведкой караванщиков.

Тэкс, какое в гномьем руководстве по тактике и стратегии использовалось слово? Точно! Передислокация! Люди, которым не повезло устроиться на телегах или в кибитках медленно, вместе с одеялами, передислоцировались под телеги. Караул, нервно хватался то за луки, то за мечи. Народ медленно впадал в панику. А ветер крепчал. За минуту количество караульных возросло до двенадцати штук, их начальство топорщило усы и нервно, смотрело почему-то, в другую от звука сторону. Ха, точно есть разведка у каравана! Я с надеждой посмотрела туда-же, вдруг наблюдатель все же появится! Через двадцать минут стало ясно что — нет. Кстати, когда я пыталась абстрагироваться от окружающего, чтобы непредвзято оценить результаты своих действий, возникало странное ощущение, что невидимке гораздо веселее, чем мне. Ну да ладно, не жалко.

Караул в полном составе не спал всю ночь, к восходу солнца (и смене направления ветра) даже у их начальника усы устало обвисли. Но стоило небу слегка посветлеть и «вою» стихнуть — думаю, так быстро караван в дорогу еще не собирался. Они даже завтракать не стали. Жаль, последние ловушки с моего места видно не было, зато тихий «плюхч» и вялую ругань я расслышала отлично.

В этой ситуации, решать проблему взялся один из «колобков» — несколько истеричных указаний и шестеро слуг вернулись на поляну за непросохшими дровами, и, судя по раздавшемуся треску со стороны капитально завязшей в углубленной мною колее телеги, караванщики решили пожертвовать её частью, дабы соорудить подобие мостков. Да-с, это ж надо так леса испугаться.

Управились на удивление быстро, не знаю, разгружали ли они саму повозку, но через пару минут последовала команда толкать, а еще через десяток ударов сердца сработала последняя ловушка. Понятия не имею на кого конкретно опустилась сеть, но мне даже стало немножко жалко этих людей, так слажено и обреченно, вопивших о своей нелегкой судьбе, а вот, судя по всему, к придавленному основной массой тел толстячку — жалости не испытывала, уж больно противный голос. Как начинающий целитель, я бы посоветовала ему меньше пить и курить — эти дурные привычки плохо влияют на голосовые связки. И вообще, мы с Рассветом недавно поймали главу банды разбойников всего в семи лигах от этого места, а эти расслабленные такие, как будто в полной безопасности находятся. Разведка, походу, на "мелкие" неурядицы внимание обращать отказывалась. Так что подобная встряска людям пойдет на пользу.

Несмотря на уход каравана, я не решалась покинуть ставшую родной ветку до самого вечера, меня сильно напрягал их невидимый попутчик, а попасть в неприятности после удачно прошедшей охоты абсолютно не хотелось. Лишь после наступления темноты я рискнула выбраться из переплетения ветвей и размять задеревеневшие мышцы и суставы, а на утро, разобрав не сработавшие ловушки, отправилась навстречу рассвету как солнечному, так и чешуйчатому.

Дорога из леса оказалась для меня гораздо более долгой, чем я рассчитывала, виной тому стала жадность. Вокруг куча растений, грибов, ягод и соцветий — сплошной алхимический рай! Пройти мимо хохлатки и гусятника я не смогла.

Как результат, все начиная от мешка, заканчивая карманами, было забито разнообразными травками, корешками и ягодами. Пришлось пожертвовать обеими нательными рубашками и использовать их в качестве мешка, но добыча
стоила таких неудобств.